Пока он шел, он пытался хоть как-то осмыслить свое окружение, но без особого успеха. Внутренний дизайн артефакта был плавным, но не эластичным, изящным, но не деликатным. Таинственные трубы и трубопроводы отделяются от сплошных стен и необъяснимым образом заканчиваются в воздухе. Проемы в полу и потолке открывали несколько уровней за ними, но не давали доступа к ним. Внушительные мегалиты металлических и композитных тел устремлялись вверх от пола, но не вступали в контакт с какими-либо другими элементами окружающей их среды. Устройства неизвестного назначения лежали небрежно сложенными группами, которые уклонялись от него, если он отклонялся, чтобы приблизиться. Там были открытые провода, которые были совершенно прозрачными, и что-то похожее на непрозрачные окна. Цвета в основном, но не исключительно, были приглушенными: желтый, красный, оранжевый и коричневый с вкраплениями ярко-фиолетового и розового там, где их меньше всего ожидали увидеть. Внутри выпуклостей и выступов мерцали и вспыхивали огоньки, или же они бежали и прятались, когда он приближался. Узоры быстро выковывались и так же быстро рассеивались; некоторые двухмерные, другие полностью сформированные, но столь же неузнаваемые. В его слух отчетливо вливался методический диалог медленно пробуждающихся механизмов: щелчки, гудение, щелчки, жужжание, восходящие и нисходящие всхлипы, трели, бормотание и сотни незнакомых ушных пульсаций. Его окружали и сопровождали медленно нарастающие фанфары света, звука и ощущений, большая часть которых была столь же преуменьшена, сколь и незаметна. Дисциплинированная какофония инопланетян подчеркивала его шаги, когда он чувствовал, что медленно, но неуклонно приближается к единственным другим людям в пределах досягаемости его способностей. Он уже решил, что у него нет другого выбора, кроме как бросить им прямой вызов. От одного лишь предчувствия предстоящей стычки Пип заерзал у него на плече. Пистолет, который он принес от Учителя, висел на его дежурном поясе. Он будет превосходить численностью и, весьма вероятно, превосходит по вооружению, но на его стороне была неожиданность. Большое удивление. Последнее, с чем кто-либо из вторгшихся судов вроде «Кротасе» мог бы столкнуться в глубине системы АЭнн, был бы назойливым человеком. Если повезет, незваные гости с «Кротаза» разделятся, чтобы осмотреть окрестности. Это позволило бы ему противостоять одному или двум из них, кроме их коллег. Если это не даст нужной ему информации, он может использовать тех, кого допрашивал в качестве заложников, чтобы получить необходимые данные от их товарищей. Хотя угроза и насилие ему не чужды, ему не нравилась перспектива играть роль силовика, а не жертвы. Однако злоумышленники с «Кротаза» этого не знали. Он полагал, что у него было достаточно личного опыта общения с людьми, которые положительно относились к использованию запугивания и насилия, чтобы поддерживать подобающую угрожающую видимость, пока он не добился того, ради чего зашел так далеко. Пока он шел, он пробовал несколько пугающих выражений, сожалея об отсутствии зеркала. Он знал, что его молодость сработает против него. Когда тебе двадцать один, даже если ты выше среднего роста, очень сложно кого-либо напугать только на основании внешности. Экзотические творения, окружавшие его, были построены в огромных, но не громоздких масштабах. Большие массивы цилиндрических структур и сопровождающих их трубопроводов и соединителей были одновременно величественными и стилизованными по дизайну. Проходя через несколько широких порталов, отслеживая постоянно меняющиеся эмоции тех, кто находился впереди него, он заметил, что отверстия были предназначены для размещения существ, намного больших, чем он сам. Пять взрослых наземных бурых медведей могли пройти через самый узкий из дверных проемов. Точно так же другие компоненты конструкции артефакта намекали на то, что в прошлом большие тяжелые тела когда-то занимали и использовали пространства, по которым он сейчас бродил. Кто создал артефакт и с какой целью? Был ли его затемняющий облачный покров естественным по происхождению или преднамеренной попыткой сокрытия? Он не черпал вдохновение из увиденного. Артефакт был внушительным, прочно построенным и невероятно древним. Функционал ли он, помимо его способности реагировать на присутствие и обеспечивать поддержку дышащих кислородом форм жизни, интересовал его не так сильно, как местонахождение пропавшего syb-файла.

Он продолжал продвигаться с повышенной осторожностью. По силе чувств, которые он ощущал, он понял, что сократил разрыв между собой и исследовательской группой с «Кротаза». В отличие от него, они не отслеживали конкретную цель и поэтому продвигались медленнее. Натренированной рукой он молча вытащил пистолет из-за пояса. Щелчок одним пальцем снял предохранитель и включил катушку оружия. Он надеялся встретить одного или двух членов экипажа, изолированных от остальных. Одного или двух он мог оставить отдельно на несколько мгновений, пока спокойно расспрашивал их. Но Судьба мало что диктует в плане спокойствия тем, чьи мысли обременены весомыми вопросами. Сделав паузу, он поймал себя на том, что смотрит в сторону приглушенных голосов. С тех пор, как он начал следить за группой, он воспринял и отбросил более сотни их противоречивых эмоций. Целая жизнь, потраченная на переживание подобных неизбежных встреч, позволила ему просеять и проигнорировать почти все из них. Теперь же он внезапно осознал кое-что еще — что-то настолько уникальное, настолько необыкновенное и неожиданное, что Пип вытянула верхнюю часть тела, чтобы с тревогой вглядеться в лицо своей спутницы. Флорида инкс ее не видел. Он видел очень мало, будучи в эту минуту всецело занят только что воспринятыми чувствами, не имевшими смысла, совсем никакого смысла. За свои двадцать с лишним лет интуиции и анализа эмоций других людей он чувствовал любовь, чувствовал ненависть и радость, отчаяние и торжество, радость и смятение. Симфонии страданий захлестнули его волнами, и в многолюдных городах он был вынужден бороться с непреодолимым чувством скуки, которое так доминировало в жизни большинства людей. Он ассимилировал экзотические, диковинные, а иногда и гротескные эмоции нечеловеческих разумов, а также простые и прямолинейные эмоциональные высказывания субразумных. Но только однажды, когда его пальцы сжались на рукоятке пистолета, он понял, что когда-либо чувствовал что-то, что было так тревожно похоже на него самого. Глава 15 Это изменило все. Сначала он подумал, что ему это показалось. В конце концов, у него было очень живое воображение, склонное к мечтам исключительного диапазона и глубины. Любой, кто видел его в этот момент, мог бы извиниться за то, что подумал, что он в муках какого-то легкого паралича, но он просто сосредоточился. Вот-вот опять! Это не сон. Настойчивый и безошибочный, стучащий в голове, требующий признания. Это было похоже на треснутое, сильно искаженное изображение самого себя. Несмотря на сходство, оно также резко отличалось. Он никогда раньше не чувствовал ничего подобного. Или — был?

Визуальные эффекты. Ему нужно визуальное подтверждение. Настоятельная необходимость изолировать и допросить одного или нескольких членов экипажа «Кротаза» относительно местонахождения сиба, которого он разыскивал, внезапно отошла на второй план по сравнению с выявлением источника замечательных и сбивающих с толку эмоциональных проекций, которые он теперь ощущал. Предупредив Пипа жестом оставаться на его плече, он двинулся в направлении голосов, держась низко и вне поля зрения, используя уникальные внутренние компоненты артефакта, чтобы скрыть свою длинную фигуру. Голоса стали громче. Обсуждение продолжалось. К тому времени, как он подошел достаточно близко, чтобы видеть, выглядывая из-за серебристой полосы металлического стекла, разговор перешел в спор. Их было девять, все люди. Три женщины и шесть мужчин; все в костюмах, все вооружены. Нет, поправился он. Шестеро мужчин, две женщины и девочка-подросток. Они смотрели на нечто, похожее на огромную полупрозрачную мембрану, натянутую между двумя изогнутыми сужающимися столбами непрозрачного электричества. Колонны гудели на пороге слышимости, а полоски золотисто-розовой энергии гонялись друг за другом по поверхности пленки. Он был похож на стертый сегмент наэлектризованного мыльного пузыря. Двое мужчин, стоявших бок о бок, вели основную часть дебатов, в то время как их товарищи стояли и слушали, держа оружие наизготовку. Пара из них нервно оглядывалась по сторонам, как будто ожидала, что из глубины чужих теней на них выскочит что-то клыкастое и ихорное, но по большей части их спутники оставались расслабленными. Компетентных профессионалов, заключил Флинкс, наняли за их навыки и, скорее всего, за сопутствующий талант держать рот на замке. Необычные чувства продолжали давить на его разум, даже когда он наблюдал и анализировал. В конце концов его внимание привлекла цветущая фигура самого молодого члена отряда. Она стояла в стороне, подальше от продолжающегося спора, и тихо разговаривала с двумя другими членами группы. Сделав это, она отвернулась от сверкающей стены аномального света и стала более полной в поле зрения. Укол узнавания, пронзивший его, не мог бы проникнуть глубже, будь он на самом деле сделан из заостренного дюраллоя. Хотя он изменился, повзрослел и стал прекраснее, чем когда-либо, он знал это лицо. Он больше не выглядел невинным ребенком, хотя разум, стоящий за ним, никогда не был невинным. Теперь он принадлежал подростку, становящемуся женщиной. Ей будет около пятнадцати, решил он. Единственный Адепт, которого он когда-либо встречал. Неудивительно, что характерные, необычные эмоции, которые он уловил, вызвали в нем трепет апперцепции. Махнахми. Оскорбленная подопечная богатого торговца по имени Конда Чаллис, Флинкс впервые столкнулась с ней много лет назад. В то время он только начал искать информацию о своем отцовстве, но обнаружил, что его отвлекли на неправомерно использованные драгоценности Януса. В конце концов его поиски привели его в мир, находящийся под эдиктом Церкви, в замечательный дом удивительно простодушных, инфантильных и умственно развитых ульру-уджуррианцев. Там, в числе прочих, ему пришлось иметь дело с ненавязчиво не по годам развитой девушкой, которая в конце концов сбежала от них всех: и от алчных людей, и от хищных Анн, и от любопытных ульру-уджуррцев. Девятилетняя девочка совершила свой собственный побег на случайно реагирующем на голос шаттле — убежала, крича, что не знает, кто она такая, — этот крик Флинкс издавал вслух и молча тысячу раз сам в предыдущем и последующем. годы. Она заявила, что ей нужно время, чтобы вырасти в себя. По крайней мере телесно, она определенно сделала это. Белокурые волосы и черные глаза, она стояла на пороге потрясающей физической красоты. Ее появления было достаточно, чтобы обезоружить любого, кто не мог ощутить холодную, методичную, эмоциональную глубину под ней. Внешняя оболочка была изысканной, блестящей и чистой, но желток был испорчен.

Насколько он помнил, она сбежала из Ульру-Уджурра, полная ненависти к тому, как с ней обращались в детстве, к неспособности других оценить ее и к вселенной, которая обрекла ее на такую ​​жизнь. Он наблюдал, как шаттл, который она так неожиданно захватила, взлетел в небо, а затем переключил свое внимание на другие, более неотложные дела. Вскоре о ней забыли. Теперь она была здесь, единственный еще не стертый мозг Адепт, о котором он знал, на этом колоссальном и загадочном инопланетном артефакте. Подразумеваемая связь с пропавшим файлом устранила один, но вряд ли все вопросы, которые беспокоили его с тех пор, как файл исчез с Земли. Само по себе это признание не объясняло, что она здесь делает. Ее талант, или таланты, отличались от его собственных тем, что он не мог исследовать. Насколько ему известно и насколько он мог вспомнить, какими бы способностями она ни обладала, они были далеко не так развиты, как его собственные. Они могли быть сопоставимы, но были более маргинальными. Или они могут быть просто другими. Он не узнал ее достаточно хорошо, чтобы быть в этом уверенным. Он не хотел. Теперь, как оказалось, ему, возможно, придется. В первый раз, когда она увидела его, она попросила своего приемного отца Конду Чаллиса убить его. Чалис отказался. Она почувствовала всю глубину аномалии, которой был Филип Линкс, и испугалась. Но диапазон ее апперцепции был более ограниченным, чем у него, и, как и у него, ее способности были неустойчивыми. Конечно, сейчас она не замечала его присутствия, то ли потому, что ее собственные специфические индивидуальные способности не работали, то ли потому, что она была чем-то занята, то ли из-за чего-то столь же простого, как физическая дистанция между ними. Завороженный, он наблюдал, как она разговаривает с другими членами экипажа «Кротаза». Опознав ее, он теперь знал, кто руководил экспедицией. Не двое здоровенных мужчин, которые продолжали громко спорить, жестикулируя и протягивая руки к столбам энергии и мерцающей прозрачности, которые находились в стазисе перед ними, а красивая молодая женщина, стоявшая в стороне. О, они могли подумать, что они главные, но Флинкс знал лучше. Совершенно без его ведома, пока она не призналась в этом, ребенок Махнахми годами манипулировал торговцем Кондой Чаллис. Ее цели служило дергать за ниточки из-за кулис жизни, играть простую, доверчивую девчонку. Доведя игру до совершенства, он сомневался, что она бросила ее сейчас. Что бы он сделал, если бы она почувствовала его присутствие? Однажды предупрежденный о его близости, он, возможно, не сможет спрятаться от нее. Созрел ли, развился ли ее талант? Если это так, то, возможно, оно могло двигаться в другом направлении, которое он не мог себе представить. Мелиорары, преступные инженеры, которые вмешались в его ДНК еще до его рождения, были непоследовательны в своих экспериментах. Насколько знал Флинкс, он и его способности были уникальны. Из-за этого молодая женщина, стоявшая впереди и чуть ниже него и болтавшая со своими спутниками, была похожа на него, но отличалась от него. Пока он стоял, наблюдая, соображая и пытаясь решить, как лучше поступить, остальные не бездействовали. По-видимому, уладив свой спор, более крупный из двух мужчин, которые спорили, обратился к остальным. Затем он шагнул вперед, снял что-то со своего служебного ремня и бросил это в центр блестящей, сверкающей мембраны, которая свисала, как психоделическая паутина, между двумя столбами непостижимой энергии. Флинкс нырнул еще глубже в свое укрытие, и пара зевак с «Кротаза» вздрогнула, но все, что сделал сверкающий кусочек прозрачности, — это проглотил отлитый предмет целиком. Раздался тихий треск, краткий всплеск золотых искр, показывающий место введения, а затем ничего.