— Как же я рад видеть тебя живым и невредимым… — получив ответ на мучавший меня вопрос, я обнял товарища и слегка потискал в объятиях.

— Я тоже рад тебя видеть, Влад.

— К слову… — я и в самом деле заметил некоторые изменения, произошедшие с рейнджером. — Хорошо выглядишь.

— Это все Тим, — подтверждает наблюдение Тень. — Он два дня не выходил из книгохранилища, а потом еще день сидел в доме, никого к себе не пуская… и сделал для меня лекарство. Ты ведь знаешь, все говорили, что от того заклятия нет никаких средств, а Тим сделал. До полного выздоровления, конечно, далеко, но теперь я хотя бы не задыхаюсь на первой сотне шагов. Даже бегать немного могу.

— Тим тоже здесь?

— Да. Опять над чем-то колдует в своей хибаре. Давай, сходим к нему. Он будет рад…

— Почему нет? Веди… Уверен, нам найдется о чем потолковать. Только заглянем сперва в какую-то лавку со снедью. Если Тим, как ты говоришь: «колдует», готов спорить, что в доме у него шаром покати. А встречу друзей стоит отметить подобающим образом.

— Согласен… — Тень словно не веря своим глазам, прикоснулся к моему локтю. — Честно говоря, не верил, что еще свидимся…

— Ну, это ты зря, дружище. Не выросло еще то дерево, доски из которого пойдут нам на гробы.

Тень коротко хохотнул и потащил меня за собой.

Сперва, как я и хотел, в лавку, где мы загрузились вином и закуской. Потом — к дому Тима Подорожника.

Если за стенами дома строили большей частью каменные и под черепицей, то в Предместье стояли только деревянные срубы. Жилые — под дранкой, хозяйственные постройки — под камышом или соломой. Дом Подорожника ничем среди десятков остальных таких же отличался только отсутствием дыма над дымоходом. Похоже, несмотря на позднее время, ужин тут готовить не собирались.

Слегка перекошенная дверь, ворчливо заскрипела, не желая открываться и впускать нежданных гостей, но вынуждена была подчиниться грубой силе и упорству.

— Нет меня… Проваливай… пока в лягушку не превратил… — донеслось из глубины дома, уже затянутому вечерним полумраком, который едва-едва разгоняло пламя единственной свечи, стоявшей на столе. Тим, склонившись над ним, что-то сосредоточенно чиркал на листе пергамента гусиным пером, время от времени макая его в чернильницу.

— Не торопись, дружище! — отозвался Тень. — Лучше посмотри, кого я к тебе привел…

— Завтра посмотрю. Извини, сегодня не до гостей. Мне надо поскорее закончить работу. Ты даже не представляешь, что мне удалось найти… Это… — Тим изобразил какой-то непонятный жест, покрутив кистью, с зажатым в ней пером, над головой. — В общем, завтра…

— Мне тоже подождать? — ухмыльнулся я.

— Влад?! — вскинулся маг. — Ты? Живой?!

— Раз сумел собственными ногами притопать в твою хибару, то вариантов не много…

А Тим уже быстрым шагом направлялся к нам.

— Дай-ка, я тебя обниму, дружище! — произнес радостно. — Ты… Это действительно ты. Не соврали, значит, предсказатели…

— Да, полно тебе… — я неуклюже обнялся с товарищем, поскольку в одной руке держал бутыль с вином, а во второй — пшеничный каравай. — Живой я, живой. А еще лучше — что все мы живы. Давай, убирай со стола свои книги. Надо это дело отметить… А у тебя тут, даже присесть негде.

В комнате и в самом деле все горизонтальные поверхности, в том числе и кухонная плита, были завалены раскрытыми фолиантами и всевозможными развернутыми свитками. Свободным от книг и рукописей был только тот краешек стола, на котором Тим что-то писал.

— Что? — недоуменно переспросил маг. Потом обвел помещение таким взглядом, словно видел все это впервые в жизни. — Ааа… Да, да… конечно… Вы это… присаживайтесь. Я сейчас закончу. Совсем чуть-чуть осталось. Влад, ты не представляешь, что я нашел… Ведь никто даже не знает, что это возможно.

— Угу, — хмыкнул Тень. — А то я тебя не знаю… Сейчас нырнешь в свою работу с головой, и мы до утра тебя не дождемся.

— Нет, нет… — помахал свободной рукой маг. — В самом деле, всего несколько рун осталось перенести. Сгребайте все, что мешает в кучу и располагайтесь. Только вот это фолиант не трогайте. Я быстро… Честно…

Спорить не имело смысла, поскольку Тим уже снова что-то чиркал на своем пергаменте, да с таким усердием и старательностью, что даже кончик языка высунул.

— Ладно… Похозяйничаем… Тень, ты освободи стулья, а я займусь столом… И это… зажги еще пару свечей, а то в такой темноте не долго друг другу глаза выколоть.

Маг не обманывал. Пока мы накрывали «поляну» для праздничного ужина, Тим и в самом деле закончил. Поднес свечу поближе, придирчиво оглядел работу и удовлетворенно кивнул:

— Да… Это должно сработать…

— Не объяснишь? — поинтересовался я, нарезая хлеб ломтями.

— Обязательно… — маг довольно потер руки. — Только давайте сначала перекусим чуток… Честно говоря, не помню, когда последний раз ел. Да и в горле пересохло.

— С удовольствием… — Тень наполнил кружки вином. — За нас.

— За встречу… — поддержал тост маг.

Мы стукнулись кружками и дружно выпили.

Судя по тому, как Тим набросился на снедь, маг и в самом деле не ел, как минимум дня два. Он жадно откусывал то ветчины, то хлеба и не менее жадно, большими глотками запивал, даже толком не прожевав.

— Погодь, погодь… — придержал я его за руку, когда Тим попытался наполнить свою кружку в третий раз. — А то тебя сейчас с голодухи развезет, и мы до завтра так ничего и не узнаем…

— Верно… — маг со вздохом отодвинулся от стола. — Но, сперва ответь ты, Влад. Ты уже знаешь, куда идти?

Тень переводил взгляд с него на меня, явно ничего не понимая. А вот Тим, похоже, не просто так спрашивал. Ну, на то он и маг, чтобы знать больше, чем обычный человек.

— Не до конца уверен, но цель мне обозначили…

— Говори, говори… Не клещами ж из тебя тянуть… — Тим машинально взял со стола кусок сыра, потянул к губам, но тут же положил обратно.

— Мне бы карту… — пожал плечами я. — На словах описать сложною.

— Есть где-то… Сейчас найду.

Тим Подорожник взял со стола подсвечник и подсвечивая себе, стал рыться в куче свитков, лежащих на большом сундуке у входа.

— Где же она?.. Ага… Вот…

Маг вернулся к столу, сдвинул немного тарелки, освобождая часть столешницы, и развернул принесенный свиток.

Да, карта… Почти такая же, как я видел у костра. Чуть менее подробная, но двугорбый вулкан на ней обозначен.

— Вот сюда! — тыкаю пальцем между вершинами.

— В Долину Мертвых?! — удивленно восклицает Тень. — Шутишь?..

— Нет… А что, там настолько плохо?

— Хуже только в аду, — убежденно отвечает рейнджер.

— Объясни?

Тень пожимает плечами, мол, да что там объяснять-то? Гиблое место.

— Там был Светозерск… — Тим, видя, что рейнджер молчит, сам стал рассказывать. — Давно… Лет за сто до войны между людьми и прочими расами. Большой город. Согласно летописям, там мирно уживались все народы. Высшая власть была у эльфов — как долгоживущих. Но и остальным жилось вполне привольно. Законы общие, никаких разночтений… В общем, как принято говорить — Золотой век. А потом произошло извержение… — маг ткнул пальцем сперва в левую вершину вулкана, потом — в правую. — Причина, из-за которой они проснулись, в летописях не упоминается. Только небольшие намеки о черной волшбе. И не просто «черной» — а о некромантии. Но, ничего конкретного. Важно лишь то, что вулканы взорвались глубокой ночью… когда все спали… И извержение было таким мощным, что уже через час вся долина между жерлами была залита магмой и засыпана пеплом… Уцелели только те, кто жил на окраинах. Да и то, лишь частью… Буйство проснувшихся вулканов сопровождалось землетрясением… дома уходили под землю целыми кварталами… а сверху летел град камней, некоторые размером с комод… В общем, принято считать, что в ту ночь погибло около двенадцати тысяч жителей Светозерска. А выживших считали десятками…

— Оживший вулкан и землетрясение — это, конечно, та еще жуть, — согласился я. — Но вы же сами говорите, что случилось все это больше ста лет тому. Теперь то что? Или есть опасение, что извержение может повториться в любое время?

Тень помотал головой, но отвечать предоставил Тиму.

— Нет, Влад… Пробуждения вулканов не ждут в ближайшем времени. Это я тебе как маг земли говорю. Там другое… Как бы объяснить попроще… Понимаешь, долина между жерлами стала братской могилой многих тысяч людей и нелюдей, которые погибли насильственной смертью. И души их ушли без покаяния… Большинство, конечно, особенно детей, были невинны, чисты и ушли смиренно. Но подумай сам, сколько среди погибших было таких, что имели за душой и неблаговидные поступки, в которых не успели раскаяться? Это ж сотни… И с уходящими годами они не сделались добрее… Ведь самое простое, к чему прибегает любой грешник, это поиски виновного. Того, кого можно обвинить в содеянном и оправдать себя. А если нет такой возможности, так хоть обиду и злость сорвать…

— Это, да… — согласился я.

— Вот… — поднял вверх указующий перст Тим Подорожник. — Поэтому, и нет желающих посетить по собственной воле Долину Мертвых.

— Совсем? За столько-то лет никто даже не пытался? — не поверил я.

— Пытались… — кивнул маг. — Несколько раз отправлялись туда екзорцисты. Но ни разу никто не вернулся…

— Интересно… — гмыкнул я. — А что же делать? Мне четко дали понять, что ближайшая цель находится именно там.

— Ошибки нет?

— Увы… Вот примерно на такой же карте и показали.

Тень пожал плечами и вздохнул. Мол, что ж — надо, значит, надо. Сходим, а там, как повезет. А вот Тим отреагировал иначе. Он потянулся к тому листку, на котором писал, и показал его мне.

— Мне тоже было видение… И вот результат… Заклинание очищения земли. Не знаю, правильно ли я все запомнил, надо еще проверить, но если оно работает — у нас будет шанс…