«Энн гостеприимство предназначено для Рода и его друзей. Объединившись с отвратительными твердолобыми, чтобы ограничить распространение поселения, на которое мы имеем право, вы не являетесь ни тем, ни другим. Долговязый рыжий вздохнул. Нечего было выигрывать, играя в политику с пожилым ученым. AAnn считали, что имеют право расширяться где угодно и везде доминировать. Никакие аргументы не убедили бы их в обратном. Однако там, где софистика не срабатывала, присутствие множества больших космических кораблей, укомплектованных людьми и транксами, оказалось более прагматически убедительным. Это не мешало AAnn постоянно исследовать, проверять и провоцировать решимость Содружества при каждой возможности. Самка вернулась. Пара не предприняла никаких попыток скрыть свой разговор от заключенного. Они хотели, чтобы он услышал. Тон и жесты мужчины выражали его раздражение. — В Кил всегда должен быть кто-то на связи. Что это за аванпост Империи? «Очень, очень изолированный», — напомнил ему его помощник. «Информация была передана. Как только оно дойдет до соответствующего лица, я уверен, что будут приняты надлежащие меры». — Иссспа… я надеюсь на это. Человек гораздо лучше тратит время и энергию на профессиональную деятельность». — Ты мог бы просто отпустить меня, — дружелюбно предложил Флинкс. — Я уйду, и ты меня больше никогда не увидишь. Делая предложение, он сосредоточился так сильно, как только мог. Ты должна отпустить меня, подумал он. Ты должен отпустить меня. Есть тысяча причин, почему ты должен отпустить меня. Итак, отпустите меня сейчас. Он никогда не пытался убедить нечеловека. Функционировал ли его талант или нет, он не мог сказать. По крайней мере, ответ AAnn был однозначным. Его умственное напряжение никак не повлияло на них. Возможно, подумал он с иронией, ему повезло бы больше, если бы один из них искал любовь. Снова щелканье зубами, когда женщина ответила. «Может, мы и не солдаты, но мы знаем свой долг. Вы заботливо напомнили нам об этом, когда мы давали вам воду. Вы останетесь здесь до тех пор, пока не прибудут соответствующие военные репрессанты, чтобы убрать вас из-под нашего давления». — И ты сделаешь это тихо. Мужчина провел когтистым пальцем по лицу подразделения, следившего за взрывным ошейником. Флинкс пытался скрыть беспокойство. Энн была пожилой. Если его рука случайно погладила не тот элемент управления не в ту сторону. . . — У меня нет оружия, — солгал он. «Я не доставлю хлопот». "Нет." Мужчина уверенно говорил, когда повернулся, чтобы уйти. "Ты не будешь."

Они продолжали давать ему воду из того, что, по-видимому, было либо дистиллятором, либо обильным хранилищем, одновременно любопытствуя и отталкиваясь от его способности перерабатывать такое обильное количество жидкости. После обмена вопросами и ответами была также найдена и предоставлена ​​пища, пригодная для употребления человеком. Хотя вкусно, это было что-то меньше, чем вкусно. Однако инопланетные питательные вещества помогли быстро восстановить его физическую силу. С новой энергией пришло новое доверие. Он знал, что должен уйти до того, как за ним прибудут военные. Оказавшись в их заключении, его возможности для сохранения своей независимости будут значительно уменьшены. Кроме того, кто-то может признать аласпинского минидрага, сидящего на его плече, чем-то иным, чем совершенно безобидным питомцем. Он подождет, пока они уснут, освободится, возьмет самую большую емкость с водой, которую он сможет легко унести вместе с едой, и пойдет. В хаотичном лабиринте аномальной поверхности древнего передатчика было множество мест, где можно было спрятаться. Избегая внимания любопытных военных, он мог продолжать искать предположительно хорошо замаскированный десант с «Кротасе». Между тем палящее пирассианское солнце было еще высоко, и двое ученых были заняты своими повседневными делами. Прикованный к тяжелому контейнеру с припасами, неспособный пошевелиться, с постоянной угрозой того, что взрывной ошейник наткнется на его шею сзади, он скрестил руки на груди, закрыл глаза и попытался немного уснуть. Глава 11 Когда он наконец очнулся, было темно, если не считать света от двух значительных лун Пирассиса. Тусклое эфирное сияние лилось в комнату через пару смотровых окон с прорезями на уровне земли. Однако ни темнота, ни лунный свет не разбудили его. Это был Пип. Она была в движении и полностью насторожена, треугольная изумрудно-зеленая голова высоко поднята, крылья полураскрыты, готовые нести ее ввысь. Ее маленькие яркие глаза были сосредоточены на затененном движении. Не Энн, а что-то еще с ногами. Много ног. Слишком много ног. Нет, это были не ноги, решил неподвижный Флинкс, пока их змееподобный владелец продолжал появляться из-под пола. Больше похоже на плавники, жесткие лопастные придатки, которые эволюционировали, чтобы продвигать существо по песку, а не по нему. Его длинная узкая морда не имела видимых зубов. На их месте корчился квартет ищущих, исследующих языки. Каждый тонкий выступ был около метра в длину, или, по крайней мере, часть, которую существо решило открыть, была именно такой длины. Каждый из четырех придатков сужается к кончику. В отличие от крапчатого желто-черного эпидермиса захватчика, внутренние придатки были окрашены в яркий малиновый цвет. Они быстро входили и выходили из безглазой морды, осматривая окрестности. Он отметил, что дыра или нора, из которой он продолжал выходить, была пробурена в песке, минуя твердый черный ребристый материал, из которого состоял подозрительный передатчик. Флинкс оставался спокойным, говоря себе, что этот гость из более прохладных подземных областей просто любопытен. Кроме своего размера, он не казался опасным. Пока он смотрел, как он скользит по полу, его многочисленные языки тыкаются носом в контейнеры и пакеты, мебель и научные материалы, его внимание снова привлекла дыра в земле. Низкий гребень песчаной почвы образовал кольцо вокруг отверстия, из которого выходил посетитель. И появлялись, и продолжают появляться. В любом случае, какой длины было это существо?

Томно поднимающийся кабель из крови и плоти продолжал выходить из своей бурлящей норы до тех пор, пока сидящий и гораздо меньший по размеру обитатель камеры хранения не решил, что, возможно, пора отложить свои тщательно продуманные планы и убраться оттуда к черту. Сконцентрировавшись на мыслях, сосредоточившись на эмоциях, он сбросил Пипа со своего плеча. Поднявшись в воздух, она зависла в ожидании перед ним. Флинкс с облегчением и радостью заметила, что ровное жужжание ее крыльев не отвлекает незваного гостя от постоянного осмотра содержимого комнаты. Поглаживая пальцами одной руки взрывной ошейник, другой выразительно жестикулировал. В детстве на Мотыльке он часто развлекался, обучая своего стройного крылатого компаньона ряду простых трюков. То, что он стремился заставить ее сделать сейчас, могло не расцениваться другими как уловка и не было особенно простым. Это также было потенциально опасно. Пип узнала предательский жест, а также положение пальцев ее спутницы. Бросившись вперед, она осторожно встала, точно прицелилась и из единственного обращенного вперед мясистого гребня, образующего сужающуюся трубку на нижней стороне ее верхней челюсти, капнула несколько капель яда минидрага на указанное место на полосе, окружавшей ее. Горло Флинкса. Мгновенно гибкий, сотканный машинным способом инопланетный материал начал шипеть. Отвернувшись от поднимающейся струйки ядовитых паров, Флинкс подождал несколько минут. Ему не чужды мощные эффекты яда летучей змеи, и опыт позволил ему оценить скорость прогрессирующего распада. Тем не менее, когда он взялся обеими руками за противоположные стороны воротника, он старался держать пальцы подальше от того места, откуда пустил слюни Пип. Его не нужно было сильно тянуть. Помимо того, что это был мощный нейротоксин, яд минидраги также был очень едким. Ошейник легко сломался в его пальцах. Осмотрев останки, он увидел, что они почти полностью съедены. Был некоторый риск того, что едкая жидкость активирует порошкообразную взрывчатку, встроенную в материал, но он чувствовал, что шансы в его пользу. Чтобы сделать его безопасным и простым в обращении, такой смертоносный материал обычно был достаточно стабильным до точного воспламенения — в данном случае с помощью дистанционного электронного сигнала. Если бы он ошибся, у него не было бы времени осознать свою ошибку. Лишившись смертоносного ошейника, он мог уйти. Или был бы, как только извилистый гость из подземного царства Пирассии закончил осмотр кладовой и вернулся в свою нору. Стараясь держаться как можно дальше от пытливой многоязычной головы и, наконец, освободившись, он встал и начал пробираться по задней части комнаты. Несмотря на громоздкого незваного гостя, у него скоро будет свободный путь к дверному проему. Этот портал быстро и неожиданно широко распахнулся. Свет хлынул в комнату, очерчивая силуэты двух фигурок Эй-Энн. Открытие двери сопровождалось витиеватым шипением слогов, в которых сразу можно было узнать проклятие Аэнн ужаса первой степени. Передняя часть вторгшегося иглокожего дернулась в ответ на вторгающееся освещение. Пятый придаток, узкий и трубчатый, появился посреди множества языков, когда вся верхняя часть существа внезапно надулась. Пистолет, вспыхнувший в прерывистой темноте, не попал в цель. Испуганный посетитель этого не сделал. Из центрального выступа выходила струйка мелкозернистого кварцевого песка, полированного до внутренностей, диаметром не больше булавки. Разбрызгиваемый с убийственной скоростью воздух, сильно сжатый по всей невидимой длине нарушителя, тонкий поток песка прорезал полимерные контейнеры, металлический бак и, в конце концов, правую ногу Тенукака ЛЛБАЙЛЛ. Ксенолог AAnn резко зашипел от жгучей боли. Когда он упал, ему удалось снова выстрелить из своего оружия. Во второй раз его прицел был не лучше, и выстрел попал только в землю, пробив древний твердый черный материал передатчика. Ударившись о неуступчивую поверхность, он потерял хватку из пистолета. Она вылетела из его пальцев, отскочила один раз и исчезла из виду под массивным керамическим контейнером.

Запинаясь в дверном проеме, его подруга Неннасу БДЕССЛЛ изо всех сил пыталась направить свой пистолет на корчащегося в конвульсиях незваного гостя. Мускулистая спираль обвилась вокруг ее талии и выбила оружие из ее когтистых пальцев. Пока Тенукак пытался остановить поток крови из дыры, проходящей через всю его ногу, его теперь уже беспомощного товарища подняли в воздух и медленно поднесли к голове любопытного существа. Второй набор языков появился внутри первого слоя. Меньшие, чем другие, они были черными, а не ярко-красными, с крошечными крючками, обращенными назад, и обрамляли темную, эффективную на вид глотку. Между взволнованным, бешеным шипением двух АЭнн, биением катушек посетителя и жужжанием крыльев Пипа шум в замкнутом пространстве был ужасающим. Оружие женщины-ксенолога лежало на полу там, где она его уронила. Надеясь, что захватчик, теперь полностью раскрывший свою поистине ужасающую природу, сможет сосредоточиться только на одной потенциальной добыче за раз, Флинкс нырнул вперед, схватил упавшее ружье, перекатился, прицелился в свет, льющийся через теперь пустой дверной проем, и выстрелил. . Это было очень неприхотливое оружие, и даже активировав спусковой механизм, он беспокоился, не окажет ли оно сильное воздействие на столь крупного противника. Ему не стоило волноваться. Языки и крючковатые щупальца разлетелись во все стороны, когда голова разорвалась на части, забрызгав пол, сложенные припасы, большую часть комнаты и оставшихся нетронутыми обитателей с зеленовато-красной кровью, пирассийской плотью и кусочками раздробленных органов. Конвульсивная катушка подхватила Флинкса и повалила его на землю, но он удержал оружие. Пройдет еще десять минут, прежде чем остальная часть ослабленного организма совершит последний, последний рывок. Самка бросилась лечить травму своего партнера. Ни один из них не обратил особого внимания на своего бывшего заключенного, всецело поглощенный попытками остановить кровотечение из прокола в ноге. Флинкс воспользовался возможностью, чтобы осмотреть ближайший металлический контейнер, который был пронзен так чисто, словно лазером, тонкой струйкой песка, выброшенной теперь уже умершим нарушителем. Какая-то высокоразвитая гигантская нематода или наземное иглокожие, решил он, повернувшись, чтобы осмотреть неподвижную тушу. Эволюционировал в эффективного убийцу, способного разрезать на куски любого врага или добычу, используя самый обычный компонент окружающей среды — обычный, повседневный, обычно безвредный песок. К этому моменту у двух А-Энн было достаточно времени, чтобы понять, что человек не только спас им жизнь, но и что ошейник, который до сих пор сковывал его движения, больше не висел у него на шее. Самка выпрямилась. «Воистину, мы готовы умереть. Больше, чем просто, я полагаю, проведя так много времени в этом месте. Позвольте нам, если вы позволите, несколько минут обменяться нашими предсмертными песнопениями. Мы дополняем друг друга в течение почетного времени, и наша родословная требует выполнения формальностей, прежде чем мы умрем. Обиженный и усталый, Флинкс рассеянно взмахнул оружием. AAnn были инопланетянами не только по форме — это правда. «Никаких предсмертных песнопений. Я стрелял в эту штуку не для того, чтобы самому тебя убить. — Ты убил его, чтобы спасти себя. Самка пристально наблюдала за ним прищуренными рептильными глазами. — И это тоже, — с готовностью признал Флинкс. «Если ваша обусловленная природа просто не может смириться с актом альтруизма со стороны человека, тогда примите вместо этого оправдание, что мне нужна ваша помощь». Его лицо исказилось от боли, самец использовал свой хвост, чтобы подняться в шатком положении на корточках. «В это мы можем поверить. Вы, очевидно, слишком далеко отошли от своего лагеря, и только благодаря нашей милости вы все еще живы. Это было лаконичное обобщение восприятия реальности ксенологом AAnn в сочетании с косвенным призывом к человеку, который теперь контролировал ситуацию, пощадить свою жизнь. Он также удачно проигнорировал тот факт, что они находились в процессе передачи его местным военным властям и угрожали застрелить его, если он сделает малейшее неправильное движение.