Его мысли были не только о загадочных поисках, которые предстояли ему, но и о неприхотливой бело-голубой сфере, которая теперь была невидимой точкой среди небесного свода. Итак, это была Земля. Он не думал об этом до приезда и не ожидал, что второй визит изменит его мнение. Ничего не изменилось, пока старый шаман Каяку не познакомил его с его истинным прошлым, одной прохладной ночью на уединенном берегу океана в присутствии погребенного города. Теперь он знал, что на самом деле это был и его родной мир, каким Мотылек, мир его юности, не был и никогда не мог быть. Интересно, подумал он. Оказалось, что не обязательно расти в месте, чтобы признать его домом. Его взгляд поднялся, чтобы созерцать размах искаженного пространства за пределами камеры. Мотылек мог быть пристанищем его детства, а Земля — гаванью его предков, но теперь этот корабль был для него домом. В его голове впервые за несколько недель все стихло. Никакие буйные эмоции не захлестывали его, никакие перенапряжения чувств не вызывали знакомых болезненных ударов в затылке. Его зрение было ясным. В пустоте был покой. Со вздохом он откинулся на спинку сиденья и приказал кораблю приготовить ему что-нибудь высокое, прохладное и сладкое для питья. Таковы были привилегии владения и командования. Он променял бы их всех до единого на обычную жизнь, на свободу от того, кем он был и что он видел. Вместо этого лед, сахар и ароматизаторы должны были бы делать. Не прошло и часа, как он полулежал и пил рядом с ним в главной кают-компании корабля. Убежище от беспокойных мыслей, а также умиротворяющая холодная мертвенность за пределами корпуса, просторная палата была недавно отремонтирована и украшена в соответствии с его скромными предпочтениями. Вместо копий великих произведений искусства, синтезированных окружений или дорогих голографических изображений обстановка гостиной теперь полностью состояла из натуральных материалов. В этом стремлении сохранить рядом с собой что-то из физического мира Флинкс не был исключением среди дальних космических путешественников. Отсюда кажущееся несоответствие фирм, которые специализировались на размещении повторно собранных валунов и пляжей, деревьев и цветов глубоко внутри полностью искусственных ограничений космических кораблей. В этом ульру-уджурцы превосходно выполнили желание своего юного друга. Учитель содержал механизмы, которые позволяли ему менять обстановку по настроению. Бревно, на котором он сейчас лежал на спине, было сложено из древесного материала, но оно не было и никогда не было живым. Однако он был способен двигаться, поскольку изгибался, чтобы идеально соответствовать изгибу его позвоночника. На дальнем берегу пруда для купания, воды которого удерживались на месте переливом КК-привода, когда судно двигалось, и прозрачной удерживающей мембраной, когда корабль не шел, плескался и плескался в чистую воду небольшой водопад. Рыбы, добавленные Флинксом после постройки корабля, лениво плавали в его глубинах, в то время как лягушки, вылупившиеся из привезенных головастиков, и гибкие ворчуны из Мотылька охотились на мелководье в поисках пищи. Запрограммированные бризы гладили воду и ландшафт, окружавший ее. В настоящее время свет был вечерним после дождя, и свет можно было регулировать по прихоти Флинкса. Одним словом он мог вызвать в воображении ливень, который замочил бы все, кроме него самого, ароматный тропический вечер, мягкий душ, блестящий восход или беззаботный закат, или безоблачный вечер, когда звезды появляются с тщательно запрограммированным обдумыванием. Любые звезды, как видно из любого из сотен разных миров. Если ему нужны метеоры, он может вызвать метеоры. Или кометы, или посещение блуждающей туманности. Декоративные симулякры всего во вселенной были доступны по запросу. Пренебрегая технологиями, предназначенными для обмана чувств, он предпочитал водопад, пруд и окружающие растения, за которыми корабельная автоматика ухаживала и ухаживала так же внимательно, как и любой человек-садовник.

Сами растения представляли собой интересную мешанину, собранную с полдюжины миров. Многие произошли от земных видов. Другие этого не сделали. Среди последних был очаровательный ассортимент из его последнего порта захода перед Землей, почти забытой колонии, которую ее жители назвали Срединным миром. Покидая это место, он оставил не только разочарованного советника по науке о транксе второго Друвенмакеса, но и друзей среди коренных жителей. Среди них выделялись охотник Енох и миловидная молодая вдова по имени Тил. Жаль, что они увидят, как он уходит, и и слышать не хотят о том, чтобы отослать его без подарков. В ожидании резных фигурок или ожерелий из местного дерева и семян, он был немного удивлен, обнаружив, что стал новым владельцем нескольких десятков тщательно пересаженных побегов разного размера, от похожих на мох скоплений низкорослой зелени до распускающихся саженцев. Не найдя дипломатического способа отказаться от подношений, он позаботился о том, чтобы все они были перенесены на его шаттл до его тайного отъезда. Из грузового отсека автоматика «Учителя» затем смогла безопасно доставить их в гостиную, где они были быстро и эффективно помещены в доступную почву, которая, как считалось, скорее всего облегчит их выживание. Оглядываясь назад, презентация, которая в то время застала его врасплох, в ретроспективе казалась совершенно естественной. Что может быть более подходящим подарком для гостя в качестве проводов и воспоминаний о мире, полностью покрытом лесом, чем тщательно подобранный ассортимент комнатных растений? Или заводы-корабли, в его случае. Поначалу неуверенный в необычном подарке, он быстро оценил их присутствие. Они добавили цвет и аромат гостиной. Один куст мог похвастаться длинными широкими цветами ярко-красного цвета с ярко-синими крапинками. Другой выдал коротенькие пурпурные шишки, из которых отдельные семена, расколотые и измельченные в порошок, давали лучший вкус хлеба, который он когда-либо пробовал. Маленькое деревце, которое, как его уверяли, не перерастет его корабль, пело, как флейта, каждый раз, когда искусственно созданный ветерок проходил над его полыми ветвями. Два других наполнили гостиную пьянящим ароматом граната и гвоздики, а еще один обильно пах ванилью. Новые растения давали амброзиальные запахи, интересные блюда и причудливые звуки, как и обширный лес, поглотивший весь Срединный мир. Главное отличие заключалось в том, что ни один из них, заверил его Тил, не был способен на часто убийственное поведение, обычное для множества среднеземных наростов. Они были тщательно отобраны ею и ее друзьями. Ему не нужно беспокоиться о том, чтобы задеть своих новых зеленых товарищей или избавить их от плодов или семян. Наблюдая под рукой и слишком часто уникальные средства, с помощью которых агрессивная растительность этого мира эволюционировала, чтобы защитить себя, он был рад гарантии. Несмотря на заверения друзей, первые несколько недель он двигался осторожно в присутствии самых последних дополнений к декору гостиной. К тому времени, когда он готовился покинуть космос-плюс и войти в систему Терры, последние его страхи улетучились. Он бродил среди новых растений так же свободно и легко, как и среди старых. Если не считать изобилия ярких ароматов, мало что отличало новые саженцы от роз Новой Ривьеры или аласпинских пальметт. На самом деле был. И разница была значительной: больше, чем он мог себе представить. Просто он не мог этого видеть.

Его собственное состояние ума могло бы дать подсказку, если бы он был достаточно проницателен, чтобы заметить перемену. Но тот, кто в целом здоров, расслаблен, хорошо ест и спит, пребывая в мире со вселенной, редко останавливается, чтобы обдумать причины своего удовлетворения. Пожилой и мудрый человек мог бы отметить необычайную степень внутреннего спокойствия, которое он испытывал, но Флинкс был слишком молод, чтобы выражать что-либо, кроме отвлеченной благодарности. Он занялся своими делами, не удосужившись проанализировать источник своего спокойствия. Многое из этого было его собственным, после успешного отъезда Срединного мира, уклоняясь от якобы благосклонного внимания приехавших транксов. Большая часть остальных была вызвана внешними влияниями. Точнее, его вновь обретенной зелени. Замечательная флора Срединного мира, не имеющая себе равных по изобилию и разнообразию где-либо еще в галактике, на протяжении тысячелетий развила своего рода широко рассредоточенный планетарный групповой разум, участвовавший в продолжающейся эволюции чего-то меньшего, чем сознание, но больше, чем мысль. Вынужденное иметь дело с появлением мобильных сознаний, заключенных в индивидуальных, очень мобильных телах, оно отреагировало попыткой как понять эти новые ментальности, так и выборочно модифицировать их. Основываясь на собственных мыслях и чувствах незваных гостей, он предоставил им компаньонов, как срединных, так и знакомых, в виде шестиногих странствующих фуркотов. Затем на свет появился новый мобильный разум, немного, но существенно отличающийся от своих собратьев. Эти последние могли не распознать несоответствия, присущие вновь прибывшему, но опоясывающая мир зелень распознала. Отправившись учиться, он был ошеломлен и потрясен тем, что обнаружил. Ясно, что существовали угрозы существованию, расширению и здоровью леса, который был миром, которые экспансивная зелень никогда раньше не могла воспринимать. Это теперь было в состоянии сделать, благодаря ничего не подозревающему объективу, который был новым прибытием. После некоторого времени, проведенного в наблюдении и изучении, зелени стало ясно одно: она не должна терять контакт с особью, находящейся под пристальным вниманием. То, что он знал, оказалось шокирующим. То, на что она способна, может оказаться спасением для всех. Или может ничего не получиться. Но коллективная подсознательная зелень не стала доминировать над всей планетой, игнорируя возможности. За человеком нужно было следить. Во что бы то ни стало нужно поддерживать контакт. Итак, когда Флинкс покинул Мидво rld, он сделал это в компании какой-то безобидной декоративной флоры, предоставленной его друзьями. Почему они выбрали именно те наросты, которые у них были, он не знал. Он был бы заинтригован, если бы узнал, что Енох, Тил и другие члены их племени тоже не знали, почему они выбрали именно эти растения. На самом деле растения выбрали сами себя. Поскольку растения не вызывали эмоций, которые он мог ощущать, Флинкс не знал о коллективном сознании, которым они обладали. Функционировал ли этот постоянный поток познания в пространстве-плюс или пространстве-минус, зависело от того, считали ли его продуктом сознания или чего-то еще, еще не определенного. Достаточно было того, что сознание могло существовать одновременно в двух местах в одно и то же время, на расстояниях, огромных только по человеческим меркам. Это было квантовое мышление, различные части одного и того же различения, неразделимые на расстояниях, измеряемых только в примитивных и неадекватных физических терминах. Через маленькую часть своего собственного «я» зелень, мировой разум, который был Срединным миром, присутствовала в Учителе так же неотъемлемо, как и в его гораздо большем мире происхождения. Он продолжал бы оставаться таковым, наблюдая и воспринимая своим необъяснимым и необъяснимым образом, если бы не был лишен света и воды. Он хотел, нуждался в том, чтобы знать все, что знал Флинкс, чтобы он мог приступить к разработке в своей собственной необычной манере средства для борьбы с самонадеянным ужасом, который, как он чувствовал, хранился в нем. Поступая так, он продолжал бы обеспечивать изучаемый разум приятными запахами, приятными вкусами и успокаивающими видами.

Ни одна из растений на борту «Учителя», пересаженная из Срединного мира или откуда-то еще, не давала желудей, но на этом маленьком корабле, мчащемся через одинокую инаковость, которая была пространством плюс, семя чего-то возвышенного, тем не менее, начало прорастать. Глава 6 Пирассис был четвертой планетой от своей звезды. В качестве компании он может похвастаться обычной парой необитаемых скалистых глобусов, парой ничем не примечательных газовых гигантов, тремя прозрачными поясами астероидов, единственным метановым карликом и обычным набором ледяных комет, металлических и каменных метеоров и разного дрейфующего мусора. : звездчатая брекчия. Это была не запоминающаяся система, а сам Пирасис не внушал особого благоговения. Типичный тип миров, предпочитаемых AAnn, его основные цвета, если смотреть из космоса, были не синим и коричневым, а желтым и красным, хотя были заметные и значительные полосы и пятна ярко-синего и зеленого цветов. Атмосфера была найтроксной в привычных пропорциях, знакомая гравитация, а температура окружающего воздуха везде, кроме полярных крайностей, была высокой. Так же, как это нравилось рептилоидам, только больше. Приближаясь извне с особой осторожностью, Флинкс приказал наставникам Учителя провести тщательный осмотр ближайшего пространственного окружения. Пара безжизненных, невзрачных лун окружала их родной мир. Оба были тусклыми, покрытыми кратерами и, насколько его корабль мог определить, лишенными каких-либо признаков разумного посещения, за исключением пары незначительных и, вероятно, давно бездействующих научных терминалов. Что касается самого Пирасиса, то единая сеть искусственных спутников, запертых на экваториальной и околополярной орбитах, была самой элементарной из всех, с которыми когда-либо сталкивался Флинкс, и предназначалась для облегчения не более чем элементарной наземной и низкоорбитальной связи. Поместив себя в тень ближайшей луны, Учитель сделался бы невидимым для обнаружения с земли. Анализ наземных сигналов показал наличие только одного луча, несущего дальний космос, и ничего из области чувствительных военных детекторов. Сигналы «земля-земля» были слабыми и редкими, что указывало на незначительное и широко рассеянное присутствие AAnn. Ни один из потрепанных спутников, кружащих по вялой низкой орбите, не был достаточно большим, чтобы представлять угрозу для прибывающего корабля. Отсутствие безопасности его не удивило. Ясно, что присутствие AAnn на Пирассисе было ограниченным. Здесь не было городов, скорее всего, был один-единственный шаттл-порт, мало наземной инфраструктуры и уж точно ничего, кроме минимальных военных объектов. Имея так мало защиты, у Империи не было причин тратить драгоценное снаряжение, ресурсы, которые можно было бы лучше использовать в другом месте, для ее укрепления. По всем измеримым критериям это был отдаленный, стратегически неважный мир, едва заслуживающий внимания Империи, которая на него претендовала. Защищенный своим расположением в границах Империи, он не нуждался ни в чем другом в защите. Здесь не так много было того, за чем могли бы присматривать Аэнн, и еще меньше, что могли бы захватить рейдеры. Последнее, с чем могла бы столкнуться любая АЭнн, живущая на поверхности, — это незаконное вторжение со стороны Содружества. Они были бы потрясены, обнаружив, что за ближайшей луной расположился несанкционированный корабль, чтобы лучше держаться подальше от любых блуждающих датчиков. Если бы они удосужились посмотреть поближе, они были бы совершенно ошеломлены, обнаружив не один, а два несанкционированных корабля, занимающих одно и то же непонятное место. Кротаз никак не отреагировал на его появление. Ни одна частота вызова не активировала модуль связи Учителя. Над командной консолью перед Флинксом не материализовалось изображение приветствия. Когда он приказал Учителю сесть поближе к другому кораблю Содружества, Флинкс осмотрел «Кротейс» на наличие видимых признаков того, что он занят выполнением миссии, чреватой экстраординарными возможностями. Ничто из того, что он видел, не предполагало, что это так. Транспорт Larnaca Nutrition имел стандартную легкогрузовую конфигурацию с двумя пассажирскими/грузовыми модулями, составляющими корму удлиненного корабля с двигателем КК. Кроме внешнего вида в необычайно хорошем состоянии, в корабле не было ничего исключительного. Что ж, если они собираются игнорировать его, решил он, тогда он обязан открыть общение. Возможно, они ждали, чтобы убедиться, что экипаж недавно прибывшего корабля состоит из людей или транксов, а не является захваченным судном, которым управляет хитрая Энн, чтобы заставить их разоблачить себя.