До него донесся медоточивый голос. «Добрый день, Флинкс. Вам нужен транспорт. Твой корабль скучает по тебе. Это был стандартный интерфейс ИИ, чередующийся в соответствии с выбранной им программой, но он не мог бы ответить более благодарно, если бы слова исходили от самой старой Матери Мастифа. "Ты мог сказать это. Доступ, пожалуйста. Поскольку шаттл не мог приземлиться на неровной черной поверхности передатчика, был развернут подъемник. Это не было элегантным средством посадки, но оно позволило Флинксу подняться на борт. Пип сопровождал его наверх, не нуждаясь в таких громоздких устройствах. Оказавшись в знакомых пределах резервного шаттла, Флинкс бросился в кресло пилота и отдал приказ быстро возвращаться к Учителю. Дальнейшее расследование показало, что путь шаттла не отслеживался и в настоящее время не контролируется. Что же касается Учителя, то он остался там, где он его оставил, уединившись на фиксированной орбите за внешней луной. В течение нескольких минут они с ускорением покидали пирассианскую атмосферу. Только тогда он начал чувствовать себя немного в безопасности. Дистиллированная, переработанная вода, доставленная челноком из своего ограниченного запаса, скользила по его пересохшему горлу, как охлажденный нектар. Усталость спала, как сухая кожа, когда он обдумывал заказ, который собирался отдать автоповару Учителя, и душ, который собирался принять, как только избавится от остатков грязных тряпок. Было ясно, что произошло. Прошло более чем разумное количество времени без какого-либо контакта со стороны его владельца, но интуитивное программирование искусственного интеллекта корабля, наконец, сработало и отправило шаттл на его поиски. Если бы он был брошен в городе, его поиски заняли бы целую вечность. Но на бесплодной поверхности Пирассиса поиск единственного человека на планете занял значительно меньше времени. Он хотел спросить Учителя через приборы шаттла о нынешнем местонахождении предполагаемой исследовательской группы с «Кротаза». Он также задавался вопросом о сухих листьях, которые лежали на палубе рядом с креслом пилота, но он был слишком устал, чтобы сформулировать вопросы: слишком устал и слишком поглощен ожиданием приличной еды, воды и очищения. Не было ничего настолько важного, что нельзя было бы еще чуть-чуть подождать осмотра. Когда Дайссин сообщила о том, что произошло, Вооким была одновременно разъярена и довольна: разъярена тем, что их жертве с пустыми руками каким-то образом удалось избежать внимания целого отряда предположительно хорошо обученных имперских солдат, и рада, что ее предположения подтвердились. Человек был шпионом, за действиями которого все время следили сложные приборы на борту пока еще необнаруженного межзвездного корабля. Это сделало приз, когда он наконец оказался в ее руках, еще более привлекательным. Шпиона определенно стоило задержать: шпиона и его корабль с КК-двигателем гораздо больше. Будучи системой явно второстепенной важности, Пирасис не был особенно хорошо защищен от вторжений. Но при этом он не был открытым и привлекательным. Никакой заявленный Имперский мир не был без защиты. Были шаги, которые она могла предпринять, силы, которые она могла мобилизовать. Коварно умный человек сбежал с поверхности Пирассиса. Это не ускользнет от системы. В космосе места для импровизации было меньше, чем в атмосфере. Обратившись к своему коммуникатору, она начала отдавать необходимые указания.

Глава 14 У Флинкса никогда не было настоящего дома в традиционном смысле. Мать Мастиф сделала все, что могла, чтобы сделать для него такую, но буйная старая дама на самом деле не принадлежала к домашнему типу. В результате и в отсутствие настоящих родителей он провел большую часть своей юности, скитаясь по улицам и базарам Драллара, ища развлечений и просвещения вместо семейного комфорта. Много лет и миров спустя он все еще странствовал, но благодаря адаптивным способностям своих причудливых и любопытных друзей, ульру-уджуррцев, теперь он мог брать с собой подобие дома, куда бы он ни пошел. «Учитель» был полностью оборудованным кораблем с КК-двигателем, способным совершать путешествия между звездными системами. За последние пару лет он стал таким постоянным домом, какой он когда-либо знал, домом, который мог не только привести его туда, куда он пожелает, но и откликнуться на его потребности и просьбы, как он о них думал. Когда шаттл занял место в трюме, он понял, как сильно скучал по уютным, обволакивающим стенкам своего корабля. После нескольких дней скитаний по засушливой пустыне Пирасис иммерсионный душ был таким приятным, таким расслабляющим, что от него требовалось настоящее усилие воли, чтобы выйти и стоять на месте, пока система высушивала его. Когда его настроение оживилось, настоящая еда и сладкое питье быстро восстановили его настроение. Пип упивался каждым съедобным кусочком, который он ей передал. Ее покрытые пылью крылья вновь обрели витражный блеск, а в ее зеленоглазый взгляд вернулся знакомый блеск. Ничто из этого не заняло много времени. Хотя Флинкс мог бы с радостью заниматься только уборкой, едой и сном в течение нескольких дней, он не мог тратить время. Нет, если он хотел остаться на следе Crotase. Кроме того, АЭнн, ответственные за безопасность Пирассиса, теперь знали, что по крайней мере один неуполномоченный человек бродит по их окрестностям. Хотя Флинкс не знал пределов ресурсов местных жителей, он сомневался, что они позволят ему свободно бродить только потому, что он сбежал с поверхности планеты. Пока он оставался в пределах Империи, его независимость была под угрозой. Были ли у них в системе корабли, способные его искать? Он должен был предположить это, так как это могло быть фатальным, если бы он предположил иначе. Соответственно, он приказал Учителю следить за ближайшим пространством на предмет подозрительных траекторий, немедленно сообщать ему обо всех таких, даже если он спит, и предпринимать любые подходящие действия по уклонению, которые его тактическая программа сочтет необходимыми для обеспечения постоянной безопасности как себя, так и своего тела. единственный обитатель-человек. Ничто из этого не означало, что он отказывался от своих поисков: только то, что он предпринимал шаги, чтобы убедиться, что он сможет продолжить их. Теперь, когда это было возможно Если его присутствие было замечено и сообщалось о его побеге с поверхности на шаттле, АЭнн начал искать его на орбите. Не находя ни шаттл, ни какое-либо другое неопознанное судно поблизости, они неизменно расширяли свои поиски. Это означало, что его временные рамки для отслеживания, наблюдения и установления контакта с десантной группой с «Кротасе» были ограничены и сокращались с каждым мгновением. Избегая комфорта иммерсионной камеры, он целеустремленно направился вперед и устроился в кресле хозяина. Пип развлекалась, скользя по приборам и вылезая из них в поисках паразитов, которых там не было. Не нужно было обращаться конкретно к управляющему ИИ Учителя. На борту не было никого, кто мог бы ответить на его вопросы. «Изменилась ли позиция исследуемого десанта по сравнению с предыдущими определениями?» Корабль не колебался. "Она имеет." В этом не было ничего удивительного, он знал. Он вызвал пространственную карту местности, где провел последние трудные дни. Интересно, что он идентифицировал значительную площадь захороненного инопланетного передатчика как геологическую особенность. «Покажи мне новое место и уточни сходимость». — Я не могу этого сделать, Флинкс. Он моргнул. "Почему бы нет?" — Потому что десант с рассматриваемого корабля Содружества больше не находится на поверхности рассматриваемого мира. Его члены присоединились к своему кораблю за несколько дней до вашего недавнего возвращения. «Тогда они, должно быть, пересматривают географическое положение того, что они пришли сюда исследовать». — Я предполагаю другое. Они не только покинули поверхность, они покинули планетарные окрестности».

Откинув голову назад, Флинкс закрыл глаза. Он вдруг очень устал. Пройти весь этот путь, рискнуть вторжением в пространство Империи только для того, чтобы потерять след единственного сиба, который мог бы содержать важные ключи к его истории, было почти невыносимо. И след потерялся. Ни один корабль нельзя было отследить через космос-плюс. Нужно было знать его пункт назначения или, по крайней мере, траекторию его отправления. Даже тогда, с помощью сложной аппаратуры построения графиков и предсказаний, пытаться определить конечный пункт назначения корабля, не зная, где и когда он планирует выйти из космоса, было тайным искусством, граничащим с метафизическим. Пока не . . . — Вы сказали, что они покинули пределы планеты. Они сделали переход или они все еще в системе?» «Их координаты остаются на месте. В настоящее время я получаю указания, и они поступали с тех пор, как они ушли, что они установили орбиту вокруг Пирассиса Десятого, самого дальнего из миров этой системы. Шанс. Был еще шанс. В нем росло возбуждение, смешанное с замешательством. Что требовалось экипажу, казалось бы, безобидного торгового судна от этой невзрачной системы AAnn? Или они просто двигались до тех пор, пока активность вокруг Пирассиса не утихнет, чтобы избежать внимания со стороны местных властей, которые были возбуждены необычной активностью после раскрытия присутствия Флинкса? Пирасис, по крайней мере, представлял определенный заслуживающий доверия коммерческий потенциал в виде экзотических минеральных образований и возможных других, пока еще неизвестных ресурсов. Казалось бы, холодный метановый карлик в сопровождении единственного такого же газообразного спутника не обладает таким потенциалом. Одинокая луна. Согласно почтенной супружеской паре спорящих ученых AAnn, именно туда был направлен единичный внезапный выброс энергии из инопланетного передатчика. Что здесь происходило? Какое отношение это непредвиденное откровение могло иметь к экипажу «Кротаза»? Это как-то намекало на связь между ним и отсутствующим sybfile? Мириады мыслей пронеслись и пронеслись в его голове, и ни одна из них не имела никакого смысла. Будут, поклялся он, давая указания Учителю. Рано или поздно, так или иначе, они бы это сделали. Потребовалось больше времени, чтобы спланировать подход к краю Пирассианской системы, избегая плоскости эклиптики, но Флинкс чувствовал, и ИИ Учителя согласился, что таким образом они с меньшей вероятностью столкнутся с каким-либо исследовательским кораблем AAnn, будь то экипаж или автоматизированный. Кроме того, если бы им бросили вызов, это позволило бы более безопасно и быстро выйти в космос-плюс, если полет во избежание конфронтации станет неизбежным. Были ли силы, дислоцированные на Пирасисе, медленными, или недостаточно экипированными, или растерянными, или все это и многое другое, Флинкс не знал, но он испытал большое облегчение, когда Учитель начал свое последнее приближение к Пирассису Десять, не наткнувшись на что-либо более угрожающее, чем роботизированный научный спутник. Используя методы, разработанные и принятые ульру-уджуррианцами и плавно включенные в замысел Учителя, он смог кружить над бурлящей, грязно-коричневой массой огромной планеты на уровне вершины облаков. Это позволило ему незаметно приблизиться к ее одинокой затянутой облаками луне. Кротаз был там, как и предсказывал ИИ. Защищенный передовыми военными технологиями, которых не должно было быть на частном корабле, «Учитель» проигнорировал примитивные сканирующие устройства другого корабля и перешел на совершенно другую орбиту. Хотя корабль Флинкса не мог быть обнаружен приборами на борту «Кротаза», это не означало, что кто-то не мог выглянуть из порта и невооруженным глазом обнаружить отблеск другого звездолета, проплывающего поблизости. Разместившись на противоположной стороне единственного спутника Пирассиса Десятого, он избежал этой самой элементарной возможности.

Прибытие не принесло с собой никакого откровения. В сложном и постоянно растущем каталоге подзвездных астрономических объектов ни Луна, ни ее родительский мир не были особенно впечатляющими. Метановые дварфы были одними из самых скучных планетарных типов в небесном лексиконе. Пирасис Десять не мог похвастаться ни психоделически окрашенными облачными полосами, ни кольцами, ни вулканическими бурями. Его атмосфера была коричневой, тусклой и невероятно плотной, несмотря на то, что она была в семь раз больше Сатурна. Его луна была столь же незапоминающейся. Или был, пока Учитель, вдобавок к стандартному сканированию подходов, не начал более глубокое зондирование с помощью своего самого сложного оборудования. «Этот орбитальный объект не полностью газообразный. У него твердое ядро». Глядя на грязную коричневую сферу, Флинкс не мог обнаружить никаких следов непарообразного материала. Это неудивительно. У одних метановых дварфов были твердые центры, у других на всем протяжении были испаряющиеся вещества, у третьих определенные газы конденсировались, образуя полностью сферические океаны в их центре. То же самое легко может быть верно и для спутника-компаньона. «Каменный материал, никель-железо, что?» — спросил он, лишь слегка заинтересованный. «Основной материал разнообразен по составу. Металлы присутствуют, хотя и в нетипичных сочетаниях. Существуют также стратифицированные элементы, существующие в девиантных состояниях. Например, металлические жидкости и жидкие металлы. В общем, очень аномальное дело». «Основные размеры?» Среди мрачных облаков ни планеты, ни луны не было никаких признаков активной погоды; ни устремляющихся вверх по спирали бурь, ни возвышающихся вспышек монументальных молний. — Примерно четыреста шестьдесят три километра на сто тридцать девять. Флинкс нахмурился, когда Пип остановился над его плечом. "Примерно?" «Поверхность ядра очень асимметрична, с множеством различимых провалов и подъемов во всех направлениях. Это неудивительно, если принять во внимание его очевидную природу». Все любопытнее и любопытнее. "Который?" «Ядро не является естественным. Это искусственная конструкция неизвестного происхождения». Интерес Флинкса к тому, что до этого момента было на удивление скучным спутником, быстро расцвел. "Вы уверены? Это ужасно большой строительный проект». «Я сканировал и анализировал с момента установления контакта. В этом нет сомнений. Ядро этой «луны» не было сформировано естественными процессами. Он был построен». Тогда почему оболочка из газообразного метана тяжелая? Флинкс задумался. Камуфляж? Результат какой-то утечки изнутри самого внутреннего явления? Авария небесной механики? Что за объект он собирался исследовать? Релейная станция какая-то? Давно заброшенная плавучая искусственная колония? Боже, помоги ему, корабль? Что бы это ни было, его диаметр составлял четыреста шестьдесят с лишним километров. Даже если он сможет проникнуть внутрь, он не сможет исследовать его за те несколько дней, которые, вероятно, будут ему доступны. Самое главное, самое интригующее, если это действительно был предполагаемый, а не случайный пункт назначения короткого выброса энергии от передатчика на Пирассисе, признавал ли он каким-то образом или каким-то образом эту передачу? В таком случае, что может произойти дальше? Он почти забыл, что пришел сюда искать файл с информацией о его происхождении.