Глава 12 Если Солдат и Хранитель Империи Кисцеп ХБГХЛТ и не проявлял особого энтузиазма при исполнении служебных обязанностей в то утро, то на то были причины. Кому-то может показаться грубым со стороны солдата принижать должность в столь прекрасном мире, и действительно, Пирасис мог похвастаться благоприятным климатом и приятными окрестностями. Беда была в том, что делать было просто нечего. Где можно было бы получить радость в благоприятной обстановке, если бы ею нельзя было поделиться? Когда дело доходило до такого обмена, его соратники не в счет. Чего не хватало, так это настоящего подземного города, такого как Оуллак на Тиртоне VI или Сснесс-эз-Веол на самом Блассусаре. Место, где молодой солдат, помогающий распространять Империю, мог должным образом чтить свою родословную, празднуя и разделяя достижения. Ничего этого на Пирассисе не было: только палящий зной, который пришелся ему по вкусу; суровый пустынный пейзаж, радующий глаз; и отсутствие чего-либо, напоминающего цивилизацию Энн, из-за чего по утрам он чаще всего чувствовал себя тупым и не в духе. Однако горе породило братьев, и он, по крайней мере, имел удовольствие знать, что его товарищи по солдатам и офицерам в равной степени испытали ту же изоляцию и разочарование. Далекий и забытый уголок Империи, Пирасис был бастионом маленьких, но унылых надежд тех, кому не повезло оказаться там. Кисеп изо всех сил старался скрыть свои истинные чувства, как и его спутники. Можно было смело жестом выражать тревогу и скуку, но нельзя было произнести это вслух. Таким образом, в то время как солдат мог четко ответить на команду или вопрос, он мог одновременно показать свое разочарование пальцем или рукой, хвостом или зубами. В приличном обществе такое противоположное поведение не одобрялось бы. Но Пирасис был далеко от Блассусара. Офицеры понимали необходимость того, чтобы их подчиненные, чье положение было еще более заброшенным, чем их собственное, имели какой-то выход для своего разочарования. Среди них не было ни одного, кто бы не переводился на другую должность в преддверии каждой крупной командировки. Если бы это было опасно, были бы действия и возможность продвижения по службе. Если бы было безопасно, была бы цивилизация и возможность взаимодействия с себе подобными. Что угодно было бы лучше, чем изолированный, забытый Пирасис. Зная о неблагоприятных последствиях длительного пребывания на изолированных станциях для раздражительного персонала, командование сектора позаботилось о ротации целых подразделений по ускоренному графику. Поскольку Пирасис легко подходил для такого особого обращения, Кисеп уже видел две бригады техобслуживания и одну баллистическую установку, замененную в прошлую большую часть времени. Он знал, что скоро придет и его очередь. Пока не наступил этот счастливый день, ему ничего не оставалось делать, кроме как соблюдать приличия, подпитывать химеру хрупкого боевого духа и стараться не ссориться с офицером в особенно скверном настроении. Потому что, хотя возможности продвижения и повышения на Пирассисе были решительно ограничены, демон понижения всегда присутствовал и ждал, чтобы его накормили. Сидя в своей кабинке, которая для человека показалась бы невыносимо жаркой, а сундук невыносимо сухим, Кисцеп апатично просматривал, отмечал и, где требовалось, комментировал все входящие сообщения. Те, что были рутинными, он гарантировал, что они будут переданы в соответствующие отделы. Ему не нужно было обращать внимание ни на что другое, потому что каждое сообщение и отчет, прибывавшие на базу Пирасис, были рутинными. Время от времени солдату становилось так скучно, что он пренебрегал надлежащим выполнением своих обязанностей. Это было, когда кто-то, как правило, пострадал. Как и его товарищи, измученный Кисцеп с нетерпением ждал таких инцидентов — до тех пор, пока они не касались его самого. Они представляли собой единственное облегчение от смертельной унылой летаргии повседневных процедур. Он тихо зашипел себе под нос и слегка наклонился вперед. Один из нескольких спутников-сканеров, следивших за поверхностью планеты, а также за ближним космосом, сообщал об извержении вспышки света далеко на юго-западе, координаты такие-то, время такое-то и такое-то. Вероятно, дефект в системе наблюдения, заключил скучающий Кисеп. Особенно с учетом заявленных параметров. Продолжительность, измеренная в наночастицах, интенсивность — цифра, указанная для интенсивности, была смехотворной, зашкаливающей, не поддающейся проверке. Единственным механизмом на Пирасисе, способным генерировать такой всплеск активности, был модуль дальней космической связи, который был надежно погружен в планетарную кору, и он производил энергию только в космосе-минус. Согласно отчету, рассматриваемый разряд распространялся в нормальном пространстве.

Он тихо зашипел и дважды щелкнул резцами на спине. Это был тест, конечно. В отсутствие реальной работы ответственные органы пытались поддерживать видимость эффективности посредством бесконечной серии испытаний, проверок и инспекций. Подав соответствующий ответ через нейронную гарнитуру, петлю которой висела над его черепом, он без комментариев передал отчет в соответствующее подразделение. Пусть кто-нибудь другой разбирается с его злонамеренно хитрыми ответвлениями. В его обязанности не входило проверять ловушки, засовывая в них хвост: только торопить их в пути. Еще больше одиозной обыденности застыло, а затем рассеялось в пространстве над его рабочим проектором. Еще тридцать десятых или около того частей этой чепухи, и он сможет удалиться в сравнительный бальзам общей песчаной комнаты, чтобы там уютно устроиться в душистых зернах и мечтать о лучшем завтрашнем дне. Э-э-э-э, пробормотал он себе под нос, когда перед его глазами сформировалось еще больше документации: очередной тест. Необычно встретить двух таких в одно и то же утро. Но не беспрецедентный. Этот был создан более тщательно, более проницательно, чем его предшественник. Сначала отправьте очевидное, а затем попытайтесь сбить солдата с толку чем-то более элегантным, чем его прозрачный предшественник. Он был доволен собой, что так быстро его поймал. Быстрое и уверенное обнаружение должно заслужить несколько похвал в его послужном списке. Чтоб не пропустить ни одного ошибиться или ошибиться, он внимательно изучил новый документ, просматривая его на предмет скрытых бюрократических ловушек. Со стороны это казалось совершенно простым. Так и будет, сказал он себе, скрупулезно изучая каждую включенную формулировку. Это было совершенно возмутительным содержанием. Вот что заставило его колебаться. Для теста, предназначенного для того, чтобы поймать кого-то, кто дремлет на своей станции, ему не хватило изобретательности. Он обнаружил, что колеблется. Достанется ли ему похвала за небольшую инициативу, или его сверстники просто посмеются над ним за то, что он проявил невиданную ранее глубину доверчивости? Украдкой он оглядел мастерскую. Никто не наблюдал за ним. По крайней мере, не лично. Должен ли он довести дело до конца или уйти на обед и обдумать свои варианты во время еды? Мысль о чем-то ароматном, сильно соленом и с еще мехом будоражила его мысли. Проверка показала, что сообщение действительно было передано со спутника — не один раз, а дважды. Это согласовывалось с предполагаемым отдаленным местом происхождения. Используемый язык, включая специальные аннотации, которые заменяли физические жесты, которые были столь важной частью языка AAnn, не предполагал военного происхождения. Если это и был тест, то он был гораздо более искусно сконструирован, чем его предшественник. Если он относился к этому как к испытанию и был прав в своем анализе, он получал похвалу. Если он был неправ, последствия могли быть серьезными. Если бы он воспринял это как законное сообщение и ошибся, его бы постигло не более чем смущение и, возможно, небольшая пометка в его личном деле. Если бы он относился к этому как к законному и был бы прав, он получил бы признание за выполнение своих обязанностей быстро, разумно и своевременно. Сидя молча перед проекцией, он жонглировал своими вариантами. Время еды могло подождать. Приняв решение — хотя и не без раздумий — он встал, включил автоматику, чтобы она работала в его отсутствие, снял гарнитуру и вышел из помещения с копией потока в руке. Никто в его кадрах не заметил его отъезда. За это он был благодарен, так как это избавляло его от необходимости объяснять, что он делает. В меморандуме требовалось, чтобы он был доставлен непосредственно командиру базы. Это поставило Кисепа в неловкое положение, поскольку ему приходилось ставить перед командиром не только свое решение, но и свою личность. Гораздо легче принять порицание через церемониальную директиву, чем лично. Он уже задавался вопросом, не был ли он слишком поспешным, были ли какие-то факторы, которые он не учел, принимая решение. Он все еще мог передумать, все еще мог развернуться на ногах в сандалиях и повернуть назад. Затем, слишком рано, он стоял у входа в кабинет командира. Безжалостный на манер машины и черствый безразличный к его неустроенному душевному состоянию, дверь тут же попросила его представиться и изложить свое дело. Когда он подчинился, это выразило опасения, только чтобы быть отвергнутым человеком внутри. Когда он скользнул в сторону, Кисеп решительно шагнул вперед, как будто двусмысленность была ему так же чужда, как гноящаяся поверхность Хивехома.

Расслабляясь в шезлонге, Voocim DDHJ выглядел скорее случайным туристом, чем командующим всеми вооруженными силами на имперском аванпосте мира Пирасис. Ни ее положение, ни поза, ни ее сравнительно небольшой размер не заставили Кисепа расслабиться в десятый раз. Известно, что парой хорошо выполненных жестов и без единого слова Вооким вызывал дрожь у самого стойкого солдата. Резко остановившись, Кисеп доложил столь четким тоном, как если бы он был главным офицером связи на переднем крае военного корабля. — Успокойся, с-солдат. Соскользнув с песка цвета мандарина, она спустила ноги на пол и подобающим образом протянула руку. «При этом». Потоккопия торчала из его самого длинного когтя, Кисеп передал информацию и отступил назад, ожидая долгожданного скорого увольнения. Этого не последовало. Вместо этого ему пришлось стоять и перегреваться, пока она просматривала меморандум. В кабинете гремела тишина, в это время кавалерист заставил себя сосредоточиться на вращающихся трехмерных проекциях обаятельных чужеземных пейзажей, заполнявших заднюю стену помещения. Только когда она закончила последнее сообщение, которое он передал, она подняла глаза, по-прежнему молча, и, казалось, присоединилась к нему в изучении последнего из многочисленных декоративных выступов. «Мастерски, не правда ли? Текстура песчаных падений, мрачная скачка стада Умпарсов, первозданная ясность чуждого неба». — Очень красивый, — согласился Кисеп, так как казалось, что какой-то комментарий был уместным. «Это рендеринг каньона на Тотахе, сделанный Бокаппом. Не оригинал, конечно. Оригиналы Бокаппа не приобретаются за счет имперского возмещения того, что даровано командиру такого места, как Пирассис. Она задумчиво посмотрела на солдата. К его большой чести, он решил вообще ничего не говорить. Отсутствие ответа в данном случае, по-видимому, было правильным ответом, она продемонстрировала удовлетворение четвертой степени одной рукой, держа меморандум перед ним другой. Песчинки цветного песка стекали к полу из-под нижнего края ее униформы. — Что ты думаешь об этом, рядовой Кисеп? Это было то, чего он боялся больше всего: услышать мнение. Не видя пути отступления, он рванул вперед. «После надлежащего рассмотрения, коммандер, я считаю, что это законный документ». — Фсссшш, — прошипела она. «Мне не нравится иметь дело с учеными. Для кадра, который превыше всего предпочитает прямоту, они могут быть отвратительно уклончивы». Она обмахивала воздух флоукопией. — Значит, они поймали «шпиона», да? И человек при этом! Шпион. На Пирассисе. Она выполнила сложный жест, который одновременно отражал недоверие, покорность, гнев и сарказм. На это предприятие было приятно смотреть. Командир Вооким справедливо славилась красноречием своих конечностей. «Скажи мне, рядовой: что ты думаешь о таком заявлении?» Хотя Кисеп все еще нервничал, его утешал явный сардонизм его начальника. — Это кажется невероятным, коммандер. Я, конечно, не с-стратегический аналитик, но если в этом с-секторе Империи действительно есть несанкционированное человеческое приключение, я бы не поверил, что это шпион. "Почему бы нет?" Хотя ее взгляд был направлен в другую сторону, Кисеп знал, что внимание командира по-прежнему сосредоточено на нем. Не желая, чтобы его принуждали к публичному унижению его положения, но боясь сделать что-либо, кроме как сказать правду, как того требовали, Кисеп ответил так твердо, как только мог в данных обстоятельствах. «Потому что, будучи посланным в этот мир уже несколько временных промежутков, коммандер, я еще не видел ничего, что, по моему скромному мнению, стоило бы шпионить». Вооким долго молчал. Однако когда она наконец заговорила, ее ответ сопровождался жестом веселья второй степени. «Тогда мы согласны. В этом уютном, но пустом мире действительно нет ничего, что могло бы показаться мне достойным внимания изощренного оперативника Содружества. И он должен быть изощренным, чтобы проделать это так далеко, приземлиться без происшествий и приступить к своей работе, не привлекая внимания средств планетарного мониторинга. — Значит, вы не думаете, что здесь есть с-шпион? — рефлекторно спросил Кисеп. — Я этого не говорил, солдат. Поднявшись, Вооким начал лениво пинать нижележащий песок, находя утешение в древнем движении невинных песчинок. Нагретые гранулы были бальзамом под ее босыми ногами. «Я хочу сказать, что считаю это возможным». Она протянула потоковую копию недавно полученного сообщения.

«Это сообщение является подлинным, но оно не говорит о способностях восприятия тех, кто его составил. Они — ученые, обученные наблюдатели, но известно, что такие люди допускают ошибки. Думаю, они ксенологи, занимающиеся изучением истории планеты. — Это так, коммандер. Я сам их видел один раз, когда самец пришел на базу забрать припасы. Помню, я подумал, что он не показался мне чем-то исключительным». — Все-таки они не дураки, эти люди. Имеют профессиональную квалификацию. Возможно, они действительно что-то нашли. «Было бы трудно спутать человека с чем-то другим», — сказал Кис. cep осмелился указать. — Хейссш? Проницательные, проницательные глаза вонзились в глаза солдата. Он тут же пожалел, что удостоил своего мнения. «Сколько людей ты встречал, с-солдат?» Зубы Кисцепа громко щелкнули, несмотря на сознательное усилие с его стороны предотвратить рефлекторную реакцию. — Вообще-то нет, коммандер. Но я читал о них и видел много наглядных пособий. Они двуногие, как и мы, но бесхвостые, с-мягко-с-с-с-сшитые и без s-чешуи, физически sнемного sсильнее, но sмедленнее. У них средний объем мозга . . ». — Я тоже изучил их. Вооким прервала рассказ Кисцепа о своих явно незначительных достижениях в области изучения человека и постучала по потококопии кончиком хвоста. «Но я также никогда не встречал ни одного во плоти. Те, кто может знать, говорят мне, что они довольно вкусные». Это была интересная область спекуляций, в которую Кисеп никогда не вникал. — Так что, если это проникший человек, мы, возможно, могли бы съесть его после завершения формального допроса? Вооким тихо прошипел от разочарования второй степени. «Ты бьешься головой о стену, чтобы собраться с мыслями? Поймать и опознать человека здесь, в глубине границ Империи, было бы самым достойным и выдающимся достижением. Много чести досталось бы вовлеченным линиям. Кроме того, надлежащее расследование такого важного заключенного будет проводиться не здесь, с ограниченными средствами, которые у нас есть в нашем распоряжении, а в полностью развитом мире Империи или, по крайней мере, на борту крупного корабля. Современные имперцы больше не думают своим животом, солдат!» Для большей выразительности она постучала по затылку своего татуированного черепа кончиком хвоста. Смущенный Кисеп признал логику этого. — Прошу прощения за мою глупую реакцию, коммандер. Устроившись в гостиной Доминиона, Вооким жестом показала, что оплошность солдата не имеет значения. «По крайней мере, вы узнаете одного, когда совершили его. Я боюсь, что многие из ваших товарищей-солдат не увидят врожденного рассуждения так быстро. Нужно переварить информацию, прежде чем ее потреблять». Почти рассеянно она добавила: «За то, что вы сразу обратили мое внимание на это дело, когда вы могли бы легко проигнорировать его, я повышаю вас на пол-уровня в ранге, изменение статуса вступает в силу немедленно».