«И наоборот, этот артефакт колоссальных размеров и неизвестного происхождения несет в себе обещание открытия, достаточно важного, чтобы соблазнить смелых и смелых. Известно, что люди тоже обладают такими качествами, хотя обычно они используются для служения низменным целям. Мой приятель и я убеждены, что пока мы говорим об этом, группа или два человека с корабля Содружества активно занимаются исследованием внутренностей артефакта. Вооким показал понимание. «Это и мое чувство. Однако теперь, когда мы вывели из строя их корабль, мы можем заняться вопросами разведки и управления на досуге. Она махнула танцующей рукой в ​​сторону Диссина. — Абордажная группа в сборе? Когда офицер дал утвердительный знак, командир встал. Теплые частицы сочились из ее хвоста, когда он выходил из успокаивающего песка, как и из ее посоха. «Мы получим ответы на наши вопросы очень скоро. Это великий день для Империи!» Громкое, нарастающее шипение заполнило комнату, когда другие офицеры присоединились к ней, приветствуя их достижение. Одним махом они захватили вторгшееся шпионское судно и сделали научное открытие потенциально огромной важности — и прибыли. Два старших ученых, конечно, получат по заслугам, но никто не сомневался, что каждый офицер, суб-офицер и главный член экипажа разделят грядущее одобрение. Предки будут всемогуще прославлены, главы семьи будут в восторге, а Содружество будет, по крайней мере, в смущении. Оставалось лишь официально завладеть оспариваемым судном и взять под стражу любую исследовательскую группу людей, в настоящее время блуждающую по артефакту. Человеческий экипаж «Кротаза» был угрюмым народом. Вооким не удивился: предвкушая открытие и ликование, они теперь оказались в плену у AAnn. Было собрано личное оружие, система навигации и наведения корабля была защищена, и люди собрались в обеденной зоне под бдительным оком вооруженных солдат. Щелевые глаза встретились с круглыми, и между ними не вспыхнула любовь. Злоумышленникам придется предстать перед допросом, но не здесь. Достаточно времени для этого на Пирасисе, так как официальное сообщение о беспрецедентном захвате было передано Секторкаву. А пока были более насущные дела. Вооким столкнулась с двойной шеренгой безутешных млекопитающих, откашлялась с подобающим шипением и рискнула проверить свои несколько заржавевшие знания о террангло. «Я Вооцим DDHJ, командующий гарнизоном Его Императорского Величества на Пирассисе. Таким образом, я несу ответственность за безопасность всей этой системы, целостность которой вы грубо нарушили. Если только это не очень недоукомплектованное судно, я предполагаю, что некоторые из ваших коллег в настоящее время заняты исследованием инопланетного артефакта, который лежит здесь с хвостом к зубу. Нам хорошо известны детали экипажа для всех стандартных классов кораблей Содружества, так что, пожалуйста, не оскорбляйте мой разум, заявляя, что все вы срочно находитесь здесь, на борту. Она вглядывалась в отвратительно гибкие лица, изо всех сил пытавшиеся избежать ее взгляда. «Кто такой старший офицер, чиновник или назначенный репрессант из ныне живущих, пожалуйста?» Вперед выступил человек среднего роста с бледной кожей. По крайней мере, размышляла Вооким, пытаясь контролировать свои внутренности в непосредственной близости от существа, на его черепе отсутствовал типичный воротник меха, что придавало этой открытой части его анатомии более терпимый и почти похожий на Аэнн вид. «Я Микола Буцевит. Я главный, пока не вернется владелец корабля. Ах, так владелец был частью экипажа! Вооким был в восторге от подразумеваемой возможности выкупа. Такие недипломатические маневры, конечно, не будут официально одобрены имперским правительством, но после выплаты соответствующих гонораров соответствующим кадрам они также не будут отменены. События продолжали развиваться благополучно. Молча она поклонилась доброй судьбе. — Как вы должны догадываться, мы должны обезопасить оставшуюся часть вашей команды. Никто не пострадает, и вы все будете лечиться в соответствии с соответствующими имперскими протоколами, касающимися обращения с неуполномоченными злоумышленниками. В конце концов, если вы будете сотрудничать, вы все должны быть успешно репатриированы в свои соответствующие миры. Она начала жестикулировать, но потом вспомнила, что люди очень редко используют свои конечности в разговоре. «Во-первых, вы предоставите нам координаты, которые ваши коллеги использовали для входа в артефакт». — Почему бы тебе самому их не разгадать, змееглазый? Разъяренный член инженерного персонала, который говорил, шаркал ногами, паря позади Буцевита. Вооким сделал небрежный жест. Солдат сделал шаг вперед, поднял оружие и выстрелил один раз. Несколько последовавших за этим гневных бормотаний, доносившихся из толпы захваченных людей, быстро стихли. Вооким позволил наступившей тишине задержаться еще на символическое мгновение. «Кто-нибудь еще хочет выдвинуть такие же невежливые-предложения? Я посещаю с жадностью второй степени. Нет? Тогда, расшись, может быть, мы сможем действовать цивилизованно и православно». Получив необходимые координаты, Вооким лично возглавил десант. Дайссин остался на человеческом корабле, чтобы проследить за предварительным опросом оставшейся части экипажа и переключением его систем ИИ, чтобы они реагировали на управление AAnn. Капитан Традсий вернулся на «Стакун». С ней у Воокима было две дюжины хорошо вооруженных и полностью экипированных солдат под наблюдением офицера Йилхазза, серьезного полевого офицера. Кроме того, для помощи двум ксенологам в документировании первоначального исследования и оценки артефакта была назначена пара должным образом оснащенных техников из инженерной группы Сстакуна. Таким образом, хорошо подготовленная группа вскоре после этого вышла из своего шаттла в шлюз артефакта. Проходя мимо безмолвного пустого человеческого шаттла, они, как и их предшественники, автоматически и успешно проходили через его древний, но восприимчивый инструментарий. Через несколько мгновений каждый член экспедиции дышал атмосферой древних коридоров. На первом перекрестке Вооким приказал остановиться. AAnn ждали, пока их техники пытались угадать правильный путь. Между тем, ксенологи едва ли знали, в какую сторону повернуть. Куда бы они ни посмотрели, везде было что-то новое, необычное и потенциально поразительное. Командир отмечал их выходки с отстраненным весельем. Пожилая пара собиралась стать известной в областях знаний, которые были для нее закрыты. Это не означало, что она не интересовалась их работой. Чем больше она сияла, рассказывая об этом беспрецедентном открытии, тем более осведомленным она могла быть, когда вопрос поднимался на обсуждение. Среди тех, кто помолвлен с ее собственной специальностью, это увеличило бы ее возможности для продвижения. Она размышляла, что за ней последует повышение до барона, и неизбежно последует повышение до лорда. В конце концов, она представляла себя участницей и советником самого Императорского двора. То, что большую часть ее жизни казалось недосягаемым, теперь внезапно, по провидению, оказалось под рукой. Все, что ей нужно было сделать, это позволить ученым выполнять свою работу и не вмешиваться в то, что уже было сделано. Если бы она знала, как мало людей осталось внутри артефакта, ее настроение воспарило бы еще выше. Злоумышленники не могли сбежать, она знала. Был только один выход — через шаттл, пристыкованный к шлюзу. Тем не менее, она не рисковала. Как только последний из солдат высадился и благополучно оказался внутри корпуса артефакта, шаттл «Сстакуна» запустил свои двигатели и встал прямо рядом с кораблем Содружества. Таким образом, даже если людям, оставшимся на инопланетной реликвии, каким-то образом удастся сбежать, избежать или одолеть АЭнн, которые собирались отправиться за ними, они не смогут вернуться на свой звездолет. Если они попытаются снова подняться на борт оставленного ими шаттла, те, кто находится на борту десантного корабля «Сстакун», выжидали, чтобы противостоять им с применением тяжелого оружия.

Кроме того, на борту пустого корабля Содружества теперь находились два вооруженных техника из команды «Сстакуна». Если кому-то из людей-отщепенцев каким-то образом удастся выстрелить или прокрасться обратно на свой шаттл, они обнаружат, что абордаж невозможен. Мягкокожие беглецы попали в ловушку; пусть и на неопределенное время, но в ловушке они оказались. Непритязательный одноместный транспорт, спрятанный в дальнем углу шлюза, был хорошо спрятан единственным пассажиром. Даже если бы незначительное судно ограниченной дальности было замечено, вряд ли оно отложилось бы в сознании командира. Она стремилась детализировать группу, а не отдельного человека. Это заняло больше времени, чем хотелось бы Вооциму, но техники, наконец, выяснили местонахождение человекообразных форм жизни глубже внутри артефакта. Она была удивлена ​​и рада, увидев, что их добыча не проникла в реликвию мамонта так далеко, как она опасалась. Либо люди были небрежны в своих исследованиях, либо просто старались изо всех сил. Недавно прибывшая Энн сможет догнать их раньше, чем предполагалось. Она была так рада, что едва сдерживала себя. Только энергичные рефлекторные движения ее хвоста выдавали напоказ ее удовлетворение. С двумя техниками во главе и старшими учеными, недовольными вынужденной отсрочкой реальной работы, группа отправилась внутрь артефакта. — Что ты имеешь в виду под «они не люди»? Махнахми настороженно смотрела на своего брата, своего противника. «Ты чувствуешь их приближение, но ты не такой чувствительный, как я. Они определенно инопланетяне, скорее всего, Энн, и по тону их эмоций я чувствую, что они охотятся — думаю, за нами». Флинкс оглянулся назад, откуда пришел. Голова Пипа была поднята, и летающая змея, безмолвно сочувствующая своему спутнику, теперь была начеку. Махнахми не нужно было времени, чтобы обдумать значение оценки ее брата и сестры. «Если внутри артефакта есть Энн, и они идут к нам, то уйти будет хлопотно. Я предполагаю, что они следят за нами с помощью стандартных сенсоров форм жизни. Когда Флинкс кивнула в знак согласия, она вытащила из своего дежурного пояса небольшой коммуникатор. «Тогда использование этого не сделает нас хуже». Она не пыталась скрыть от него свой разговор. «Буцевит, говорит Владелец. Сообщите о своем статусе. Без нюансов, пожалуйста. У меня есть некоторое представление о том, что происходит». Ответ задержался, а сам сигнал был слабым из-за того, что ему приходилось проникать сквозь слои инопланетной фабрики. «Хозяин, это Микола. Нас взяли под стражу войска Анн, базирующиеся на Пирассисе и происходящие из него. Наступила пауза, во время которой Флинкс мог слышать елейные слоги Аэнн на заднем плане. «Кротас» находится под контролем имперского военного корабля «Сстакун» и находится в процессе перепрограммирования, чтобы отразить его статус захваченного корабля. Нас обвиняют в . . . Список нарушений длинный. Мне сообщили, что шаттл, который использовался для доставки вас и остальной части десантной группы к артефакту, уже захвачен и в настоящее время занят их солдатами и техниками. Вооруженный шаттл Аэнн сидит рядом с ним в замке артефакта. Махнахми впитывала все это без тени эмоций на ее лице. "Я понимаю. А ваша личная ситуация, Микола Буцевит? «Я в порядке, за исключением большого ручного оружия, дуло которого в настоящее время упирается мне в затылок». "Понял."

До того, как снова заговорил капитан «Кротасе», послышался более отдаленный разговор Аэнн. — Вам приказано немедленно вернуться к шлюзу и сдаться вместе с остальными нашими солдатами, находящимся там сейчас. Если вы сделаете это, обещают, что ваш допрос пройдет без происшествий. Если вы этого не сделаете, офицер AAnn здесь говорит, что он не может дать никаких гарантий. Им не терпится завершить то, что они считают важным полицейским делом». — Значит, они могут получить полный контроль над артефактом. Да, я уверен, что они очень нетерпеливы. Сообщите присутствующему старшему офицеру AAnn, что я рассмотрю его просьбы». — Это не запросы. Голос капитана немного повысился. «Уважаемый офицер Дайссин заявляет, что если вы немедленно не… . ». Махнахми выключила коммуникатор и снова прикрепила его к поясу. «Пора двигаться. Но сначала нужно т. Помоги мне с Брайони. Она направилась к все еще связанному убийце. "Почему?" Флинкс не двигался. — Значит, теперь она может сделать то, что раньше не умела? Сестра саркастически посмотрела на него. — После того, что ты с ней сделал, я думаю, она бы колебалась, прежде чем пытаться сделать что-то подобное снова. Нам нужно освободить ее, чтобы она помогла нам разобраться с нашими преследователями. Если мы сможем вернуться к шлюзу, не будучи отрезанными, у нас, по крайней мере, будет возможность что-то сделать. "Что делать?" он бросил ей вызов. — Вы слышали, что сказал ваш капитан. Аэнн взяли под свой контроль ваш шаттл, разместили на борту солдат, у шлюза наготове стоит собственное вооруженное судно, и захватили ваш корабль. — возразила она, опускаясь на колени, чтобы освободить кварма от оков. "Совершенно верно. Однако остается открытым вопрос о том, как вы сюда попали. Или вдобавок ко всему прочему у вас есть еще и возможность телепортироваться через открытый космос?» К собственному удивлению, он поймал себя на том, что недолго колебался, прежде чем ответить. «Только во сне». Руки Брайони были свободны. Сев, она тут же принялась помогать работодателю освободить связанные ноги. «Иногда мне снятся сложные сны. Вам бы они не понравились. Как я уже сказал, мне самому они не очень нравятся. Вставая и отступая назад, Махнахми смотрела, как высокая женщина в черном с помощью своих длинных ловких пальцев возвращала ощущения в сведенные судорогой руки и икры. Ангельский подросток встретил взгляд зрелой женщины. «Я должен вернуться к шлюзу. Солдаты AAnn попытаются отрезать нас и захватить». "Я слышала. Я знаю, что нужно делать». Женский голос был лишен интонаций. — С какой стороны они приближаются? Махнами указал. — Подождите минутку, — начал Флинкс. У него не было любви ни к убийце, ни к ее работодателю, но невысказанные намеки, происходившие между ними, равнялись обету самоубийства со стороны первого. Он так и сказал. Его слова не заставили более высокую женщину задуматься. Прежде чем он успел закончить перечисление своих пунктов, она исчезла в глубине верхнего коридора. — У нее нет шансов, — пробормотал он. «Они убьют ее».