"Все в порядке. Это не будет вечно. Ты собираешься попытаться убить меня сейчас? Я все еще не совсем уверен, что ты можешь». Уперев руки в бока, она изучала его бездонными черными глазами, ее голос был зловещим мурлыканьем. — Знаешь, ты не единственная невинная зигота, наделенная любопытными талантами проклятого Мелиорареса. Это был прямой вызов. Пип тоже это почувствовал. Она поднялась из положения покоя, расправив крылья, сверкая глазами, готовая нанести удар. Флинкс успокаивал ее не только чувствами, но и командами. «Я не хочу драться с тобой, Махнахми. Я пришел сюда не за этим. Если вы еще не догадались, я пришел за личным файлом syb, который был удален с Земли. Ты взял его, не так ли?» "Да. Учитывая его конфиденциальное обозначение, было безопаснее оставить оригинал. Разумеется, надежно защищены. Как и вы, я исследовал свое прошлое, хотя и не с таким одержимым упорством. Я узнал о работе Общества Мелиораре и захотел узнать больше. Мои расследования ничего не сказали мне о возможном биологическом отце. Как я намекнул ранее, я не уверен, что он когда-либо был». «Когда я недавно был на Земле и пытался получить доступ к исходному сибу, он нанес мне ответный удар». Махнахми не выглядел удивленным. «Информационная бомба. После того, как я получил доступ, изучил и скопировал syb, я решил, что будет лучше, если кто-либо, наделенный властью, не сможет отслеживать мою работу. Ничто из этого не обескуражило вас, но тогда у вас было бы больше причин, чем у большинства, быть настойчивыми в попытках отследить его. Полагаю, никто не следил за вашими успехами и не преследовал вас здесь? «В малоизвестный мир Аэнн, лежащий глубоко в границах Империи? Даже если бы это было физически возможно, зачем кому-то этого хотеть?» — Ты недооцениваешь наше превосходство, дорогой брат. Мы можем быть последними сохранившимися нереконструированными примерами работы Мелиорарес. Стоило бы серьезного повышения до представителя любой власти Содружества, которая привела нас сюда, будь то брыкающаяся и кричащая или чопорная и молчаливая». «Они закрыли книгу об Обществе Мелиораре». "Ты так думаешь? Тогда, несмотря на все твои путешествия и опыт, ты все еще смертельно наивен, Брат мой. Он не спорил с ней, не спорил с утверждением. Хотя он чувствовал иначе, он не мог быть уверен, кто из них был прав. Миротворцы Содружества могут быть пугающе настойчивыми, и кто знает, какие расследования Объединенная церковь проводила в отношении работы Мелиорарес? Его огорчала мысль, что он все еще может быть неофициальным беглецом, и его ожидает выборочное стирание памяти, если он когда-либо столкнется и опознает допрашивающие органы. «Есть одна вещь, которую я до сих пор не понимаю». Она неуверенно пожала плечами. — Если ты не собираешься меня убивать, то у нас полно времени поболтать. Что ты собираешься делать со мной?» — Я еще не решил. Это достаточно правдиво, решил он, бросив еще один взгляд на связанного Кварма. «Есть кое-что, что озадачило меня с тех пор, как я нашел файл syb в недрах хранилища Larnaca Nutrition и проследил его до вашего корабля». Он внимательно наблюдал за ней, готовясь оценить ее ответ, пытаясь прочитать ее чувства еще до того, как она ответила. «Я искал и искал, но, как я ни старался, я не могу найти никакой связи между Пирасисом и работой Общества Мелиораре». Насколько он мог судить по ее видимым и эмоциональным реакциям, она была искренне озадачена. «Связь между Пирасисом и Мелиорарес? Неудивительно, что вы не смогли его найти. Нет такой связи: ни связи, ни черта». Если она и лжет, решил он, то с такой ловкостью, что он не в состоянии это обнаружить. «Если это так, то почему вы взяли на себя труд взять с собой оригинальную сибу, содержащую запрещенные данные Мелиораре? Если это опасное путешествие на территорию Энн не имеет ничего общего с Обществом Мелиораре и его работой, то что ты здесь делаешь? Она и раньше смеялась над ним, но эти вспышки были совсем не похожи на те, что последовали сейчас. Она смеялась до слез, горькие слезы смешивались с искренним весельем. «Ты глупый мальчик! Ты действительно понятия не имеешь, что я здесь делаю, не так ли? Он обуздал, но сдерживал свой гнев. — О, у меня есть ключ, хорошо. Жестом он окинул взглядом их высокоразвитое инопланетное окружение. «Я просто не могу понять, как это связано с работой Мелиорарес».

Ее голос стал громче, эхом разносясь по бесконечным коридорам. — Это потому, что это не имеет ничего общего с Мелиорарес, ты, эмпатический идиот! Снова ее смех прокатился по огромному пустому пространству. «Когда вы проникли в сибу на Земле, она отреагировала так же, как и на любого неавторизованного злоумышленника. Что касается того, что я храню данные при себе, то всякий раз, когда я путешествую за пределы мира, я всегда беру с собой полный комплект конфиденциальной личной информации. Не потому, что я думаю, что он мне обязательно понадобится, а потому, что он слишком ценен и слишком опасен, чтобы не держать его под рукой». Вытерев глаза тыльной стороной левого запястья, она печально посмотрела на него. «Вы, как никто другой, должны знать, что Церковь и Содружество непримиримы, когда дело доходит до таких вопросов. Не имея возможности рисковать потерей или обнаружением такого важного материала, относящегося к моей истории, я давно предпринял шаги, чтобы убедиться, что у меня всегда будет доступ к копии, и в то же время обеспечить надлежащую сохранность оригинала, оставшегося на Земле. . Я не столько брал с собой информацию, имеющую отношение к вам, сколько защищал информацию, касающуюся меня. Сибиряк, которого вы так отчаянно хотите увидеть, надежно заперт в моей личной пристройке на борту «Кротаза». — Персональный диктофон DNP-466EX, — пробормотал он. «Вооружен и заперт». Выражение ее лица исказилось. «К сожалению, то, что применимо к одному из нас, неизбежно применимо и к другому. Не обольщайтесь, что это не так». "Отлично." На данный момент он решил принять ее объяснение. — Тогда, если это не имеет ничего общего с Мелиорарес, что ты здесь делаешь? Вы пришли в надежде найти только передатчик? Выражение ее лица изменилось так быстро, и она так пристально посмотрела на него, что он на мгновение опешил. — Значит, ты тоже об этом знаешь. «Очень трудно не заметить передатчик площадью две тысячи квадратных километров. Особенно, если вы стоите прямо на нем, когда он решает передать. От того места, где вы разбили лагерь, было не более двух-трех дней пути. Пока я был там, он послал одиночный сигнал. Очень мимолетно, очень интенсивно. У меня не было ни времени, ни возможностей, чтобы попытаться проанализировать это». Он кивнул на их тихое гудение вокруг. — Но его проследили до этого места. «Мои люди тоже поймали его. Как вы говорите, трудно промахнуться, когда вы расположились лагерем на вершине. Она понимающе кивнула. — Значит, ты был так близко к нашему лагерю? Мы не могли задерживаться достаточно долго, чтобы провести детальный анализ, который я хотел. Были признаки возможной военной активности AAnn поблизости от нас, и нам пришлось уйти быстрее, чем мне хотелось бы. Как и вы, все, что мы могли сделать, это отслеживать и отслеживать сигнал. Она глубоко вздохнула. «Что касается остального, ваше предположение отчасти верно: я пришел сюда в поисках передатчика. Этот артефакт — настоящий бонус». Она продолжила уступать дополнительное объяснение, которое он желал. «Larnaca Nutrition производит и продает витамины и другие пищевые добавки, причем очень прибыльно. Но в первую очередь это прикрытие для гораздо менее традиционных исследований, помимо того, что это моя личная исследовательская группа. Как и любой влиятельный коммерческий торговый дом или корпорация, он всегда в поиске потенциально прибыльной научной информации. Надежда состоит в том, чтобы получить такие знания до того, как ученые Содружества или Церкви смогут добраться до них и сделать что-нибудь глупое, например, объявить их свободно доступными для общественного блага». «Ваша компания занималась несанкционированной ксенологией, — утверждал он.

Она тонко улыбнулась. «Я предпочитаю думать об этом как о расширении границ человеческого знания, не тратя впустую кредиты налогоплательщиков. Один из агентов компании раздобыл какие-то малоизвестные сведения о дипломатически недоступном богом забытом пустынном шаре Аэнн по имени Пирасис. Среди стандартных общих фраз было много слухов и очень мало фактов. То, что было из последнего, было . . . интригующий. Такова была проблема, которую представляло дальнейшее расследование. Это не имеет ничего общего с Мелиорарес, пусть каждая из их незаконных душ гниет в соответствующем аду, и все, что связано с зарабатыванием денег. Помимо своей исторической ценности, которая для высших учебных заведений, музеев и т. д. значительна, древние инопланетные артефакты часто полны пригодных для использования редкостей». Она указала на их окрестности. «Один такого размера имеет неисчислимую коммерческую ценность. Мои люди работали над проектом Pyrassis уже более года, проектом, который им приходилось держать в секрете от властей и наших промышленных конкурентов, а также от AAnn. Все шло так же хорошо или даже лучше, чем ожидалось. Потом ты появляешься. Из всех людей. Вы должны были толкать и толкать свой незаконный путь в частное, укрепленное хранилище и активировать его охрану. Это было бы уже достаточно плохо, но нет — вы должны были проследить это до меня. Ты все испортил». Разочарование и гнев выплескивались из нее в равной мере. — Я знал, что если Челлис не избавится от тебя в тот день много лет назад, рано или поздно ты причинишь мне горе. Несмотря на это, мне удалось забыть о тебе. Какой прекрасный принудительный отзыв вы устроили! — Если ты перестанешь пытаться меня убить, — спокойно сообщил он ей, — ты обнаружишь, что нам есть о чем поговорить. Насколько мне известно, никто, кроме тех, кто не был стерт память, не разделяет того, что у нас с тобой общего. «Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Филип Рысь! Я не хочу ничем с тобой делиться. Я не хочу, чтобы было о чем поговорить. Я хочу, чтобы ты умер!» Он сочувствовал ей. «Ты выражаешь свою ненависть к себе, Махнахми. За то, что Мелиорарес и Конда Чаллис сделали из тебя. «О, теперь вы терапевт. Я полагаю, что это профессия, которая подошла бы вам, учитывая ваши особые способности. Знай, что мои мысли, мой разум не являются кормом для твоего инфантильного е предположения, Флинкс. Я могу быть моложе тебя годами, но в остальном я более зрелый, более развитый». — Да, я вижу это по тому, как мудро и зрело ты действуешь. Он сделал жест пистолетом. Позади него начала стонать Кварм Брайони. "Что это за место? Это именно то, что вы искали? Кроме передатчика, я имею в виду. «Мы не знали, что ищем. Не было никакой конкретики. Только то, что в этой системе могло быть что-то чуждое и старое. Мы думали, что если и найдем что-нибудь, то только на Пирасисе. Вместо этого он вращается вокруг самой дальней планеты в системе, прячась рядом с метановым карликом. Также тщательно замаскирован от обнаружения. Если бы не посланный сигнал, который исходил от инопланетного передатчика, мы бы никогда его не нашли. Как только мы отследили цель сигнала, все остальное было легко». Она кивнула ему. — Как, очевидно, и для тебя тоже. Где остальная часть вашей команды? На вашем корабле?

— Да, — с готовностью признался он. «На моем корабле». Он не добавил, что она состоит исключительно из механических и нескольких недавно приобретенных декоративных растений. «Лжец». Ее улыбка превратилась в ухмылку. «Я говорил тебе, что в некотором смысле был более зрелым, чем ты. Мои способности тоже неустойчивы, но когда они функционируют, как сейчас, они говорят со мной о вещах, о которых ты даже не можешь мечтать». Ее тон на мгновение стал задумчивым. «Иногда мне жаль, что я не могу мечтать. Мои обычно не очень приятные, и часто я просыпаюсь с криком. Конда Чаллис и другие. . . вещи." Она насмешливо фыркнула. «Я чувствую людей, приближающихся к нам, даже когда ты пытаешься убедить меня, что они все вернулись на твой корабль. Я не заметил, как ты подал сигнал. Что вы сделали — договорились, что они придут вас искать, если вы не вернетесь к определенному времени? Сбитый с толку, Флинкс пытался понять, что она говорит. Он изо всех сил пытался сконцентрироваться, изо всех сил пытался определить, что именно вызвало ее обвинение. Экипаж? Его команда не могла преследовать его, потому что не было ничего, кроме ИИ и растительной материи. Он не думал, что последний может пилотировать шаттл. Даже если бы существование перевернулось с ног на голову и флора, украшающая Учителя, внезапно приобрела бы эту способность, он сомневался, что их хрупкие корни позволили бы им быстро пройти в глубины артефакта. Затем что-то защекотало ту часть его сконструированного разума, которая была домом для его безымянного, непостижимого таланта, и он понял, о чем она говорит. Она была не такой искусной, не такой развитой, как она заставила бы его поверить. — Ты прав, — признал он. — Сюда идут люди. Она понимающе кивнула самой себе. — Видишь ли, Флинкс. Ты не можешь обмануть собственную сестру. Что ты чувствуешь, я чувствую. Что ты чувствуешь, то и я чувствую». — Не совсем так, — пробормотал он, даже пытаясь изолировать каждого приближающегося человека, чтобы оценить их количество. — Сюда идут люди, но они не люди.

Глава 17 Имперская пирассианская оперативная группа быстро сблизилась с луной десятой планеты, не дав сенсорам ограниченного радиуса действия на борту «Кротаза» достаточно времени, чтобы среагировать. Тот факт, что имперская пирассианская оперативная группа состояла из единственного корабля, «Сстакуна», не делала ее неожиданность или завоевание менее полными. Несмотря на скромные размеры и слабое вооружение, «Сстакун» был военным кораблем. Как бы хорошо она ни была экипирована для своего класса, Crotase, зарегистрированная в компании yclept Larnaca Nutrition, таковой не была. Как только судно Аэнн было опознано, те, кто находился на борту корабля Содружества, приготовились сместить его за пределы системы на минимальное количество планетарных диаметров, необходимое для безопасной активации ее КК-двигателя. Эти приготовления были обнаружены и доведены до сведения капитана «Сстакуна», который немедленно довел это до сведения начальника операций Вооцима, который немедленно приказал вывести из строя судно Содружества. Соответственно, было запущено одно маленькое устройство, которое менее чем за минуту нанесло минимальный ущерб проекционной тарелке другого корабля с приводом КК. Достаточно было минимального ущерба. Неспособный сгенерировать математически совершенный образец поля позигравитации, Кротаз теперь не мог бежать через что-либо, кроме нормального пространства. Однако он все еще мог избежать пирассианской системы. Со скоростью, на которую он был способен сейчас, через несколько сотен лет или около того он мог бы достичь ближайшего мира Содружества. Поскольку этот вариант был единодушно признан всеми на борту крайне непривлекательным, они сразу же сдали свое судно AAnn. С легкостью выведя из строя одного нарушителя, «Сстакун» вполне мог бы сделать то же самое со вторым кораблем поблизости — если бы не тот факт, что «Учитель» дрейфовал незамеченным и незамеченным за своими высокотехнологичными военными маскирующими экранами. У тех, кто находился на борту «Сстакуна», не было никаких причин подозревать, а тем более делать предположения о присутствии второго корабля Содружества. В отсутствие дальнейших указаний от своего хозяина Учитель подавал питание на свои сложные дефлекторы, хранил молчание, игнорировал драму, разыгрывавшуюся неподалеку, и удерживал позицию рядом с бурлящей коричневой атмосферой инопланетного спутника-артефакта. Если бы они приступили к более тщательному сканированию ближайших окрестностей, AAnn могла бы обнаружить легкую гравитационную аномалию, которая обычно выдавала бы присутствие скрытого корабля, но они были слишком заняты, разбираясь с одним незваным гостем, который не смог скрыться. сам. Капитан Тредсий размышлял. «Чтобы вторгнуться в имперское пространство, эти люди должны быть либо очень самоуверенными, либо очень глупыми. Я бы не считал их глупыми. Командир жестикулировал с изумлением второй степени, смешанным с возмущением третьей степени. «Что они здесь делают? Неужели они пришли исключительно в надежде найти этот необычный артефакт? Все взгляды обратились на прежде молчаливую пожилую пару, притаившуюся в дальнем конце конференц-зала с песчаным полом. Tenukac LLBYYLL оттолкнулся от стерильных, слегка пахнущих желтовато-коричневых гранул, на которых он отдыхал. «Мы с приятелем не можем говорить о военном значении пирасийской системы». Среди собравшихся один или два офицера хохотали, их тихое веселое шипение вызывало обязательные неодобрительные взгляды Вооцима и Традсия. «Нссусса, мы убеждены, что мир недостаточно значителен, чтобы соблазнить людей выйти за пределы имперского пространства». Несколько решительных жестов подтверждения акцентировали содержательное замечание ксенолога.