— Значит, хотите снова туда? — медленно роняя слова переспросил седой, как лунь, без единого темного волоска в бороде, старейшина. Он сидел за тяжелым, сделанным из мореного дуба столом, положив на столешницу большие, мозолистые руки, и в полутьме комнаты казался придвинутым к столу комодом.

Гном смотрел на меня так, словно приценивался к хорошей вещи на рынке, когда понимаешь что работа отличная, но цену объявили слишком большую.

— Хотим…

— Что ж, — старейшина вздохнул. — Я бы мог запретить, но не буду. В благодарность за возвращенную реликвию. Но и воинов не дам. Слишком много наших парней остались там навек во время последнего похода. Слишком много… — повторил, чтоб прибавить весу сказанному. — И добровольцам не разрешу…

— Но… — начал было Захирд и осекся под тяжелым взглядом.

— Понимаю, — кивнул я. — Вы в своем праве. Мне и самому не слишком хочется туда соваться. Но если не сделать это сейчас, то потом будет еще сложнее. И погибнет народу куда больше.

— Может да, а может — нет… — пожал широченными плечами старейшина. — Вот уже почти неделя, как из провала к нам не лезут никакие твари. А вы снова хотите разворошить это осиное гнездо.

— Не разворошить, а уничтожить, — уточнил я. — Пока они снова не расплодились…

— Что ж, — повторил гном. — Как я уже сказал: препятствовать и отговаривать не буду, вижу: вы настроены решительно. И если нужна какая-то помощь… провиант, снаряжение, зелья лечебные — говорите. Обеспечим.

— Спасибо. Вы, главное, спустите нас вниз и не снимайте дежурных у подъемника. На случай, если не повезет и придется бежать.

— Об этом не беспокойтесь, — кивнул старейшина. — Вот Захирда и поставлю там командиром. Уж он то не подведет боевых товарищей.

— Договорились…

— Сразу пойдете, или останетесь на торжественный обед? — уже не так сурово поинтересовался старейшина. Похоже, он всерьез опасался, что в награду за возвращенную реликвию мы запросим куда большего.

— Сразу, — ответил я твердо. — Бой с темным магом не то удовольствие, которое хочется оставить на потом.

— Не могу не согласиться, — старейшина поднялся, давая понять, что аудиенция завершена. — Удачи…

— Спасибо, не помешает…

Мы вышли из дома старейшины и сразу утонули в сотне любопытных и доброжелательных взглядов многолюдной толпы, собравшейся на площади.

— Вот они! Вот они! Идут! Смотрите! — доносилось со всех сторон. — Слава! Слава! Качать героев!

Мы и слова в ответ сказать не успели, как множество рук оторвали нас от земли и принялись подбрасывать вверх. А потом, так и не давая встать на ноги, понесли куда-то вглубь подгорного Города.

— Стойте! Не туда! Нам в другую сторону! — пытался я докричаться до разошедшихся гномов, но с таким же успехом мог попытаться остановить криком сорвавшуюся лавину. Примерно так чувствует себя щепка в подхватившим ее круговоротом.

К счастью, свод в Городе был не слишком низким и несли нас не так уж и далеко. Всего лишь до выставленных «П» столов. Пока мы были на аудиенции у старейшины, гномы не только успели выставить столы на площади, но и накрыть их к торжеству. Такого обилия блюд я здесь еще не видел. Ни люди, ни орки даже в половину этого пиршества не могли похвастать. Коротышки явно знали толк не только в труде, но и в празднествах. Как говорится, кто хорошо работает, то и покушать не дурак…

Тима, меня и Тень водрузили на стулья поближе к центру застолья, и тот час сунули в руки по весьма объемистому кубку.

— Слава! Слава героям! — доносилось со всех сторон, а те, кто поближе, тянулись к нам кубками, чтоб чокнуться.

— Жаль, что тролля с собой не взяли, — усмехнулся Тим. — Было б забавно поглядеть, как нашего здоровяка на руках носят.

— Это да… — с довольной улыбкой ответил Захирд. — Но Хозяину там, наверху столько жратвы и пива поднесли, что вполне можно о нем пару-тройку дней не беспокоиться. Вы быстрее из подземелья вернетесь, чем он все съест и выпьет.

— Ну, хоть кто-то останется довольным, — проворчал я. — Парни, не пейте сверх меры. Нам надо улизнуть отсюда, как можно быстрее.

— Не волнуйся, Влад, — серьезно ответил гном. — Застолья везде одинаковы. Еще три-четыре здравницы в нашу честь, и большинство даже не вспомнит о причине торжества. Тогда и уйдем…

— Хорошо бы… — кивнул я и поднялся, протягивая кубок к занявшим почетные места старейшинам рода. — Ваше здоровье! Чтоб в вашем городе не смолкал кузнечный перезвон.

Нехитрый тост был одобрен одноголосным ревом сотен глоток, а потом, как по мановению волшебной палочки, Город замер в тишине — все дружно припали к своим кружкам.

Три, не три, а после шестого тоста застолье все же вошло в ту фазу, когда веселье катится по хорошо смазанным рельсам и без паровоза, — то есть большая часть гостей уже не особо помнит повод, а общение сводится исключительно к соседям по столу.

— Ну, похоже, пора… — произнес Захирд, одновременно толкая меня локтем в бок.

Осторожно, не делая резких движений, чтобы не привлекать внимания, мы поднялись и вышли из-за стола.

— Носик припудрить надо, — объяснил я взглянувшему на меня мимоходом соседу. Тот понимающе кивнул и вернулся к недогрызенной куриной ножке. Остальные — даже голов не повернули. М-да… Sic transit gloria mundi[8]. Сперва тебя носят на руках, потом — устраивают в твою честь пиршество, а чуть позже — даже памятник от голубиного помета ленятся помыть.

— Может, не стоит всем соваться? — предпринял я еще одну попытку отговорить товарищей от рискованной затеи, когда мы отошли достаточно далеко, чтоб без опасений разговаривать в полный голос. — Давайте, я быстренько смотаюсь, оценю обстановку, а потом уже будем думать, что делать.

— Даже не начинай, Влад… — отмахнулся Тим. — Один раз вы уже посмотрели… без магической поддержки. Напомнить, чем все закончилось? И потом, где один может просто посмотреть, там и двоим ничего не грозит.

— Троим… — встрял в разговор Тень.

— Ну тебе то зачем рисковать? — попытался я отговорить хотя бы рейнджера. — У меня — доспех создателя, Тим тоже вооружен до зубов. А ты…

— А я вот чем разжился… — продемонстрировал Тень средних размеров арбалет. — И вот… — похлопал по объемистой сумке надетой на плечо. — Тут четыре десятка болтов из лучшей гномьей стали. Насквозь пробивают дюймовую доску с расстояния в сто шагов. При любых раскладах, лишними не будут. А еще… — рейнджер повернулся боком и показал заплечный мешок. — Сколько времени займет поход неизвестно, жрать что-то надо. Вы же о провизии даже не подумали, верно?

— Ладно, — махнул я рукой. — Вы взрослые мальчики, в няньке не нуждаетесь. Охота лезть в пекло — добро пожаловать. Только не говорите потом, что вас не предупреждали.

— Не бухти, Влад… — подвел черту под спором Тим. — Вместе начали — вместе и закончим.

— Может, и мне с вами? — почесал подбородок Захирд. — Старики, конечно, потом меня конкретно взгреют за ослушание, но…

— Э, нет, дружище, — Тим даже меня опередил. — Ты нам здесь нужен. Зная, что ты у подъемника, мы будем уверены, что нас в любую минуту вытащат. А это очень важно.

— Да, — поддержал я мага. — Очень…

— Даже не сомневайся, — присоединился Тень. — Знать, что друг прикрывает спину — залог уверенности в бою.

— Ну, ладно, — нехотя согласился гном. — Если вы так считаете.

В ответвлении к расщелине, как и в прошлый раз, дежурил десяток гномов. Вот только вели они себя привольно. Щиты и копья стояли у стены, а сами воины сидели в небольшом отдалении от баррикады и беспечно играли в кости.

— Привет, парни, — поздоровался с ними Захирд. — Здорова, Тристан. Отдыхаете?

— А что еще делать? — пожал плечами, судя по богатой кольчуге, старший поста. — Уж который день тишина. Ни одна тварь даже носа не кажет. Хорошо их тогда потрепали… Наших, конечно, тоже много полегло, но гнездовье этих бестий, похоже, отлично зачистили.

— Сам там был? — поинтересовался Захирд.

— Нет, — помотал головой Тристан. — Я в тот день в дальней шахте работал. Узнал о походе, лишь через день. Жалко, что не довелось… А вы чего сюда?

— Да вот — эти трое хотят вниз спуститься.

— А старейшины разрешили? — построжел гном. — Был приказ никому не соваться…

— Разрешили, не сомневайся, — ответил Захирд.

— Точно?

— Точнее не бывает.

— Ладно… если так… Эй, парни. Хорош ерундой заниматься. Давайте к подъемнику.

— Влад, — тронул меня за рукав Захирд. — Вы только не геройствуйте, хорошо? Чуть что не так — бегите. Сейчас важнее узнать, что там происходит, чем…

Гном не договорил и суеверно поплевал через плечо.

— Обещаю… — твердо ответил я. — Никакого героизма. Только посмотрим… и сразу обратно. Мне, знаешь ли, своя шкура тоже дорога. Привык…