«Конечно, будут». Гибкая прелесть блондинки ничуть не смягчила холодок в ее голосе. «Она умрет настоящим квармом, защищая своего работодателя. Именно так они все хотели бы умереть. Тем лучше для нас, а? С этими словами она направилась вправо от них. «На этом пути есть по крайней мере два других коридора, которые могут привести нас обратно к шлюзу, позволяя избежать этой досадной дилеммы». Он бы продолжал спорить, но Кварм был вне поля зрения и вне пределов слышимости, и он чувствовал, как Аэнн неуклонно приближается. Испытывая дискомфорт при повороте событий, но не в силах повернуть их вспять, он последовал за своей сестрой. — Они были здесь, уважаемый сэр. Техник, считывающий показания одного из датчиков форм жизни, медленно перемещал компактное устройство взад-вперед. «Они все еще движутся, но в противоположном направлении». Она оторвалась от инструмента. «Я предполагаю, что некоторые из них пытаются кружить позади нас, пытаясь беспрепятственно добраться до шлюза, в то время как один или несколько остаются в непосредственной близости, пытаясь привлечь наше внимание». — Д-ссссс — это то, что я бы сделал. Вооким не удивился. Если бы люди, за которыми они следили, были полоумными, они бы никогда не забрались так далеко в имперское пространство. Вытащив свой коммуникатор, она посоветовала тем, кто находится на борту ожидающего шаттла «Сстакун», а также тем, кто в настоящее время находится на борту человеческого шаттла, быть начеку на случай, если их добыча увенчается успехом. Она не считала предупреждение необходимым, но была очень тщательной. Они загнали бы этих людей на землю задолго до того, как они смогли бы добраться до шлюза. Во всяком случае, так она думала, пока меньший сигнал, на который они нацеливались, не упал из своего укрытия высоко в потолке и не приземлился посреди группы преследования, методично стреляя по мере падения. В последовавшем контролируемом хаосе двое из отряда Вооцима погибли в шквале разрушений, а один был тяжело ранен, прежде чем удалось убить единственного человека. Тяжело дыша, Вооким встал на колени на мощных задних лапах, чтобы осмотреть одну из нескольких отрубленных и сильно поврежденных частей тела инопланетянина. "Женский. Очень подвижный экземпляр. Она добавила жест, свидетельствующий о враждебности второй степени, подчеркнутой восхищением третьей степени. — Где голова? — Сюда, командир! — крикнул другой солдат. Вооциму потребовалось некоторое время, чтобы осмотреть череп, но он не дал никаких подсказок относительно характера или определения их добычи. Будем надеяться, что оставшиеся люди не окажутся такими опасными. Оставив тела погибших солдат на потом, она приказала своему отряду ускорить преследование. В следующий раз они будут стрелять первыми. Смерть Брайони купила им драгоценные минуты, Флинкс и Махнахми удалось добраться до замка без происшествий. «Они идут быстрее». Флинкс стоял, сосредоточившись, с полузакрытыми глазами. — У нас есть пять, может быть, десять минут до их прибытия. "Я знаю это!" Пот прилип к ее шее и плечам. «Ты не единственный, кто может следить за эмоциями других». Низко пригнувшись за идеально подобранной серией тускло мерцающих инопланетных цилиндров, она созерцала обширный простор воздушного шлюза. Звёзды призывно сияли за прозрачной преградой. Бок о бок стояли шаттл военного корабля «Энн» и шаттл «Кротаза». Вооруженная фигура рептилии, стоявшая на открытом служебном проходе шаттла Кротазе, размахивала тонкой смертоносной винтовкой и активно дергающимся хвостом. «Наши возможности ограничены». Она выжидающе посмотрела на него. — Где твой корабль? «Я не прилетел на шаттле, — сказал он ей. «Отдельный орбитальный служебный модуль».

Ее брови изогнулись, когда она всмотрелась в его лицо. "Индивидуальный?" «Ты не слишком большой. Возможно, мы оба поместимся внутри. Он будет тесным и создаст нагрузку на систему жизнеобеспечения, но его должно хватить для короткого и быстрого полета. Хитрость будет заключаться в том, чтобы не взорваться на выходе. Она понимающе кивнула. «Если эти древние инопланетные автоматы будут действовать последовательно, замок выпустит нас, как только почувствует наше приближение. Если это произойдет, даже если наш полет будет обнаружен, Аэнн потребуется время, чтобы запечатать оба шаттла. Они, конечно, могут оповестить свой военный корабль о наших действиях, но, как вы говорите, это короткий полет. К тому времени, как они примут решение о дальнейших действиях, мы, возможно, сможем добраться до вашего корабля. Полагаю, он устанавливает защиту? "Немного." Его лаконичный ответ был заведомо неинформативным. «Наши шансы на дальнейшее выживание, безусловно, будут намного выше на борту «Учителя», чем они сидят здесь в ожидании прибытия погони». — Тогда не будем больше терять время. Где модуль?» Опустив голову, он начал удирать в сторону, молодая женщина следовала за ним по пятам. Они не были замечены АЭнн, которые были сосредоточены на центральном и самом большом из трех порталов, ведущих в глубины артефакта. Солдатам сказали, что, согласно текущим показаниям форм жизни, банда беглецов-людей была довольно малочисленной. Идея о том, что такая группа может попытаться одолеть и взять под контроль один из шаттлов, казалась абсурдной. Тем не менее, те, кто охранял два корабля, оставались в состоянии боевой готовности. Однако недостаточно активно, чтобы обнаружить две фигуры, снующие вдоль дальней стены обширного шлюза. Придерживаясь укрытий, которых было предостаточно, Флинкс и Махнахми добрались до скопления высоких, смутно шаровидных конструкций, где он спрятал непритязательный, но эффективный транспорт. Он был точно таким, каким он его оставил: нос выставлен наружу, фонарь убран. Активировав его с помощью пульта на поясе, он увидел, как внутренние контрольные сигналы оживают. — Садись, — сказал он ей. «Постарайтесь согнуть спину как можно сильнее. Как только я лягу лицом к элементам управления, вы можете развернуться и попытаться освободить немного больше места для себя». — Конечно, я могу справиться с этим. Забравшись в узкое тесное пространство, она присела на корточки сзади небольшого грузового отсека. Он предназначался для нескольких личных вещей, а не для еще одного человека, и едва вмещал ее гибкую фигуру. Флинкс начал присоединяться к ней, когда вспышка сильной неприязни захлестнула его разум. В то же время что-то ударило его в правое колено достаточно сильно, чтобы вызвать вспышку боли вверх по ноге и по глазам. Он отшатнулся назад, схватившись за раненое колено. Еще до того, как он упал на землю, мягкое гудение указывало на то, что фонарь транспортного модуля закрывается. Ее ботинок. Со всем высокотехнологичным оружием, которого он избегал в последние недели, со всеми смертоносными устройствами, разработанными наукой о множестве видов, от которых он уклонялся, он, наконец, был уничтожен быстрым ударом остроносого ботинка. Если бы удар был нанесен кем-то другим, он, вероятно, предвидел бы его приближение и, предвидя его, избежал бы его. Но он забыл, что, хотя Махнахми умела не только чувствовать эмоции других, она также умела скрывать свои собственные. Он так привык чувствовать враждебность и, следовательно, угрозы в других, что стал беспечным. Было не утешительно осознавать, что Пип тоже не почувствовал опасности. Когда, наконец, она излилась из нее чистой, неразбавленной силой, она сделала это одновременно с нанесенным ею ударом, не дав ему времени подготовиться. К тому времени, когда он с трудом поднялся на ноги, слегка прихрамывая на пульсирующую ногу, навес был закрыт и запечатан. Пип был в воздухе, метаясь и порхая, ища врага, чтобы нанести удар. Этот враг был защищен слоем прозрачного светочувствительного плексаллоя, сквозь который не мог проникнуть даже яд минидрага.

Одну руку, лежащую чуть выше ноющего колена, он смотрел на нее. Ее голос, конечно, не мог до него достучаться, но он мог читать по ее губам, когда она задумчиво произнесла несколько последних слов в его пользу. — Извини, мне это нужно. И добавила в заключение: sar доник прощай, «Брат». "Почему?" — крикнул он ей. Она не могла его слышать и, если могла читать по его губам, предпочитала ничего не отвечать. Какой ужасный страх, подумал он. Какими ужасными должны быть подозрительность и недоверие, чтобы заставить ее бояться всех вокруг, особенно того человека в обитаемом Руке, который, по крайней мере, давал возможность сопереживать и понимать. Тихо урча, транспортный модуль включился, заставив его отступить за пределы досягаемости его привода. Как только он поднялся из своего временного гнезда среди инопланетных шаров и прямоугольников, на обоих шаттлах заметно возросла активность. У Флинкса не было времени стоять и смотреть. Он вернулся через ближайший внутренний портал, прежде чем его присутствие было замечено АЭнн на любом из шаттлов. Если сочетание испуга и замешательства замедлит реакцию часовых, Махнахми вполне может избавиться от артефакта. Что она сделает потом, он не мог предсказать, за исключением того, что это точно не было бы ортодоксально. Она будет одной молодой женщиной, одинокой и безоружной, вынужденной противостоять захваченному кораблю КК и вооруженному имперскому военному кораблю. Ему почти стало жаль ничего не подозревающую Энн. Теперь, когда ему было отказано во всех средствах бегства, а отряд раздраженных солдат АЭНН преследовал его, у него не было времени на обдумывание чьего-либо плана действий. В одном он был уверен: он не мог оставаться на месте в надежде, что какое-то чудо вернет его обратно к ожидающему Учителю. Недовольный тем, что у него осталась одна перспектива, но не имея других очевидных вариантов и не имея времени обдумывать возможности, он отвернулся от замка и удалился обратно в незнакомые глубины непостижимого артефакта. Глава 18 Командир Вооцим был недоволен. Она уже потеряла двоих солдат, а одного вывели из строя из-за неожиданного поведения склонного к суициду человека. Теперь по крайней мере еще один оставался на свободе внутри артефакта, а третьему каким-то образом удалось избежать ловушки, которая была установлена, чтобы заманить беглецов в ловушку в стыковочном отсеке. Ниссаст, сказала она себе. Это было лишь временное раздражение. Человек, оставшийся на артефакте, вскоре будет задержан, а тот, кому удалось совершить выдающийся подвиг бегства в космос, скоро увидит, что его усилия сойдут на нет. Вооциму уже сообщили, что первый человек поднялся в воздух в небольшом служебном модуле или капсуле, способной перемещаться только между орбитальными кораблями. Его одинокий пассажир вскоре окажется рядом либо со «Сстакуном», либо с захваченным кораблем Содружества, где его легко арестуют. Если Вуциму не терпелось положить конец глупым человеческим маневрам, которые, в конце концов, могли привести только к одному выводу, двое сопровождавших ее старших ученых еще громче заявили о своем желании положить этому конец.

«Это действительно возмутительно», — заявил Тенукак. «Важнейшее научное открытие последних двух эпох Империи, и здесь мы вынуждены отложить наши исследования до тех пор, пока несколько ренегатов, вторгшихся людей не будут взяты под стражу». «Эта задержка будет включена в наш официальный отчет». Интонация, выбранная женщиной Неннасу, была разработана, чтобы показать ее неудовольствие. — Как вам будет угодно. Вооким добавил жест презрения второй степени — Тенукак плюнул, увидев это. — Это по-прежнему военная экспедиция, и она останется таковой до тех пор, пока я официально не разрешу вам заниматься вашим ремеслом. За исключением любых других sсюрпризов или вредных помех, я обещаю вам, что этот момент наступит sвскоре. «Надеюсь, с-с-с-с-с-с-с!» С этими словами Неннасу и ее разъяренная пара утихли, за что Вооким был более чем умеренно благодарен. Они продолжали приближаться к оставшемуся человеку. Это не могло продолжаться вечно, командир знал. Она с нетерпением ждала возможности допросить столь энергичного и неуловимого экземпляра. К настоящему времени большинство людей осознало бы безнадежность своего положения и смирилось с неизбежным. Каким бы активным оно ни было, млекопитающее не могло слезть с артефакта или ускользнуть от безжалостных инструментов слежения эффективных техников. Очень скоро, как полагал Вооцим, он замедлит ход, повернет и, надеюсь, капитулирует, не создавая больше проблем. Командиру AAnn не нужно было напоминать своим солдатам, чтобы они опасались возможного самоубийства со стороны еще одной недовольной цели. Она все еще очень надеялась взять его живым. На борту оккупированного «Кротаза» офицер Дайссин был уведомлен младшим офицером о приближающемся прибытии крошечного корабля. «Мы приветствовали модуль и не получили ответа». Глаза Аэнн выжидающе изогнулись. — Его приближение контролируют предсказатели Сстакуна. Внутренние помещения генерируют сигнал формы жизни, согласующийся с присутствием одного человека, находящегося в нем, хотя сигнал исключительно слабый и указывает на затухание. Нет никаких указаний на то, что корабль вооружен или перевозит опасные или взрывоопасные материалы. Сстакун желает знать, следует ли его уничтожить. Дайссин задумался. — Нет ничего подозрительного или уклончивого в его дуге приближения? — Нет, уважаемый ссир, — доложил младший офицер. «Он сужается по прямому курсу к шлюзу этого судна». Старший офицер продемонстрировал понимание третьей степени. «Позвольте ему прибыть и состыковаться. Постоянно следите за ним. Теперь у нас есть контроль над системами ограниченного вооружения этого корабля. Если это транспортное средство начинает демонстрировать девиантное поведение, устраните его. Если нет, войдите внутрь сразу же после его прибытия и приведите его обитателя ко мне.

Младший офицер отсалютовал, добавив дополнительный жест уважения пятой степени, и ушел, оставив Дайссина размышлять о непредвиденном прибытии. Руководство подтвердило, что одиночный автомобиль недавно покинул поверхность инопланетного артефакта. Очевидно, в нем находился один из беглых шпионов, которого преследовал коммандер Вооцим. Убегающий пассажир не найдет сочувственного приема на корабле Содружества. Задержание единственного беглеца станет обычным делом. Он переключился на другие дела. Младший офицер, ответственный за группу захвата, с нетерпением ждал, пока воздух в шлюзе пройдет. Сразу же после полной очистки и отделения тюленей он быстро повел свою троицу солдат к крошечному транспортному средству. Все держали оружие наготове, готовые к любому обману или уловке. Следуя указаниям субофицера, они рассредоточились по бокам тонкого корабля и ждали, когда появится его обитатель. Когда фонарь отодвинулся, младший офицер осторожно двинулся вперед, опережая дуло своей винтовки. В кабине корабля находился один человек. Женщина, основанная на ограниченных знаниях младших офицеров о человечестве, недавно достигла зрелости. Он осторожно ткнул распростертую фигуру острием своего оружия. Это не мешало. Один из солдат был экипирован полевым медицинским пакетом. Поспешив вперед в ответ на жест унтер-офицера, она провела базальным предсказателем по неподвижной фигуре. «Нет сердцебиения, дыхания нет. Есть некоторые предположения об активности Е-паттерна, но функции мозга, по-видимому, практически отсутствуют». «Паралич». Младший офицер уклончиво хмыкнул, закинув винтовку за спину. "Принеси это." — Если он мертв или почти мертв, — заметил солдат, — почему бы просто не сбросить его в космос? «Даже мёртвый шпион — доказательство шпионажа. В любом случае решение принимать не нам. Принесите его, и я посоветуюсь с надзирателем Дайссином. Недовольно шипя, но не настолько резко, чтобы навлечь на себя гнев младшего офицера, двое солдат вытащили обмякшую, не сопротивлявшуюся фигуру из транспорта. Это было не тяжело. Решая, как лучше поступить, каждый закинул обмякшую человеческую руку себе на плечи, тем самым поддерживая ее в вертикальном положении. По-видимому, мертвый организм вяло висел между ними. Его голова, окутанная свободными нитями золотистого кератина, свешивалась к полу с гибкой шеи, в то время как каждая из его мягких мясистых рук свисала по обе стороны чешуйчатого, покрытого мундиром плеча. Они были на полпути к мосту, миновав несколько своих коллег в коридорах, когда двое солдат, поддерживающих труп, решили скорректировать его положение. Когда одна рука безвольно легла на спину одного солдата, свисающий пятипалый ха и судорожно вцепился в цевье подвесной винтовки. Пальцы скользнули через спусковую скобу, закрывая активатор. Поскольку оружие было закинуто дулом вверх, в результате выстрела, когда два из этих пальцев сжались, беспорядочно оторвало заднюю часть черепа владельца оружия.