Хотя их разумное предположение, что он пришел из лагеря, было совершенно неверным, Флинкс предпочел не просветить их. Пусть думают, что у него была настоящая оперативная база, возможно, общая с товарищами, которые искали его даже сейчас. Пока он думал, как лучше поступить, он заметил, что хвост самки прощупывается под краем массивного контейнера, куда скользнуло оружие ее партнера. Уголки его рта слегка приподнялись, он сделал жест пистолетом, который держал, и предостерегающе прошипел. Вся длина хвоста ксенолога сразу же вернулась в поле зрения. «Нетрудно понять, почему вас выбрали для обучения здесь». Не в силах отвлечь внимание человека достаточно долго, чтобы достать второй пистолет, пожилая женщина опустилась на колени, чтобы осмотреть новую кожу, формирующуюся на ране ее партнера. — Ты говоришь на языке Империи почти так, как будто у тебя в голове настоящий язык. Чтобы подчеркнуть, ее собственная метнулась в его сторону. Пип отреагировал взмахом крыльев, и Флинксу пришлось успокаивать ее несколькими взмахами свободной руки. Язык AAnn, столь важный в речи на протяжении долгого времени. произнося слоги, был одновременно более узким и в пять раз длиннее, чем у любого человека, что делает членораздельную аппроксимацию речи рептилоидов Флинксом еще более восхитительной. С годами он научился компенсировать свой более короткий язык превосходным контролем дыхания. Подняв взгляд от своей работы, женщина с интересом третьей степени указала на то, где на полу лежали две половинки разрезанного пополам ошейника. — Как ты выбрался из этого? Не подозревая, что объяснением, которое она искала, было изучение мертвого тела червя-незваного гостя, ни один из его бывших похитителей не обратил на Пипа никакого внимания, кроме беглого. — Перекуси, — без колебаний ответил Флинкс. Анн переглянулась, прежде чем женщина ответила. — Только не с этими жалкими обызвествленными чипсами, которые вы называете зубами. — пренебрежительно прошипела она. Флинкс знал, что Аэнн славятся своими организаторскими способностями, техническими знаниями и жестким, тесно сплоченным обществом, основанным на структуре расширенной семьи и современной производной древней рептильной знати. Они, несомненно, не отличались тактичностью. «Мне понадобится вода и подходящая емкость для ее переноски, немного еды и новая одежда. Тогда я оставлю тебя». Женщина изобразила жест враждебности третьей степени. «У нас здесь достаточно немногого, чтобы прокормить себя, и нам нужно все, что у нас есть, для облегчения нашей работы. Мы слишком долго и усердно трудились над этим проектом, чтобы передать наши драгоценные запасы бродячему человеку! Флинкс знал, что такие слова и жесты были лишь показухой, частью сложного ритуала, который так любили Аэнн. Двое ученых были не в том положении, чтобы торговаться или возражать. Но пока это облегчало его отъезд, он был согласен играть эту роль. Он взмахнул пистолетом, намеренно преувеличивая жест. «Если вы не дадите мне то, что мне нужно, я застрелю вас обоих и все равно возьму это». «Тогда, поскольку у вас есть единственное оружие, у нас нет другого выбора, кроме как согласиться на ваши требования». Обе Энн поклонились и церемонно жестикулировали. Он знал, что они в любом случае дали бы ему припасы, но, официально заявив о подобии неповиновения, они чувствовали себя лучше из-за необходимости сделать это. Мужчина резко выпрямился во весь рост, из-за чего пальцы Флинкса сжались на двойном спусковом крючке пистолета. Несмотря на травмированную ногу и свой возраст, Тенукак не представлял особой угрозы для человека и летающей змеи, но Флинкс все равно был настороже. Однако Аэнн даже не смотрела на освобожденного заключенного. Его взгляд был пойман чем-то на полу позади Флинкса. Поняв, что это может быть простой уловкой, Флинкс лишь бросил быстрый взгляд назад и вниз. То, что он увидел, почти заставило его забыть о двух Энн. Небольшой участок черного пола с песком, где второй выстрел мужчины сбился с пути, был оживлен мерцающим светом. Белые искры проносились сквозь материал в полной тишине, обеспечивая достаточно приглушенное освещение, чтобы можно было читать. "Что это?" он услышал собственный бормотание, глядя на движущийся фрагмент погребенного ослепления.

— Вья-нар — не знаю. С твоего позволения, человек. С помощью своей подруги, которая поддерживала его прихрамывающую фигуру поддерживающей рукой и хвостом, самец проковылял вперед и присел, чтобы изучить неожиданное явление. Протянув руку вперед и вниз, он попытался поймать разлетающиеся угли, но ему пришлось довольствоваться легким поглаживанием черного материала чешуйчатой ​​поверхностью раскрытой ладони. «Холодная молния. Но что побудило к этому? «Ваш пистолет». Женщина также встала на колени, чтобы исследовать мерцающее сияние. «Ты выстрелил в с-песочника и промахнулся, вместо этого попав в с-поверхность». «Интересно, — заявил мужчина, — что произойдет, если уровень энергии можно будет увеличить?» "Что ты имеешь в виду?" Флинкс был заинтригован заключенными огнями больше, чем хотел признать. Ему следовало сосредоточиться на сборе припасов и возобновлении похода к лагерю Кротаз. Вместо этого он обнаружил, что его настойчивое любопытство потянуло разделить парочку ксенологов из AAnn. «Стреляй еще раз». С трудом выпрямившись, самец отступил назад, подальше от того места, где в изолированном углу пола мчались огни. «Несколько раз. Полная мощность." Флинкс махнул пистолетом. — Чтобы я при этом полностью разрядил ваше оружие и тем самым уравнял положение? Я так не думаю». Тенукак указал на свою ногу жестом второй степени уверенности в сочетании со скрупулезным вниманием. «Я едва могу стоять. Мы не солдаты. «Все АЭнн обучены военному искусству», — подтвердил Флинкс. «Наше обучение было давным-давно, человек. Мы академики, а не бойцы». Его тон был взволнованным. «Возможно, мы непреднамеренно сделали здесь важное открытие. Его следует добиваться. Конечно, — застенчиво прошипел он, — ничего не может случиться. «Выброс энергии из пистолета проник в материал пола, не причинив видимых повреждений», — отметил Неннасу. «Мы должны увидеть, к какому результату приведет аккреция дополнительной энергии». — Наверное, большая дыра в полу. Флинкс устал и проголодался. Но даже в детстве он всегда был приверженцем логики, даже если она исходила из чуждого источника. Подняв руку и прицелившись, он выстрелил в мерцающее пятно на земле. Пип тут же расправила крылья, готовясь к полету, но за отсутствием какой-либо явно ощутимой угрозы удержала насест на своем плече. Он выстрелил второй раз и третий в быстрой последовательности. Пол должен был расколоться, или расплавиться, или быть каким-то другим образом испорченным. Вместо этого он отреагировал так, как будто мощность оружия не имеет значения. Эффектные встроенные разряды быстро распространялись, затем взрывались во все стороны, растекаясь по всему полу камеры хранения и заливая замкнутое пространство искрящимся холодным светом. «Снаружи!» Игнорируя тот факт, что он якобы был узником в собственном лагере, Тенукак развернулся и, спотыкаясь, побрел к открытой двери так быстро, как только мог, хромая, продолжая полагаться на поддержку своего товарища. Солнце еще не взошло. Флинкс знал, что не встанет еще несколько часов. Тем не менее снаружи было почти так же светло, как днем. Каждый выступ из черного дерева, обод, выступающая ручка, диск, блок и арка были охвачены клубящимся холодным пламенем. Залпы врожденных молний пронзили каждый вырисовывающийся выступ и форму, а также ребристую воронью поверхность под их ногами. — Возвышение, — бодро заявила самка, повернувшись, наполовину увлекая за собой свою половинку. Затерянные в лихорадке научных открытий, они почти забыли Флинкса и оружие, которое он держал. Он плелся позади них, Пип цеплялся за его плечо.

Широкая лестница, предназначенная для размещения расставленных ног Энн, стояла, опираясь на высокий черный прямоугольник. Не обращая внимания на блестящее сияние, которое теперь извивалось под его изрытой поверхностью, две АЭнн начали подниматься, раненому мужчине пришлось использовать свои руки, чтобы подтянуться вверх. На вершине закопченной шахты была сооружена небольшая смотровая площадка, с которой наблюдатель мог видеть большую часть окружающего синтетического ландшафта. Преодолев последнюю ступеньку, Флинкс оказался позади двух ксенологов. Они молча смотрели на до сих пор мрачную поверхность погребенного передатчика. Насколько мог видеть глаз, во всех направлениях он сиял тихим, взрывным светом. «Все эти повторяющиеся выбросы энергии из оружия что-то спровоцировали». Голос Тенукака приглушился в присутствии открытия. — Проснулся. «Возможно». Когда-либо консервативный ученый, AAnn Nennasu BDESSLL еще не был готов уступить радикальным заявлениям. «Конечно, есть какая-то активность, генерируемая из неизвестного источника». Ее супруг продемонстрировал нетерпение второй степени в сочетании с интересом первой степени, подчеркнутое проницательным оттенком неуверенности. В этот момент весь незащищенный домен передатчика вспыхнул в буре замерзшей пиротехники. Как будто каждый из миллионов мерцающих огней, пробивающихся сквозь темную поверхность, вдруг решил выровняться по одной оси и усилиться в одно и то же время. Бурный, умопомрачительно свирепый бур На самом деле это длилось меньше секунды и, как и предшествовавшая ему демонстрация, разрешилось в полной тишине. Когда ослепший на мгновение Флинкс, наконец, снова смог видеть, он обнаружил, что смотрит в бесплодную черноту, затененную сотнями загадочных черных фигур, вновь освещенных только светом двух желчных пирассианских лун. «Это было . . . интересно». Хвост Неннасу рефлекторно дергался из стороны в сторону, пока она терла свои возмущенные глаза. — Что-то случилось, задшшсс, но что? «Основываясь на наших исследованиях, проведенных на сегодняшний день, мы определили, что это бескрайнее поле тьмы является sповерхностью sкакого-то передатчика. Действительно." Тенукак уже ковылял обратно к лестнице. «Я полагаю, что мы, возможно, только что были свидетелями передачи». "Куда?" — резко спросил Флинкс. Он как будто и не говорил. AAnn игнорировали его и, вероятно, продолжали бы это делать, пока он не застрелил одного из них. Хотя они этого не знали, он не собирался делать ничего столь радикального, кроме как в отчаянной самообороне. Нет ничего, размышлял он, спускаясь вслед за взволнованными бывшими похитителями-рептилоидами по широкой лестнице, что могло бы отвлечь человека от их провозглашенной цели, как излияние холодной, беззвучной энергии из неизвестного источника на две тысячи квадратных километров. Чего ксенологи еще не спрашивали и что особенно начинало интересовать его, так это не то, был ли разряд, вызывающий оцепенение, какой-то передачей, а был ли кто-нибудь или что-нибудь на предполагаемом другом конце, чтобы получить его. . .

На борту «Учителя» все было тихо. Элементы рециркуляции сохраняли чистоту воздуха и воды. Приготовитель еды был готов доставить разнообразные полезные, питательные и часто вкусные блюда по запросу. Термочувствительные панели поддерживали внутреннюю среду при средней температуре, подходящей для определенных видов двуногих, бинокулярных, несколько хрупких млекопитающих. Другие аппараты тихо гудели, выполняя множество важных функций, поддерживая корабль и его внутренние системы в состоянии боевой готовности, готовности к немедленной активации. В главном десантном отсеке полностью заправленный и оборудованный второй шаттл ждал указаний покинуть причал и отправиться на помощь своему владельцу. Все, что ему нужно было, чтобы эффективно и быстро выполнить эту задачу, — это краткая команда в сочетании с простейшими навигационными координатами. И даже если бы они были не совсем точными, сложные инструменты на борту корабля позволили бы ему определить местонахождение конкретного рассматриваемого человека с помощью визуальных ключей, подписей тела и других контрольных сигналов. Все, что ему нужно было сделать, это получить указание сделать это и получить минимум указаний относительно того, что находится поблизости от человека, которого нужно подобрать. Но на борту не было никого, уполномоченного отдавать необходимые приказы, включая управляющего ИИ. Так что шаттл сидел в своем отсеке и методично выполнял свой график регламентных процедур обслуживания, ожидая в той же тишине, которая окутала все судно. Тем не менее, при почти полном отсутствии звука, экипажа и активной робототехники движение все же было. Что поразило, так это не то, что полдюжины или около того листьев дрожали; дело было в том, что они сделали это в унисон и при полном отсутствии какого-либо заметного движения воздуха. Интересно было не то, что совершенно другое растение пустило множество зелено-коричневых нитей по бокам контейнера, а то, что по крайней мере одна такая нить прошла через пол, перегородки и декоративные барьеры, чтобы недавно проникнуть в почву каждого другого растения. пересаженный рост. Несколько усиков, торчащих из глубины полуметрового диаметра розовато-голубых цветов, впечатляли тем, что они тянулись не к другому горшку, богатому питательными веществами, и не к источнику воды, а к доступу к воде. панель расположена четко поперек салона. Постороннему, блуждающему по сцене, могло показаться, что, слишком тесно прижатые к своим кашпо, местные побеги расцвели в поисках большего пространства для роста. Они бы посмеялись над перспективой того, что простые декоративные растения займут, несомненно, из-за пренебрежения, гостиную космического корабля, и пошли бы дальше. Если бы они задержались, наблюдали и терпеливо ждали, они были бы посвящены в несколько интересных и удивительных событий, таких как усиление цветочной активности, которое немедленно последовало за крошечным извержением света на ничем не примечательной поверхности планеты внизу. Поскольку не было никого, кто мог бы сделать такие наблюдения, необычные действия, которые происходили во все более быстром темпе на борту безмолвного Учителя, остались незамеченными.