Туман повис, как занавеси в огромном зале, укрыв костер, согревающий этих двоих. Теперь с ними была и я – на диво спокойная, какой не была с той минуты, когда Керован отвернулся от меня и уехал из Норсдейла. Я смотрела ему вслед сухими глазами, хотя сердце мое плакало. То горе, тот страх принадлежали мне одной, я никому их не поверяла. Но здесь… Здесь я оказалась словно в кругу семьи. Удивительное чувство.

– Я Элис, – сказала женщина, не добавив к имени ни рода, ни титула. Хотя я не сомневалась, что ей в любом собрании место за верхним столом.

– А это… – Она приподняла руку, как будто намереваясь дотронуться до его плеча (и я снова ощутила связь между ними и жадно позавидовала). – Это Джервон.

– Я Джойсан. – Я, как и они, не упомянула ни титула, ни владения.

– Джойсан, – повторила она, склонив голову так, словно ловила эхо из тумана.

Ее настороженное движение разрушило охватившее меня сонливое довольство, и я поспешно обернулась. За спиной стояли только лошади.

– Но ты еще и… – Элис шевельнула пальцами, словно они сами просились начертить знак Силы. Но тут же изменила тон и повторила предостережение, которое я прежде слышала от Налды: – Эти места опасны для одинокого путника, Джойсан.

Я ответила ей так же, как тогда, в Норсдейле:

– Если путник осторожен, одному может быть безопаснее.

И удивилась, услышав смешок Джервона.

– Она права. – Он через мою голову обратился к Элис: – Разве мы сами тому не свидетельство? Главное – держаться подальше от некоторых… мест.

Он особо выделил последнее слово.

Не знаю, на что намекали его слова, но мне показалось, что его спутница уловила в сказанном что-то обидное для себя. На миг она прикусила губу. Но тут же кивнула:

– Опасность опасности рознь. Только… – Она повернула голову, встретила мой взгляд так же прямо, как бывшая аббатиса, услышав о моих планах. Не скажу, чтобы я прониклась особым почтением к этой женщине, но в ней явно крылось больше, чем видно глазу, и обо мне она знала больше, чем я высказала или хотела бы открыть незнакомцам. – Ты, – коротко бросила она, – под надежной защитой. Без нее ты бы сюда не добралась. А ведь по крови ты не из тех, кому подчиняются такие Силы.

Моя рука сама взметнулась к грифону. Поздно было его прикрывать. Элис наверняка что-то о нем знала или угадывала.

Я замотала головой. Нетрудно было прочесть на моем лице, чего я опасаюсь.

– Нет, Джойсан, я не знаю природы того, что ты носишь на груди, и не знаю, для чего он служит. Но в нем Сила. И если ты носишь его так открыто, значит эта Сила готова тебе отозваться.

– Нет! – Я менее всего готова была заявить о своих странных талантах тем, в чьих венах текла кровь Древних. – Да, в нем есть Сила. Но я не знаю, как ее вызвать. Может быть, что-то знает мой господин, подаривший мне этот шар, – я хотела сказать, мой муж. Я видела этот шар в действии – но не я им управляла.

Но не мой ли страх за жизнь Керована вызвал к действию его Силу? Откуда мне было знать?

– Твой муж? – переспросил Джервон.

Я с вызовом вздернула подбородок. Что он знает о Кероване? По снаряжению можно было подумать, что Джервон служил в одном из войск долин – он явно не разбойник. И до него могли долететь те шепотки: чудовище, получеловек… что отравили жизнь моему мужу и прогнали его от меня.

– Мой муж – Керован из Ульмсдейла, – ответила я, вложив в ответ всю свою гордость. – Его вызвал лорд Имгри, и он уехал.

– Керован? – Этот вопрос Элис обратила к Джервону. Тот покачал головой.

– С Имгри много лордов – из тех, кто остался в живых. Но о таком не слышал.

Я не сомневалась, что он сказал правду, но Элис на этом не успокоилась. Она обратила испытующий взгляд на грифона.

– Тот, кто раздает такие подарки, – отметила она, – наверняка не простой человек и не простого рода.

Передо мной встал выбор. Элис, что ни говори, несла на себе ту же ношу, что и Керован, хотя она принимала ее не как проклятие, а как часть своего существа. И Джервон относился к этому так же. Он принимал Элис целиком, как она есть, и оттого их узы делались только крепче. (Это было очевидно мне, чей взгляд стал зорче от сердечной боли.) На меня вдруг навалилась усталость. Эти двое были сильны своим единством. О таком же я мечтала с Керованом. Чего мне не хватило: мудрости или силы? А может, я слишком молода, мало знаю людские сердца? Зависть оставила на языке недобрый горький привкус и тенью легла мне на душу. И все же я сказала им правду, потому что они обладали тем, чего мне недоставало, и я надеялась получить от них хоть крохи знания: как добиться того же для себя.

– В Кероване течет и кровь Древних. Он… Иной.

Не знаю, чего я ожидала: отвращения, недоверия… только не того, что произошло. Элис взяла мою лежавшую на коленях руку. Когда я, ахнув от неожиданности, уронила другую, ее обхватили сильные пальцы Джервона, связав нас троих воедино. От каждого из них в меня вливались мир и покой. Зависть увяла, оставив лишь удивление и огромную тоску с каплей надежды.

Туман плотно лежал на нашем убежище меж древними стенами. С наслаждением подкрепляясь жирными жареными курочками, мы следили за колыханием его пуховых клубов. Никто из нас не знал, зачем возвели эту стену, окружавшую нас с трех сторон, древние строители, – обведенное стеной место казалось совсем пустым.

Камень под нами был выглажен, как каменный пол, и на него ложились капли влаги. Джервон время от времени скрывался в тумане, и его беспокойство передалось мне.

– Здесь опасно?

От грифона я не уловила никакого предостережения.

Элис покачала головой:

– Прямой опасности нет. Но по нынешним временам в долинах всего нужно остерегаться. Джервон – воин. Из всего их отряда он один уцелел. Он ни одному укрытию не доверится, не перепроверив много раз.

– А ты… – Я запнулась, прежде чем высказать главное. Знать бы, что свело этих двоих, я бы лучше поняла, как мне подойти к моему господину. – Ты ведь не из долин – а он здешний…

Ручаюсь, она поняла мою мысль, хоть я и не решилась высказать ее прямыми словами.

– Я своих предков не знаю, – ответила она мне. – Моих родителей выбросило на здешнее побережье страшной бурей – ясно, что они бежали от чего-то, но мне о том не рассказывали. Мать моя обладала нездешними знаниями, была Мудрой. Но она желала принести своему супругу детей, и ради этого ей пришлось заключить союз с некими Силами. За наше рождение – мое и брата – она заплатила жизнью. Мой брат… – Элис помолчала. – Ему от нее ничего не досталось. Он не доверял такой мудрости, – быть может, и правда Сила Луны неподвластна мужчинам.

С началом нашествия мой отец ушел на войну, а за ним и брат. Я, как могла, помогала тем, кто встретил нас по-дружески. Кое-чему я выучилась у их Мудрых – хотя была слишком молода, да и наставниц было немного. Когда наши люди бежали от моря, нам повстречался Джервон. Он был изранен телом и душой. Позже я получила весть, что брату грозит беда. Я поскакала на помощь, и Джервон со мной, потому что его лорд погиб и родных не осталось. Мы…

Она снова помедлила, а когда заговорила, стала комкать слова, будто спешила поскорей закончить.

– Мы, как сумели, помогли моему брату. Но остаться с ним мне было нельзя. Я такая, какой родилась, и немногие – очень немногие из мужчин – могут с этим смириться. Может быть, один-единственный… – Она обратила взгляд к Джервону, который как раз вернулся к нам из тумана. взгляд был такой, что мне опять стало завидно. Я знала, что такими же глазами смотрела на Керована, но только ему оказалось мало того, что я могла отдать. – А теперь, – коротко закончила Элис, – мы с ним – вольные клинки, не присягаем никому, а помогаем тем, кому нужнее всего наша помощь. Да, я тоже обучена военному искусству. Так захотел отец. У нас нет ни родных, ни своей земли, зато есть то, что всего нужнее.

Ни родных, ни земли, зато они – женщина Силы и мужчина Меча – вместе.

– Куда вы теперь? – спросила я. Потому что хоть и решилась вести свой поиск в одиночку, но сейчас мне горячо и мучительно захотелось услышать: «На юг». Хотя, конечно, вольные клинки должны были присоединиться к войскам, которые собирал лорд Имгри.

Элис удивила меня, покачав головой:

– Пока не знаю. То есть… – Она неуверенно взглянула на меня. – Джойсан, ты не боишься гаданий?

Я вспомнила, как гадала – и тоже на меня – бывшая аббатиса. Тогда я увидела в чаше своего мужа, хотя не узнала его.

– Ты умеешь?

– Только на других – не на Джервона и не на себя. Эта Сила, как и другие, не действует к прямой выгоде призывающего. Но на тебя я бы попробовала.

– Мне уже гадали однажды – только я тогда не поняла, что означало то, что я увидела.

Элис кивнула:

– Предсказания часто бывают темными. Могут и обмануть – всегда об этом помни. Нельзя с уверенностью ожидать, что случится то или это. Мы принимаем множество решений: поворачиваем направо там, где могли бы повернуть налево, входим в дверь, за которой встречаем того, кто изменит наше будущее. Нам не дано рассчитать каждый поворот судьбы. Чаша откроет только один из путей. Хочешь, я тебе его покажу?

Джервон уже стоял у нее за спиной и смотрел угрюмо. И он опередил меня с ответом, обратившись не ко мне, а к Элис:

– Без этого нельзя?

– Мне так кажется, – задумчиво ответила она. – Если Джойсан согласна, – может быть, отчасти для того нас сюда и привели.

Он опустился перед вьюком, достал из него плотный сверток. И протянул его Элис так, как протягивают обнаженную сталь, опасаясь порезаться о лезвие.

Сверток был обернут в два слоя: верхний – вроде обрезков старого плаща. Под ними скрывалось тонкое полотно, покрытое рунами и знаками: не вышитыми, а как бы выжженными раскаленным клеймом. Элис сосредоточилась, я видела, как беззвучно шевелятся ее губы. Слов слышно не было, но туман, прежде оттесненный нашим костром, обрел собственную жизнь и стал смыкаться вокруг.

Под нижним слоем открылась чаша из лунного серебра, и в нее Элис, сняв с пояса маленький сосуд, по капле отмерила жидкость. Теперь я слышала голос Мудрой, напевно произносящий слова заклинания.

Она осторожно установила чашу на камень между нами, обняла ее ладонями. Глаза ее были закрыты, но голову она держала так, словно вглядывалась вдаль.

Затем она отдернула руки – словно от чаши полыхнуло жаром – и прямо взглянула на меня.

– Смотри же!

Даже пожелай я ослушаться приказа, не сумела бы.

Я склонилась, опираясь ладонями на камень за чашей, заглянула внутрь.

Сперва я увидела только тонкую пленку на удивление темной жидкости. Сквозь нее не было видно серебра. Потом жидкость пошла кругом, кругом, всколыхнулась.

У меня закружилась голова, но отвести глаз я не сумела. Жидкость медленно остановила вращение, но теперь ее темнота наполняла чашу до краев… Зеркальная гладь, но в ней ничего не отражалось.

Ничего? Нет, в неподвижной жидкости что-то шевельнулось. К поверхности поднялась тень, изменилась, стала отчетливей. Теперь я видела отражение, но не своего лица.

– Керован!

Это был он, в доспехах и шлеме, но по-прежнему с босыми ногами… копытами. Кольчуга на нем была не обычная – с таким же голубоватым отливом, как на Элис. Он сидел, глубоко воткнув в землю обнаженный меч – чтобы клинок был под рукой. За ним паслись три лошади, протекал ручей, топорщилась жесткая трава. Странные места, это не в долинах.

Лицо его было как у резных изваяний, встречавшихся мне в Пустыне, – от того Керована, которого я мечтала увидеть, ничего не осталось. Мне почудилось, что он заключен в чаше, как мой грифон в шаре, и так же недосягаем.

Не знаю, долго ли продержалась эта картина. Потом стала гаснуть, пропала. Словно пузырь прокололи – жидкость опала на дно чаши.

– По-моему, – первой заговорила Элис, прорвав мое бессильное отчаяние, – это в Пустыне.

Я отодвинулась, вдруг ощутив, как ноют плечи и болят ладони, – будто я голыми руками рыла неподатливую каменистую землю.

– В Пустыне? – эхом отозвалась я.

Что делать Керовану в тех зловещих местах? Он уехал к лорду Имгри. Неужели его и оттуда изгнали за его копыта, за нечистую по меркам долин кровь?

Сидевший рядом с Элис Джервон пошевелился, насупился:

– Так… Что ж, следовало ожидать, что Имгри рано или поздно попытается попробовать это.

Он не сводил взгляда с чаши, которую Элис вновь оборачивала полотном, прежде выплеснув жидкость в костер, взметнувшийся в ответ ослепительным пламенем.

– Что попытается, господин мой? – Почтительное обращение вырвалось у меня само собой.

– Имгри… – Джервон погладил подбородок, на котором тонким швом протянулся шрам. – Он вечно строит планы – дерзкие планы, – лишь бы нашелся другой, чтобы привести их в исполнение. Я бы сказал, что он задумал связаться с обитателями Пустыни – конечно, не с разбойниками и не со старателями – и предложить им союз.

Я взорвалась:

– И послал моего мужа, рассчитывая, что кто-то из тех увидит в нем родственную кровь! Не жалеет он людей, ваш лорд Имгри!

– Не жалеет, – подтвердил Джервон, – и, быть может, именно потому сумеет в конечном счете принести мир на эту землю. Его не любят, но ему повинуются, и его воля стягивает людей, которым иначе бы не объединиться.

– Но Пустыня… – Достоинства нового вождя меня не волновали. – Керован уже побывал там и едва жив остался, когда встал против Силы. А теперь у него и этого нет… – Моя ладонь накрыла грифона. – Против того, что там рыщет, ему не помогут ни выучка, ни оружие. Будь проклят этот Имгри!

Пальцы у меня скрючились, как коги, – будь я коршуном, впилась бы в лицо этому коварному, безжалостному лорду.

– Твой муж наверняка вызвался сам. Имгри не мог бы его принудить. – Элис держала в руках плотно закутанную чашу. – Твой муж не из тех… – Она говорила так, будто видела Керована перед собой. – Не из тех, кто покоряется против воли. Он… – Она медленно покачала головой. – Я таких еще не встречала. В нем двойная природа, и каждую из двух приходится держать в узде, чтобы она его не погубила. В нем заперта Сила, которой он не желает. Быть может, и нынешнюю свою дорогу он выбрал, ища себе смерти.

Как могла она так глубоко его понять? Видно, в числе Даров этой Мудрой было и Истинное Зрение.

– Нет! – Я была уже на ногах и готова схватиться за оружие, вбить прозвучавшие слова обратно. Силясь отбросить овладевший мной страх, я проговорила: – Если он в Пустыне, значит и мне туда.

– Пустыня очень велика. – Джервон словно уговаривал нетерпеливого ребенка. – Без проводника…

– У меня есть проводник! – Не знаю, когда зародилась во мне такая уверенность, но рука крепко стиснула грифона. – Есть – и я научусь им пользоваться.

– Это возможно, – медленно отозвалась Элис. – Но есть ли в тебе семя Силы? – Поднявшись, она вгляделась в мое лицо. – Нет, ты себя не знаешь – еще не знаешь. Однако если ты выбираешь эту дорогу… – Джервон хотел что-то сказать, она жестом остановила его. – К добру или к худу, она уже выбрала. Остается… – Теперь она смотрела не на меня – на него. – Пустыня и человек, который то ли отыщется, то ли нет, и дело, неизвестно, выполнимое ли. До сих пор нас с тобой несло течением – не пора ли и нам сделать выбор?

Он совсем помрачнел, но ответил без заминки:

– Если ты так хочешь.

Она решительно мотнула головой:

– Не я хочу. Прошли те времена, когда я выбирала дорогу, а ты следовал за мной. Мы решаем вместе – или вместе отказываемся.

Я жадно смотрела на этих двоих. Быть может, Элис была не из Древних, но какая-то Сила ей подчинялась, и эта Сила роднила ее со скитальцами Пустыни. Я говорила о проводнике, но научусь ли его использовать? Мое дело – не их дело, но как мне хотелось стать спутницей этих людей! Их духовная связь и мне согревала сердце, внушая надежду, что, пробыв с ними подольше, узнаю секрет, который поможет так же сблизиться с Керованом.

Джервон теребил перевязь меча.

– Одна дорога стоит другой, – бросил он. – А твой Керован, – обратился он уже ко мне, – если исполняет поручение Имгри, наверняка пустился от лагеря прямо на запад. Значит, нам, чтобы напасть на его след, надо на юг.

– Я слышала, что лорд Имгри скупает у старателей металл из Пустыни на оружие, – сказала я. – Значит, между ним и Пустыней есть сообщение. Керован мог выбрать дорогу старателей.

– Вполне мог. Утром, как разойдется туман, двинемся на юго-запад. Если он оставил след, мы на него выйдем.

Туман, что запер нас в лощине, не расходился и на следующий день, а к ночи тяжело облепил нас. Я с тревогой ждала наступления темноты, потому что краем глаза ловила иногда колыхание туманных клубов, в котором мне мерещилось что-то более осязаемое – наподобие укрытого плащом лазутчика.

Джервон иногда отходил и возвращался с охапками хвороста, складывал его поближе к нам. Однако с наступлением темноты Элис положила этому конец. Подтверждая мои опасения, она достала из-за пояса тонкую голубую палочку.

Держа ее в правой руке и приподняв левую так, чтобы тонким пальцам ничто не мешало вычерчивать сложные узоры, она принялась выводить на камне линии, ограждавшие и наш лагерь, и стреноженных коней, которых Джервон подвел к костру. Законченный узор сложился в искусно выведенную пятиконечную звезду, а от палочки, которой она чертила, остался куцый обрубок.

Она завершила узор, добавив в каждый луч причудливый символ. Лошади поначалу тревожились, вскидывали головы, с нарастающим беспокойством косили глазами в туман. Но как только Мудрая закончила работу, животные успокоились.

Да и мне больше не мерещились взгляды из тумана.

Я поделилась с новыми товарищами своим запасом еды, и мы устроились на ночлег, сговорившись поддерживать огонь поочередно. Элис выпала первая вахта. Я, завернувшись в плащ и не сняв кольчуги, обеими руками обняла грифона и постаралась уснуть.

В назначенный час меня разбудил Джервон, и я стала следить, как бледнеют звезды в предрассветном небе, потому что туман разошелся, оставив лишь несколько клочков. Звезда, нарисованная для нашей защиты, сама по себе слабо светилась. Разглядывая ее, я размышляла, как бы выучиться такому искусству. В долинах считали, что научиться этому может только одаренный с рождения, хотя и у нас были Мудрые, целительницы, травники и тому подобные. И еще была моя тетя, леди Мэт.

Она приняла малые обеты обители, в которой подобное знание считалось греховным. И все же она в свой последний час извлекла из тайника странно вырезанный жезл и – отослав меня прочь из осажденного замка – по-своему отомстила насевшим на нас грабителям и убийцам. Замок взлетел на воздух в огненном столбе, захватив с собой всех, кто успел ворваться в его стены.

Я не сомневалась, что этот взрыв был делом ее рук, хотя и не знала, что за Силу она призвала и каким образом.

На тех, кто домогался таких знаний, у нас всегда смотрели косо. И полукровок сторонились, видели в них… Ради любимого я отказывалась даже про себя повторять мерзкие имена, которыми их называли. Но мы, остальные, с виду не отмеченные клеймом?.. Не кроется ли и в нас чужое наследие, не проявляющееся внешне, как раздвоенные копыта моего мужа и его янтарные глаза. Выйди оно наружу, любой мог бы стать таким же изгоем.

Сумею ли я этими доводами что-то доказать Керовану? Если сама проявлю хоть малость Дара, свидетельствующего, что и во мне кровь нечиста… Я беспокойно ходила вокруг костра, торопя приход утра. Найду ли я в Элис союзницу, наставницу и есть ли во мне плодородная почва, на которой примется ее учение?

Говорили, что Мудрым приходится учиться многие годы. У меня их не было. Мне снова вспомнилась встреча с Нивором: вышедший из Пустыни незнакомец назвал моего грифона ключом и обещал, что в свой срок я научусь им пользоваться. Если так… если он не солгал, значит Сила мне доступна.

Мне хотелось растормошить Элис, потребовать от нее помощи. Но я сдержала нетерпение, отложив до срока свои желания. В таком деле нельзя торопиться – доказывал мой разум сердцу, – но как же яростно мое сердце требовало действия!