Клеть мягко коснулась грунта и остановилась. Тишина, только звуки шагов отдают легким эхом, напоминая хриплое дыхание.

— Расслабьтесь, парни… — произношу нарочито громко, чтобы перебить нервное напряжение. — В прошлый раз мы хорошенько поработали… да и хозяин тутошний неслабо подсобил, пустив волну праха — так что вряд ли мы встретим каких-то тварей. Тем боле, прямо здесь, у подъемника.

— Береженного, и создатель оберегает… — отвечает Тим.

— Не могу не согласиться. Но в этом случае вера без надобности, достаточно простой логики. Было б тварей побольше, они б наверх вылезали, как прежде. А раз не лезут — то либо их еще слишком мало. Либо — нет совсем. Времени то после побоища совсем ничего прошло…

— Все равно, — не отступает от своего Тим. — Лучше проделать лишнюю работу, чем после сожалеть…

Наверное правду говорят, что у страха глаза велики. Припоминаю собственные ощущения, когда впервые спустился в расщелину. Тогда буквально все казалось огромным и враждебным. Мох на стенах напоминал мех какого-то исполинской твари. Своды — недосягаемы. А сама пещера — огромной, просто безразмерной. А расстояние до замка, которое мы преодолевали шаг за шагом, в непрерывных стычках с магическими созданиями, — вообще запредельным.

Сейчас же, все воспринималось намного прозаичнее. И до потолка не так уж высоко. При желании — камень можно добросить. И мох как мох, ничего особенного, если не считать то, что кончики стебельков его флюоресцировали, обеспечивая освещение пещеры. А до замка, если считать от выхода — метров триста, не более. Конечно, и такие размеры внушают, но ведь Город гномов над нашими головами ничуть не меньше, а никакого нервного трепета не вызывает.

— Я так понимаю, — произнес маг, когда мы вышли из туннеля, — что здесь полегло немало орков и гномов? Причем, до использования магии тлена. Да?

— Ну, не так чтоб много, но с десяток-полтора наберется.

— Тогда нам стоит начать с очищения.

— Вообще-то, ты маг — тебе виднее. Но в таком случае мы дадим знать о себе темному магу и у него будет время подготовиться. Вряд ли он не почувствует твое заклинание.

— Он уже знает… — буднично заметил Тим. — Как и я о нем… Каждый маг чувствует магическую ауру другого и на большем расстоянии. Но в нашем случае это даже плюс.

— Не понял?

— Суть в том, что осязанию поддается лишь собственная энергия. Поэтому, для нашего врага я не представляю угрозы. В магическом поединке он меня сотрет в порошок чуть ли не сразу. Соответственно — он сейчас посмеивается и довольно потирает ладони, предвкушая очередную победу.

— Не понял… Что же здесь хорошего?

— Ты невнимательно слушал, Влад, — маг недовольно поморщился. — Я же четко сказал: осязается лишь собственная аура. А предметы — только при непосредственном контакте. То есть, наш враг понятия не имеет, что я иду не с пустыми руками. И в этом наш козырь…

— А, вот оно как… Значит, и мой доспех для него не фонит?

— О, об этом не беспокойся. Враг хоть и силен, как минимум постиг степень магистра, но не настолько, чтобы считывать ауру с божественных предметов. Для этого нужен уровень гроссмейстера. Так что мы для него те самые волки в овечьих шкурах. И очень большой сюрприз. Надеюсь — последний.

— Что так?

— Не смогу объяснить… для этого надо быть магом. Но поверь, тут такая темная волшба велась, что сама земля стонет. И это еще один повод не пренебрегать очищением. Помимо того, что неупокоенные мертвые легче всего откликаются на призыв некроманта. И если не предпринять превентивных мер — ожившие твои прежние товарищи могут нанести нам удар в спину. И как обычно бывает — в самый неподходящий момент.

— Убедил…

— Тогда, подержите… — Тим протянул мне посох, а Тени — жезл. — Чуть не спалился… Вот бы удивился темный… Аура мага второго уровня, а сила заклинания, как у мастера. Так что держите их у себя, аж до непосредственной схватки. Ну, или до востребования…

Тим шагнул вперед и забормотал уже привычное заклинание… застонал сквозь стиснутые зубы и пошатнулся.

— Вот как, значит… Тогда понятно…

— Что-то не так? — положил магу руку на плечо, ободряя и поддерживая.

— Да все не так… — Тим охватил себя руками, как при ознобе. — Смотрите сами… — указал на формирующиеся над местом гибели воинов облачка. Только не бесформенные, а вроде не до конца завершенных призраков.

— Видите? Теперь понятно, почему наш враг так беспечен. Здесь все вокруг настолько отравлено темной магией, что даже почва отторгает любые проявления светлых сил. Ему даже на поднимающее заклятие не надо тратить энергию. Почва сама превратила бы погибших воинов в умертвия. Так что мы вовремя. Еще бы пара деньков и нам уже пришлось бы с ними сражаться.

— Почва отравлена? — переспросил я, уловив беспокойство в словах мага.

— Да… Ты правильно понял. Она отторгает меня. И если б не сфера стихии, я был бы беспомощен, как ребенок.

— Плохо…

— Как посмотреть… — Тим уже пришел в себя и сподобился даже на ухмылку. — Тем неожиданнее будет сюрприз хозяину. Постараюсь удивить его до полного изумления. Пошли… Мне уже не терпится познакомиться с ним поближе.

— А ты, ты его осязаешь, или только он тебя? — спросил шагов через пятьдесят Тень.

— Да, только плохо…

— Потому что он сильнее?

— Не в этом дело… Просто он для меня нечто более черное чем окружающая нас тьма. А я для него, вроде, солнечного зайчика, пробившегося сквозь зашторенные окна. Погодите… Тим неожиданно остановился, напряженно вглядываясь вперед.

— Что?

— Не уверен, — машинально протер глаза Тим, — но похоже, он там не один. Не отвлекайте, дайте сосредоточиться…

Какое-то время маг стоял неподвижно, весь вытянувшись вперед, как охотничья собака почуявшая дичь.

— Да… Их двое. Темный маг и кто-то еще. Аура тоже темная, но какая-то странная. Как у мертвеца. Но слишком сильная для обычного умертвия. Похоже, нас тоже ждет сюрприз. И он мне уже не нравится.

Маг повернулся к рейнджеру.

— Ну-ка, раскрывай сумку с болтами.

— Зачем, — удивился тот, но просьбу выполнил.

— Если нас ждет схватка с умертвием, то не помешает на твое оружие наложить заклинание очищения. Я раньше этого не сделал, поскольку думал, что биться будем с живым, а теперь лучше подстраховаться.

Тим быстро провел ритуал и кивнул.

— Все. Теперь мы готовы к любой неожиданности.

И она не заставила себя долго ждать.

До замка оставалось еще шагов двести, как на защитной стене появилось что-то большое и расплывчатое, словно облако. А еще оно излучало такую ненависть, что даже я почувствовал. А Тим вздрогнул, остановился и тихонько забормотал, словно сам с собой разговаривал. Но в тишине подземелья его слова расслышали и мы с Тенью.

— Уфф! Неужели это… Не может быть… Это невозможно…

— Что невозможно, Тим? Ты знаешь, что это такое?

— Призрачный дракон… — все так же не повышая голоса, ответил маг. — Я читал о них… Но, считалось, что эти твари были полностью уничтожены еще во время первой войны… Теперь понятно, почему вся эта пещера буквально пропитана темной энергией. Призрачные драконы — что-то вроде сфер стихии. Они — сконцентрированная эманация ненависти.

— Ну, значит, придется ее разбавить… — попытался пошутить я, но судя по лицу Тима, шутка прошла незамеченной.

— Но разделаться с ним как-то же можно? — Тень вернул в деловое русло разговор. — Если, как ты сам сказал: в первую войну их истребили почти полностью.

— Вообще-то, — кивнул маг, — убить или развоплотить можно все и всех, кроме Создателя.

— Вот и славно… — Тень демонстративно взвел арбалет и положил в желобок болт. — Тогда, чего ждем? Раньше начнем, раньше закончим. Глядишь, еще и за пиршественный стол вернуться успеем.

Был Тим согласен с ним или нет, но других вариантов все равно не было. Пока мы обсуждали увиденное, дракон сам слетел со стены и оказался перед нами. Всего в каких-то полтора-два десятка шагов. Расправил крылья, вытянул шею, разинул пасть и издал тонкий, болезненно бьющий по ушам, визг. Аж зубы заныли.

Не знаю почему, по какому-то наитию, я скинул щит на руку и укрылся за ним. Сверлящее голову нытье сразу исчезло. Словно бормашину выключили.

— Прячьтесь за мной! — крикнул товарищам. — Быстрее!

Дважды просить не понадобилось. Тим и Тень встали у меня за спиной…

— Вот зараза… — пробормотал рейнджер. — Такое ощущение, что вот-вот мозги закипят и через уши вытекут. Ну, ладно… Сейчас я тебя отблагодарю.

Тень еще говорил, а тетива арбалета щелкнула, и дракон вздрогнул.

— Не нравится, да?! А у меня еще есть. Лови, сволочь! Я не жадный!

Арбалет снова щелкнул, посылая болт в призрачного дракона, а вслед за этим, я ощутил уже привычный освежающий ветерок, всегда сопровождающий заклинание очищения.

Двойная атака дракону понравилась еще меньше. Его силуэт потерял очертания и на какое-то мгновение даже показалось, что он сейчас развоплотится, как и прочие призраки. Но нет… Расплывчатое облако снова приобрело привычные формы, и дракон издал крик еще более тонкий, от которого аж волоски по всему телу вздыбились. Не знаю, что б с нами было, не прими щит на себя большую часть ультразвукового удара, если даже от остатка атаки у меня пошла носом кровь.

Товарищам тоже досталось.

— Зараза… — прошипел Тень. — Вот же ж гадство… Аж зубы крошатся. Тим! Да шарахни ты уже его хоть чем-то. Или мы так и будем стоять?

Дракон сделал еще шаг, и волна страха еще сильнее ударила по нам.

— Сейчас, сейчас… — скороговоркой ответил маг. — Есть у меня одно заклинание. Сейчас испытаем. Отвлекай его, мне нужно несколько минут, чтоб сосредоточиться.

— Не вопрос… — тетива арбалета снова щелкнула, отправляя дракону еще одно угощение.