Свернувшись в тугой клубок из свернувшихся мышц, Пип дергался в неслыханном ритме. Ее дрожь была стойкой и регулярной, как будто изменилось что-то большее, чем ее дыхание. Пока он смотрел, что-то плясало мимо его лица менее чем в метре от его глаз. Это был шар красно-золотой энергии, который пульсировал, как живой. Очарованный его безмолвной красотой, он наблюдал, как он дрейфовал вбок, пока не коснулся стены внешнего купола. Там он был быстро поглощен, его свет и вещество рассеялись в фотопористом материале, как вода в губке. Запрокинув голову, взгляд его упал на внутреннюю поверхность внутреннего купола. Словно сиреневые светлячки, тысячи огоньков танцевали в изогнутой прозрачной оболочке. Слегка вздрогнув, он закрыл глаза и снова лег. Свернувшийся вес Пипа, его компаньона с детства, необоснованно успокаивал его шею и плечо. Внутренний покой накрыл его, как одеяло. Он входил в место, где был раньше, родственное, но иное. И на этот раз, в отличие от первого, боли не было. С оружием наизготовку Вооким и ее солдаты свернули в коридор, по которому они мчались. Впереди техники, работающие с сенсорами форм жизни, первыми вошли в камеру. Они так резко рванули вверх, их ноги в сандалиях зацепились за слегка ребристый настил, что солдаты, следовавшие за ними, едва не задавили их. Как и ее солдаты, командир был вынужден поднять когтистую руку, чтобы прикрыть глаза. В центре комнаты, в которую они вошли, возвышался слегка приподнятый помост, на котором стояло нечто вроде кушетки или скамьи. Он был покрыт внешним куполом из какого-то стеклянного материала, который в настоящее время пылал интегрированным зелено-золотым огнем. Периодические всплески сверкающего кобальтово-синего цвета взрывались в глубинах призматической бури, словно молнии в грозовом облаке. С поверхности глубокой турбулентности шары и полосы динамической энергии прыгали во всех направлениях, словно убегая от г от сосредоточенного внутреннего шума. Младший офицер Амуруун поднял руку и указал. «Человек там, уважаемый командир!» — Я вижу! Вооким колебался. — Похоже, он активировал какое-то локализованное энергетическое поле. "Но как . . . ?» Младший офицер жестом выражал неуверенность пятой степени, в то время как выражение его лица выражало первый намек на страх. Вооким понял, что ей придется действовать быстро. — Автоматическая реакция со стороны артефакта, ничем не отличающаяся от включения света в коридорах, которые мы использовали, или срабатывания большого воздушного шлюза при столкновении с прибывающим кораблем. Человек ничем не управляет, потому что здесь нет ничего, чем человек мог бы управлять. Или AAnn, или кто-то еще. Это акт отчаяния со стороны беглеца. Он также недостаточен». Небрежно подняв руку, она выполнила соответствующий жест. — Как вы знаете, я бы предпочел, чтобы человек остался жив. Трупы, как известно, невосприимчивы к вопросам. Попытка пошутить успокаивающе подействовала на Амурууна и остальных солдат. «Выстрелите предупредительным выстрелом в нижний конец конструкции. Это должно возбудить человека, а также положить конец этому драматическому, но безобидному зрелищу».

Послушный младший офицер шагнул вперед и тщательно прицелился из собственной винтовки. Изящное оружие, предназначенное для удобной переноски, метало снаряд, миниатюрный размер которого противоречил его поражающей силе. Почти незаметная вспышка, терявшаяся в сиянии куполов, сопровождалась кратким, но сильным выдохом бока оружия. Снаряд попал в купол и исчез в непрозрачном помосте. В месте удара была видна мгновенная вспышка — и все. Структура купола не была нарушена, и взрыв не смог погасить красочное пламя, которое продолжало бушевать на его поверхности и вокруг нее. Вооким выразил раздражение. — Еще раз, — приказала она. Жестом подтверждая, младший офицер сделал еще один шаг вперед и снова поднял дуло своего оружия. На этот раз он целился под внешний купол в основание плиты, на которой лежал лежащий человек. Что-то невообразимо глубокое в неорганических недрах артефакта только что завершило обширный обзор и анализ преобладающей реальности. Среди нескольких тысяч других недавно установленных факторов он определил, что единственный разум А-класса присутствовал и функционировал. Это демонстрировало аберрантную структуру, но, по крайней мере, такую, которую можно было установить. Присутствовали и другие разумы, не принадлежащие к классу А. Кроме того, они занимались раздражающей деятельностью. ЭТТА ответила энергиям. Отвергнув наблюдаемых ближайших существ как незначительное отвлечение, с которым нужно быстро разобраться, то, что вяло начало шевелиться, перешло к более важным действиям. Шар размером с череп мерцающего лазурного свечения вырвался из вершины внешнего купола и полетел прямо к Амурууну. Испуганно выругавшись, он попытался увернуться от летящего шара синего огня. Он не преуспел. Глобус коснулся его плеча. Мгновенная вспышка сапфирового света, слабый запах озона, и затянувшийся, но быстро рассеивающийся клубок бледно-голубого пара штопором пробивался вверх в небытие там, где мгновение назад стоял младший офицер. Вооким уставился на парящую сферу оживленного сияния. Бросившись вправо, он столкнулся с другим перепуганным солдатом. Когда он вскинул свои когтистые руки в тщетной попытке защититься, еще одна вспышка сменилась второй струйкой испаряющейся голубоватой дымки. При этом остальная часть отряда сломалась и побежала. Их командир тоже побежал, ее ноги тряслись, мощные мышцы бедер толкали ее обратно вверх по коридору. Крики и шипящие вопли отчаяния последовали совсем рядом. Два старших ученых тоже кричали, пытаясь что-то сообщить вместо того, чтобы просто визжать от страха. Время от времени были случайные вспышки и запах. Постепенно криков стало меньше, синие вспышки стали реже. Задыхаясь, Вооким бросилась за массивный бастион из темного серого поликарбида. В коридоре было тихо, освещение уравновешенное и сдержанное. Она съежилась так, одна и сгорбившись, ее чешуйчатый эпидермис плотно прижался к защитному частоколу. Может ли лазурный призрак устать и вернуться в светящуюся комнату? Шаттл «Сстакуна» ждал в шлюзе. До нее было еще довольно далеко, но, как и все ей подобные, она была сильным и могучим бегуном. Получив хотя бы краткую передышку от погони, она чувствовала, что сможет благополучно вернуться на корабль. Медленно, осторожно она поднялась, понемногу выпрямляясь, чтобы заглянуть за край бастиона. Экзотический материал был теплым на ощупь и почти пластичным, несмотря на кажущуюся твердость. Ее глаза расширились. Безмолвная сфера энергии индиго, неподвижно висевшая в воздухе менее чем на расстоянии вытянутой руки от ее лица, не имела глаз, но все равно ее видела. Сверкающие сферы сияющей энергии лениво плыли обратно к пылающему куполу, чтобы снова поглотиться его энергетической сущностью. Зелено-золотые флогистоны становились то прерывистыми, то редкими. Постепенно к структуре вернулась полная прозрачность. Объем света в комнате упал с подавляющего до яркого, до пастельного нормального. Флинкс моргнул. Он все еще был уставшим, но в остальном невредимым. Когда он встал, его первой мыслью был Пип. Она уже была в воздухе, порхая за пределами куполов, ожидая, когда он присоединится к ней. Он потер затылок. Что-то произошло после того, как он вошел в купол. Он заснул, на сколько он не знал. Взгляд на один из компактных инструментов, прикрепленных к его поясу, дал ответ. Странно — его период бессознательного состояния казался длиннее.

Вспомнив своих преследователей, он резко поднял голову. Комната, как и коридоры за ней, были пустынны. Они передумали или в последний момент решили пойти другим путем? В его удачу трудно было поверить. Мог ли купол и расстояние помешать им заметить его? Он осторожно соскользнул с плиты. При контакте все еще было прохладно. Войдя в коридор, он искал следы своих сталкеров. Не найдя ничего, неспособный воспринимать какие-либо эмоции, кроме своих собственных, он двинулся вперед неуверенной рысью, пытаясь поддерживать устойчивый темп на тот случай, если ему вдруг придется изменить направление. Хотя он был уверен, что его талант все еще работает, он был озадачен своей неспособностью уловить даже малейший приступ эмоций хотя бы у одной AAnn. Tradssij стоял перед внушительным массивом данных, лениво сканируя и сохраняя в памяти обыденные корабельные данные, задаваясь вопросом, можно ли было сделать что-то еще, чтобы спасти несчастного офицера Dysseen от вероломства сбежавших людей, когда приблизился техник Osilleel. «Уважаемый капитан, есть кое-что, на что вы должны обратить внимание». Подчинившись, Традсий последовал за техником к ее станции. Над объективом проектора в стазисе парило полное трехмерное изображение десятой планеты Пирасис, ее луны и непосредственного пространственного окружения. Сев на свое место, техник снова надела индукционную гарнитуру на весы. Немедленно изображение транспонировалось, вид увеличился, чтобы разрешить уменьшенную область. На нем был показан артефакт, все еще частично окутанный своей притворной синтетической атмосферой. Конфискованный человеческий космический корабль продолжал занимать совпадающие координаты. Однако этого нельзя было сказать об артефакте. Традсий наклонился вперед, его выдающееся рыло почти проткнуло выступ. — Что здесь происходит, техник? Осиллеэль ответил благоговейным тоном, который показывал, что она тоже была затронута тем, что они видели. Все остальные техники и офицеры поблизости тоже повернулись, чтобы посмотреть. «Артефакт падает на поверхность планеты, уважаемый капитан. Он не вышел на падающую орбиту. Спуск вертикальный, в нарушение норм гравитации. «Баррисссст». Tradssij тихо зарычал. Не колеблясь, он начал отдавать приказы. — Сообщите нашим людям на борту шаттла, чтобы они немедленно эвакуировали свои позиции и вернулись на «Сстакун». Мы выйдем вперед, чтобы встретить их, состыковаться и вернуть на борт как можно быстрее». Позади него младший офицер озвучил то, что все думали. «Капитан, коммандер Вусим, научный отряд, который путешествует с ней, и остальная часть группы разведки и захвата все еще находятся внутри артефакта».

— Верно, — ответил Традсий отрывистым властным тоном, добавив особенно резкий жест беспокойства второй степени в сочетании с пониманием первой степени. «Однако, пока мы не сможем точно установить, что происходит, я не буду рисковать своей командой больше, чем это необходимо. При отсутствии сообщений или объяснений от десантной группы я должен сделать то, что считаю наиболее эффективным в данных обстоятельствах. Когда ситуация стабилизируется, шаттл будет отправлен обратно к артефакту, чтобы убрать командира Вооким и ее группу. Никаких возражений со стороны тех Аэнн на станции не возникло. Все считали, что объяснение капитаном ситуации было точным и лаконичным. Скорректировав курс, «Сстакун» начал двигаться к регрессирующему артефакту, удаляясь от того места, где он обнаружил транспортный модуль с телом офицера Дайссина. Флинкс вышел из шлюза менее запыхавшись, чем ожидал. Сохраняющийся недостаток каких-либо эмоций, как Энн, озадачил его, но облегчил. Здесь, по крайней мере, он ожидал что-то воспринять, но столкнулся только с доказательствами наличия разума, кроме своего собственного. Сразу же стала очевидной причина отсутствия каких-либо значимых рептильных эмоций: внутри шлюза остался только один сосуд, и это была не АЭнн. Насколько он мог заметить, на борту корабля с «Кротаса» тоже больше не было охранников. Сбежав в транспортном модуле Флинкса, Махнахми оставила свой собственный шаттл. Но почему исчезли все AAnn? Их космический корабль тоже покинул орбиту? Слишком много событий прошедшего часа были необъяснимы. Тем не менее, понятно это или нет, но неоспоримым фактом было то, что он был жив и свободен. Ничто и никто не бросил ему вызов, когда он вошел в шлюз и осторожно направился к незапечатанному шаттлу, а затем и внутрь. Внутренняя компоновка была относительно типичной, большинство шаттлов строилось по определенным фундаментальным, общим принципам. Как и все подобные корабли, он был спроектирован так, чтобы его можно было эксплуатировать с минимальными усилиями и обучением. Изучая показания, Флинкс все больше убеждался, что он отреагирует на его простые и прямые инструкции. Он почувствовал себя еще более уверенным в себе, когда системы корабля активировались в ответ на его первую словесную команду. Учитывая самые общие координаты и описание, автоматика шаттла сможет зафиксировать Учителя и нацелиться на нее. За исключением неожиданностей, через некоторое время он, наконец, снова окажется на борту своего собственного корабля, окруженного его знакомыми границами. Он обнаружил, что едва может сдержать свое ожидание. Пип довольно носилась по мостику, упиваясь первыми за долгое время оптимистичными эмоциями своей спутницы. И все же он не мог ощутить угрожающее присутствие какой-либо потенциально спорной АЭнн. Теперь, когда все было почти кончено, он жалел только о том, что после всего, через что он прошел, и всего, что он перенес, начиная с его пребывания на Земле и заканчивая этим жалким уголком Империи Энн, ему не удалось восстановить файл syb, содержащий ценную информацию о его происхождении. Он остался с Махнахми. Когда шаттл аккуратно вышел из похожего на пещеру шлюза, он снова обнаружил, что созерцает множество незнакомых звезд. Сибирь была там, она была там с ней, и он не сомневался, что снова встретится с ними обоими. Именно тогда автоматика шаттла ясным и бесстрастным мужским голосом объявила, что космический корабль, отличный от того, который он выбрал в качестве пункта назначения, быстро приближается с расстояния в несколько планетарных диаметров. Мастер оружия «Сстакуна» парил рядом со своим капитаном, его сложная индукционная гарнитура представляла собой тройную металлическую ленту, пересекающую верхнюю часть его черепа с золотой чешуей. Вместе две АЭнн изучили пространственную проекцию, показывающую, как шаттл Содружества покидает массивный, быстро спускающийся артефакт. — Докладывай, — прошипел Традсий. Техник ответил, не поднимая глаз. — Обнаружение на этом расстоянии слабое, достопочтенный капитан, но предварительные с-сканы показывают только две органические формы жизни на борту убегающего корабля. — Запомни курс, — резко сказал Традсий. «Сканирование квадрантов с самым высоким разрешением». С удивлением в голосе доложил другой техник через мгновение. «Сопутствующее гравитационное возмущение с массированным судном существует в точке два-четыре-пять, если предположить, что оно находится впереди от текущей траектории видимого меньшего корабля». Tradssij был в тихой ярости. «Мы были ленивы. Это должно быть исправлено. Он сделал соответствующий жест мастеру оружия Хаурчепу. «Искоренить».