- Значит, вы отец Люси. - Джакс откинулся на спинку кожаного кресла. - Где же вы были все те годы, пока она переходила из приюта в приют, от одной приемной семьи в другую?

Его голос оставался спокойным, ни один мускул не дрогнул на красивом лице.

Креон расправил плечи:

- Все это касается только меня и моей дочери. Если она когда-нибудь захочет поделиться этим с тобой, то, несомненно, сделает это сама. Я же здесь для того, чтобы оберегать благополучие Люси и ее дочери, моей внучки.

- Не понимаю, каким образом вы собираетесь сделать это, - поинтересовался Джакс.

- Очень просто. - Креон просиял улыбкой. - Я знаю некоторые секреты твоего отца, которыми он не хотел бы делиться с прессой.

Джакс был удивлен, но не подал и виду.

- Чушь. Вы пытаетесь шантажировать нас? Думаю, вам стоит отступиться, иначе я вызову полицию.

- Что ж, это твое решение. Но ты не сможешь помешать мне выдать секреты вашей семейки какой-нибудь газете или глянцевому журналу. Ареста я не боюсь, это только прибавит вес моим словам, - спокойно добавил Креон. - Твой отец ненавидит меня. Думаешь, почему он оставил меня в покое? Он просто боится того, что я знаю.

- Вы несете какой-то бред. Мне это совершенно неинтересно. - Джакс поднялся из-за стола, прошествовал к двери и, распахнув ее, жестом попросил Креона уйти.

- Арго не был тебе братом, потому что Геракл не его отец, - негромко произнес Креон, задержавшись в дверях. - И, боюсь, твой отец узнал об этом только после его гибели. Сомневаюсь, что Геракл хочет, чтобы эта информация попала на первые полосы газет. Это так унизит его…

Джакс не мог пошевелиться. Потрясение было таким сильным, что буквально парализовало каждый мускул в его теле.

Справившись с собой, он закрыл дверь и, опершись на нее, скрестил руки на груди.

- Чего вы хотите?

- Взамен на мое молчание я хочу, чтобы ты женился на Люси.

Джакс остолбенел:

- Женился на ней?

- Люси была совсем ребенком, когда ты испоганил ее жизнь. Ты в долгу перед ней. Пусть ненадолго, но у них с Беллой должна появиться уверенность в завтрашнем дне.

- Она вовсе не была ребенком! - нетерпеливо возразил Джакс.

- В прошлом месяце Люси исполнилось двадцать один. Мы отпраздновали день рождения в ресторане, где она работает. - Креон покачал головой. - Вижу, ты удивлен. Я тоже этого не понимаю, но жена убедила меня, что девушки часто лгут о своем возрасте.

- Двадцать один… - Джакс едва сдерживал ярость. Он был готов придушить Люси за то, что она посмела солгать ему. - Мне нужны доказательства того, о чем вы говорите. Об Арго.

Креон извлек из внутреннего кармана пиджака письмо и передал Джаксу. Оно было адресовано Креону и датировано годом, когда первая жена его отца, София, была смертельно больна. Страшась смерти и небесного суда, женщина открылась другу. Она призналась Креону в том, что у нее был роман, она забеременела от любовника, чье имя так и осталось загадкой.

- Почему вы не пришли к отцу с этим письмом, когда ее не стало? - сурово спросил Джакс, пробежав письмо глазами. - Вы были единственным, кто знал правду?

- София не понимала, что делает. Представь, твой отец лишился супруги, у Арго не стало матери. Эта информация убила бы их. В то время Геракл даже не подозревал, что Арго мог быть не его сыном. Как ты думаешь, что бы он предпринял? - Креон поморщился. - Он отказался бы от мальчика, изгнал его из семьи.

Джакс молча буравил глазами стену. Да, существовала вероятность, что в порыве гнева отец мог поступить именно так.

- Я не хотел брать на себя такую ответственность. Я не бессердечный человек. Этот секрет должен был уйти вместе с ней. Твой отец мне никогда не нравился, он был плохим мужем. Мы с Софией были очень близки, но, когда ее не стало, я решил не ворошить прошлое и просто жить дальше. Так было до того момента, пока ты и твоя семья не стали угрожать счастью моих детей.

После того как Креон ушел, Джакс еще долго изучал копию письма, которую он оставил. Джакс все еще был потрясен, несмотря на то что события, описываемые в письме, произошли до его рождения. Содержание этого клочка бумаги, несомненно, расстроит отца, хотя не подлежит сомнению, что Геракл знает, что не Арго был его первенцем. Это объясняло то, как быстро он изменил отношение к Джаксу.

Это открытие перевернуло его привычный мир с ног на голову. Джакс по-новому взглянул на собственную семью. В свое время он старался соответствовать старшему брату, которого никогда не знал лично, и даже искренне любил отца, хотя в детстве того не было рядом, когда Джакс отчаянно нуждался в нем.

В конце концов, он решил, что его отец глубоко сожалел о том, что позволил собственному эго взять верх над семейными узами. Геракл совершенно не умел проявлять нежные чувства, и Джакс подозревал, что унаследовал от отца эту черту характера. После измены Марианны, которая выставила его на посмешище, Геракл был совершенно уничтожен и тщательно избегал встреч не только с бывшей женой, но и их ребенком.

Джакс не думал о том, как он на самом деле относился к Гераклу до этого момента, но при одной мысли о том, что трагедия его первого брака может оказаться на страницах газет, в его душе поднималась буря негодования. София не выдержала борьбы с болезнью и скончалась. Несмотря на то что Геракл был властным и даже тираничным, он любил свою жену и сына, которого считал родным.

Первым делом Джакс позвонил Зенасу. Он сообщил начальнику службы охраны, что желает провести тщательное расследование. Он хотел знать все о Креоне и его дочери. Отчет, составленный агентством, рекомендованным отцом, оказался на удивление некорректным.

Джакс медленно осознавал и анализировал то, что узнал. Люси всего двадцать один год. Выходит, когда они познакомились, ей было всего девятнадцать. Воспоминания тех дней все еще были яркими и красочными. Джаксу и в голову не приходило, что она обманула его. Люси казалась импульсивной, откровенной и до смешного наивной. Подлая маленькая лгунья…

Нет, он совершенно не готов жениться на ней. Креон ошибся, когда решил, что шантаж поможет ему добиться своего. С другой стороны, Джакс прекрасно понимал, что не сможет остаться в стороне - он не позволит Креону обнародовать эту историю. Люди обожают россказни о скелетах в шкафу состоятельных людей. Геракл Антонакос может не перенести такой скандал - в его возрасте люди заслуживают того, чтобы их достоинство оставалось неприкосновенным.

Несмотря на злость, Джакс скрупулезно обдумывал каждый свой дальнейший шаг, понимая, что развитие ситуации зависит только от него. Если он женится на Люси, то она вернется в его постель. Джакс снова ощутил возбуждение. Да, это станет несомненным плюсом. К тому же он удочерит собственную дочь, а значит, им не придется проходить через болезненный процесс борьбы за опеку.

Несмотря на все плюсы женитьбы, Джакс не терпел, когда ему указывают, что делать. Креон нанес ему двойной удар - по репутации семьи и по самолюбию. Чтобы избежать нежелательных последствий, придется заплатить очень высокую цену. Придется выбрать меньшее из двух зол: женитьба или публичное унижение пожилого отца.

Больше никаких любовниц и разнообразия в постели. Правда, Креон проявил великодушие, допустив, что Джакс и Люси не обязаны оставаться в браке всю жизнь. Креон желал лишь того, чтобы Джакс женился на Люси, а затем при разводе обеспечил ее и ребенка надлежащим образом. Да, пожалуй, он мог пойти на это. Люси станет его законной супругой, и на этом основании он заполучит ее тело в безраздельное владение. Белла получит его фамилию, и он будет принимать самое активное участие в ее жизни. Все не так уж плохо. Только вот сможет ли он наладить отношения с тестем?

Когда Джакс вошел в семью Антонакос, он начисто позабыл о том, что кто-то может угрожать ему и манипулировать им.

Он стал слишком богатым и влиятельным. Но у Креона есть доступ к информации, которую не следовало выставлять на суд общественности. Одно откровение могло потянуть за собой череду новых неприятных открытий. А если всплывет правда о его матери? Джакс поежился при мысли, что недоброжелатели могут поведать миру о зависимости Марианны или о смерти его младшей сестры…

Джакс решился. Обручальное кольцо - допустимая плата за неприкосновенность его семьи.

Люси перечитывала сообщение от Джакса снова и снова и не верила своим глазам. Он спрашивал, когда у нее заканчивается смена.

«Я заберу тебя после работы. Нам нужно поговорить».

Поговорить? Разве Джакс способен на это? Всякий раз, когда дело доходило до мало-мальски серьезного разговора, он находил какой-нибудь важный предлог и удалялся. Джакс не верил в необходимость разговоров. Он обдумывал проблемы наедине с самим собой, а затем решал их. Разговоры, по его мнению, лишь будоражили в людях ненужные эмоции, провоцировали расхождения во мнениях и просто все усложняли. Однажды, когда она попыталась поговорить с ним о будущем, Джакс разозлился и ушел. Он поступил так, как считал нужным, и теперь она понимала, что он с самого начала знал, что вместе они не будут.

По всей видимости, они станут говорить о Белле, подумала Люси с тревогой. В этом вопросе он не мог вынести единственного верного решения. Конечно, Джакс хочет снова увидеться с дочерью, будет выяснять, что любит или не любит малышка. То, что он готов к диалогу, показалось Люси хорошим знаком, в конце концов, ей придется смириться с тем, что она будет делить дочь с ее отцом.

Еще до того, как она ушла на работу, Креон прочитал ей лекцию о воспитании детей. Главным образом он призывал Люси не поступать с Беллой так, как поступила ее мать с ней самой. Креон также посоветовал дочери смотреть в будущее и не поддаваться эмоциям.

- Понимаю, что прошу очень много, - признал отец, - но тебе следует смириться с тем, что сейчас происходит, и поступить разумно. Постарайся сосредоточиться на том, что будет лучше для моей внучки.

Позиция отца удивила Люси. Судя по всему, Креон смирился с тем, что она рассказала ему о Джаксе, и остыл. Тогда как тревога Люси не ослабевала. Она нервничала и переживала. Джакс отказался от нее, но не от их дочери, и это задевало Люси. В конце концов, она была женщиной, ее уязвляла его холодность и отстраненность.

Из отеля ее забрали люди Джакса. Это был другой автомобиль, сам Джакс не приехал, но она узнала его телохранителей. Сев в машину, Люси поправила юбку и закусила нижнюю губу. Ее беспокоил предмет их разговора, но она призывала себя не терять самообладания, ведь благополучие и будущее дочери стояли для нее на первом месте.

У Джакса были свои планы. Он принял решение не расспрашивать Люси ни о чем, пока они не поженятся. К тому времени он рассчитывал самостоятельно убедиться в том, насколько точной была информация, предоставленная агентством. Джакс не преминул напомнить себе, что Люси обладает по-настоящему двойственной натурой. О том, какая она искусная лгунья, ему всегда будут напоминать всполохи огненно-красного платья, в котором он видел ее в объятиях другого мужчины. Люси была неверной. Такой же неверной, как и две из трех жен его отца. Те женщины изменили ему с другими мужчинами, а его мать и вовсе никогда и никому не была верна. С самых юных лет он был свидетелем несчастливых супружеских союзов, и поэтому всю свою сознательную жизнь Джакс старался избегать какой-либо душевной близости и не поддерживал длительных романтических отношений. Но на свет появилась его дочь, его плоть и кровь, Белла нарушила безупречное уравнение. Более того, он вовсе не жалел о ее появлении и мечтал дать дочери то, чего у него никогда не было, - надежную, крепкую, дружную семью.

Когда Люси вновь переступила порог его дома и оказалась в лабиринте зеркал, ее нервы были на пределе. Во рту пересохло. В этот раз просторная гостиная показалась ей значительно уютнее, горело лишь несколько ламп, остальное пространство утопало в сумраке. Когда Джакс вышел на свет, она от неожиданности вздрогнула.

- Я заказал ужин для тебя. - Он кивнул в сторону сервированного стола.

На Джаксе были джинсы и светлая рубашка. Несмотря на будничную одежду, у Люси перехватило дыхание. Джинсы подчеркивали узкие бедра и стройные крепкие ноги. Светлая рубашка, расстегнутая на пару верхних пуговиц, эффектно контрастировала с его смуглой кожей, темные волосы матово блестели в приглушенном свете ламп. Между ними повисло продолжительное молчание. Люси с трудом вдохнула.

- Ах да, ужин… - рассеянно произнесла она.

Люси не ожидала такой заботы с его стороны. Собравшись с духом, она переступила порог столовой и уверенной походкой прошествовала к столу. Теперь ей было на что отвлечься.

- Угощайся.

Ему не нужно было повторять. После смены Люси всегда хотелось есть, и то, что он помнит об этом, приятно волновало. Наполнив тарелку, Люси налила себе чаю.

- Это очень предусмотрительно с твоей стороны, - сказала она и неуверенно улыбнулась.

- Как видишь, я помню, что у тебя отличный аппетит, - расслабленно отозвался Джакс с дивана. - Ты работаешь в этой одежде?

Люси машинально одернула подол. Чаще всего она надевала эту юбку и какую-нибудь футболку. Сегодня на ней была черная.

- Да.

Джакс стиснул зубы, чтобы воздержаться от комментариев. Он не знал, было ли это ловушкой, и держался осмотрительно. Вероятно, Люси специально носит такие короткие юбки и облегающие футболки, чтобы мужчины могли любоваться ее стройными длинными ногами и пялиться на грудь. Когда-то в прошлом Джакс возражал против такой, откровенной на его взгляд одежды и настаивал на том, чтобы Люси одевалась строже, но всякий раз это заканчивалось ссорой. Сейчас он предпочел воздержаться от критики, так как для него было важно сохранить мир. К тому же ни одно платье, даже самое строгое и бесформенное, не смогло бы затмить привлекательность Люси, скрыть от глаз других мужчин ее сексуальность. Ее густые светлые волосы, сияющая кожа и лучистые голубые глаза покорят любого.

Эта женщина буквально излучала энергию, привлекала к себе взгляды.

- Юбка не такая уж короткая, - заметила Люси и принялась за второй сэндвич.

- Что ты, вовсе нет.

Джакс ничего не мог с собой поделать. После ее комментария он снова обратил взгляд на ее колени, мечтая о том, чтобы развести их. Разозлившись на собственную слабость, он отвел глаза.

- Ты сказал, что мы должны о чем-то поговорить, - напомнила ему Люси. Теперь она смотрела на него с подозрением. - Или это был лишь предлог?

- Нет. У нас есть задача, которая требует решения. - Джакс снова отвел глаза, желая забыть увиденное движение ее языка, смахнувшего крошку хлеба из уголка рта.

Он шумно вздохнул:

- Если мы поженимся, у нас будет возможность дать Белле все, что она заслуживает.

Люси отложила сэндвич.

- Поженимся? - недоверчиво переспросила она. - Но ведь ты никогда этого не хотел.

- Не планировал, да, верно. Но я также не планировал становиться отцом, - напомнил ей Джакс. - Но теперь, когда у нас есть Белла, все изменилось. Я хочу дать своей дочери то, чего был лишен. Мать, отец, дом - все то, что может дать ребенку только полная семья.

Люси была потрясена. Она и представить не могла, что услышит от Джакса подобные слова.

- Этого не было ни у одного из нас, - проговорила она почти шепотом. - Но жизнь не всегда складывается так, как должно…

- Мы в силах это изменить, - произнес Джакс с нажимом. - Нам не обязательно жить порознь, мы можем воспитывать Беллу вместе, как семья.

Люси часто заморгала. Ей захотелось встать и пройтись, потому что она нервничала.

Но теперь она опасалась, что это могло быть воспринято как попытка к бегству, и не хотела ничего испортить.

- Вместе? - переспросила она.

- Мы можем пожениться, у нашей дочери будет настоящий дом, полная семья, о которой мы сами мечтали.

- Я так мало знаю о тебе… Твои родители развелись, когда ты был ребенком, но…

Джакс напрягся.

- Ты уже знаешь, что моя мать была совершенно безответственным родителем. Мужчины приходили и уходили. Она была слишком дорогой любовницей. Я не желаю, чтобы моя дочь столкнулась с подобным.

- Со всем моим уважением. - Люси пожала плечами. - Я не самая красивая и талантливая актриса, так что не думаю, что я и твоя мать хоть в чем-то похожи.

Джакс сокрушенно вздохнул, а затем снова поднял на нее глаза.

- Неужели ты думаешь, что твоя жизнь не изменится после того, как я узнал о том, что у нас есть общая дочь? - спросил он с недоверием. - Ты действительно считаешь, что сможешь продолжать работать официанткой и жить в доме своего отца? Естественно, с этого времени я стану заботиться обо всем, что касается твоего благополучия…

- Нет. - Люси нахмурилась. - Это мне не нужно.

- Но так будет, хочешь ты этого или нет. Я хочу, чтобы моя дочь жила в тех же условиях, что и я, и я никогда не поверю, что ты откажешь ей в этом. Белла принадлежит к семье Антонакос, - напомнил ей Джакс с нескрываемой гордостью. - Да, но… - Люси задумалась над его словами.

Джакс сделал ей предложение. Джакс Антонакос предложил ей стать его женой. Она мечтала об этом, но похоронила эти мысли двумя годами ранее. Следующие несколько минут она беспомощно рассматривала чашку с остывающим чаем. Она никак не предполагала, что ей сделают предложение. Дом, двое любящих родителей для Беллы. Конечно, именно этого она хотела для своей дочери. Ее собственная мать осталась одна, и в конце концов Люси попала в приют, потому что властям не удалось установить личность ее отца. Порой она ненавидела себя за то, что совершила такую же ошибку, растила Беллу без отца.

- Ты предлагаешь это всерьез? - переспросила она.

- Конечно.

- Но ты никогда не хотел этого, - напомнила она ему.

- Появление Беллы перевернуло мою жизнь с ног на голову, - честно признался Джакс. - Теперь я не вправе думать только о себе. У нас есть дочь, и мы обязаны сделать ее счастливой.

- Разве мы сможем? Ты и я? - с недоверием спросила Люси.

- Я не вижу причин, почему бы нам не попробовать. Даже сейчас, когда мы наедине обсуждаем все эти важные вещи, я едва сдерживаюсь. Я хочу тебя, - откровенно признался Джакс, глядя в ее заблестевшие глаза.

Люси покраснела.

- И ты хочешь меня.

Люси пришлось приложить немало усилий, чтобы отвести от него взгляд. Но это было бесполезно. Желание захватило ее в жаркий плен, лизало ее тело языками пламени. Она знала единственный способ утолить его. Но их однократная близость не исцелит ее… Она хотела его так сильно, словно он был воздухом. Люси отставила чашку. Ее руки заметно дрожали.

- Взгляни на меня! - велел Джакс.

Люси подчинилась, хотя знала, что не стоит этого делать.

- Мы поженимся так скоро, как это возможно.

Она вскинула голову:

- Но ты не можешь просто…

- Кто-то из нас должен принять это решение, иначе ты будешь избегать ответственности и дальше.

- Ничего подобного!

- Мы делаем это ради Беллы. Вместе мы станем семьей.

- Все это не так просто…

- Ничто по-настоящему ценное не дается просто так. Мне это доставалось трудом и упорством. У всего есть своя цена. Ты готова идти на жертвы ради Беллы?

Люси резко встала из-за стола:

- Джакс, не пытайся давить на меня!

- Через пару дней папарацци будут повсюду следовать за нами. Но я хочу обхитрить их - мы сами предоставим прессе свадебные фотографии.

- Ты хочешь этого на самом деле? - прошептала Люси.

- Я хочу тебя. Я хочу жить со своей дочерью. Хочу дать ей то, чего мы оба хотим и чего заслуживает Белла. Нам нужно пожениться. Я смогу справиться с этим. А ты?

Люси крепко задумалась. Она не была готова к такому испытанию. Даже когда она мечтала о браке с Джаксом два года назад, она знала, что этому никогда не бывать. Он видел слишком много распавшихся семей, чтобы верить в брак. Он сам признался ей в этом в Испании, а потом, кажется, расстроился из-за того, что так разоткровенничался с ней и прервал их свидание.

- Мы будем ссориться, - признал Джакс. - Но раньше мы неплохо умели мириться…

Люси густо покраснела. Джакс хрипло рассмеялся. Как правило, ссоры они прекращали в постели. Их обоюдное влечение было сильнее конфликтов.

- Если ты не захочешь оставлять работу после свадьбы, мы что-нибудь придумаем, - заверил Джакс. - Я куплю тебе собственный бар, стану единственным клиентом, и ты сможешь сколько угодно обслуживать меня.

- Ты несешь какую-то околесицу. - Люси бросила на него быстрый взгляд.

Его глаза мерцали из-под опущенных ресниц.

- Я буду говорить все, что угодно, чтобы надеть тебе кольцо, - признался он.

Джакс не был идеальным. Он сложный, скрытный и непредсказуемый человек. Жить с ним будет нелегко, их роман можно было сравнить с катанием на американских горках - бесконечная череда взлетов и падений… Но разве ей не хочется рискнуть? Люси никогда не думала, что у нее появится такой шанс. Пусть Джакс дурно обошелся с ней в прошлом, но брак - равноправное партнерство.

На этот раз ей не придется отказываться от своей независимости. Деньги перестанут быть проблемой, и она сможет сосредоточиться на воспитании дочери. Разве она может отказать ему?

- Я выйду за тебя замуж, - согласилась Люси. - Но, пожалуйста, не делай так, чтобы я пожалела об этом.

Задумавшись о собственных секретах и о верности, которую ему отныне было положено блюсти, Джакс глубоко вздохнул. Пусть его шантажировали, для того чтобы он женился на ней, но только так он сможет защитить свою семью.

- Должна тебе кое в чем признаться, - быстро произнесла Люси. - Я не доверяю тебе.

Джакс, который научился никогда и никому не доверять, громко рассмеялся. Люси было самое место в семье Антонакос.