Возвращались чуть не бегом. Продвигаясь от цели к цели короткими боями, как-то даже не заметили, что прошли большую часть города. Как и не обращали внимания на все остальное. Зато теперь я буквально ощущал, как давит в спину чужой и недобрый взгляд. От этого ощущения хотелось наплевать на гордость и броситься наутек. Лишь бы поскорее выбраться из этого треклятого места, где веками царила лишь смерть. Нависающие по обеим бокам города срезанные вершины вулканов тоже не добавляли оптимизма. Кто знает, когда они снова оживут? Не зря же за прошедшие годы никто больше здесь не селился.

Соратники, судя по нахмуренным лицам и напряженным взглядам, тоже чувствовали нечто подобное. Даже тролль, которому доверили нести наковальню, топал молча и не вертел головой, выискивая новую забаву. Так что, как только ноги ступили на поросшую травой землю, все дружно перевели дыхание, словно наконец-то сбросили с плеч неподъемную ношу.

— Ф-фу… — произнес Тим, вытирая пот со лба. — Честно говоря, до последнего не верилось, что он нас отпустит.

— Да уж… — согласился с магом Захирд, даже не уточняя, кого тот имел в виду. — Ощущать себя героем, конечно, приятно. Но больше я из дому ни ногой. Пусть другие, кто помоложе и глупее, ищут себе приключения и подвиги. А я лучше в кузнице молотом постучу… да в таверне за кружкой эля посижу в свободный вечерок.

— Будет вам… — сказал свое слово и я. — Хорошо все, что хорошо заканчивается. Мы живы, здоровы — добра всякого разного нахапали изрядно. Так что и у печки зимой с детишками или за столом с приятелями будет что порассказать. Нечего жалиться.

— Это, да… — кивнул гном. — Будет… Но, давайте отойдем подальше. А то мне тут кусок в горло не полезет. Так и кажется, что сейчас кто-то на нас броситься.

— Я тоже нечто похожее ощущаю, — поддержал Захирда Тим. — И лучше не проверять: кажется нам это или нет.

Поскольку никто не возражал, несмотря на приближающиеся сумерки, прошли еще с версту, прежде чем разбить лагерь.

Жарко пылающий костер и весело пляшущее на сучьях пламя немного развеяли минорное настроение, а шипящий на углях сок из жарящихся заячьих тушек, и вовсе снял нервное напряжение. Мы были достаточно далеко от Мертвого Города и чувствовали себя защищенными.

Увы… Ошиблись.

— Сидеть на месте! Оружие не трогать! — раздался неожиданно голос из темноты.

— Чего? — первым отозвался Захирд. — Ты кто такой? А ну-ка, покажись!

Послышались легкие шаги, и в круг освещенный костром шагнул эльф. Во всяком случае, он выглядел именно так, насколько я понимаю. Высокий, стройный, длинноволосый и одетый в кожаный камзол защитного цвета и такие же штаны. В руках незнакомец держал средних размеров лук с наложенной на тетиву стрелой.

— Легче стало? — насмешливо произнес неожиданный гость.

— И что тебе надо, длинноухий? — несмотря на предупреждение, Захирд подтянул к себе молот Тора, а я — скидываю щит с плеча на руку и одновременно правой ладонью нащупываю оголовье меча.

— Отдайте то, что вам не принадлежит! — не обратил внимание на оскорбление эльф. Но тетиву натянул чуть сильнее.

— И что же это? — вступил в разговор я, опасаясь, что гном может все испортить излишней грубостью. А снова драться мне уже не хотелось. Пообмяк…

— Лук Эльдаира!

Ну, хоть немного прояснилось.

— Понятно… Но даже если допустить, что взятая в бою добыча нам и в самом деле не принадлежит. То вашей она тоже вряд ли будет.

— Я не шучу, человек! — в певучем голосе эльфа послышались стальные нотки. — Со мной тут дюжина воинов. И все держат вас на прицеле. Отдайте лук и разойдемся мирно.

— Звучит убедительно… — киваю и одновременно даю знак товарищам не суетиться. — Но и не более того. Скажи-ка мне, эльф, с чего вы решили, что у нас имеется этот самый лук?

— Мы следили за вами. И все видели…

— Отлично, — я как бы даже обрадовался. — То есть, сами вы добыть свою реликвию не решались. Ждали пока другой для вас это сделает.

— Мы трижды пытались. Но наш род потерял уже слишком многих, чтоб рисковать еще раз, — чуть менее надменно объяснил эльф.

— Совсем хорошо… — я прям таки лучился добротой и наивностью. — То есть, сами вы слишком слабы, чтобы самостоятельно войти в Мертвый город, но почему-то уверенны, что сможете запугать или победить тех, кто прошел его от края до края. Я верно излагаю? Нигде не ошибся?

Теперь эльф молчал гораздо дольше.

— Ау, дружище! Ты не онемел? Или я слишком сложный вопрос задал?

— Возможно, это выглядит глупо… — в конце концов отозвался эльф. — Но у меня нет выбора. Если старейшины узнают, что мы видели лук Эльдаира и не попытались забрать его — нас выгонят из общины. А чем жить с таким позором, лучше умереть.

— Умирать не надо… — отвечаю серьезно. — Смерть не тот игрок, с которым стоит играть в поддавки. И если лук этого Эльдаира действительно так важен для эльфов — мы можем вам его отдать. Но не под угрозой, а как добрым приятелям. Которые, при случае, ответят такой же услугой. В общем: заплатим добром за добро…

Эльф снова задумался, потом опустил лук, снял с тетивы стрелу и сунул ее в колчан.

— И чего же ты потребуешь взамен, человек?

— Да так… пустячок…

Я и в самом деле понятия не имел, что сказать. До сих пор эльфы не входили в круг моих интересов, и я не знал о них ровным счетом ничего. Кроме того, что они долгожители, с другими расами почти не общаются и из своего леса практически не показываются. А те, кто без спросу суется на территорию эльфов, как правило, исчезает бесследно.

— Гм…

Вопросительно поглядел на товарищей. Подтянулись, готовые в любую секунду отпрыгнуть подальше от костра и молчат, как воды в рот набрали. О-хо-хо… Все самому приходится делать. Но боя не допущу. Хватит с нас… Победят эльфы или нет — конечно же, вопрос. Но ранить, а то и убить кого-то могут. Темнота их союзник.

Эльф ждет. Не торопит…

Что же попросить взамен? Плохо, Влад, плохо… Надо получше матчасть учить. Ладно… На безрыбье и рак щука. Как говорится, хода нет — ходи с бубей.

— Я отдам вам лук, — сочиняю на ходу, — а вы поклянетесь, что если возникнет надобность, пропустите меня и моих людей через ваш лес. А еще лучше — проведете до нужного места кратчайшим путем.

— Что ж… думаю, это возможно, — довольно быстро отвечает эльф. Похоже, он ждал от меня какого-то более сложного условия. — И чем мы подтвердим сделку?

— Уверен, что твоего имени и рода будет вполне достаточно, — вместо меня отвечает Тим. За что я ему весьма благодарен.

Эльф еще какое-то время размышляет, потом кивает.

— Хорошо… Будь по вашему. Я — Амальдин сын Умарита из рода Клена даю слово, что человек… — тут он вопросительно смотрит на меня.

— Влад Твердилыч…

— … что человек, называющий себя Влад Твердилыч, — продолжает эльф, — может один раз беспрепятственно пройти через Великий лес сам или в сопровождении отряда… не более полусотни.

Размер отряда я не уточнял, но подобное ограничение имеет смысл. Мало ли что взбредет мне в голову. Возьму и заявлюсь к эльфам с целой армией. Но раз уж он так тщательно подбирает слова для соглашения, я сделаю так же.

— И провести к цели кратчайшим путем.

— Да, — соглашается эльф. — Забыл. И провести к цели кратчайшим путем, если такой будет нам ведом.

От же ж буквоед… Налоговиком бы тебе работать. Вмиг государство б обогатилось.

— По рукам? — подаю эльфу открытую ладонь.

— Договорились… — Амальдин жмет мою руку.

— Тень… отдай ему лук. Тебе он все равно без надобности. Ты же не лучник. Да и все остальные тоже.

Рейнджер молча снимает с плеча лук и протягивает эльфу.

Только Захирд не выдерживает и спрашивает:

— Он и вправду так важен для вас?

— Не менее чем для тебя наковальня Тора… — Амальдин кивает на тролля, держащего в руках реликвию гномов. Бережно берет лук, делает шаг назад и исчезает в уже окончательно сгустившейся тьме.

— Доброй ночи… — доносится с ветром его голос. — Да сопутствует вам удача.

— Надеюсь, больше не увидимся, — бормочет гном. Потом поворачивается ко мне. — А ты не продешевил, Влад? За реликвию можно было с длинноухих побольше содрать.

— Скупой платит дважды… — отвечаю глубокомысленно. — А еще говорят, что синица в руке дороже журавля в небе.

— Все такие умные, — ворчит Захирд, — даже за водой послать некого… — потом втягивает ноздрями воздух и бросается к костру. — Да чтоб вам даже в ствол столетнего дуба не попасть из вашего лука! Мясо! Мясо почти сгорело!

Оставленные без присмотра заячьи тушки и в самом деле изрядно пережарились с одной стороны.

— Не страшно, — рассудительно машет рукой Тень. — Что подгорело троллю сгодится, а завтра я свежей дичи набью. Она тут совершенно не пуганая. Хоть голыми руками лови.

— Вот и славно, — подвожу черту под очередным приключением. — А теперь — жрать и спать. Утро вечера мудрее…

— Жрать хорошо… — поддерживает меня тролль, по прежнему не выпуская из рук наковальню.