Победив как в дебатах, так и в демонстрации, метатель повернулся к остальным и потратил несколько минут, чтобы разглагольствовать о человеке, с которым он спорил. Флинкс начал немного подниматься из-за ленты металлического стекла, чтобы возобновить прежний, более четкий обзор. Махнахми отошла в сторону в компании одного из мужчин, с которым она разговаривала ранее. Что-то коснулось уголка сознания Флинкса. Это была не эмоция, а чувство. Он часто испытывал такие ощущения в присутствии другого разума. Обычно они были следствием запоздалых размышлений, случайных проекций, отбрасываемых мыслящим умом без размышлений над их значением, подобно тому, как сны регулярно утилизируют легкомысленный материал, собирающийся подобно психическому мусору в отдаленных уголках подсознания. Это было другое. Он чувствовал что-то подобное только один раз, давным-давно, до того, как столкнулся с пагубной сущностью, известной как Махнахми, поэтому он знал, что это не исходит от нее и не исходит от нее. Он не мог его идентифицировать. В любом случае у него не было времени. Его тело и разум отреагировали, и он бросился на пол. При этом он мельком увидел Махнами, кружащуюся вокруг, безошибочный шок, отражающийся на ее лице, поскольку она реагировала на те же раздражители. Мерцающий, блестящий участок пузыревидной пленки взорвался. Двойные столбы темной энергии превратились из относительно безобидных башен гудящего сияния в огненные копья свирепого пурпурного великолепия. Крича и крича, отчаянно брыкаясь и не сумев ухватиться за что-то твердое и неподвижное, один за другим члены экипажа «Кротаса» неумолимо затягивались в уже дикое полупрозрачное пламя, заполнявшее пространство между дико пылающими колоннами. Крича о помощи, одна женщина повисла на чем-то похожем на молочный полупрозрачный кабель. Ее тело болталось позади нее, ступни бешено брыкались, ее бедра и ноги хлопали вверх и вниз, как натянутый, но изодранный флаг, подхваченный сильным ветром. Силой воющего портала, или каким бы то ни было явлением, она была вырвана из ее туловища, сначала ее дежурный пояс, затем ее ботинки и, наконец, ее комбинезон был снят с ее тела. Пальцы кровоточили от попытки удержаться, она издала последний крик отчаяния, когда ее ослабевшие пальцы потеряли хватку, и ее тоже засосало в смертоносный водоворот. Бушующий, ревущий инопланетный вихрь не подавал признаков ослабления. Флинкс крепко цеплялся за одну из опор серебристо-стеклянного монолита, чья масса защищала его от большей части разрушительной силы. Ее кольца, стянутые вокруг его плеча, Пип был так же крепко привязан к своему спутнику, как и к неподвижному инопланетному аппарату. Ее глаза были плотно закрыты, поскольку она старалась отвернуться от безжалостного притяжения. Если ее спутник поддастся этому, она, как всегда, пойдет с ним. Цепляясь изо всех сил, Флинкс почувствовал, как его ноги слегка отрываются от пола, когда вихрь тянет его. Имея возможность просто заглянуть под изогнутую серебристую колонну, он увидел Махнахми, с непоколебимой решимостью цепляющуюся за тусклую металлическую стойку рядом с тем местом, где она несколько минут назад стояла и легко болтала. За ее правую ногу ненадежно цеплялся мужчина, с которым она разговаривала. Эмоции, которые преследовали друг друга на лице отчаявшегося члена экипажа, были разнообразны, но Флинкс мог читать их так же легко, как слова в книге. Или читать, потому что первобытный страх полностью преобладал над всем остальным, что переживала психика обреченного человека. Он был крепким молодым человеком, и его хватка была крепкой. Он вел себя так, как и можно было ожидать, пока Махнахми не отдернула свободную ногу и не ударила его прямо по лицу каблуком своего сапога. Этого было достаточно. Потеряв хватку, глаза остекленели от согласия, которое приходит с приближающимся уничтожением, он упал в воронку и был поглощен. Затем так резко и равнодушно, как будто кто-то вышел из комнаты, активировав тем самым выключатель, выключивший свет, вихревой пожар утих. Чуть больше чем через минуту он снова превратился в спокойную, безобидную мембрану, идеальную прозрачность которой нарушали лишь редкие трансмутирующие золотые разряды, танцующие на ее поверхности.

Освободившись от притяжения водоворота, ноги Флинкса снова упали на пол. Тяжело дыша, он оценил себя и свое окружение. Ужасная гравитация, давившая на его нижнюю часть тела, исчезла. Хотя она ослабила давление своих колец, Пип по-прежнему крепко обвивался вокруг его руки. Медленно он ослабил хватку на сегменте пергаминового монолита, который удерживал его от затягивания в вихрь. Его дыхание замедлилось, стабилизировалось. За исключением ровного двойного гудения энергетических столбов, теперь восстановленных в своем первоначальном виде, все было тихо. Осторожно он поднялся и осмотрел массивный стеклянный механизм. Все было по-прежнему на поверхности пленки. Из всех тех, кто прибыл в поисках приключений с Кротаса, не было никаких следов, кроме худощавого тела единственного выжившего: ничего, что указывало бы на то, что случилось с остальными, ничего, что указывало бы на то, куда они ушли. Вихрь мог быть каким-то транспортным средством, которое отправляло тех, кто был втянут в него, в другую часть артефакта или другую часть галактики. Или это может быть устройство хранения, которое просто удерживает тех, кого вдохнуло, в течение неопределенного периода времени. Или это может быть мусоропровод. Или что-то, чью чуждую цель он не мог даже представить. Пип вскочил с плеча, как только она почувствовала его реакцию. Прежде чем повернуться, он почувствовал прилив освежающей враждебности, но к тому времени было уже слишком поздно. Вверх и вниз, внутрь и наружу его талант ослабел под давлением предшествующей трагедии ровно настолько, чтобы невидимая личность подкралась к нему сзади. Летящая змея резко запрокинула голову, готовясь к удару, — и пошла вниз, окутанная массой связывающих липких нитей. По мере того как волокна высыхали, ее борьба становилась все слабее и слабее, пока она не лежала неподвижно на полу, крылья прилипли к бокам, а рот был запечатан бледно-белой вяжущей материей. Только ее медленное ровное дыхание говорило о том, что она еще жива. Флинкс столкнулся с кем-то таким же высоким, как он сам, но с другим телосложением. Женщина была одета в угольно-черный комбинезон, ноги которого были обтянуты, а не заправлены, в черные сапоги до лодыжек. На голове она носила черную тюбетейку, обрамленную малиновым. По телу Флинкса пробежал холодок, когда он узнал ансамбль, который состоял из единственной пряжки ремня, вырезанной из твердого кристалла ванадия и инкрустированной золотым черепом и скрещенными костями. Кворм. Профессиональная убийца была извращенно привлекательной, несмотря на свою безволосость. Наряду с причудливо нагруженным ремнем с оружием, который опоясывал ее талию, полная депиляция была еще одной отличительной чертой членов гильдии убийц. Она держала два огнестрельных оружия. Одним из них был пистолет с широким дулом, который поймал Пипа сгустком удушающей сдержанности. Другой, одновременно менее внушительный и более пугающий, был фоническим стилетом. Особый фаворит Qwarm, он использовал звуковые волны сверхвысокой энергии, которые могли прорезать почти все. Глядя на него, Флинкс остро осознал уязвимость своего небронированного тела. Хотя Флинкс был опытным чутким телепатом, способным читать эмоции других, очень немногих людей было трудно обнаружить, даже когда его талант был полностью функциональным. Таких незаурядных людей было трудно воспринимать, потому что они функционировали на очень низком эмоциональном уровне. Женщина, смотревшая на него в ответ, не была бесчувственной: ее просто научили осуществлять исключительный контроль над своими чувствами. Только когда она уже собиралась выстрелить в него полужидким, застывающим ограничителем, он смог обнаружить ее присутствие. Когда Пип встал на его защиту, она вместо этого была вынуждена разрядить оружие на минидраге. Стало ясно, теперь ему было легче читать ее высвобожденные эмоции. Он решил, что предпочитает думать о высокой, мускулистой женщине как об эмоциональном пробеле. "Переехать." Ее голос был чистейшим льдом, абсолютным нулем, самой низкой точкой сострадания. Она сделала жест стилетом. "Сюда." «Мой спутник. . ». Он указал на Пипа, который продолжал бороться, хотя и слабо, с ужесточившимися ограничениями.

«Забудьте о своем питомце. Он не умрет. Только отдых. Вы идете вперед, медленно. Иди в любом другом направлении, и я перережу ахиллово сухожилие твоей правой ноги». Она многозначительно махнула стилетом. Движение на мгновение перемешало воздух и звук вместе, чтобы произвести звуковое предупреждение. Он ничего не мог сделать. С последним ободряющим взглядом и всплеском сочувствия он оставил минидраг, цепляющуюся за ее оковы, и двинулся в указанном направлении. Он все равно хотел встретиться с Махнахми, хотя и не так. Красивая блондинка поднялась и задумчиво смотрела на мерцающую пленку, поглотившую всех, кроме одного члена ее эскорта. Когда она приблизилась со своим пленником, Кварм заговорила тоном голоса, который был чуть более уважительным, чем тот, которым она обращалась к своей пленнице. «Мадам Махнахми, я нашел мужчину-нарушителя». «Кто-то еще здесь? Может быть, кто-то, кто несет ответственность за то, что случилось с Джелликоутом и остальными. Она начала поворачиваться. «Приведите его. Судя по всему, если нас опередит конкурент, несмотря на все предпринятые мною меры предосторожности, я… — Она замолчала, увидев атаку своего телохранителя. Прошли годы, и время произвело в них обоих существенные физические изменения, но то, как расширились ее глаза, свидетельствовало о том, что она сразу узнала его. Ее эмоциональная реакция, отметил Флинкс, была настолько неприятной, насколько можно было ожидать. "Ты! Здесь и сейчас, в этом месте!" Ее дерзкий рот, так искусно надутый в детстве, что он хорошо помнил, скривился в искривленной гримасе ненависти. — Ты испортил мне все много лет назад. Тогда я некоторое время оправлялся от твоего вторжения. Не думай, что я позволю этому повториться!» Непоколебимый пистолет, направленный точно в центр спины ее пленника, Кварм был вежливо озадачен. Флинкс почувствовал, как звуковой стилет завис в опасной близости от его позвоночника. — Ты знаешь этого? — спросил убийца. Льняные волосы Махнахми мерцали во внутреннем освещении артефакта, образуя блестящий, красноватый нимб вокруг ее головы. Флинкс знал, что это не ореол. "Знаю его? Лучше, чем кто-либо другой». Подойдя, пока она не оказалась на расстоянии вытянутой руки, она посмотрела ему в лицо. «Ты назойливый рыжеволосый ублюдок. Ты второй раз вмешиваешься в мои труды. Что ты сделал с остальной частью моей команды? — Ничего, — спокойно ответил он. «Я был так же удивлен активацией устройства, как и ты. Конечно, не всем досталось. Вы сами растратили жизнь одного человека. — Кенбока? Его подразумеваемый упрек ничуть ее не расстроил. «Он начал усложнять мне жизнь, вот так вися на моей ноге. Откуда, черт возьми, ты упал? Внезапная мысль заставила ее взглянуть мимо него, мимо ее телохранителя. «Брайони, в последний раз, когда я имел несчастье столкнуться с этим, с ним был питомец. Опасный воздушный эндотерм. «Нейтрализованный». Кварм махнула назад, не сводя глаз с плеч своей пленницы. Махнами кивнул. Внешне она была восхитительна. Однако ее эмоции проникали в самые глубокие глубины беспокойства. "Хорошо. Ты помнишь, товарищ Флинкс, мои последние слова тебе перед тем, как твое вмешательство заставило меня бежать из Ульру-Уджурра и всего, ради чего я боролся годами? "Это было давно." Сможет ли Пип постепенно освободиться от оков? Это зависело от того, насколько устойчивыми к ее едкому яду были полимеры закаленных ограничителей.

— Думаю, не так уж и давно. Подойдя еще ближе, она положила руку на его рубашку и провела пальцем вверх и вниз по центральной печати. «Однажды я даже наберусь достаточно сил, чтобы вернуться за тобой». Помнишь это? Она издала короткий неприятный смешок. — Я никак не ожидал, что ты вернешься за мной. «Я пришел сюда не за этим. Поверь мне, я никак не ожидал увидеть тебя снова. Всегда." Слегка склонив голову набок, она сделала шаг назад и посмотрела на него с непоколебимым любопытством. — Тогда что ты здесь делаешь? «Может быть, то же самое, что и ты», — предположил он предварительно. «Оглядываюсь вокруг в поисках своего настоящего себя». Она помедлила, потом весело рассмеялась. "Действительно? Если вы не знаете, где он находится, вас должно очень смущать постоянное отсутствие самого себя. К счастью, у меня нет такой проблемы. И скоро ты тоже не будешь». Выражение ее лица помрачнело. — Поскольку ты не помнишь последнее, что я сказал в твоем присутствии, не думаю, что ты помнишь и первое? Он покачал головой. «Я был связан с драгоценностями Януса. Ты была маленькой девочкой. «Я никогда не была маленькой девочкой!» Ее мысленный взрыв смеси страха и ярости застал его врасплох. "Никогда! Конда Чаллис позаботился об этом, пусть его раздутая, высокомерная, ненормальная туша гниет в любом аду, который могут придумать для него теологически находчивые! Ее голос упал, но выражение ее лица не изменилось. «Я сказал: «Убей его». Флинксу показалось, что он почувствовал, как фонический стилет коснулся его верхней части спины, прямо под левым плечом, целясь в сердце. Неизбежность смерти ударила его, как тяжелый молот, стирая все остальные мысли, вытирая его разум до блеска. Несколько раз до этого он попадал в такие ситуации. Каждый раз что-то происходило. Каждый раз его разум отключался, когда что-то очень реактивное, составлявшее таинственную, неизвестную часть его мозга, реагировало на угрозу. На этот раз казалось, что ничего нельзя сделать, чтобы предотвратить его неминуемую кончину. Кварм был слишком близко, ее рефлексы слишком быстрые, стилет слишком смертоносный, приказ отдан слишком быстро. Его поспешная попытка спроецировать разрушительные чувства страха и беспомощности на убийцу потерпела крах в смеси ментального хаоса и замешательства. На него опустилась тьма, и он задался вопросом, не было ли это сумерками приближающейся смерти. Только — боли не было. Каким бы чистым убийством ни был звуковой стилет, казалось, что должна быть какая-то боль. Когда он открыл глаза, Кварм Брайони лежала скрюченной на земле в четырех метрах позади него, в правой руке она все еще крепко сжимала стилет, а в другой — пистолет. Ошеломленный и сбитый с толку, он стоял, нетвердо покачиваясь, его зрение было более чем слегка затуманено. Когда все рассеялось, он увидел сбитого с толку, но не испуганного Махнахми, смотрящего на него в ответ. "Как ты это сделал?" Она смотрела ему прямо в глаза, словно пытаясь физически исследовать разум за его пределами и глубины внутри. — Ты вырубил ее. Нет, ты сбил ее с ног. Никаких скрытых флешпаков, никаких крутых ударов ногой в боевых искусствах, ничего». Ее взгляд упал на простой, удобный, повседневный комбинезон, который он предпочитал, когда путешествовал на борту «Учителя». «Иногда я могу делать такие вещи, когда я очень, очень зол. И я очень часто злюсь. Но не сейчас. Сейчас мне просто интересно. Что вы использовали? Ваш внутренний, врожденный Талант? Или что-то более прозаичное, какое-то заряженное поле отталкивания, автоматически реагирующее на любую попытку несанкционированного телесного повреждения?