Со своей стороны, несмотря на сильное желание избежать повторной поимки, Флинкс также не хотел убивать двух старших исследователей. Его расчетливая доброжелательность была скомпрометирована тем фактом, что когда дело касалось его здоровья, обе Анны не испытывали подобных угрызений совести. Пытаясь вырваться из их хватки, он поймал себя на том, что задается вопросом, почему они не кусают его. Классические хищники, AAnn были хорошо снабжены острыми зубами. Для них нет жевательных моляров. Он был бы потрясен, узнав, что они воздерживались от этого, опасаясь проглотить один из ядов, которыми, как считалось, были пропитаны нечистые люди. Незаметно для него, он был избавлен от серьезных проблем благодаря неприятным слухам. Никогда не сталкиваясь с людьми лично, а их специализации были сосредоточены в другом месте, две отчаявшиеся Эй-Энн не рисковали. Состоявший из одного человека и двух АЭнн, клубок дергающихся конечностей некрасиво рассыпался по полу. Неутомимый Пип следил за каждым их шагом. Нэннасу не ослабляла свою мертвую хватку на его запястье, а Флинксу было все труднее и труднее удерживать Тенукака от получения контроля над другой его рукой. Он сосредоточился настолько, насколько мог, учитывая серьезность ситуации, пытаясь сосредоточить свои чувства в узком, неразбавленном всплеске внушения. Пип метался туда-сюда, выискивая прямую линию огня, готовясь, как всегда, целиться в глаза. Флинкс чувствовал, что больше не может бороться с их переплетенными эмоциональными состояниями. Он устал. Из-за своего веса, если не из-за чего-то другого, две АЭнн утомляли его. Они вернут себе контроль над оружием и, если не застрелят его на месте, снова бросят в тюрьму, несомненно, таким образом, что Пип не сможет освободить его, как раньше. Он повернулся, чтобы попытаться установить зрительный контакт с минидрагом, когда услышал знакомый приглушенный звук. Он ждал неизбежного воя мучительной боли. Вместо этого это было больше похоже на шипящий визг. Даже продолжая сражаться, Флинкс улыбнулся про себя. Пип угадал, чего хотел: сдерживать нападавших, отвлекать их, но не убивать. Именно это она и сделала. Она плюнула немного больше т хана, но даже этого минимального мазка едкого яда на обнаженном бедре самки было достаточно, чтобы вынудить АЭнн ослабить двойную хватку на запястьях человека и яростно молотить по ее ноге. Крошечная струйка пара поднималась от блестящей чешуи. Вторая капля мокроты попала мужчине в голое плечо. Он тут же отпустил Флинкса и начал дико тереть горящую поверхность своего чешуйчатого эпидермиса. Минидраг стоял в стороне и смотрел, нервно зависая у потолка, готовый нанести более мощный удар, если это окажется необходимым. Это не так. Обе Энн были теперь фактически нездоровы. Поднявшись на ноги, Флинкс проигнорировал их, пытаясь найти что-нибудь, чем можно было бы убрать их обоих с дороги. Он нашел его в виде большого перфорированного контейнера для хранения, снабженного временной печатью. Загнав внутрь шипящих, обижающихся, жалующихся ученых, он закрыл крышку и выставил таймер на максимальное количество дробных частей времени — примерно на сутки. Они могли так долго голодать, а Энн могла обходиться без воды несколько дней. Это дало бы им время подумать о своем вероломстве. «Я спасаю ваши жизни от этого червяка, и вот как вы проявляете благодарность!»

«Мы не обязаны выражать благодарность тому, что не является АЭнн». Глядя на Флинкса через несколько отверстий, измученная женщина выглядела так, будто хотела распороть его от отверстия до отверстия. «Особенно незваные представители Содружества!» «Я ничей представитель», — возразил он, предоставив им задуматься, что именно он имел в виду. Пусть продолжают гадать, действовал ли он один, или его скорого возвращения ждали другие. — Там ты будешь в порядке, пока таймер не выпустит тебя. Он тонко улыбнулся. «Вы можете провести время, размышляя о чуде вашего открытия. Но перед этим ты должен сказать мне, куда именно был направлен выброс из передатчика. Чтобы удовлетворить свое любопытство. Ему удалось сделать соответствующий жест, с которым не так уж плохо обращались. «Вы должны мне так много за спасение ваших жизней и за то, что продолжаете щадить их». «Мы ничего вам не должны. Почему мы должны вам что-то рассказывать? Тенукак зашипел и продемонстрировал неповиновение. Флинкс поднял дуло ружья. — Потому что, если ты этого не сделаешь, я пристрелю одного из вас. "Который из?" — спросил мужчина. Человек был бы в ужасе от ответа Тенукака, но ни один из исследователей не побледнел от этого комментария. Это был совершенно естественный ответ Энн. "Вы оба. Понемногу». Он никогда не сделал бы ничего подобного, знал Флинкс, но поскольку они, казалось, были готовы поверить в самое худшее в любом человеке, он не видел причин отговаривать их от этого мнения. Нет, пока это может оказаться полезным. В любом случае, он действовал точно так же, как действовал бы оперативник Эй-Энн, оказавшись в такой же ситуации. Выполнив формальности захвата, угрозы и молчаливого согласия, женщина продемонстрировала согласие первой степени, подчеркнутое нежеланием третьей степени. «Четыре крайние планеты этой системы — газовые гиганты с атмосферой разного состава и глубины. Самая дальняя от местного солнца может похвастаться единственной луной, но не газовым гигантом. Он принадлежит к классу звездных объектов, известных как метановые карлики. Больше газового гиганта, но меньше обычного коричневого карлика. Интересно, что у сопутствующей луны похожая атмосфера». "Это интересно." Интерес Флинкса к астрономии отражал как практические, так и эстетические интересы. «Средний спутник был бы слишком мал, чтобы удерживать такую ​​газовую амальгаму». «Его можно было бы извлечь непосредственно из верхних слоев атмосферы самой планеты. Орбита Луны чрезвычайно близка к родительскому миру. Насколько мы можем судить, короткое излучение было направлено на эту луну». "Любой ответ?" Вопрос был задан полушутя. Флинкс знал, что ему нужно уходить, и быстро, но его ненасытное любопытство требовало, чтобы он взял с собой еще одну корочку факта. Зубы весело щелкнули. «С газообразной луны, вращающейся вокруг необитаемого метанового карлика? У тебя богатое воображение, человек». «Также невежественна», — добавила женщина на всякий случай. «Я предполагаю, что это означает «нет» в ответ на мой вопрос». Вопрос о вспышке передатчика разрешился к его удовлетворению, он отвернулся от контейнера и начал осмотр своего окружения, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию. Костюм Энн, который он обнаружил, болтался свободными складками в нескольких местах и ​​слишком туго цеплялся в других, но все же был значительно лучше, чем лохмотья, которые он носил. Отверстие в нижней части спины было оснащено рефлекторным риктусом, который автоматически пытался плотно прижаться к основанию хвоста, которого у него не было. Вместо этого он продолжал закрываться, пока не был полностью запечатан, на что он и надеялся. Солнцезащитных щитков не было, АЭнн в них не нуждался. Они могли видеть, не щурясь и не испытывая затруднений при самом ярком солнечном свете. Однако, если не считать этого единственного упущения, он чувствовал себя более защищенным от непогоды, чем когда-либо. Охлаждающего устройства, конечно же, не было, но, по крайней мере, скафандр защищал его уязвимую плоть от жалящих солнечных лучей.

Ему больше повезло, когда он приспособил полевой рюкзак AAnn к своему человеческому телу, наполнив его контейнерами с водой и сухими пайками для рептилоидов. В отсутствие выпаренных фруктов и овощей ему пришлось бы еще некоторое время выживать на мясной диете. Не торопясь, он также забрал ручное оружие обоих ученых. Вооружившись таким образом, он потребовал код активации для скиммера на двоих, припаркованного снаружи. — Вор, — заявил мужчина из своей продырявленной тюрьмы. «Грязное млекопитающее!» женщина сплюнула, затем неохотно произнесла код. Повернувшись, он спокойно посмотрел на них. «Пожалуйста, оба. Желаю вам удачи в ваших будущих исследованиях. Это выглядит очень интересно, но на самом деле я ищу откровения другого рода». Помахав рукой, он попрощался с ними и начал подниматься по пандусу, ведущему из подземной станции. Их проклятия преследовали его, пока он не оказался наверху вне пределов слышимости. Вес свежих припасов успокаивал его спину, а прочный комбинезон не давал плохо сидящему рюкзаку натирать его плоть. Оказавшись внутри скиммера, он выгрузил их обоих. Потратив несколько минут на изучение, он предварительно ввел код, предоставленный женщиной. Двигатель скиммера ожил, и компактное судно поднялось на пять метров над землей. Хотя он экспериментировал с элементами управления, он не мог заставить его подняться выше. Тем не менее, это устранило бы большинство препятствий на его пути. Хотя он не мог двигаться по идеально прямой линии, ему не приходилось слишком часто отклоняться от намеченного курса. Остановившись у основания смотровой площадки, с которой они наблюдали разряд энергии инопланетного передатчика, он обдумывал, как лучше действовать дальше. Ничего не оставалось, кроме как предположить, что лагерь Кротаз все еще находился в исходных координатах. После менее чем общительной встречи с парой ученых AAnn, он был бы рад снова увидеть людей: даже потенциально враждебных, даже на расстоянии. Остановившись на подшипнике, он ослабил педаль акселератора вперед. Скиммер направился в юго-восточном направлении, а оживившийся Пип отдыхал на палубе у его ног. Не прошло и часа, как двигатель заглох. Ему только что удалось привести транспортное средство в относительно неповрежденное приземление — его вторая аварийная посадка на Пирасисе, с сожалением подумал он. Хотя он не был знаком с техническими характеристиками инопланетного корабля, по крайней мере внешне он выглядел неповрежденным. Расчетливо лживая Энн дала ему неполный код активации. Несомненно, преднамеренно скиммер унес его достаточно далеко от их лагеря, так что, когда он выйдет из строя, ему останется более чем на день пути, чтобы вернуться, — к тому времени они уже выйдут из своего временного заключения, чтобы вооружиться и забаррикадироваться против его возможное возвращение. Пробормотав восхищенное проклятие, он взвалил на плечи свои припасы и пошел пешком, Пип без труда шел впереди него через душную черную среду. Был ранний вечер, когда он заметил приближающийся самолет. Их было два, все еще высоких, но быстро спускавшихся, и безошибочно узнаваемых по замыслу Аэнн. Хотя он не мог быть уверен в их предполагаемом предназначении, основываясь на своей недавней встрече, он был почти уверен, что знает, куда они направляются. Хотя маловероятно, что кто-либо на борту, даже если предположить, что они искали его, мог заметить одинокую фигуру далеко внизу, пробирающуюся среди черных изгибов и завитков погребенного передатчика, он не стал рисковать, съежившись под широким навесом черного материала, пока они были вне поля зрения.

Когда он спешил вперед, сзади его настиг нарастающий рев. Они приземлялись на научной станции, все в порядке, резко снижаясь. Он пожалел, что не смог увеличить расстояние между собой и аванпостом до того, как одолженный скиммер отключился. Войдя, они вскоре найдут запертую пару ученых. Взглянув себе под ноги, он увидел, что не оставляет следов на черной ребристой поверхности. Следы были видны только там, где в щелях или миниатюрных дюнах скопились зерна. Помня об этом, он изо всех сил старался избегать более мягких и глубоких куч песка. Когда они придут за ним, это будут более изощренные методы отслеживания, чем поиск следов на земле. Тем не менее, у него был непроходимый лабиринт передатчика, в котором можно было спрятаться, и небольшая фора. Они могут отправиться в противоположном направлении или решить остаться на заставе, пока не поступят дальнейшие инструкции. Переменные работали. Он перешел на быструю пробежку и попытался удлинить шаг. Корабль AAnn приземлился рядом друг с другом на небольшой ровной площадке, которая четко обозначала зону приземления. Их вел обычный навигационный маяк. Дайссин не видел причин для колебаний, и, как и ожидалось, ничто не материализовалось, чтобы бросить вызов их прибытию. С другой стороны, его коммуникаторы не смогли поднять пару, решившую застрять в этом жалком месте во имя науки. — Вероятно, занят на работе, достопочтенный сэр, — заявил младший офицер Хизвуак. — Или в поле. Гуссасст, если бы их здесь не было, они бы не знали, что мы сегодня приезжаем, и поэтому не ждали бы посетителей. Дайссин показал согласие третьей степени. Он понравился Хизвуак. Младший офицер был прямым и компетентным человеком, который никогда не удивлял. Полуотделение стояло наготове, ожидая приказа о развертывании. По крайней мере, долгое путешествие из штаба заставило замолчать невыносимо болтливого солдата Кисепа. Этому человеку наконец-то нечего было сказать о своих достижениях. Уже поздно, подумал он, глядя в носовой иллюминатор. Вы могли бы подумать, что в таком отдаленном месте, как это, люди позаботятся о том, чтобы вернуться в свое убежище к ночи, особенно пожилая пара. Он почесал под основанием шейной чешуи. Никогда нельзя было говорить об ученых. Он не понимал и не очень любил их. Но, как и в случае с любым AAnn, он признавал и признавал их жизненно важный вклад в продолжающееся расширение Империи. Хизвуак пристально смотрел в левый борт, пока пилот завершал посадку транспорта. — Никаких признаков инопланетного вторжения, ссэр. Ни транспортных средств, ни самолетов». Он указал на развлечение третьей степени. — Как же тогда подозреваемый шпион может пробраться в такое место? «Должно быть, он ушел из своего лагеря в пустыню», — пошутил Дайссин. "Приходить; мы скоро покончим с этим. По крайней мере, мы сможем насладиться ужином вдали от уединения базы и из-под господства коммандера Вооцима.

Хизвуак был более чем сговорчив. — Это будет хорошая перемена, достопочтенный ссир. Непохожее окружение». Проверяя свое снаряжение, он кончиком хвоста указал на вид на передний порт. — А что такого важного в этом месте? Дайссин показал невежество. "Я не знаю. Я не слежу за работой отдаленных научных групп». Его зрачки сузились. — Ближайшая местность состоит из очень с-странных форм, по меньшей мере. Он приказал ведущему полуотряду войти в убежище, предоставив тем, кто находился на другом транспорте, установить установленный охраняемый периметр. Не потому, что он чувствовал опасность, а потому, что это была стандартная процедура, и потому что солдатам было чем заняться, кроме как ворчать из-за долгого перелета и позднего часа. С ним во главе они вошли в помещение. Он был разблокирован и разблокирован. — Сюда, первый офицер! Обнаружение двух ученых, запертых в контейнере для хранения, было достаточным сюрпризом для одного вечера. Слушая, как они объясняют, что произошло, Дайссин был потрясен осознанием того, что их история не была плодом праздных умов, слишком долго отсутствовавших в роющей компании. Тем не менее, несмотря на растущее волнение, которое он чувствовал, он был осторожен. «Ты украшаешь свои воспоминания деталями, но этого недостаточно, чтобы вызвать полное доверие». Тенукак разочарованно зашипел. Его тихое возмущение не подействовало на Дайссина и сопровождавших его младших офицеров, но подействовали записанные изображения, которые Неннасу восстановил с мониторов службы безопасности объекта. Они ясно показали человека, сначала как посетителя, затем как пленника пары и, наконец, как беглого вооруженного беглеца. Наклонившись вперед, Хизвуак ткнул пальцем в трехмерное изображение быстро движущегося объекта. — А вот это, досточтимая интеллигенция: что это такое? — Какое-то маленькое связанное существо, которое путешествует с человеком. Вы знаете, что они склонны искать персонифицированную компанию вещей, менее разумных, чем они сами. Я полагаю, что таких сопутствующих последователей называют «питомцами». — Я слышал об этом. Хизвуак был очарован быстрыми движениями крошечного крылатого существа. «Какой другой разум проявляет такую ​​привычку?» «Возможно, это заставляет их чувствовать себя более с-высшими, когда они держат низших существ рядом с собой», — задумчиво прокомментировал Дайссин. «В данном случае это, безусловно, заставляет этого конкретного человека чувствовать себя в большей безопасности. И не без оснований. Неннасу показала свою ногу. Взгляд Дайссина сразу же переместился на бросающийся в глаза овальный шрам. «Для защиты своей массы летающее существо выбрасывает под давлением сильнокислотную жидкость, о предельном потенциале которой мы остаемся в неведении. Когда ты загоняешь человека на землю, будь осторожен с его маленьким компаньоном. Дайссин был впечатлен. «Мы позаботимся о том, чтобы уничтожить его, прежде чем взять человека под стражу». Он взглянул на один из традиционных узких иллюминаторов, из которых открывался вид за пределы станции. — Мы начнем преследовать нарушителя с первым восходом солнца. Подвижные пальцы Тенукака указывали на замешательство второй степени, переплетенное с беспокойством третьей степени. — Ты подождешь до утра? Мы позаботились о том, чтобы скиммер, который он у нас украл, вышел из строя в течение часа, но, откладывая до с-с-восхода солнца, вы даете этому существу гораздо больше времени, чтобы преодолеть расстояние между нами.