Два дня пути к Городу гномов использовали с толком — обучая тролля. Путем проб и ошибок определив, что лучше всего, в плане меткости и дальности, у него получается бросать камни размером в кулак. Человеческий… Именно такие снаряды, улетев метров на сто, примерно в шести случаях из десяти, попадали в цель. Хозяину новая игра чрезвычайно понравилась, и он не пропускал ни одного подходящего камня. Да мы и сами с удовольствием выискивали для него «снаряды». Так что уже к концу дня смогли увеличить меткость тролля почти вдвое. Что он и доказал блестяще, убив камнем молодую олениху, попав ей в голову метров с семидесяти…

— Хорошо… Весело… — сообщил он, когда мы жарили для себя на огне несколько кусков филейной части. Тролль же такими изысками кухни не страдал, уминал оставшееся мясо вместе с кожей и костями. — Хозяин доволен… Еда есть… — подумал и добавил: — Хорошо…

К слову, я заметил, что раньше он был намного разговорчивее, да и общался более пространно, чем сейчас. Интересно, это ему просто лень много болтать, или тролли с возрастом тупеют? А что — как говорится, сила есть — ума не надо… Повзрослел, заматерел, детской любознательности поубавилось. Да и с кем ему разговаривать? Вот и теряет навык понемногу…

— Хорошо, — в третий раз произнес тролль, похлопал по урчащему животу и завалился на бок, сообщив при этом: — Сплю…

— Спи, спи, добытчик ты наш… — пробормотал Тень, все еще относясь к троллю с некоторой опаской. — Умеешь ты, Влад, друзей выбирать. — Подумал, сообразил, что брякнул и усмехнулся.

— Нормальный пацан, чего ты? — пожал плечами Тим Подорожник, переворачивая уже подрумянившееся мясо. — Там, куда мы топаем, его сила не помешает. Для тролля игрушки, а нам… — кивнул на жарившиеся куски оленины, — польза. Да и защита… Никакой зверь к стоянке не сунется… Можно спать спокойно, даже караул не выставляя.

— Это, да… — согласился рейнджер, снимая с огня свой ужин. — Главное, чтобы в самый нужный момент он не заявил, что ему с нами скучно и не свалил…

— Не боись… — усмехнулся я. — У меня с ним прочная связь. Он нам с Титычем жизнью обязан. И помнит это…

— В смысле? — заинтересовался Тень.

Пришлось рассказать историю нашего знакомства с троллем[6]. Под разговор поужинали, посмеялись над трагикомической историей и завалились на боковую. В компании с троллем и в самом деле никакое зверье или враги не страшны. Можно спать спокойно. Как у Бога за пазухой.

На второй день, ближе к вечеру сперва услышали многоголосый кузнечный перезвон, словно десятки молотков выбивали понятную только им мелодию. И лишь поднявшись на ближайший холм, с которого открывался вид на гору гномов, поняли причину: ворота в Город были не только широко распахнуты, но и обставлены лесами, по которым сновало множество гномов. Они то и выбивали эту чечетку… Видимо, бросаемые троллем камни, повредили створки, и хозяйственные гномы выравнивали их.

Заметив нас, от ворот отделилась небольшая группа арбалетчиков и направили в нашу сторону оружие…

— Стой! Кто такие? Чего надо?

Я уж хотел было пуститься в объяснения, но как раз в этот момент заметил среди гномов знакомую личность.

— Эй! Захирд! Каменный Топор! Челом тебе! Как жизнь молодая?!

Седобородый гном, руководивший работой кузнецов, повернулся на голос, минуту-две всматривался из-под ладони и только потом поднял руку:

— Здорова, белый вождь… Рад видеть тебя целым и невредимым… Только скажи своему большому спутнику, чтобы камнями не бросался. А то мы после его шалостей, третий день целой артелью запарились вмятины выравнивать.

— Не будет… — заверил я гнома. — Подойдешь к нам или к себе пропустишь? — кивнул на арбалетчиков.

Каменный Топор махнул рукой и крикнул охране:

— Спокойно, парни. Это свои… Бомбур! Бегом в лавку и без бочонка эля не возвращайся! Скажешь Хорсту, я велел, — и снова ко мне: — Стойте там. Сам подойду… К вам вопросов нет, но что придет в голову троллю, он и сам не знает. Так зачем нам лишние неприятности?

— Согласен…

Захирд неторопливо, вразвалочку, словно заправский моряк, подошел, вытер руки о фартук и протянул мне для рукопожатия.

— Здорова, Влад… Как я уже сказал, рад тебя видеть. Слухи ходили, что ваш император засадил тебя в темницу?

— Не стоить верить всему, что говорят, Захирд. Как видишь — я здесь, а не в заточении.

— С этим не поспоришь, — согласился гном. — А к нам зачем пожаловал?

— Просто проходили мимо. Дай, думаю, загляну к недавним соратникам. Разузнаю, чем все закончилось?

— Хвала Создателю, больше потерь не было… — чуть помрачнев от неприятных воспоминаний, ответил Захирд. — Волна праха сквозь стены не прошла. А после того, как часть воинов смогла уйти через созданный тобою портал, в пещере места хватило всем… Так что, кроме тех, кто погиб сразу, больше потерь не было. А что до тварей, так хозяин замка, кем бы он ни был, сам всех уложил. Который день ни слуху, ни духу. Охрану мы у разлома держим, на всякий случай. Но, пока, тишина… О, помянем погибших! — гном принял от посыльного пузатый, объемистый бочонок. — Пусть им всем там, где бы они не оказались, будет лучше чем здесь. Или, хотя бы, не хуже.

Проворно выбил чоп и приложился к хлынувшей из бочонка, пенной струе. Сделал несколько больших глотков и передал бочонок мне.

— Вечная память… — я тоже хорошенько отпил и, игнорируя протянутые троллем лапы, передал Тени.

— А куда шли? Если не секрет? — продолжил расспросы гном.

— Да какие секреты между боевыми товарищами?.. В Долину Смерти…

— В… куда?.. — вытаращил глаза Захирд с таким видом, словно я сморозил откровенную глупость или непристойность.

— Ты не расслышал или не веришь? — уточнил я, поскольку громкое бульканье, издаваемое троллем, и в самом деле могло заглушить не то что слова, а шум создаваемый оползнем.

— Расслышал, — почесал подбородок гном. — Потому и переспросил… А ты знаешь, что за последние двадцать лет туда отправлялись четырежды? Один раз мы, один раз — люди, и дважды — эльфы.

— Значит, там действительно есть что-то стоящее… если уж долгожители ходили аж два раза, — заметил я резонно. — Эти просто так жизнью не рискуют.

— Возможно, — кивнул Захирд. — Но я не об этом… Чтоб ты знал: из всех четырех экспедиций к Долине Смерти, ни разу никто не вернулся! Смекаешь?

— Ну… — пожал я плечами. Мол, всякое бывает.

— Думаешь, тебе удастся то, чего не смогли другие? — прищурился Захирд.

— Почему бы и нет? Может, та волшба… или что там охраняет долину от непрошенных гостей, за прошедшие годы стала слабее? А то и вовсе вышла из строя… Ведь такое возможно, нет?

— Гм… — теперь гном принялся оглаживать усы. — Гм…

— Хрясть! — звук ломающегося дерева прозвучал как выстрел.

Все обернулись к троллю. Хозяин намеривался выдавить из бочонка еще хоть глоток эля, но вместо этого заполучил полные горсти треснувших дощечек.

— Не хочет… — обиженно пожаловался тролль, демонстрируя нам останки бочонка. — Как корова… Нет сока…

— Не волнуйся, сейчас принесут еще, — одобрительно хмыкнул Захирд Каменный Топор. — А что… С троллем туда еще никто не наведывался…

Помолчал немного и продолжил:

— Влад… Слушай… Я тут подумал… Возьмите-ка меня с собой, а? Там же до извержения вулканов город был… Большой. Значит, и замки всевозможные встретятся. В том числе и такие, которые даже троллю не сломать. А лучшего мастера по открыванию замков, чем я, вы вряд ли отыщите.

— Уверен?

Гном опять почесал бороду.

— А почему нет? Вы же идете… Я уже достаточно пожил. Еще лет пять-десять и совсем в старики запишут. Так что это может стать моим последним приключением. Скучно без стоящего дела…

— Не скучно… — не согласился с гномом Хозяин. — Весело. Давайте камни бросать? В кого попасть?

— Не надо, — остановил я тролля, уже сжимавшего в лапе камень и выбирая цель среди снующих по лесам гномов. — Не здесь… — и прибавил угрожающе. — Бросишь камень — нам больше сока не дадут!

— Сок вкусный… — согласился тролль, запихивая камень обратно в мешок, который мы приспособили ему на пояс, вроде кошелька. — Хозяин бросать нет. Скажешь, когда…

— Скажу. Не волнуйся. Еще один денек, и повеселишься всласть.

— Хорошо… Хозяин подождет, — покладисто кивнул тролль. — Сегодня пить сок из дерева и спать. Завтра — весело. Кидать камни.

— Ну, что ж, вижу он у вас и в самом деле послушный. Тогда, устраивайтесь на ночлег… — Захирд указал рукой в сторону от ворот. — Вон там… От соблазна подальше. Эль и снедь вам принесут. Я пока соберусь. Отмычек надо прихватить побольше, да и разное снаряжение… кузнечное… А поутру и двинем. Я хоть и не следопыт, но окрестности знаю. Проведу короткой дорогой.

— Добро. Рад, что будешь с нами, Захирд. Опытный мастер и умелый воин всегда пригодится. Тем более, проверенный в бою товарищ. Только ты это… не говори никому, куда пойдем. Чтоб не сглазить.

— Об этом не волнуйся, — хмыкнул гном. — Я тоже не хочу, чтоб меня считали выжившем с ума… Пусть это останется нашей тайной. Будет о чем зимой рассказывать.