Эд Вэнс с Селестой Престон в ожидании конца света распили в «Клейме» третью бутылку пива, и тут на улице взвизгнули колеса: кто-то свернул на Трэвис-стрит. За последние четверть часа пол в «Клейме» несколько раз вздрагивал, а в кухне с грохотом, от которого Сью Маллинэкс подпрыгнула чуть не до потолка, рухнула стопка тарелок. Сидевшие у дальней стены завсегдатаи удрали, но Вэнс знал, что бежать некуда, и не двинулся с места.

Однако, судя по шуму, сейчас на север по Трэвис-стрит ехало множество машин, да в такой спешке, что создавалось впечатление, будто они с лязгом таранят друг друга. Вэнс слез с табуретки, вышел на улицу и увидел огни целого каравана. Автомобили с ревом проносились по Селеста-стрит и сворачивали на Трэвис. Кое-кто гнал машины через дворы, добавляя пыли в и без того уже густой воздух. Все это напоминало массовый исход – но куда? Вэнс с трудом разглядел свет в крепости «щепов» и понял, что именно туда стекаются машины. Они мчались так, будто их подхлестывал сам дьявол.

Вэнс сообразил, что следом за ним вышла и Селеста.

– Сгоняю-ка я лучше туда и выясню, что происходит, – сказал он. – Да и вам неплохо бы там отсидеться.

– Я уезжаю. – Не выпуская бутылки, в которой оставалось не больше трех глотков пива, Селеста полезла в карман спортивного костюма за ключами от «кадиллака». – Что хорошо в моей развалюхе, так это крепкий подвал. – Она обошла машину, но, прежде чем сесть за руль, помедлила. – Там полно места. Влезет даже жирный паразит вроде тебя.

Предложение было заманчивым. Виновато ли пиво, плескавшееся в животе у Вэнса, или же тот факт, что жизнь не стоит и ломаного гроша, но в это мгновение Селеста Престон показалась шерифу… ну… почти красивой.

Ему и в самом деле захотелось поехать с ней. Но на этот раз чудовищам из Кортес-парка не суждено победить. Он сказал:

– Нет, я, пожалуй, останусь тут.

– Как угодно. Но у меня создалось впечатление, что ты видел «Ровно в полдень»[27] слишком много раз.

– Может быть. – Он открыл дверцу патрульной машины. – Будьте осторожны.

– Будь спок, напарник. – Селеста села в «кадиллак» и сунула ключ в зажигание.

Вэнс услышал звук, похожий на треск глиняных тарелок. По всей Селеста-стрит прокатилась медленная волна, на асфальте зазмеились расселины. Кое-где дорожное полотно провалилось, и из дыр полезли человеческие фигуры. Вэнс сдавленно хмыкнул.

Рядом с «кадиллаком» кто-то выбрался из-под земли. Селеста взглянула в рябое лицо грузной мексиканки. Что-то стремительно просунулось в открытое окошко и плотно охватило запястье Селесты. Она тупо уставилась на смуглую руку, впившуюся зазубренными ногтями. Ей следовало за долю секунды выбрать одно из двух: визжать или действовать.

Схватив с сиденья пивную бутылку, она ударила тварь по лицу. Из рассеченной щеки брызнула серая жидкость. Потом Селеста дала себе волю и отчаянно закричала, вырываясь, сдирая с руки ленточки мяса. Существо снова потянулось к ней, но Селеста уже выскакивала через противоположную дверцу. Когти вспороли спинку сиденья водителя.

Селеста кубарем выкатилась на тротуар. Существо проворно вскочило на капот, готовое прыгнуть на нее, и тогда Вэнс в упор выстрелил ему в голову из винтовки, которую достал из патрульной машины.

Пуля, прошив череп монстра, разнесла ветровое стекло; теперь все внимание чудовища сосредоточилось на Вэнсе. Следующую пулю шериф вогнал твари между глаз, третьей своротил челюсть, и в воздух фонтаном полетели сломанные иголки. Чудовище завизжало и спрыгнуло с капота, выгибая спину, освобождая скорпионий хвост. Руки и ноги твари удлинились, покрылись пятнами черной чешуи, и, прежде чем Вэнс успел сделать очередной выстрел, существо заковыляло прочь и ухнуло в дыру на дороге.

Раскачивая усаженным шипами хвостом, как кобра головой, из дыма на Вэнса бросился другой сгорбленный, уродливый репликант. Шериф успел заметить влажное от слизи лицо Гила Локриджа и открыл огонь. Одна пуля срикошетила об асфальт, но вторая впилась в тело монстра. Чудовище покачнулось, и Вэнс выстрелил в лоб. Хвост обрушился на машину Селесты, проломив решетку радиатора. Монстр, пятясь, ретировался.

В воздухе висел едкий, тошнотворно-сладкий запах. Вэнс увидел, как из тумана выныривают новые фигуры, в четыре прыжка очутился у патрульной машины, выдернул опустевший магазин и вставил новый. Было еще две обоймы, по шесть зарядов каждая, – их он сунул в карман. К нему качнулась третья фигура. Вэнс дважды выстрелил, не зная, нанес ли какой-нибудь урон врагу или нет, однако существо с туловищем скорпиона и темноволосой человеческой головой зашипело и метнулось прочь.

– Ну! – крикнул Вэнс, с колотящимся сердцем озираясь по сторонам. – Тут, сукины дети, Техас! Мы вам дадим прикурить!

Но больше на него не нападали. Оставалось еще, может быть, пять или шесть тварей – они вылезали из дыр, как скорпионы из потревоженного гнезда, и бежали в сторону Трэвис-стрит.

«Господи! – подумал Вэнс. – Кусака узнал, где Дифин».

Раздался треск, следом – грохот падающих кирпичей. Вэнс посмотрел направо и увидел, что по Селеста-стрит в вихре дыма и пыли движется длинный, как тепловоз, силуэт. Шериф мельком заметил массивный хвост с шипами, который мотнулся из стороны в сторону, и фасады магазинов разлетелись, словно в них угодила строительная баба. Существо хлестнуло хвостом по сетчатой изгороди вокруг стоянки подержанных автомобилей Мэка Кейда, зацепило машину и опрокинуло ее на бок. Потом чудовище засновало среди автомобилей, как таракан между хлебными крошками, безостановочно молотя хвостом. Полетели искры. Какой-то грузовик-пикап встал на дыбы и соскользнул под землю. Забравшееся в скопление машин существо бешено работало хвостом – влево, вправо. Ухнул бензиновый взрыв, и к небу рванулось рыжее пламя. В его отблесках Вэнс с Селестой разглядели черное восьминогое тело и узкую голову – диковинную комбинацию лошади со скорпионом. Существо расшвыряло машины, отчего еще в нескольких местах на разбитых бензобаках расцвели костры, и продолжило свое шествие по улицам Инферно.

Вэнс схватил Селесту за кровоточащую руку и притянул поближе к себе. В дверях кафе, следя за надвигающимся монстром, стояла Сью Маллинэкс. Ее веснушчатое лицо стало белым как мел. Вэнс понял, что всего через несколько секунд чудовище, крушащее хвостом все без разбора, поравняется с ними.

– Уходи! – гаркнул он на Сью.

Та попятилась внутрь кафе. Вэнс тащил за собой Селесту. Сью перелезла через стойку и скорчилась на полу возле холодильника. Вэнс услышал, что на улице затрещали камни: рухнула стена. Он бросил винтовку, подхватил Селесту Престон и перенес ее за стойку. Он и сам уже карабкался следом, когда фасад «Клейма» превратился в шквал из обломков кладки. В кафе, сметая стулья и столики, въехала патрульная машина. Три камня величиной с кулак попали Вэнсу в плечо и перекинули его через стойку, как кеглю.

Крыша просела, воздух побелел от каменной пыли. Вокруг разбитых керосиновых ламп растеклись огненные лужицы. Фасад «Клейма» превратился в зияющий провал. На улице монстр свернул направо, хлестнул хвостом по салону красоты и по искореженным развалинам Трэвис-стрит пополз на север. Следом за ним из дыр вылезли пять тварей поменьше и двинулись в ту же сторону, как пожиратели падали на запах.

В доме Хэммондов отчаянно лаял Бегун. Сержант лежал на полу в маленькой комнате, прикрывая голову руками и сильно дрожа всем телом. Прошло меньше минуты с тех пор, как в стену, выходившую на Селеста-стрит, что-то ударило и дом содрогнулся до основания. Градом посыпалось битое стекло и обломки камня. Сержант сел. Ноздри забило пылью, а широко раскрытые глаза остекленели от воспоминаний об артобстреле. Яростно лаял Бегун.

– Ш-ш-ш, – еле слышно просипел Сержант. – Тихо, Бегун, – повторил он, и его лучший друг замолк.

Сержант поднялся. Пол от ударов стал бугристым. За десять минут до происшествия Деннисон заходил на кухню, чтобы обследовать холодильник, и нашел коробок спичек. Теперь он чиркнул одной из них и двинулся за ее огоньком к входной двери.

Двери не было. Исчезла и большая часть стены. «Противотанковое ружье, – подумал Сержант. – Продырявили дом вчистую». В той стороне, где находилась стоянка подержанных машин Кейда, он увидел мелькание рыжих языков пламени. И что-то еще, скользившее сквозь огонь и дым. «Танк, „тигр“, – подумал он. – Нет, нет. Два или три „тигра“. Может, больше». Но гусеницы не лязгали, грохота двигателей не было слышно. Зато ощущалась страшная, гибкая и подвижная живая сила.

Селеста-стрит разверзлась. Сержант увидел другие силуэты – ростом с человека, но горбатые. Эти существа двигались с целеустремленным проворством муравьев, бегущих к пище.

Спичка обожгла пальцы. Сержант выронил ее и затряс рукой, а потом отступил от рухнувшей стены и зажег другую спичку – у тьмы были когтистые лапы. Бегун крутился у его ног, нервно поскуливая. Дом перестал быть убежищем. Он раскрылся, как рана, и туда в любой момент могли нагрянуть существа с улицы. Сержант не осмеливался покинуть жилище, но понимал, что им с Бегуном нельзя оставаться на открытом месте, словно каким-нибудь контуженным идиотам. Он, пятясь, выбрался из комнатушки в коридор. Слева была дверь; за ней оказался шкаф, забитый какими-то коробками и всякой всячиной. Там же стоял пылесос. Шкаф был слишком узким, чтобы они с Бегуном уместились там оба. Спичка погасла, и снедаемый паникой Сержант достал третью. Он вспомнил, с каким лицом капитан говорил: «Всегда занимайте высоту!» Он взглянул наверх, поднял руку со спичкой и нашел то, что искал.

В потолке коридора была небольшая квадратная выемка со свисающим шестидюймовым шнуром. Сержант ухватился за него и потянул. Квадрат открылся, спустилась складная металлическая лесенка. Как и в его собственном доме, она вела на небольшой чердак. «Высота», – подумал Сержант.

– Вперед, Бегун, – сказал он, и пес взбежал вверх по ступенькам.

Сержант полез следом. Чердак был чуть просторнее, чем у него, и все равно места едва хватало, чтобы лечь на живот. Он с трудом развернулся, втянул лесенку, и чердачный люк захлопнулся.

Спичка погасла. Сержант остался в полной темноте. Здесь пахло пылью и дымом, но дышать можно было нормально. Бегун прижался к нему.

– Никому нас тут не найти, – прошептал Сержант. – Никому.

Чиркнув еще одной спичкой, он поднял ее, чтобы оглядеться.

Он лежал на коврике из розового пластика. Чердак оказался заполнен картонными коробками. К карнизу прислонилась разбитая лампа, а там, куда Сержант мог дотянуться, было что-то похожее на скатанные спальные мешки. Из-за пластика на него уже напала чесотка, и, ухватив спальник, Деннисон подтянул его к себе, чтобы подстелить. Когда Сержанту удалось наконец раскатать мешок, он увидел какую-то шишку. Что-то круглое. Бейсбольный мяч?

Он полез внутрь и нащупал прохладную сферу.

Спичка погасла.