Когда солдат рухнул замертво, не успев удариться о палубу, человек отлетел от другого испуганного сторонника, вырывая только что выпущенное оружие из спины своего покойного товарища. Второй выстрел пробил зияющую дыру в другом солдате. Между тем, и младший офицер, и выживший солдат были настолько ошеломлены скоростью реакции «мертвого» человека, что их ответы были немного медленнее, чем обычно. Еще два залпа, выпущенные с нечеловеческой ловкостью и быстротой, завершили поспешное уничтожение рептильного эскорта. Не останавливаясь, чтобы посмотреть, мертвы ли они, поразительно оживший Махнахми помчался в направлении брига Кротазе. Подтвердив свое предположение, что прибывшая Аэнн сначала возьмет под контроль ее корабль, прежде чем высадить солдат на артефакт, она приняла меры предосторожности и притворилась мертвой в качестве предварительного условия возвращения на свое судно. Последующие события подтвердили мудрость ее решения. То, что она обладала определенными уникальными способностями, которые позволяли ей притворяться мертвой лучше, чем, возможно, любому другому представителю ее вида, значительно способствовало прогрессу, которого она добилась до сих пор. Последнее, с чем рассчитывал столкнуться медлительный одиночный охранник, выставленный у брига «Кротасе», была причина для его размещения. То, что он понял это слишком поздно, не дало ему передышки от неуклонной атаки Махнахми. В течение нескольких минут она освободила остальную часть своего выжившего экипажа, чье консолидированное присутствие она ощущала несколькими палубами ниже. Присутствовали все, кроме одного несчастного инженера, который ранее опрометчиво высказал свои чувства в присутствии командира AAnn. Махнами двигалась так быстро, что ошеломленный эскорт, которого она хладнокровно и эффективно ликвидировала, все еще лежал там, где они упали, в коридоре. Вооружившись ассортиментом доступного оружия AAnn, компетентный экипаж Crotase приступил к тихому уничтожению одного ничего не подозревающего солдата за другим. К тому времени, когда AAnn узнали о неожиданном восстании среди них, было уже слишком поздно. Еще двое членов экипажа Махнахми погибли в последовавшей битве за контроль над Кротасе. Их потеря огорчила ее, потому что это означало, что корабль не будет так эффективно управляться по пути домой. Когда один из членов экипажа указал на раненого Диссина как на надзирателя оккупационных сил, Махнахми позаботился о том, чтобы его уберечь. Они нашли его, когда он пытался передать сведения о восстании Сстакуну. Хотя Махнахми могла сносно говорить на Аэнн, ради блага своей команды она обратилась к офицеру на террангло. «Ваши усилия тщетны. Я приказал своему инженерному персоналу включить циклический статический сигнал в систему связи до того, как мы подошли сюда. Любой на вашем корабле, пытающийся связаться с вами, предположит, что вы столкнулись с простой неисправностью, и подождет, пока она не исчезнет, ​​прежде чем рассматривать возможность того, что произошло что-то более серьезное. Любые дальнейшие попытки сообщить о возрождении моей команды быстро прекратятся. Слегка пошатываясь из-за раны под четырнадцатым ребром, Дайссин поднялся. «Кто ты и откуда пришел? Я не видел тебя раньше. Ты прятался где-то на этом корабле? Выражение ее лица не изменилось, как и тембр ее голоса. «Это мой корабль. Я владелец, и я только что вернулся.” «Только приехал. . . ?» Дайссин уставился на молодую человеческую женщину. «Вы приехали на транспортном модуле! Но мне сообщили, что единственный пассажир мертв!

"Я был. Это небольшой навык, который я усовершенствовал за последние пару лет. Я обнаружил, что со временем и практикой я могу выполнять все более интересные салонные трюки. Некоторые из них, например, притворяться мертвыми, действительно мертвыми, находят непредвиденное применение. Вот еще одна хитрость». Ужасная боль пронзила череп Дайссина, как будто кто-то взял его мозг в гигантский кулак и сжал. Когда огни мучений начали меркнуть перед его глазами, он смог с ужасом смотреть на невзрачную женщину. — Как… как ты это сделал? — Вы имеете в виду, это сработало? Махнами был в восторге. «Это только второй раз, когда я пробовал это. В другой раз это было на другом человеке, и ничего не произошло. А что, если я попробую еще раз?» — Нет, псшасста, нет! Неистовый Диссин исполнил отчаянный жест мольбы первой степени, подчеркнутой тревогой первой степени. «Я прошу смерти благородного слуги Императора». «Зачем просить смерти? Сотрудничайте, и я увижу, как вы отправитесь в тот же служебный модуль, который привел меня сюда. Как только мы благополучно выберемся из системы, ваши люди смогут вас подобрать. Хвост Дайссина беспокойно дергался из стороны в сторону. — Я могу доверить тебе это? Махнами пожал плечами. «Вы можете выбрать любой из других вариантов». Она многозначительно кивнула члену экипажа с мрачным лицом, который ответил, подняв дуло винтовки AAnn, которую он нес. «Если ты предпочитаешь смерть, я обещаю, что тебе не придется просить об этом». Страдающему офицеру потребовалось меньше минуты, чтобы взвесить свой выбор. Если бы его забрали сстакуны, он мог бы отдать себя на милость соответствующего имперского двора. Ранг может быть понижен, но он все равно будет жив. — Чего ты хочешь от меня? «Как вы знаете, нам нужно будет отойти на несколько планетарных диаметров, прежде чем мы сможем начать переход. Чтобы у нас было необходимое время, вам придется объяснить наши действия своим коллегам на военном корабле. Как только мы будем достаточно далеко, чтобы активировать КК-драйв, я выброшу тебя из замка в модуле. Если вы не знакомы с человеческими инструментами, я даже попрошу одного из моих техников показать вам, как установить и активировать его самонаводящийся маяк. Дайссину не нужно было больше обдумывать предложение. «Я согласен. Но твой триумф будет мал. Вас обнаружат, когда вы пытаетесь покинуть имперское пространство, и столкнетесь с этим, прежде чем вы сможете войти в режим переключения.

— Я так не думаю, если ты хорошо сделаешь свою работу. И, конечно же, никто не станет нас выслеживать, как только мы окажемся в космосе-плюс». Ее холодное лицо решительно вырисовывалось перед ним. «Мы не только благополучно сбежим в Содружество, но и найдем способ вернуться и взять под контроль наше законное открытие до того, как ссорящиеся имперские бюрократы решат, что с этим делать. В любом случае, я гарантирую, что вам не придется об этом беспокоиться». Шагнув вперед, она и главный техник связи «Кротаза» встали перед соответствующими корабельными системами. «Обратите внимание на то, что я хочу, чтобы вы сказали». Пистолет, который она держала, символически поднялся. «И даже не пытайтесь неправильно интонировать слог. Я отлично говорю, Энн. Она продолжала демонстрировать соответствующие навыки до такой степени, что Дайссин был впечатлен. «Ваши люди будут удивляться, почему вы связываетесь с ними только по аудио. Объясните, что это побочная проблема предыдущего статического цикла, над решением которой работают ваши техники». Диссин был спокоен, эффектен и немного красноречив. Махнахми был очень доволен. Позиция «Сстакуна» оставалась неизменной, поскольку корабль людей начал приспосабливаться и модифицировать свою собственную, а орудия боевого корабля не отклонялись в сторону, следя за движениями «Кротаса». Несмотря на опасения экипажа, все маневры выполнялись постепенно и без спешки, чтобы не вызвать подозрений в отношении корабля AAnn. Махнахми сдержала свое слово. Как только ее корабль удалился на необходимые пять планетарных диаметров от метанового карлика, вокруг которого вращалась искусственная, покрытая газом луна, офицеру АЭнн помогли войти в компактный транспортный модуль, и его аварийный маяк активировался. Пока он отплывал от «Кротаза», Дайссин мог наблюдать, как перед проекционной тарелкой КК-двигателя корабля Содружества возникло темно-пурпурно-красное сияние. По мере углубления и усиления поля положительной гравитации бывший призовой корабль медленно, но с быстро увеличивающейся скоростью начал удаляться за пределы системы. К тому времени, когда «Сстакун», нацелившийся на электронный плач модуля, начал заполнять его поле зрения, корабль людей уже давно исчез в непроходимых глубинах космоса-плюс. Дайссин облегченно зашипел. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что, хотя его шипение прекратилось, сам звук не прекратился. Беглый взгляд на минимальные приборы корабля показал начало тревожно быстрого падения атмосферного давления. Он лихорадочно пытался расшифровать гуманоидные показания в яростной попытке обнаружить источник проблемы. Когда он, наконец, выделил его, объяснение было таким же элегантным, как и осознание того, что произошло. Отток не был запрограммирован на активацию до тех пор, пока сстакун не подтвердит его позицию. Пока он бушевал в безмолвном отчаянии, запертый в похожем на гроб транспортном модуле, к нему вернулись слова, произнесенные безжалостной человеческой женщиной. Она была права — ему не придется беспокоиться о судне Содружества, как и молить о смерти. Как вид с сильно развитым чувством иронии, офицер AAnn мог оценить ситуацию лучше, чем многие другие. Его признательность была бы еще выше, если бы он не был в центре внимания. Вероятно, он был еще жив, когда те, кто находился на борту «Сстакуна», не получив ответа от модуля, использовали захваты, чтобы втянуть крошечный корабль в воздушный шлюз. Однако к тому времени, когда в отсеке было обеспечено надлежащее давление, и медицинский персонал смог проникнуть в машину и взломать ее, уважаемый офицер больше не мог реагировать. В отличие от человеческой женщины, он не обладал способностью симулировать собственную смерть. Он мог только представить это по-настоящему.

Двигаясь так быстро, как только мог, усталый Флинкс проникал все дальше и дальше в артефакт. Казалось, не имело значения, куда он повернется и какие повороты изволит сделать: близость безжалостных эмоций Энн оставалась постоянной в его сознании. Хорошо обученные, хорошо тренированные солдаты, недавно избавившиеся от скуки, не собирались сдаваться, пока не загонят свою добычу. Очевидно, что их оборудование для обнаружения и слежения было столь же эффективным и неутомимым, как и работавшие с ним техники. Его сердце грозило пробить дыру в груди. Ослабев от усталости, он остановился и согнулся, положив руки на колени, пытаясь отдышаться. Пип заботливо порхала перед его лицом, упрямо пытаясь подтолкнуть подругу и спутницу к возобновлению стремительного полета. Он поймал себя на том, что хочет как-нибудь позаимствовать часть, казалось бы, неисчерпаемой энергии минидраги. Чувствуя, что приближающиеся к нему АЭнн не отдыхают, не видя другого пути действий, кроме как не поддаваясь ни им, ни своему утомленному телу, он выпрямился и, шатаясь, пошел вперед. Хуже всего было осознание того, что он больше не мог ощущать эмоциональное присутствие своей лживой сестры. Каким-то образом Махнахми удалось сбежать из своего кена. По мере того, как он все глубже натыкался на безграничную реликвию, он поймал себя на том, что задается вопросом, насколько можно верить тому, что она сказала ему. Без доступа к сибфайлу, которым она владела, как он мог знать, что было правдой, а что она выдумала о его истории? Действительно ли она была его законной сестрой, как казалось на самом деле? Или она была просто ловким адаптатором информации, полученной от сиба, которого она присвоила? Насмешки, казалось, были в порядке вещей. Из всех людей в галактике она была единственной, кто обладал эрудицией, которая могла подтвердить или опровергнуть ее заявления. Она была единственной, кто имел доступ к информации, которую он хотел и в которой нуждался, к незаменимым личным знаниям, которые были взрывным образом вырезаны из Терранской Панциря. Были и другие — те, кто интересовался им, и те, кто интересовался его происхождением и способностями, возможно, даже те, кто знал достаточно, чтобы бояться его. Но среди них всех до единого, насколько он знал, только она снедалась ненавистью. Что он будет делать, когда его истощенное тело не сможет нести его дальше, он не знал. Возможно, та же таинственная, необъяснимая способность, которая раньше спасала его в безвыходных ситуациях, снова проявит себя. Его не утешила эта идея. Достаточность непостижимости казалась недостаточным средством, на которое можно было бы положиться. Он ковылял по сравнительно узкому коридору, когда вдруг оказался в большой комнате. Из его центра исходил взрыв трубопроводов и проводников. Там были тонкие панели из самонесущего отражающего материала, несколько богато украшенных кружев из металлического стекла, чьи функции обитали в неуловимой земле, и множество свободно плавающих геометрических фигур, которые, казалось, постоянно пульсировали, то возникая, то исчезая. Приблизительно в центре этой мешанины странных устройств из пола торчала единственная горизонтальная плита, которая, казалось, была вылита из котла с расплавленной керамикой или пластиком. Он располагался под прозрачным куполом, внутри которого находился второй меньший купол, слишком большой для шлема и слишком маленький для капсулы тела. Задыхаясь, Флинкс остановился, его нижняя челюсть отвисла. Пип завис над его головой, ее волнение не ослабевало. Он чувствовал, что преследовавшая его Энн была очень близко. Что поразило, даже шокировало в обманчиво простом на вид творении из плиты и купола, так это ни его внешний вид, ни его дизайн, ни его расположение. Это был факт, что он признал это.

Глава 19 Растерянный, силы в ногах уже не было, он, как во сне наяву, приблизился к блестящей, покрытой куполом плите. Все было таким, каким он его помнил: цвет плиты, гладкость ее слегка вогнутой поверхности, слабое свечение внешнего купола, манящая дуга изогнутой внутренней прозрачности, которая не была ни стеклом, ни пластиком, ни каким-либо материалом, известным науке Содружества. . Даже когда он узнал его, он знал, что это не тот, который он видел раньше, около шести лет назад. Это было бы еще более серьезной, еще большей невозможностью. Это был другой, возможно, немного больше, но почти такого же дизайна и конструкции. Опознав его, он также знал, что это было. Потому что он, те самые шесть лет назад, активировал точно такую ​​же — или почти такую ​​же. Это была платформа управления «Тар-Айым». Воспоминания нахлынули непрошено: о веселом, но решительном купце по имени Малайка. О его пилоте Ате Мун, которая была почти так же хороша, как и ее имя. О двух давних знакомых, ставших его друзьями и наставниками; один человек, один транкс. О возвышающемся монолите в далеком-далеком мире, в месте бесплодия и тайн, которое люди называют Мором. О себе, обеспокоенном неожиданно каталептическим Пипом, входящим в купол, идентичный тому, что теперь возвышался перед ним. Последующее головокружение, за которым следуют боль, спутанность сознания, сопротивление. Затем уступчивость, ошеломляющее сияние и какое-то ошеломляющее просветление, как будто из его разума вырвалось удушье. С того времени, с того момента он уже никогда не был прежним. До его ушей долетали чужие фразы: нарастающие, свистящие голоса, полные предвкушения, приближающиеся. Он пережил смерть как минимум двух Аэнн вместе со смертью самоотверженной Кворм Брайони. Как и в случае с любыми чувствующими существами, рептилоиды не жалели тех, кто убивал во время бегства. При таких обстоятельствах было разумно предположить, что его допрос будет суровым, а его будущее бесперспективным. Если он войдет в купол, есть большая вероятность, что ничего не произойдет. Если это так, то он ничего не потеряет от этой попытки. Если, с другой стороны, что-то произойдет, пусть даже ненавязчивое, этого может быть достаточно, чтобы заставить AAnn остановиться и передумать или даже решить, что задержание одного человека не стоит того, чтобы бросать вызов неизвестному. Он вспомнил, казалось бы, безобидную радужную пленку, которая насильно поглотила почти всех членов исследовательской группы Махнахми. Та же участь или еще хуже может ожидать его под сверкающим куполом. Что может быть хуже, чем попасть в плен к AAnn? Во всяком случае, это наверняка будет быстрее. Балансировать на грани открытия было неплохим местом для гибели. Когда до него донеслись возгласы ожидания, он принял окончательное решение и шагнул вперед. Достигнув купола, он сделал глубокий вдох, словно собираясь нырнуть под воду, шагнул внутрь и плашмя лег на плиту. Он был прохладен для его спины и был спроектирован так, чтобы вмещать тело гораздо более массивное, чем тело любого человека. Частичные внутренние и более полные внешние купола над ним отображали путаницу непостижимых схем, вылепленных из твердых и многомерных материалов из инопланетных материалов. Озадаченная и немного смущенная, Пип сложила крылья и приземлилась ему на плечо. Ничего не произошло. Купола остались такими же, какими он впервые увидел их издалека, освещение в зале было ярким, но приглушенным. Он ясно слышал голоса преследовавшей его Энн, когда они вошли в комнату. Это пустая трата времени, бесполезное занятие, решил он. Его ноги чувствовали себя немного лучше. Он решил сделать попытку возобновить бег, отсрочить поимку до последнего момента. Слегка поморщившись от легкой судороги в одном бедре, он начал подниматься с плиты. Когда он это сделал, что-то двинулось против него.