На его запросы никто не ответил. Достаточно близко, чтобы обмениваться персоналом через скафандры, два корабля дрейфовали в тени ближайшей луны, Учитель звал, «Кротас» не отвечал. Какое отношение его присутствие здесь имело к Эдиктованной информации об Обществе Мелиораре, Флинкс все еще не мог себе представить. Пока ИИ его корабля терпеливо пытался вызвать ответ у других кораблей Содружества, он обдумывал, как лучше поступить. Как и он, те, кто находился на борту «Кротаза», поместили свой корабль в тень этой луны, чтобы избежать обнаружения Аэнн, проживающих на поверхности Пирассии. У их корабля не было другой причины находиться там, где он был. Поэтому казалось разумным заключить, что, чем бы они ни занимались здесь, они не сотрудничали с ящерицами. Исключение этой единственной возможности не привело к просветлению, поскольку оно все еще не объясняло, что они вообще делали в таком опасном и, казалось бы, бесперспективном месте. Пирасис мог быть миром невообразимых природных богатств, хотя это показалось Флинксу маловероятной причиной для посещения корабля Содружества. Во-первых, потому что его расположение делало невозможным его последующее использование любым человеческим агентством, а во-вторых, потому что сами AAnn этого не сделали. А если и были, то их крохотное присутствие на планете предполагало огромные усилия по сокрытию какого-либо экстенсивного развития. У них не было причин прилагать усилия для этого в мире, который они полностью контролировали. Все страньше и страньше, решил он. Если оставить в стороне намерения Энн, лучший способ выяснить, чем здесь занимается команда «Кротасе», — лично задать им вопросы, на которые они не хотели отвечать, через межкорабельный контакт. Объявив через открытую трансляцию, что он планирует нанести им визит, и дав Учителю указание неоднократно заявлять о своих намерениях, он вышел из командного зала и направился к одному из шлюзов корабля. Чувствуя, что возбуждение его хозяина находится в противоречии с другими эмоциями, Пип то мурлыкал по коридору перед собой, то несколько раз приземлялся ему на плечо. Если они не будут реагировать на словесные или кодированные запросы, решил Флинкс, входя во внешний замок, возможно, они откликнутся на стук в входную дверь. Не рискуя, он надел полный скафандр перед тем, как войти в отсек шаттла Учителя. Хотя костюм было неудобно носить, он обеспечивал определенную степень защиты в случае возникновения проблем. Его внутренний датчик автоматически регулировал громкость и модуляцию, чтобы он мог без особых усилий отдавать устные приказы в командный узел шаттла. Плотно свернувшись к его плечу, Пип сделал заметную, но не ограничивающую выпуклость внутри костюма. Он мог бы приказать Учителю притормозить прямо рядом с дрейфующим грузовым судном, но на тот случай, если непредвиденная трудность поднимет голову, как гидра, он хотел, чтобы его корабль находился вне досягаемости легкой атаки. Запрограммированный реагировать определенным образом на явные нападения, он без колебаний предоставил ему возможность маневрировать самостоятельно. Он потратил много времени на подготовку ИИ к преодолению трудностей в его отсутствие. Чувствуя себя уверенным, что судно может позаботиться о себе, он приказал шаттлу выйти и направиться к продолговатой громаде безмолвного «Кротаза». Если что-то и должно было вызвать реакцию грузового корабля, так это приближение другого крупного металлического объекта, движущегося навстречу друг другу. Но хотя он держал все частоты для приветствия открытыми, Флинкс ничего не слышал от корабля, к которому приближался. Он был намного массивнее «Учителя», с выпуклым грузовым отсеком, примыкавшим к экипажу и пассажирским помещениям. Вспышки света из портов и контрольные сигналы указывали на то, что питание было включено по всей длине корабля с двигателем КК. Ничего примечательного в корабле не было. И в деталях, и в силуэте он соответствовал стандартной для своего типа схеме: чисто торговое судно, не претендующее на сюрпризы. Отсеки для шаттлов располагались там, где он и ожидал их найти. Осторожно маневрируя вокруг корпуса грузового корабля, он обнаружил один отсек открытым и пустым. Разработанный для размещения гораздо более крупного грузового шаттла, он обеспечивал легкий доступ к сердцу корабля-носителя.

Он еще раз попытался установить прямой словесный контакт, но снова получил отпор молчанием. Пожав плечами, он приказал шаттлу пристыковаться как можно быстрее. Автоматика «Кротаза» с готовностью отреагировала на его вторжение. Менее чем через две минуты его корабль был плотно зажат в бухте. Едва он успел оттолкнуться от командного кресла, как шаттл ощутил на себе воздействие поля КК-двигателей грузового корабля с отключенным питанием. Гравитация снова овладела его телом. Выйдя в своем автономном спасательном костюме, вдыхая сжатый воздух, он осмотрел органы управления внешним замком. Как и в остальной части Crotase, все было стандартным и знакомым. Как полностью квалифицированный, опытный вор, он с детства привык вламываться в дома и на предприятия. Взлом бездействующего звездолета требовал лучшего владения существующими технологиями, но многие из них были такими же. Используя оборудование на поясе с инструментами своего костюма, которое, в свою очередь, было связано с ИИ шаттла, он смог сломать его вручную. в жилые помещения грузового корабля. Через несколько минут он получил доступ к автохтонному ИИ. Менее чем через полчаса он принял его как действительного пользователя. Отвечая на его команды, он приступил к охране залива. Он не приказывал закрывать внешний люк. Ни один благоразумный вор не запирает за собой двери. Если бы Матушка Мастиф могла видеть меня сейчас, подумал он. От кражи хлеба до кражи космического корабля прошел долгий путь. Однако сам Crotase ему был не нужен. Он пришел только за информацией. Двери внутреннего замка открывались так же легко, как и внешние, живо откликаясь на его команды. Ничто не помешало его продвижению. Хотя его датчики указывали на присутствие полностью сжатой, незагрязненной атмосферы с регулируемой температурой во всем коридоре, по которому он шел, он не расстегивал свой скафандр. Не нужно было рисковать. Он был уверен, что сможет получить то, за чем пришел, не подвергая себя ненужному риску. Корабль вокруг него эффективно гудел, продолжая проявлять только механическую жизнь. Коридоры и комнаты были ярко освещены. В прозаически оформленном салоне экипажа он обнаружил тарелки, доверху заваленные закусками, а также следы как минимум двух незаконченных приемов пищи. Однако на палубе не стояли безмолвные подносы, и ни еда, ни напитки не были разбросаны вокруг. Ничто не указывало на то, что посетители в спешке отказались от еды. Весь корабль был открыт для него. Его продвижение было ограничено только кодами конфиденциальности, которые запрещали вход в отдельные жилые помещения. Поскольку некоторые из них были открыты для осмотра, у него не было причин предполагать, что в других есть что-то особенно примечательное, и он не пытался обойти их личную безопасность. Он был здесь не для того, чтобы шпионить за ничего не подозревающей командой. Какой экипаж? Где все были? Были ли они застигнуты врасплох Аэнн и доставлены на поверхность для допроса? Это конкретное переживание было тем, в чем, к счастью, ему до сих пор было отказано. Судя по всему, что он слышал, сбивающее с толку нагромождение фактов и вымыслов, он с удовольствием продолжал бы избегать этого. Совершил ли экипаж массовое самоубийство, взорвав шлюз в космосе? На борту не было ничего, что указывало бы на то, что произошло что-то столь чрезмерное. Не было никаких признаков насилия, борьбы или даже внутренних разногласий. Основываясь на том, что он нашел, или, точнее, на том, чего он не нашел, все предполагало, что они добровольно спустились на поверхность на другом шаттле грузового корабля. Он не мог представить, для чего. Зачем компании, производящей обработанные пищевые продукты, такой пустынный мир, как Пирассис? Он стоял у моста, непонимающе качая головой. Если уж на то пошло, ему еще предстояло понять, что им нужно от Edicted записей о действиях Мелиораре.

Как и все остальное на борту «Кротаза», командно-контрольный блистер был значительно больше, чем его аналог на «Учителе». Неконтролируемые светящиеся консоли манили, эффективные инструменты безмолвно декламировали горы непрочитанной информации, а стулья стояли незанятыми. Любой другой, внезапно оказавшийся в такой тихой обстановке, мог бы легко и быстро испугаться. Не Флинкс. За свою короткую жизнь он видел гораздо более пугающую обстановку, чем покинутый корабль, и был вынужден иметь дело с ней. Избегая пустого командирского кресла, он устроился на одном из второстепенных кресел. ИИ грузового корабля в центре управления реагировал не менее оперативно, чем во внешнем шлюзе. Оно отвечало на его вопросы быстро и без колебаний, когда он подталкивал его к разглашению информации, за которой он так далеко зашел. К сожалению, удивительно оперативный ответ не принял той формы, которую желал Флинкс. «Информация, которую вы запрашиваете, содержится в Edicted sybfile». "Я знаю это." Флинкс с трудом сдерживал свое нетерпение. Почувствовав это, Пип зашевелился под тканью скафандра. «Я не ищу раскрытия информации. Переноса физического файла на чистую микросхему памяти будет достаточно». Он подчеркнул просьбу, проведя пальцем по кнопке «Активировать» на подлокотнике своего кресла. «Передача не может быть осуществлена». Голос Crotase был безмятежно неумолим. "Почему бы нет?" — резко спросил Флинкс. «Не хватает командной строки? Определите характер проблемы». «Это просто», — ответил ИИ в качестве объяснения. «Рассматриваемый syb-файл больше не находится в моей коре. Он был удален, и копии нет». Флинкс медленно сделал глубокий вдох. Он не преодолел невероятное количество парсеков, чтобы услышать то, что уже однажды слышал на Земле. "Где это сейчас? Отследите все эхо и призраки». — В этом не будет необходимости. Уверенность ИИ успокаивала. Наконец-то что-то позитивное! «Запрошенный вами syb-файл был передан и, по последней проверке, находится в режиме хранения персонального рекордера DNP-466EX». Вернувшись с надеждой и уверенностью, Флинкс возобновил преследование. «Где сейчас указанный диктофон? Каково его нынешнее местонахождение? Ясно, что если он хотел получить сиб, ему придется встретиться с членом экипажа, в чьем владении он сейчас находился. Обдумывая свой следующий вопрос, он задавался вопросом, осознает ли человек вообще конфиденциальный характер информации, которую он или она таскает с собой. Для разнообразия ответ ИИ его не удивил. «После недавней высадки вся команда вылетела на шаттле на поверхность мира под названием Пирассис, который в настоящее время находится…» — Я знаю, где находится Пирасис, — быстро прервал его Флинкс. — Я вижу это из ближайшего порта. Мне нужна конкретика. Координаты приземления. Он слегка напрягся. — Высадка была добровольной или вынужденной? — Добровольно, — без колебаний ответил Кротаз. Часть напряжения ушла из него. Что бы экипаж грузового корабля ни замышлял, вовлекал или имел дело на поверхности сухого отдаленного мира внизу, они не были захвачены АЭнн. Это значительно увеличило его шансы на получение любым способом информации, которую он искал. Но это все еще вызывало вопрос о том, что здесь делают люди.

Время для еще одного очень деликатного вопроса. Кем бы они ни были и каковы бы ни были их намерения, единственное, на что десантник не осмелится, — это потерять связь со своим кораблем. Это означало, что если бы они были в постоянном контакте с «Кротасе», то грузовое судно также было бы в контакте с ними. «У вас есть нынешние координаты всего отсутствующего экипажа, включая человека, у которого есть личный диктофон, содержащий рассматриваемый подфайл?» «Я постоянно слежу за местом высадки десанта», — с готовностью ответил корабль. «Однако я не курирую электронику на личном уровне. Нет никакой гарантии, что лицо, перевозящее обсуждаемый рекордер, все еще владеет им. В его отсутствие в моем присутствии он мог быть вручную передан любому другому лицу». Это было достаточно разумно, заключил Флинкс. Независимо от того. Он найдет самописец, когда найдет и столкнется с командой. У них могло быть несколько десятков таких устройств, но ИИ грузового корабля предусмотрительно предоставил ему свой идентификационный код. Приняв свой самый уверенный тон, он еще раз обратился к ИИ «Кротаза». «Просьба передать последние известные координаты десанта в навигационный подмодуль . . ». и он предоставил необходимую кодировку и информацию о пропуске ИИ своего собственного шаттла, в настоящее время отдыхающего в грузовом отсеке. Он вздохнул с облегчением, когда голос Кротазе ответил: «Выполняется», а через несколько секунд: «Запрошенная информация передана». Поднявшись с сиденья, Флинкс бросил последний взгляд на пустынный командный зал. Странно, что кто бы ни руководил этой эксцентричной миссией, он не оставил на борту даже небольшой экипаж. Это предполагало, что каждый может понадобиться для достижения любой цели. Или что кто бы ни был ответственным, он не доверял своей команде настолько, чтобы оставить хотя бы одного члена роты во главе корабля. Отсутствие каких-либо доказательств разногласий до высадки намекало на другую возможность. Кого бы ни послала сюда компания Larnaca Nutrition, он мог сотрудничать с AAnn. Даже эта отдаленная перспектива все еще не отвечала на поиски ion, Почему Пирасис? Хотя просачивающееся естественное любопытство требовало ответа, он был готов отказаться от него, лишь бы получить информацию, запертую в присвоенной сибе. Какая-то конфронтация с отсутствующим экипажем казалась неизбежной. Он улыбнулся про себя. Оно может быть прямым или скрытым. Если второе, то он будет на знакомой территории. Он был в некотором роде мастером скрывать свое присутствие от других. Так же, как это было, когда он поднялся на борт, ничто не могло помешать ему, ни словесно, ни физически, покинуть грузовое судно. Благополучно вернувшись на борт своего шаттла, он проверил, чтобы убедиться, что ИИ «Кротасе» действительно предоставил его кораблю запрошенные координаты посадки. Они были там, прямолинейные и бросающиеся в глаза, в банке данных шаттла. Потянувшись вниз, чтобы распечатать и выскользнуть за пределы скафандра, он решил отложить это до тех пор, пока не освободится от громадного грузового корабля.