— Мы в горах, Клэрити. Не нужно знать, какие горы. Эта ретро-хижина взята напрокат у моего старого друга. Он полностью оборудован, гармонично сочетается с окружающей средой и достаточно изолирован. Здесь ты будешь в безопасности.

"Безопасно?" Она нахмурилась. «В безопасности от чего? Развяжи меня, Билл.

"В свое время. А до тех пор тебе не может быть удобно стоять вот так. Почему бы тебе не сесть обратно?»

Она уставилась на него, потом поняла, что он не собирался ее отпускать. Медленно, не сводя с него глаз, она вернулась к дивану.

— Вот, так лучше, не так ли? — проворковал он, как только ей удалось сесть. Она хорошо знала этот тон. Или думала, что знала. Теперь она уже не была уверена, что вообще что-либо знает об Уильяме Орманне.

"Это зависит. Почему ты не развязываешь меня?

Он направился к шкафу для хранения продуктов. — Ты можешь сделать что-нибудь глупое. Вы можете навредить себе. Ты можешь причинить мне боль».

— В сложившихся обстоятельствах я не думаю, что могу это отрицать. Что происходит, Билл?

"Что-нибудь выпить?" Он налил себе стакан бледно-голубой жидкости, которая быстро остыла. Юмористические лица превратились в желе и растворились в жидкости - забавный элемент продаж, разработанный отделом упаковки компании по производству напитков.

"Может быть позже. Когда я смогу держать свой собственный стакан. Почему ты думаешь, что я могу навредить себе? Или сделать глупость? Ты знаешь меня больше года, Билл. Я не из тех, кто делает глупости».

— Раньше я тоже так думал. Он отставил полупустой стакан в сторону и пристально посмотрел на нее. Скрап начал проявлять первые признаки волнения. «Потом приехал твой старый друг, ища твоей помощи, и ты стал проводить с ним все больше и больше своего свободного времени. Думаю, я был довольно терпелив, учитывая. Затем все больше и больше вашего свободного времени превращалось во все ваше свободное время. Мы почти не видимся больше».

Она уставилась на него. Пока она смотрела, она боролась со своими запястьями. «Это то, о чем все это? Ты сошел с ума, Билл?

— Нет, но я не так уверен в тебе.

Откинувшись на мягкий диван, искусно воспроизведенный из первобытного прошлого человечества, она умоляюще закатила глаза к потолку. «Билл, я объяснял это снова и снова. У Филиппа проблемы, и не с кем их обсудить. Вот почему он пришел сюда, чтобы увидеть меня. Потому что мы старые знакомые, и он доверяет мне выслушать его. Вот что я делаю: слушаю». Она ровно встретила его взгляд. "Это все."

«Мне хотелось бы в это верить. Я действительно хотел бы, Клэрити. Выражение его лица слегка помрачнело. "Просто говори. С этим твоим безобидным старым знакомым, который

плохо думает о тебе даже по прошествии шести лет».

— Верно, — с вызовом ответила она. Ее запястья и лодыжки пульсировали. "Просто говори."

Подойдя к старомодному книжному шкафу, заполненному копиями древних фолиантов, Орманн достал современный блокнот и включил его. «Я проводил некоторые исследования, и мне помогали другие. Позволь мне рассказать тебе кое-что о твоем старом добром безобидном друге Филипе Линксе, о чем ты, возможно, не знаешь, Клэрити.

Я никогда не говорила, что он безвреден, подумала она. — Я едва могу заткнуть уши, чтобы не слышать, Билл.

«Пойми, Клэрити, что я делаю это для твоего же блага. Для нашего блага».

«Если это для моего же блага, — огрызнулась она, — то почему у меня так сильно болят запястья и лодыжки?»

На мгновение ей показалось, что он собирается освободить ее. Однако вместо этого он повернулся к блокноту, который держал в руках. «Загадочный мистер Рысь имеет доступ к средствам, происхождение которых пока невозможно отследить, хотя у меня есть люди, работающие над этим. Это, в сочетании с тем фактом, что он прибыл на своем собственном корабле, предполагает, что он получает свой доход, возможно, из незаконных источников. Он утверждает, что живет за счет наследства, но намеренно уклоняется от его происхождения».

— Его корабль был подарком, — пробормотала она.

"Действительно?" Тон Орманна был насмешливым. — Кто-то только что подарил ему звездолет.

— Было несколько человек — но да.

"ВОЗ?"

Тяжело вздохнув, она отвернулась от его требовательного взгляда. — Я не могу тебе этого сказать.

Сжав губы, он кивнул, словно ее отказ был достаточным объяснением. «Филип Линкс также разыскивается Содружеством за несколько нарушений. Их список невелик, но он впечатляет». Он взглянул на показания в своем блокноте. «Нарушение безопасности оболочки и ящика на Земле. На Земле не меньше! Отказ выполнять приказ оставаться в терранском пространстве. Незаконное посещение не одного, а двух миров по Указу. Нападение на женщину-офицера безопасности… —

Это ложь! Она яростно извивалась на диване. «Он никогда никому не причинит вреда, если только они не нападут на него первыми».

На лице Орманна играла противная ухмылка. Из-за этого он выглядел не столько красивым, успешным руководителем, сколько куклой античного чревовещателя. «Это не то, что утверждают показания охранника». Он выключил панель. «Даже если ваш друг был таким, каким вы его описываете, когда вы его знали, откуда вы знаете, что он не изменился? Шесть лет — это долго. Люди кислят, развивают ненависть. Портиться."

— Такого человека вы встречали? она бросила ему вызов.

Он слегка выпрямился. «На самом деле, я не очень хотел познакомиться с Lynx. Если бы не ваш интерес к нему — и его очевидный интерес к вам — он бы совершенно не замечал меня. Забудьте на мгновение о охраннике. А как насчет других обвинений? Как они относятся к человеку, которого ты называешь старым другом?

Как много она могла сказать? Насколько она могла признаться в том, что это вытащит ее из нынешнего затруднительного положения, не ставя под угрозу безопасность и положение Флинкс на Новой Ривьере? Был ли Орманн злым или просто завидовал?

«Я знаю, что у Флинкса были некоторые стычки с властью. Учитывая образ жизни, который он вел, что-то подобное было, вероятно, неизбежным. Но я уверен, что у него были веские причины для всего, что он делал».

Орманн таращился на нее — женщину, на которой он собирался жениться и родить ему детей. — Вы знаете об этих нарушениях? Очевидно, он ожидал, что его откровения о проступках Флинкс вызовут у нее гнев или смущение. Что они не расстроили его. — И вы не сообщили о нем, продолжали встречаться с ним и консультировать его?

Она оставалась непоколебимой. «Ему нужна помощь, а не заключение. Что бы он ни сделал, я знаю, что этому было веское обоснование. И несмотря на то, что может утверждать ваш маленький шпионский отчет, я знаю, что он никогда не причинит вреда даже червю без уважительной причины. Снаружи продолжала петь sila langeur, но теперь ее трель заглушала ярость Орманна.

"Это безумие! Как вы можете в это поверить? Этот человек беглец, а не брошенный ребенок! Он сделал шаг к ней, и она чуть не вздрогнула. «Что это, Клэрити? Что этот человек сделал с тобой? Голос его понизился, стал одновременно и осторожнее, и сострадательнее. «Это так, не так ли? Он что-то сделал с тобой — повлиял на тебя не только словами.

«Кто теперь говорит с ума?» — возразила она. По иронии судьбы, она знала, что если бы Флинкс захотел, он бы сделал именно то, на что намекал Орманн. Он обещал ей, что не будет. Значит, он не… не так ли? Повороты и повороты в разговоре начинали вызывать у нее головокружение.

Орманн воспринял ее реакцию как подтверждение. «Теперь я понимаю. И поверь мне, Клэрити, это облегчение знать, что ты не ответственна за то, что происходит. Все, что нам нужно сделать сейчас, это выяснить, что он сделал с тобой и как, а затем обратить вспять последствия. Он погрузился в глубокие размышления. — Какой-то наркотик, нанесенный достаточно тонко, чтобы вы не знали, что он влияет на вас. Или, может быть, слуховые месмерики. Конечно, должны быть задействованы какие-то гипнотики».

Она не знала, смеяться ей или плакать. — Билл, он ничего мне не сделал! Я тот же человек. Я просто пытаюсь помочь ему».

"Конечно же." Теперь Орманн говорил с ней успокаивающим тоном, которым обращаются к идиоту. — Именно так он хотел бы, чтобы вы думали. Я исходил из того, что он был злым. Теперь я вижу, что это гораздо более коварно». Он успокаивающе улыбнулся. «Но не волнуйтесь. Я позабочусь об этом, Клэрити. Как только с ним разберутся, все, чем он вас облил, прекратится, и вы придете в себя. Чем с большим облегчением он выглядел, тем больше встревожилась Клэрити.

«Билл, все, что я могу тебе сказать, это то, что ты все понял наоборот. Что бы я ни делал, правильное или неправильное, я делаю по собственной воле. Я не был загипнотизирован, одурманен или промыт мозги. Я тот же человек, которым был до прихода Филипа. И я знаю, что Флинкс тот же человек, которого я знал шесть лет назад. Более зрелый, более знающий, но тот же человек. Мы просто, ну, мы просто соединяемся на определенном уровне».

«Это факт? Что-то особенное между вами двумя, не так ли? Естественно, он хотел бы, чтобы вы так думали. Он подошел на расстояние вытянутой руки и присел, так что его лицо оказалось на одном уровне с ее. «Почему бы тебе не рассказать мне больше об этой особой связи?»

Она искала его лицо. Это был не тот Уильям Орманн, которого она знала больше года и за которого она собиралась выйти замуж. Мужчина, сидевший перед ней на корточках, был одержим. Она хотела еще раз указать, что ее дружба с Флинксом была чисто платонической, но подозревала, что даже намек на возможность физических отношений между ними усилит паранойю Орманна. Кроме того, это было неправдой.

— Я… я не могу вам точно сказать. Это просто чувство».

"Я понимаю. Чувство. У вас есть предчувствие по поводу этой Рыси. Ощущение обвиняемого преступника, который, судя по тому, что мне удалось о нем узнать, способен на обширные и очень изощренные манипуляции с конфиденциальной информацией и теми, кто за нее отвечает. Не говоря уже о сильных личностях. И это вас не беспокоит. Потому что вы с ним связаны на определенном уровне. Какой это уровень, Клэрити? Гипноз? Наркотики, изменяющие сознание, подсыпались в ваш напиток? Это, безусловно, будет означать связь.

Что еще она могла сказать? она думала. Как она могла убедить его, что он ошибался насчет Флинкса, не выдав при этом секретов своей подруги? О том, чтобы сказать правду, не могло быть и речи. Во-первых, это заставит его понять, что Флинкс может читать его эмоции. Она знала Билла Орманна достаточно хорошо, чтобы знать, как он отреагирует на это.

Чем дольше она молчала, тем мрачнее становилось его лицо. Наконец он поднялся, нависая над ней. Скрап теперь яростно метался, колотя крыльями и хвостом по прозрачному барьеру, отчаянно пытаясь вырваться. Клэрити напряглась. Но Орманн не хотел причинить ей вреда. Он любил ее. Все, что он хотел сделать, так как она была так явно больна, это сделать ее снова здоровой. Чтобы удалить яд, который незваный гость каким-то образом внедрил в ее разум.

— Я мог бы просто сообщить о нем местным властям и позволить им разобраться с ним, — пробормотал он. «Я уверен, что они были бы рады узнать, что среди них есть важный беглец».

— Что ты имеешь в виду, важный? Что угодно, подумала она, лишь бы отвлечь его от такого образа действий. «Филипп никогда никому не причинял вреда. Он не убийца, не вымогатель и не казнокрад».

"Вы уверены? Вы сами сказали мне, что он сбивает вас с толку и озадачивает. Кто знает, кем на самом деле может быть этот Филип Линкс и на что он может быть способен?

Не Флинкс, сказала она себе. Он так же во мраке, как и все остальные. Вот почему он здесь, разговаривает со мной.

«Передача его властям никому не поможет», — отчаянно настаивала она. К ее удивлению, Орманн согласился с ней.

— Вы абсолютно правы, моя дорогая. Я знаю по личному опыту, как работает наша якобы сложная правовая система, и кто-то с ресурсами Lynx может легко купить себе выход из неприятностей. Поскольку мне бы не хотелось, чтобы это произошло, я решил не информировать власти. Я продолжу разбираться с ситуацией сам».

Она напряглась. "Что это значит?"

Он нахмурился, направляясь к двери. «Почему, я думаю, что это довольно просто. Необычные проблемы требуют необычных решений. Будьте уверены, я его придумаю, и вам не будет причинен вред.

— Ты не знаешь, во что ввязываешься, Билл. Ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело. Во Флинксе есть нечто большее, чем то, что вы видите на поверхности».

Дверь открылась, обрамляя ее бывшего любовника — и теперь он определенно был «бывшим», как она уже решила, — на фоне голубого неба и мчащихся белых облаков.

— Разве я не это только что говорил? Вот почему я решил быть очень, очень осторожным, когда буду действовать против него в следующий раз. Я не смог бы быть там, где я есть, Клэрити, не научившись справляться с чрезмерной гордостью. Я не боюсь учиться на своих уроках, и что касается этого человека Lynx, мне уже пришлось усвоить несколько. Кажется, я знаю, что теперь делать. Я разберусь с ним надлежащим образом. Его взгляд скользнул по контейнеру на кухонном столе. — И его смертоносный питомец.

«Не работай

рай, Клэрити. Все это скоро закончится. И когда это произойдет, мы с вами сможем продолжить с того места, на котором остановились. Будет как прежде. Я скоро вернусь. А пока просто сиди спокойно». Он не мог удержаться от смеха над собственным остроумием.

«Ты умрешь, Билл Орманн!» Она не сказала как, потому что не знала. Хотя события этого утра оставили ее эмоционально оторванной от него, она все еще не хотела видеть его мертвым. Наказанный, может быть, но не мертвый. Хотя Орманн был умен, по-своему опытен, безжалостен в достижении цели, это не помогло бы ему против Флинкса.

Как она знала, те, кто охотился за Флинксом, слишком часто оказывались мертвыми.