«Не говори мне о моей работе». Дайссин был вежлив, но тверд. «Мои солдаты пережили долгий перелет с базы Кил. Они устали и голодны. Куда идти этому одинокому человеку? Часы будут установлены на обоих моих кораблях. Любое возмущение, любое проявление энергии в пределах ста огонов будет автоматически зафиксировано, и мы отреагируем соответствующим образом. Если мы дадим им немного времени, возможно, появится помощник этого человека и попытается провести эвакуацию. Это позволило бы нам взять их все или любой автоматизированный корабль, который может быть в использовании. — Что касается самого с-одиночного пришельца, то он действует один и на незнакомой ему территории, его единственное с-с-обеспечение — это то, что он может нести на своей спине. В моем подчинении полностью обученный отряд имперских солдат, с помощью которого можно выследить существо, и два самолета для поддержки. Я рассматриваю человеческое давление как прекрасную возможность для моих солдат получить некоторый полевой опыт. Это долгожданный перерыв в рутине, за который мы можем быть только благодарны. А теперь — что вы можете сказать мне о цели человека, пришедшего в Пирассис? Неннасу показал беспомощность. «Это не было особенно ожидаемо». — Это понятно. Диссин был терпелив. Снаружи отряд был занят созданием ночного лагеря. «Мы считаем, что он пришел сюда по той же причине, что и мы», — объяснил мужчина. «Чтобы изучить этот древний инопланетный передатчик, на котором мы стоим. Но это всего лишь предположение, основанное на том, что он нам сказал. Возможно, он пытался скрыть свои настоящие намерения. — Мы на вершине какого-то передатчика? Дайссин снова взглянула на темную поверхность под ногами. «Это очень интересно. Если это то, что сказал вам человек, то, без сомнения, это то, что он расскажет нам, когда мы его возьмем. Он цвел острыми зубами. — Если есть другая причина, нам не потребуется много времени, чтобы узнать подробности. Сделав жест второй степени благодарности, подчеркнутый пятой степенью вежливости, он отступил назад. — Если вы извините меня, я должен с-свидаться со своим отрядом. Тенукак жестом приказал офицеру подождать. «Мы сделали здесь важное открытие, почтенный ссир! Информация должна быть передана как можно быстрее в соответствующие органы». «Выесш, выешш». Дайссин сделал успокаивающий жест. — Сформулируй свой отчет, и я прослежу, чтобы он был передан, как только это будет возможно. К ssubsspace коммуникатору всегда предъявляются требования. Он повернулся к открытому выходу. — Это действительно имеет с-с-высшее научное значение, — крикнула ему вслед Неннасу. «Есть гипотетические разветвления, которые… . ». Но Дайссин уже отступил от их энтузиазма, его обутые в сандалии ноги и лениво помахивающий хвост исчезли в наклонной дорожке. Восход солнца принес ясность утра и свежую решимость со стороны Дайссина как можно быстрее подобрать свободно блуждающего человека. Он намеренно сделал свой вечерний отчет очень расплывчатым. Если сварливая Вооким знала, что на Пирассисе действительно есть человек-шпион, она могла появиться, чтобы лично руководить процессом обыска и захвата. В типичной манере Энн Дайссин не видел причин, по которым его старший офицер должен разделить какую-либо заслугу в фактическом задержании. После того, как нарушитель будет благополучно доставлен на базу, будет много аплодисментов. Узкие, извилистые проходы между арочными черными монолитами и искривленными формами чужой поверхности исключали использование в поисках наземного транспорта. Плавающие тоже не могли помочь, так как, путешествуя по неровной поверхности, они могли легко пропустить ни одного выстрела. двуногая форма прячется внизу. Это означало выслеживание человека пешком. Это было бы хорошей практикой для войск. Конечно, Дайссин не собирался целыми днями бродить по обширной труднопроходимой территории. Как только маяк украденного скиммера был обнаружен, полдюжины маленьких искателей были отправлены исследовать его окрестности. Расширяясь от общей оси, одному исследователю в юго-восточном квадранте потребовалось менее двух часов, чтобы обнаружить и идентифицировать активность, соизмеримую с движением объекта размером с человека. Наводясь на цель, он несколько раз мельком увидел намеченную добычу. Хотя он проделывал замечательную работу, пытаясь спрятаться среди руин, человек не мог вечно избегать внимания настойчивых, неутомимых автоматических искателей.

Хотя человеку удалось покрыть впечатляющее расстояние, Дайссин был уверен, что его солдаты смогут догнать его к концу дня. Их усилиям в немалой степени помог бы тот факт, что двойные поплавки, хранящиеся в двух транспортных самолетах, приземлились бы наполовину перед убегающим человеком, а наполовину позади. «Помните, — предупредил он свою четверку младших офицеров, — мы хотим, чтобы этот человек был жив. Крайне важно, чтобы мы узнали, что он здесь делает, пришел ли он один или действует совместно с пока еще необнаруженными сообщниками, действует ли он мошеннически или с одобрения Содружества. Мы не можем научиться этим вещам у трупа. Проинструктируйте своих солдат соответствующим образом. Он жестом показал решимость второй степени. «Если человек умрет, кто-то будет привлечен к ответственности. Последствие будет не из приятных. «А как насчет опасного маленького летающего существа, которое путешествует с ним?» — спросил младший офицер Улмуссит. — Уничтожь его на месте. Только будь осторожен, чтобы не навредить человеку». Жестом отпустив его вкупе с традиционной мольбой третьей степени на удачу, он направился к ближайшему флоатёру. Вскоре оба компактных корабля поднялись в воздух, плавно скользя над самыми высокими возвышенностями. Глядя вниз, Дайссин задумался над классификацией двух ученых размытой черноты как поверхности какого-то древнего передатчика. Это казалось невозможным. Но тогда он был здесь не для того, чтобы размышлять о жизнеспособности работы, которую он не имел права судить. В любом случае, подобрать настоящего живого человека-незваного гостя было гораздо важнее, чем какую-нибудь малоизвестную археологическую находку. Флинкс услышал флоатеры и ощутил приближение ожидающих эмоций их возбужденных обитателей за несколько минут до того, как увидел их. Укрывшись под похожим на матку утолщением двух башен из черного дерева, он наблюдал, как одна из низколетящих машин пронеслась над головой. Его надежды рухнули. Очевидно, его заметили и установили его местонахождение. Теперь его движения были ограничены. Несмотря на это, он отказался уступить свою свободу. Были еще вещи, которые он мог сделать, все еще был шанс на побег. Но бежать куда? Если бы десант с «Кротасе» все еще был поблизости, они наверняка заметили бы недавний всплеск активности Аэнн и, как бы хорошо ни замаскировали свой лагерь, поспешили перебраться в другое место. Это устранило бы все оставшиеся у него шансы противостоять им или присоединиться к ним. Его выбор казался более безнадежным, чем когда-либо: уклониться от АЭнн и умереть в одиночестве в пустыне или сдаться им и страдать от любых последствий, которые они могут выбрать. Его губы сжались. Он провел слишком много лет, избегая враждебного внимания других, чтобы отказаться от своей независимости сейчас. Как только поплавок скрылся из виду, он выскочил из своего укрытия и поспешил в противоположном направлении. Диссин получил известие через свой боевой головной убор менее чем через десятую часть времени после приземления. Они могли бы обнаружить человека быстрее, если бы задействовали все имеющиеся в его распоряжении ресурсы. Но это было бы слишком просто. Он хотел оправдать время, потраченное на проект, а также дать своим солдатам возможность попрактиковаться в полевых навыках. Человек никак не мог избежать их внимания. Поскольку его путь был заблокирован спереди, а отход назад исключен, он мог двигаться без ограничений только влево или вправо от первоначально обнаруженного положения. Эти оставшиеся варианты были быстро отрезаны, поскольку солдаты рассредоточились, чтобы окружить свою добычу. Двойке, действовавшей на северной окраине замыкающей южной группы, не потребовалось много времени, чтобы опознать одинокую фигуру, очевидно закопавшуюся, насколько это было возможно, и ожидающую с оружием наготове того, что может произойти.

Предупредив всех поблизости, чтобы они продолжали закрывать силки, не тревожа добычу, Дайссин бросился в указанное место. Офицер на месте предоставил координаты, которые Дайссин сразу же ввел в свой головной убор. Сенсорные линзы мгновенно определяли и приближали цель. Это было слишком просто, но чего еще можно было ожидать, когда на одного плохо экипированного беглеца надели современное боевое снаряжение? Без дополнительных действий или усилий Дайссин мог ясно видеть две руки и часть плеча, одетые в кожаный костюм, который, как сообщили ему два ученых, был присвоен человеком. Короткие пальцы без когтей на руке, держащей украденный пистолет, были грязными от пыли в мучительно очевидной, но тем не менее благородной попытке замаскировать бледную, мягкую плоть внутри. Комковатая тень указывала на положение головы и шеи. Пока еще не было никаких признаков опасного летающего существа. Без сомнения, его владелец прятал его где-то на заднем плане в бесполезной, но достойной восхищения попытке охранять свой тыл. Одиночный выстрел разрывным снарядом мог убить человека. Это также одновременно сделало бы его бесполезным для целей допроса. Все было бы гораздо проще и понятнее, если бы беглецом был транкс. Инсектоиды с готовностью откликались на разум и логику. Дайссин знал из своих академических исследований, что это не всегда так с людьми. Хотя млекопитающее было в подавляющем меньшинстве и было слабо вооружено, Дайссин не собирался рисковать даже одним из своих солдат, чтобы поймать его. Он был полностью окружен, и у них было много времени. Он снял с пояса вокло и пристегнул его к звукоснимателю на головном уборе. Как офицер своего класса, он должен был хотя бы немного знать террангло. Пришло время попробовать. "Человек!" Его голос эхом разносился среди острых выступов и витков неопознаваемого черного материала. Возглас вызвал удовлетворительный отклик в кругу затаившихся солдат. Даже невыносимый Кисеп был впечатлен. «Теперь вы окружены тоталом. Покажись, брось оружие. Приходите к нам. Нет тебе опасности. Офицерское обещание. Приходите к нам сейчас. Все заверения даны». Ответа из места укрытия не последовало. Украденное оружие оставалось угрожающе направленным вперед, а человек не двигался. Раздраженный, Дайссин попытался снова. «Ты иди к нам сейчас, человек! Приходи сейчас или умри скорее. Тебе больше не сбежать. Здесь много имперцев. Большая пушка. Человек должен был услышать. Чтобы быть уверенным, Дайссин нашел время, чтобы проконсультироваться с необычайно образованным младшим офицером по имени Амуруун, который заверил своего начальника, что подробности, озвученные им на террангло, были адекватными, если не бойкими. Убежденный, что разумный контакт был установлен, Дайссин неохотно отдал приказ своим солдатам приблизиться к человеку одновременно со всех сторон и, чтобы быть уверенным, выстрелить в летающее существо, как только оно будет замечено. Проведя директиву, он возобновил свои наблюдения — и стал ждать. Обеспокоенный, он стоял рядом с Хизвуаком. В случае необходимости солдатам было приказано стрелять на поражение, но не было никакой гарантии, что какой-нибудь переусердствующий солдат не может случайно выстрелить человеку в голову, а не в нижнюю конечность. Дайссин не сможет успокоиться, пока злоумышленник не окажется в безопасности. Они все ждали выстрелов; либо от человека, либо от окружающих его похитителей. Ни один из них не отозвался эхом в призрачном окружении. В конце концов, голос прошептал офицеру через его головной убор. — Вам лучше подойти и посмотреть на это, достопочтенный ссир. «Что такое? Безопасен ли человек?» Хвост Дайссина беспокойно дернулся. Что-то пошло не так. Он слышал это в голосе субофицера. «Хассэсш, ссэр, он определенно невредим. Приходите и убедитесь сами». Перепрыгнув через низкую преграду, за которой они ждали, Дайссин и Хиззвуак мчались вперед быстрым прыжком, их длинные ноги несли их через все, кроме самых значительных преград. Подойдя к укрытию человека, они резко замедлились. Пока Дайссин наблюдал за происходящим в ошеломленном молчании, его слегка медлительный младший офицер остановился рядом с ним.

Пистолет человека остался поднятым и прицельным, готовым к выстрелу. Высокомерный кожаный костюм отчетливо блестел на солнце. Продвигаясь вперед, Хиззвуак резко пнул точно выровненную двуногую фигуру, нанеся удар одной из своих мощных задних ног. Тщательно собранные куски сломанного материала передатчика, заполнявшие скафандр, рухнули в груду бесформенного щебня, унеся с собой более длинные и тонкие фрагменты, которыми были заполнены рукава скафандра. Поддерживаемый осколками камня, которые издалека принимали за покрытые пылью пальцы, пистолет рухнул на землю. Только кусок тщательно отобранного камня, отбрасывавший тень, похожую на череп, остался на месте, теперь отделенный от остального метаморфического манекена. Тон Ульмуссита был сухим. — Как видите, ссэр, человек невредим. «Очень эффективное использование импровизированного лоу-тека», — прокомментировал Хизвуак. Дайссин не был удивлен. Не с чем работать, кроме своего инопланетного окружения, одинокий человек выставил своих преследователей дураком. — Сейчас он может быть где угодно позади нас, но недалеко. Sspread и найти его. Используйте индивидуальные датчики движения и все доступное сенсорное оборудование. Я хочу, чтобы это было взято под контроль в пределах времени!» Заказ прошел. Отряд снова рассеялся, на этот раз рассредоточившись, а не сблизившись. Иссин был уверен, что они найдут и вернут человека в указанное им время. Это была всего лишь короткая задержка, которая не пошла бы на пользу находчивому млекопитающему. И если до того, как его доставят к командиру базы Вооциму, он получит неприятные, но не опасные для жизни травмы, то никакого реального вреда не будет. Сильно раздраженный Дайссин намеревался нанести часть из них самому. Флинкс был худощавым и сильным бегуном, но даже в отличной форме он не мог обогнать поплавок. Один из них заметил его почти обнаженное очертание менее чем через полчаса после того, как он использовал свою тщательно изготовленную приманку, чтобы выиграть достаточно времени, чтобы проскользнуть через сеть, которую АЭнн туго затянула вокруг него. Не видя никакой выгоды, глядя в сторону летящего корабля или следуя его траектории полета, он сосредоточился на поддержании своего темпа, пока бежал обратно к научной заставе. Если бы он смог разбить там войска Анн, он мог бы найти материал для применения. Индивидуальный транспорт, возможно, или дополнительное оружие, которое обязательно должно быть у пары ученых. Он не думал о том, чтобы попытаться взять в заложники одного или обоих пожилых исследователей. Следуя военному соглашению AAnn, солдаты просто стреляли в них, чтобы добраться до него, а затем возлагали на него ответственность за их смерть. Учитывая расстояние, которое ему предстояло преодолеть, его шансы на улучшение своего положения, пытаясь вернуться на аванпост, были незначительными или нулевыми, но все было лучше, чем просто ждать, пока АЭнн подберет его. Хотя мат казался неизбежным, он решил продолжать игру, пока не закончатся фигуры. У него все еще был Пип, паривший над ним, и, возможно, еще один или два трюка. По крайней мере, он не облегчил бы задачу AAnn. Рев наполнил его уши, и внезапный ветер взъерошил сзади его длинные рыжие волосы. Поплавок пытался сбить его? Если так, то он мало что мог с этим поделать. Оставшееся у него ручное оружие могло повредить боевую машину, но если он выстрелит в них, то рискует получить ответный взрыв. Если они собирались напасть на него с поплавком, он мог сдаться сейчас и спасти себя от раны. Измученный, тяжело дыша, он замедлил шаг и повернулся. В опасной близости над головой, в то время как волны горячего воздуха танцевали вокруг него, завис большой и очень мобильный корабль. Это не был военный поплавок AAnn. Это был другой шаттл от Учителя.