В одном он был совершенно уверен: местная АЭнн ничего не знала о существовании массивного инопланетного объекта в облачной маске на окраинах этой звездной системы. Если бы это было так, здесь была бы постоянная исследовательская станция, посвященная изучению и исследованию этого места. Если целью было замаскировать объект, придав ему вид естественной луны, его создатели проделали превосходную работу. За исключением фактической глубины атмосферы, не было заметной разницы, ни химической, ни визуальной, между окутанным дымкой спутником и миром, вокруг которого он вращался. Однако в зависимости от того, как долго объект, создающий гравитацию, находился на орбите, он мог просто поглотить достаточно материала с десятой планеты, чтобы обзавестись собственной скромной атмосферой. Мрачная дымка, окутывающая его, вполне могла возникнуть в результате естественных процессов, а не в результате разумного замысла. «Можете ли вы рискнуть предположить возраст основного объекта спутника?» — спросил он Учителя. «Без образцов реального материала для разбора и анализа я не могу». Тон корабля был извиняющимся. «Однако окружающие его метано-аммиачные облака имеют сравнительно молодое происхождение». Флинкс качнулся в кресле. — Значит, вы решили, что они такие же искусственные по своей природе, как и основной материал? "Я этого не говорил. Я не могу сказать по их составу, природного происхождения они или промышленного происхождения. Но я могу оценить их возраст, который, согласно соответствующим приборам, составляет от четырехсот восьмидесяти тысяч до пятисот тысяч лет. Что-то в этих датах всколыхнуло память Флинкса. Что-то большее, чем тот факт, что они совпали с оценкой возраста великого передатчика на Пирассисе, сделанной исследователями AAnn. Но он был слишком увлечен волнением момента, чтобы остановиться и попытаться определить их значение. Если таковые имеются, это может подождать допоздна р. — Значит, вы думаете, что основной объект такой же древности? "Я этого не говорил." Учитель научился быть терпеливым со своим иногда возбудимым хозяином. «Такое предположение, однако, на первый взгляд не было бы неумеренным». «Подведите нас поближе. И следите за активностью другого корабля Содружества. «Я уже знаю об этом и продолжаю следить за его текущей деятельностью». «Текущая деятельность»? Флинкс лишь на мгновение опешил. Если бы была опасность, Учитель предпринял бы соответствующие действия. По крайней мере, это уведомило бы его о любых подозрениях. Синтезированный голос был ровным и прекрасно модулированным. «С тех пор, как мы прибыли в его окрестности, другое судно выполняло сканирование поглощения общего назначения. Я отклоняю его вокруг нас. Если бы мой КК-драйв функционировал, наше присутствие, конечно же, было бы невозможно замаскировать. Однако с помощью одного только внутрисистемного питания я хорошо подготовлен, чтобы скрыть такие попытки обнаружения. «Я так и думал, но всегда приятно слышать, что все работает. Сможете ли вы продолжать в том же духе?»

«Да, если рассматриваемый корабль не проявляет способности, которые еще не раскрыты. Несмотря на необычайно хорошее оснащение для торгового судна, его возможности уступают военным кораблям. Или я сам, — добавил он без намека на хвастовство. «Сенсоры обнаруживают присутствие ионизированных частиц, совместимых с недавними выбросами шаттла, исходящими из района ларнакского корабля Crotase. Несмотря на быстрое рассеивание, указанные частицы остаются сконцентрированными в виде дуги, что позволяет предположить, что имел место по крайней мере один перенос из базового сосуда на поверхность синтетического ядра спутника. Я думал, ты захочешь это знать. Корабль был прав, как обычно. «Значит, они пытаются проникнуть внутрь и осмотреться». Флинкс потер лоб, пытаясь решить, действовать ли так, как он должен, или как он хотел. — Я их не виню. «Выбросы продолжаются за пределами внешней линии разграничения. По моему взвешенному мнению, они уже внутри». Мог ли он загнать кого-то в угол и потребовать рассказать о сибе? Если бы часть экипажа покинула «Кротас», чтобы отправиться на разведку, это могло бы значительно облегчить его задачу по проникновению в систему безопасности этого корабля. Но если люди, с которыми он хотел поговорить, сейчас находятся на борту инопланетного объекта, он может безрезультатно проникнуть через систему безопасности другого корабля. Он был настолько сосредоточен и озабочен тем, чтобы просто попытаться отследить его, что он никогда не думал, как на самом деле найти и получить доступ к пропавшему файлу syb, как только он подойдет достаточно близко, чтобы сделать это. Теперь, когда он был вынужден столкнуться с этой конечной возможностью, он понял, что все может сводиться к такому простому процессу, как воткнуть оружие кому-то в лицо и потребовать, чтобы он выдал то, за чем он пришел. Этот процесс можно было и не развивать, но по опыту Флинкса он обычно был эффективен. В ходе его выполнения он также мог взглянуть на огромное неорганическое сооружение. «Можете ли вы подвести нас ближе к спутнику, не подвергая нас электронному обнаружению с «Кротаза»?» "Я так считаю." Учитель начал спускаться. Очень скоро вид из портов был закрыт облаками, и Флинксу пришлось наблюдать за происходящим через мониторы. На одном из них появилась Кротасе с идеальными очертаниями, ее форма была обнаружена зондами Учителя. Хотя их продолжали сканировать, его корабль заверил его, что их присутствие остается неизвестным ни людям, ни приборам на борту другого корабля. Появившийся из-под плотного облачного покрова огромный инопланетный артефакт вскоре доминировал на всех мониторах. Что касается функции или назначения загадочных выступов и выпуклостей, покрывавших его поверхность, он мог только догадываться. Многие из них были больше, чем маленькие города. Сама полная структура намного превосходила по размеру и объему все, что было построено человечеством. Присутствие всеохватывающих облаков помешало ему правильно оценить их размеры. Лощина, или бухта, или впадина, в которую спустился шаттл с «Кротаза», сама по себе впечатляла. Швартовочный порт для многих маленьких кораблей, решил Флинкс, изучая непрерывный поток показаний — или для одного умопомрачительно огромного. Из-за промежуточных облаков никто на борту шаттла не мог видеть Учителя, стоящего прямо за пределами залива, а его передовая маскирующая электроника продолжала скрывать его от обнаружения другими средствами. — Они входят в объект, — решительно заявил Учитель. «Я обнаруживаю срабатывание замка и движение небольшого количества газа. Из артефакта выходит остаточная атмосфера. — Значит, эта штука находится под давлением? Флинкс оставался скептически настроенным. — Через полмиллиона лет? «Более вероятно, что он реагирует только на их присутствие и соответственно оказывает давление на ближайшие внутренние перегородки». «Да, в этом больше смысла. Вы можете проанализировать утечку?» Затем пауза: «Окси-нитро в пригодных для дыхания пропорциях. Сопутствующая смесь газовых примесей, которую я считаю необычной, но не угрожающей, по крайней мере, если ее не вдыхать в течение длительного периода времени». Флинкс знал, что это не имело особого значения. Большинство, хотя и не все, разумные расы, встречавшиеся до сих пор, зависели, с небольшими вариациями, от одного и того же атмосферного коктейля для поддержания жизни.

Он должен был принять решение. Он мог приказать Учителю инициировать электронное нападение на кору Кротаза, или он мог отследить тех, кто вошел в артефакт, чтобы физически противостоять одному или нескольким из них. Первый курс может быть более продуктивным и сулит меньший потенциал нанесения телесных повреждений. Последний позволит ему взглянуть на это замечательное открытие. Ему потребовалось всего несколько мгновений, чтобы принять решение. Он не только хотел знать, что было в этом syb-файле, он хотел знать, почему он был взят и почему люди, которые скрылись с ним, приложили столько усилий, чтобы замести следы. Это была информация, которую нельзя было извлечь из торопливого электронного изучения молекулярных хранилищ. — Мне нужен индивидуальный транспорт, — объявил он, соскальзывая с командирского кресла. «На борту есть три автомобиля, которые соответствуют требованиям. Я начал готовить двоих к немедленному использованию. Флинкс вернулся в отсек для шаттлов. В дополнение к симплексным костюмам, предназначенным для осмотра и работы с внешним видом корабля, были три более крупных и сложных торпедообразных транспортных средства, которые позволяли одному человеку не только функционировать и работать в суровых условиях пустоты, но для преодоления коротких расстояний без необходимости использования шаттла или корабля. Они не могли работать на расстоянии, но допускали длительные периоды работы вне дома. Именно для последней цели Флинкс, предварительно взяв воду, немного пищевых концентратов, а также личное оружие и противопожарный ранец из корабельных запасов, проскользнул ничком на животе и груди в первый из компактных транспортных средств. Он расслабился, когда прозрачный светоотражающий фонарь закрылся над его спиной, а ремни безопасности автоматически подстроились под его телосложение. Пип уютно устроился между его плечами, ее извилистые формы были достаточно легкими, чтобы не причинять ему дискомфорта, ее язык время от времени скользил по его уху или шее. Поднявшись на распорках, одиночный корабль повернули и поставили для ввода в главный шлюз. Флинкс позволил Учителю запрограммировать внутреннюю систему наведения транспорта, чтобы он доставил его туда, где посетители с Кротаса вошли в артефакт. Все, что ему нужно было сделать, это вздохнуть спокойно и держаться. Последовала краткая заключительная проверка систем, зажигание малого внутреннего двигателя, толчок, и он начал ускоряться вперед. Когда он вышел из шлюза, большая часть Учителя сжалась позади него и быстро погрузилась в водовороты метановых миазмов. Вскоре его окутала тьма. Короткая вечность спустя из мрачного коричневого тумана начала появляться поверхность инопланетной конструкции. Хотя его ограниченное поле зрения не позволяло ему сделать визуальное подтверждение, он правильно предположил, что уже находится глубоко в подходном отсеке, куда ранее заходил шаттл «Кротаза». Изучая тело артефакта, он и он не мог определить ни один из материалов, из которых он был составлен. Это может быть металл, или стекло, или композит, или, возможно, какой-то синтез, связанный со стазисом, за пределами его опыта. Осознание того, что он парил над искусственным покрытием, которое было изготовлено, когда его предки еще прятались в деревьях, отрезвляло. Хотя Учитель сообщил ему, когда его маленькая повозка начала замедляться, что шаттл с «Кротаза» был недалеко, он так и не увидел другого корабля, настолько плотными были облака и настолько просторным был входной люк. Однако он смог разглядеть потолок и одну стену, когда Учитель осторожно ввел его в то, что, как он считал, было доступом к замку, где он ранее обнаружил внутреннюю атмосферную утечку. Как команда другого корабля активировала древний аппарат? Объяснение представилось вскоре, когда Учитель сообщил ему, что гравитационная печать внушительных размеров захлопнулась за его спиной. Персонал «Кротасе» не активировал инопланетное устройство вручную. Он обнаружил их присутствие и отреагировал соответствующим образом. Это предположение подтвердил Учитель, заверивший Флинкса, что он не делал ничего для стимуляции какого-либо аппарата на борту инопланетного объекта.

Древний прием, подумал Флинкс, когда его крошечный корабль, слегка покачиваясь в пригодной для дыхания атмосфере, опустился на палубу. Он чувствовал, что должен как-то отреагировать, хотя не имел ни малейшего представления, как это сделать. Как только транспорт приземлился и двигатель заглох, он отпустил и откинул фонарь. Поднявшись из лежачего положения головой вперед, он вышел из машины на чужую поверхность. Глубокое низкое гудение заполнило его уши, когда Пип поднялась над ним, найдя незнакомый воздух и гравитацию ей по душе. Стены, покрытые непонятными выступами и водоворотами, поднимались со всех сторон. Гравитация и атмосфера сопровождались слегка красноватым внутренним свечением. Каким бы седым он ни был, артефакт был гостеприимным. Точно так же, осторожно напомнил себе Флинкс, повара сварливых цыплят. Безопасно устроившись у себя на плече, Пип закрыл глаза и сосредоточился. В последние годы он стал лучше контролировать свой талант, а взросление также дало ему более глубокое понимание того, что он может и чего не может делать. Однако одно не изменилось: он остался во власти его непоследовательности. Иногда эмоции перетекали от других к нему так же ясно и остро, как слова, сказанные в вакууме. В других случаях они были размыты и нечетки. И в течение долгих, непредсказуемых периодов ничего не было; только великая пустота вместо иногда ошеломляющей эмоциональной болтовни, которая часто исходила от толпы совершенно незнакомых людей. Здесь, на борту этого неопознаваемого инопланетного объекта, созданного неизвестной расой задолго до начала записанного времени, он был один, если не считать своего компаньона-минидрага и небольшой группы людей. В этом месте полной изоляции от других чувствующих разумов его способности были более четко сфокусированы. Он сразу же ощутил общий эмоциональный гамбо надежды, ожидания, страха, зависти, восторга и многого другого: обычный шквал чувств, означавший присутствие ничем не примечательного, характерного скопления Homo sapiens. Далеко воспринимаемые эмоции то усиливались, то угасали: его талант не работал в полную силу. Но этого было достаточно. Достаточно, чтобы обозначить общее местонахождение тех, кого он хотел выследить и, в конце концов, противостоять. Полагаясь на полученную таким образом ментальную осанку, он начал идти. Были ли у тех, кто предшествовал ему на борту, какая-то цель, подумал он, или они просто блуждали? Первое казалось маловероятным, хотя, основываясь на том, через что он прошел и что узнал за последние недели, он не был готов отдать любую возможность, какой бы возмутительной она ни была, в область невозможного. Тем не менее, он до сих пор не имел ни малейшего представления о том, какое отношение может иметь сиб, занимающийся его личной историей, к чудовищному и ранее неизвестному инопланетному артефакту, спрятанному на окраине небольшой системы АЭнн. Казалось, каждый раз, когда ему удавалось добыть крошечный новый фрагмент информации о себе, ему суждено было столкнуться с какой-то новой, ранее не подозревавшейся и все большей тайной. Коридор, по которому он шел, был освещен тем же мягким, рассеянным красноватым светом, который приветствовал его в шлюзе. Как и реабилитированная, неизбежно спертая атмосфера, которой он дышал, огни были активированы в ответ на прибытие группы с «Кротаза». Они остались в его присутствии, признавая его успехи без комментариев. Влажность была заметная, но умеренная, более влажная, чем та, к которой он привык на Учителе, но приятное облегчение после раскаленного воздуха Пирассиса. Пип наслаждалась пропитанной влагой атмосферой, которая была намного ближе к тому, что она знала из своего родного мира Аласпина.