Захирд притопал вместе с первыми лучами восходящего солнца. Именно — притопал. Звук его шагов перебил даже богатырский храп тролля. Не зря ж поговаривают, что гномьим сапогам износу нет. Рачительные коротышки прибивают подметки таким количеством гвоздей, что между шляпок кожи не видно. Весят такие сапоги соответственно, вот и ходят гномы, как целый табун.

— Явился не запылился, — проворчал Тень. Бывший рейнджер прошел войну от начала и до конца, чудом выжил, вот и не любил с тех пор всех нелюдей, независимо от расы.

— И вам доброго утра, — проворчал гном. — Бока еще не отлежали?

— Привет, — вмешался я в разговор, чтоб погасить возможную перебранку. — А в самом деле: чего так долго? Пошел за инструментами и пропал на всю ночь? Ковал ты их что ли? Или жена не отпускала?

— Вдовец я, — все еще слегка раздраженно, но уже не хмуря брови ответил Захирд. — А задержался, потому, что у старейшины рода был. Во-первых, — не знаю как у вас заведено, а у нас никто и ничего без одобрения старейшин, не делает. А во-вторых, — дед, когда в Долине Смерти город строили, был в одной из бригад подмастерьем. Вот я и подумал, может, расскажет чего интересного…

— Другое дело, — согласился я с важностью объяснения. — И как? Рассказал?

— Даже лучше… — гном сунул руку в котомку и достал из нее порыжевший от времени свиток пергамента. — Вот что он мне дал.

Гном присел рядом со мной, развернул свиток и прижал края камнями, чтобы тот не сворачивался.

На первый взгляд, какой-то план. С множеством непонятных пометок. Большинство черным цветом, другие — синим, и несколько зеленых.

— И что это такое?

— Карта города… Каким он был до извержения… Не знаю, пока, зачем вы туда собрались, но в любом случае — подробный план нам не помешает.

— Это точно, — кивнул я, с интересом разглядывая план мертвого города. — Пригодится. Но карту взять дело минутное. Не целую ж ночь ты ее выпрашивал.

— Нет… — мотнул головой Захирд. — Пол ночи ушло на воспоминания. Знаешь, небось, как старики любят о собственной молодости поговорить? И если находят внимательного слушателя, готовы ночь напролет вспоминать былое.

— Это, да, — поддержал гнома Тим. — В этом они везде друг на друга похожи. Нам, когда было лень лекции конспектировать, спросим магистра о чем-то из его прошлого, — и все, об учении можно было на весь день забыть. Хочешь слушай, хочешь — спи…

— Погоди ты, — одернул я мага. — Или сам стареть начал? Говори, Захирд. Что интересного старейшина поведал?

— Скажу. Только и вы сперва ответьте. О доспехах Создателя знаете?

Мы с Тенью переглянулись и пожали плечами, а Тим кивнул.

— Слышал. Среди прочего, магистр и эту легенду нам рассказывал. Мол, был такой доспех, созданный чуть ли не самим Создателем. И тот, кто окажется достойным его надеть, будет защищен от любой темной магии. Ну и всякого по мелочи… Станет сильнее, выносливее… Да только не видел его никто из ныне здравствующих. Только слухи остались.

Гном одобрительно покивал, потом ткнул пальцем в план.

— Зеленые пометки видите?

— Ну?

— Это отметки мест, где спрятаны части того самого доспеха. Шлем, латы, сапоги, рукавицы и пояс… Единственно, чего не знает никто… так это куда подевался меч. Старейшина говорил, что даже в те годы, когда город только строился, уже местонахождения меча было неизвестно. Но, согласитесь, что даже без меча — это мощный артефакт.

— Согласен… — кивнул я. — Спасибо, Захирд. Теперь и я знаю, зачем меня в Долину Смерти духи отправили. Доспехи Бога — это здорово. Даже если не весь комплект, а только какая-то часть отыщется, уже можно будет разобраться с тем магом, что под землей окопался. А меч… Ну, что ж — обойдемся своим оружием. Небось, меч или секира гномьей работы не хуже будут.

— Понятно, — гном снял прижимающие карту к земле камни, свернул и сунул себе в котомку. — Ну, а теперь, откровенность за откровенность.

— В смысле? — не понял я.

— Я рассказал вам все, что знаю, и хочу знать ваш секрет.

— Может, в пути поговорим? — Тень указал на солнце, уже полностью выбравшееся на небосклон.

— Не волнуйтесь, — отмахнулся гном. — Если договоримся, я проведу вас к Долине Смерти самым кратким путем. К завтрашнему вечеру будем на месте. Но, прежде чем присоединиться, я должен понять, почему вы так уверены в успехе.

— Прости, Захирд, но я все еще не понимаю тебя.

— Брось, Влад, — ухмыльнулся гном. — Я же ясно сказал, либо я никуда не иду, а карту возвращаю старейшине, либо вы расскажете свой секрет. Соваться втроем в место, откуда не вернулись четыре поисковые группы… причем, там были не безусые юнцы, а опытные воины и маги не из последних… На сумасшедших вы не похожи. Значит, что-то прячете в рукаве. Итак?

— А тролль? — Тень сделал еще одну попытку.

— Согласен. С троллем шансов больше. Но несмотря на всю его силищу и толщину кожи, я с десятком арбалетчиков берусь превратить его сперва в ежа, а потом и в дуршлаг. Да и маг ваш… — гном кивнул Тиму, — каким бы могучим не был, не тянет на десяток тех, что не вернулись из Долины. Поэтому, спрашиваю в последний раз: что вы такое знаете или можете, что уверенны в успехе?

Я глянул на товарищей. Тень пожал плечами. Ты командир — тебе и решать. Тим же просто кивнул. Мол, выкладывай. Гном прав, если идем вместе — то секретов друг от друга быть не должно.

— Вот ты и объясняй, — переадресовал я вопрос магу. — Заодно и мы с Тенью еще раз послушаем. А то видеть, как заклятие работает, видели, но понять в чем суть — не смогли.

— Хорошо… — не стал отнекиваться Тим Подорожник. — Объясню… Но, может, мы и в самом деле пойдем помаленьку? Чего торчать тут, как пугало огородное? Да и тролль вот-вот проснется, жрать захочет. Вообще с места не сдвинемся. А объяснять подробно, так чтоб все поняли — дело не быстрое.

— Лады, — согласился Захирд. — Идем. Но если что, мне и вернутся не долго.

— Не волнуйся, дружище, — хлопнул я по плечу бородача. — Больше никаких тайн. Иначе, какая ж мы команда? — потом пнул похрапывающего тролля. — Подъем, Хозяин. Пора веселиться.

— Веселится хорошо… — открыл глаза тролль. — Бросать камни? Куда?

— Топай за нами, Тень тебе цель укажет. Надо ж нам чем-то пообедать или хотя бы поужинать.

— Еда хорошо… — согласился тролль. — Хозяин любит есть.

— Ну, раз все в сборе, двинулись… — хмыкнул Тим. — Держитесь рядом, чтоб не орать…

Помолчал немного, видимо, решая с чего начать, и стал рассказывать:

— Заклинание, которое мне удалось найти, лежит почти на грани некромантии. Но, есть разница… Как вы, наверное знаете, некромант может поднять не всех мертвецов, а только тех, кто умер насильственной смертью. Покойники, что умерли сами и были похоронены согласно ритуалам — ему неподвластны.

Я, естественно, слышал об этом впервые, но Тень и Захирд согласно кивнули. Мол, да — знаем.

— А теперь вспомните, куда мы идем, — продолжил Тим Подорожник. — Долина Смерти — это огромный город, жители которого погибли от извержения вулканов. То есть — насильственной смертью. Тысячи и тысячи мертвецов, погребенных заживо. Для некроманта, лучше и не придумать. Все в его власти… Видимо, это и стало причиной гибели тех четырех отрядов, что ходили туда… К слову, теперь и они сами стали добычей некроманта, так что мы вполне можем с ними там встретиться… Только теперь они буду сражаться на стороне темного мага…

— Увы, но ты совершенно прав, — поддержал Тима гном. — Старейшина говорил о том же. Но, я пока ни слова не услышал о вашем секрете.

— Да нет никакого секрета, — маг пожал плечами. — Я всего лишь совместил два различных заклятия… В целом — это почти то же, что и делает некромант, с небольшой, но весьма существенной поправкой. Я поднимаю из могил не всех покойников, а только тех, чьи души обременены тяжким грехом и перед смертью не успели раскаяться. Душам всех остальных, в частности, хоть и помершим не по своей воле, но безгрешным — мое заклятие, помогает очиститься от бремени и уйти в лучший мир. Понимаете?

— Не совсем, — помотал головой Захирд.

— Ну, как же… — дернул плечом маг. — Если в Долине Смерти произнесет заклинание некромант, то из могил поднимется практически весь город. Кроме детей и самых безгрешных. Ведь они все погибли насильственно. А если произнести мое заклинание, то души большинства очистятся и вознесутся… И нам останется совладать лишь с горстью самых закоренелых грешников. А это, согласитесь, совсем не то, что воевать с тысячами…

— Ага, — воскликнул Тень. — Теперь понятно, что это за облачка поднимались над могилами.

— Да… Именно так и происходит. Из нескольких десятков могил мы получили лишь одного неупокоенного. Вот примерно так же должно быть и в Долине.

— Хорошая задумка, — почесал подбородок Захирд. — Но даже при таких соотношениях, ты поднимешь не одного, а сотни мертвецов.

— Да… — согласился Тим. — Если встать посреди центральной площади и произнести заклинание, тогда и в самом деле придется сражаться с сотнями. Но мое заклинание хорошо еще тем, что имеет весьма ограниченный радиус действия. Примерно, метров пятьдесят. Поэтому, нам не придется драться сразу с покойниками со всего города, а лишь с небольшой частью. Все просто… Подойдем к Долине, я применю призыв и очищение… Получим с десяток врагов. Разберемся с ними… думаю, для тролля это не составит проблемы… двинемся дальше. И вот так, прокладывая путь небольшими перемещениями, доберемся к нашей цели. Заодно и доброе дело сделаем, поможем упокоится душам погибшим безвинно.

— Неплохо, — резюмировал гном. — А с планом — это еще проще осуществить, поскольку не будем торкаться, как слепые котята, а пойдем кратчайшим путем… Что ж, уговорили. Я с вами… Но, есть еще одно условие…

— Какое?

— В Городе остались ценные для гномов вещи. Наковальня и молот самого Витор Агана. Бесполезные для любой иной расы, и священные реликвии для подгорного народа. На плане место, где они могут быть не помечено, но я его знаю. Так что уговор: я помогаю вам, вы — мне.

— По рукам, — протянул ладонь Захирду. Гном плюнул в свою и крепким рукопожатием закрепил сделку.

* * *