Вот моя деревня, вот мой дом родной…
Посмотрев вычерченную мною на земле карту-схему, Тень сказал, что к Долине Мертвых можно добраться двумя путями. Один — короче, всего три дня с хвостиком. Но проходит он по совершенно диким, безлюдным местам. Второй — на денек длиннее, но зато большую часть идти будем по наезженным трактам. А главное — эта дорога проходит почти рядом с Выселками и городом гномов.
Здраво рассудив, что если лихо-злосчастье ждало своего часа сотню лет, то и за один лишний денек тоже никуда не денется. А вот преимуществ было сразу несколько. Во-первых, — снимается вопрос с провизией. Уж в родном селе голодными нас точно не оставят. И накормят, и в дорогу соберут. Во-вторых, — хоть одну ночь проведем не под открытым небом, а в кровати или на сеновале. В третьих, — у гномов узнаем чем бой закончился. Ну и еще одна мыслишка имелась, пока не осознанная, но интересная. И проверить ее можно было только у гномов. Так что, прислушались к мудрости, гласящей, что прямой путь не всегда самый короткий, и потопали по тракту. Благо — выспались и ночь выдалась звездной. С дороги не свернешь…
Выселки встретили нас петушиной перекличкой, гусиным гоготом и мычанием скота.
— Здравствуй, хозяюшка! Принимай гостей! — крикнул с порога.
— Ой! — Листица, хлопотавшая у печи, грохнула чем-то, видимо, не удержала в руках, и бросилась ко мне.
— Влад! Живой! Батюшки-светы, а я уж и не знала, что думать. Ушел на выгон и пропал… Которую неделю, ни слуху, ни духу… Проходи… чего ж на пороге-то, как чужой! — потом увидела моих товарище. — Милости просим, дорогие гости… А у нас вчера сорока во дворе целый день стрекотала без умолку. Я спрашиваю: «к гостям или к новостям?», — а она отлетит и опять возвращается. И стрекочет, стрекочет… Я и поверила. Вареники затеяла… опару еще с вечера поставила…
Листица не умолкала ни на минутку. Видно было — соскучилась и наволновалась…
— Нам бы умыться с дороги… — улучив паузу, вклинился я в ее словесный поток. — А ты, пошли за старостой пока…
— Да-да, конечно… Проходите, проходите… Вот чистое полотенце… Колодезь во дворе… Радость-то какая… Сейчас я…
Хозяйка выметнулась наружу и закричала кому-то: «Петька! Бегом к Титычу! Скажи, Влад Твердилыч объявился!», — и тут же вернулась.
— Вы умывайтесь, умывайтесь… а я сейчас стол накрою.
В общем, минут через десять, умытые, переодевшись в чистое, мы втроем сидели за столом, и жадно наворачивали свежие, еще горячие вареники. Одна миска — щедро политые сметаной, вторая — заправленная жирными шкварками. И запивали настоянным на мятном листе узваром.
— День добрый в хату! — в проеме показался деревенский староста. — Хлеб да соль…
— Присаживайся, Титыч… — подвинулся чуть в сторону, освобождая старосте место на скамье. — Как говорится, чем богаты…
— Милости просим, — добавила от себя Листица. — Не стесняйтесь… Я еще закинула в кипяток. Сейчас поднесу…
— Благодарствуйте… — староста не чинясь уселся за стол. — Вареники у Листицы добрые. Сколько не съешь, а живот добавки просит. Знает баба какую-то тайну…
Листица тем временем выставила еще одну миску, доверху наполненную свежесваренными варениками.
— Угощайтесь…
На какое-то время в хате воцарилась тишина, перебиваемая лишь плямканьем и причмокиванием.
— Ну, что нового деется? — первым оторвался от трапезы староста.
— Да все по старому, Титыч.
— А вот тут не соглашусь… — помотал тот головой. — Мы хоть и на куличках проживаем, а все ж не в пуще. Кое-какие новости и до нас доносятся.
— И что ж такого интересного вам сороки на хвосте принесли?
— Да, бают, битва недавно суровая была. Гномы да орки с кем-то под землей схлестнулись. Крепко схлестнулись… Многие там и остались… — с хитрецой поглядел на меня и продолжил. — А еще эээ… те «сороки» поговаривают, будто водил их туда человек, которого орки своим вождем признали? Не знаешь, часом, об ком это они стрекочут?
— Не стоит верить всему, что говорят, — отмахнулся я небрежно. — Да и какой людям от того прок, чтобы голову забивать? Воюет нелюдь промежду себя — нам только польза. Верно?
— Это да… — вздохнул староста. — Истинно так. Замучились уже с нелюдями… Одно беспокойство.
— Эй! Ты о чем сейчас? — я даже недонесенный ко рту вареник обратно в тарелку положил. — Неужто, гоблины уговор нарушили и опять дань требуют?
— Нет, — староста мотнул головой. — Спасибо тебе, Влад Твердилыч, с гоблинами у нас тишь да гладь. Ушли они с наших мест и больше не суются. Другая у нас забота…
— Так сказывай… что мне клещами из тебя каждое слово тянуть?
Староста как-то неуверенно заерзал, видимо, решал: говорить или нет, — и решился.
— Помнишь того тролля, которому мы занозу из задницы вытащили?
— Еще бы… — усмехнулся я. — Как не помнить… Ведь без его помощи не отвоевать бы нам у гоблинов деревню. А что?
— Да озорует, стервец…
— Ну-ка, ну-ка… поподробнее?
— Взял себе за привычку являться к нам не реже чем раз в седмицу и требовать угощения…
Помня аппетит Хозяина, я сочувственно покивал. Хотя… Не так уж и сложно накормить тролля. Ему ж без разницы что жрать, лишь бы побольше.
— Да это б полбеды, — тут же ответил моим мыслям староста. — Десяток головок капусты да пару караваев уж как-нибудь нашлись бы. Но ему очень уж молоко понравилось. И как-то разузнав, что его коровы дают, он уж несколько раз пытался сам его раздобыть…
Представив себе тролля с подойником, я не сдержался от смеха.
— Звучит смешно, — кивнул хмуро Титыч. — А на деле — сплошное разорение. Он уже трех коров раздавил, пытаясь выдавить из них «коровий сок». И не унимается… Давеча едва успели поднести ему пищу раньше, чем он корову поймал. Теперь, как стадо на выпас, так подпаскам мешок капусты и хлеба тащить приходится.
— Понятно… — вернулся я к вареникам. — Не журись, Титыч. Это дело поправимое. Заберу его с собой…
— Опять уходишь? — сплеснула в ладоши Листица. — Едва порог переступил, и дня не побыл?
— Не сегодня… Сегодня отдыхаем, — успокоил я хозяйку. — Завтра поутру пойдем. А тролль здесь?
— Пока не было, но по времени — вскоре должен объявиться. Четыре дня не было его, стало быть — не сегодня, так завтра можно ждать.
— Добро. Как появится — дай знать. Уведу от вас напасть.
— Может, баньку затопить, Влад Твердилыч? — отчего-то зарделась моя хозяйка.
— И то верно, — поддержал ее староста. — Гостей твоих, — кивнул на Тима и Тень, — я к себе заберу. Чай, найдем о чем побеседовать. А ты попарь косточки, отоспись… А если тролль заявится — не обессудь, позову.
— Добро… В баньку так в баньку…
Староста вылез из-за стола.
— Ну, что, гости дорогие? Спасибо этому дому — пойдем к другому? О варениках не печальтесь. Моя хозяйка тоже что-нить вкусненькое приготовит. Голодными не останетесь.
— Ну, что ж… Почему бы и нет? — Тень толкнул Тима в бок локтем и поднялся. — Спасибо за приглашение… в долгу не останемся. Это из Влада лишнего слова не вытянешь, а мы с Тимом поговорить любим. Так что за угощение расплатимся. Да?
Маг задумчиво поглядел на него, потом на меня с Листицей и кивнул.
— Да… поговорить любим… Пойдем…
Дождавшись, как эта троица выйдет за дверь, Листица бросилась ко мне с объятиями и поцелуями.
— Где ж ты пропадал, Владушка? — всхлипнула. — Я уж все глаза проглядела? И думать не знала что… Ушел и как в воду канул?
— Ну-ну… будет… чего ты? Вернулся же… живой, здоровый… зачем плакать-то?
— Это от радости… от счастья… не обращай внимания… у нас — баб, глаза завсегда на мокром месте… Ой, да ты ешь, ешь… что ж я…
Увы, моему желанию прижать девушку покрепче да усадить на колени, не суждено было сбыться… Только-только обнял за стан да потянул к себе, как дверь в хату опять распахнулась, впуская внутрь старосту.
— Накликали, Влад Твердилыч… Не обессудь… — отрывисто произнес, запыхавшись. — Подпасок прибежал. Тролль снова объявился…
— Ничего страшного… Листица, ты баньку готовь. Я самое позжее через час вернусь, тогда и договорим. Хорошо?
— Как скажешь… — Листица обожгла взглядом старосту, но и только. Понимала, что тот не по своей охоте пришел. — И баньку затоплю, и еще вареников налеплю…
Далеко идти не пришлось. Только на подворье вышел, как тролль показался на краю села. Увидел меня и аж подпрыгнул:
— Дарящий Имя! Ты?!
— Я, дружище. Я… А тебя каким ветром занесло?
— Ветром нет… — прорычал здоровяк. — Искал тебя… Еды нет… Камни бросать не надо… Скучно…
Ух, ты. Даже приятно.
— Рад тебя видеть.
— Я тоже… — тролль тотчас подхватил увесистый камень, лежащий у дороги. — Вот… Куда кидать?
— Туда… — ткнул я пальцем в сторону реки. Единственное место, где он хотя бы никого не зашибет.
— Бултых! — каменюка упала в воду, вздымая фонтан брызг.
— Хорошо? — поинтересовался тролль, выискивая взглядом, что бы еще бросить.
— Отлично! Хозяин настоящий силач. Только сегодня больше не надо. Завтра пойдем. А сегодня ешь и спи. Утром разбужу.
— Есть? — почесал затылок тролль. — Тогда идем к стаду. Будем сок из коров выжимать. Я пробовал — не смог. Дающий Имя научит?
— Сок тебе люди сами принесут. Ты отдыхай. Завтра мне твоя помощь понадобится.
Уже изучившие замашки тролля крестьяне, тем временем притащили ему пару мешков с какой-то снедью и большое ведро молока.
— Хорошо… — тролль послушно уселся прямо там, где стоял и вытащил из мешка капустную голову. — Отдыхаю… Жду… Завтра будет весело…