Поход сквозь лес — не степная прогулка. Несмотря на то что орки шагали довольно бодро, а следопыты выбирали самый лучший путь, на опушку отряд выбрался лишь к вечеру. Зато отсюда уже можно было полюбоваться на горы, густым гребнем протянувшиеся с востока на север. Большей частью увенчанные белоснежными шапками, словно цепляющиеся за вершины тучи оставили на них куски пуховых одеял. И ближе всех наша цель — Гора гномов она же Подгорный Город.

— Привал, — скомандовал я.

— Уверен, брат? — переспросил Гулгадар. — Всего ничего осталось. Часа полтора, если бегом. Может, уже там, у подножья, лагерь разобьем? А то и повезет, успеем раньше, чем коротышки закроют ворота. Смотри, как они беззаботны.

— На это я бы не стал рассчитывать, брат. Не слепые ж они. Увидят нас — сразу створки захлопнут. Вряд ли им для этого целый час нужен. А отдыхать лучше в недосягаемости врага, — ответил в тон. — Гномы еще не знают наших замыслов, так что можно выспаться не опасаясь нападения. Это раз… А два, — я хочу чтобы каждый воин собрал вязанку хвороста. Да побольше… Он нам потом понадобиться.

Гулгадар озадаченно почесал затылок, но возражать не стал. Привык уже, что я просто так ничего не делаю. Сказал, что будет нужен хворост — значит, будет нужен.

Пока орки разбивали лагерь, готовили ужин и собирали сучья, я проехал чуть вперед, чтобы получше разглядеть твердыню, которую нам завтра предстояло брать штурмом. В том что гномы закроют ворота, сомневаться не стоило. Так поступил бы любой, завидев приближающийся отряд. Какие б договоренности не были подписаны и не даны клятвы о вечном мире — почти полтысячи орков никак не походили на купеческий караван, чтобы встречать их с распростертыми объятиями, хлебом и солью.

Гора Гномов выглядела так, словно со стороны повернутого ко мне склона кто-то огромным экскаватором выбрал часть земли. Вгрызаясь в основание. И уже в этом приямке, установили ворота. Неожиданно высокие — четверо троллей пройдут рядышком и не сгибаясь. Даже странно, если помнить о росте гномов. Интересно, кого это такого большого они ждали в гости, когда выбирали размер?

Сейчас обе створки были широко распахнуты, но судя по оживлению, которое там царило — это ненадолго.

— И куда это ты намылился, братишка? Да еще в такой чудной компании?

Прапорщик Шведир стоял прямо перед мордой Вислоухой, но гиена вела себя так, словно ничего не видела. Да что там гиена — вся орда замерла в движении, напоминая терракотовую армию какого-то китайского императора. И тишина.

— Швед, ты как это сделал? — недоуменно оглядываюсь.

— Ну, если ты не забыл… — пожимает плечами, — то я теперь врио здешнего божества. И кое-что могу. Так куда так целеустремленно топаете?

— Помню… Здорово. А что ты еще можешь?

— Слушай, Влад, а в твоем роду одесских евреев не было?

— А что?

— Да то, что ты на вопрос вопросом отвечаешь… — ухмыльнулся Швед.

— Это от неожиданности… Ты ж с того раза так и не объявлялся.

— Дела… — развел руками бывший прапорщик. — Мой предшественник так запустил службу, что я удивляюсь, как этот мир вообще существует. М-да… Ну, так что? Мне третий раз спросить, или ты наконец ответишь?

— К гномам…

— Вот как? — удивился Швед. — И что не поделили?

— Как тебе объяснить… Если вкратце… то… знаешь зачем паровым машинам гудок?

— Чтоб избыточное давление стравливать… — пожал плечами Швед.

— Вот затем я и веду орков к гномам. Чтоб не рвануло в другом месте…

— Не понял?

— Ну, ты же лучше меня знаешь, как этот мир устроен, и какие тут взаимоотношения между расами. А теперь скажи, что сделают орки, когда их станет много, и они перестанут враждовать между собой, а соберутся в одну орду?

— Нападут на кого-то.

— И ни кого же?

Швед немного подумал, потом кивнул.

— Да, ты прав. Орки пойдут войной на людей. Эльфов они еще больше не любят, но гоняться за долгоживущими по лесам лень.

— Вот поэтому я и нашел орде достойного соперника. Победят или нет — без разницы. Но пар стравят. И у людей будет еще несколько лет спокойной жизни.

— Ну, что ж… — Шведир будто прислушивался к чему-то невидимому мне, потом опять кивнул. — В целом, идея неплохая. Конечно же, не все так, как ты себе представляешь, но мешать тебе не будут… Более того… — Швед протянул руку ладонью вверх. На ней лежало небольшое кольцо серебристого цвета. — Держи.

— Что это?

— Не вдаваясь в подробности, одноразовый портал. Когда сильно прижмет, брось его на землю. Откроется односторонний переход в ту точку, о которой подумаешь… — Швед заметил блеск в моих глазах и уточил: — В пределах этого мира, Влад. Извини, но отправить тебя домой не в моей власти. Я все понимаю, на самого иной раз так ностальгия накатит, хоть вой, но в нашем мире мы умерли, и воскрешенью не подлежим.

Доходчиво объяснил. Осталось лишь подавить вздох и надеть перстень на палец.

— Ты б хоть наведывался почаще… — произнес с толикой укоризны в голосе.

— Довлеет дневи злоба его… — развел руками Швед. — Ты пойми, братишка, я хоть и здесь, но живу в ином измерении. И время там другое… То что для тебя год — для меня даже не день. Так что по моим часам, мы с тобой буквально пару минут тому в Роще сражались и с Фревардином беседовали.

— Понимаю…

— Вот и славно. Рад был повидаться… Ты, главное, помни, что каждый твой поступок либо рвет, либо усиливает данный фрагмент мироздания. Так что не шали сверх необходимого… и не рассчитывай что все будет так, как ты планируешь. Это даже богам не под силу… — Шведир вскинул руку к обрезу пилотки, задрожал, как марево и исчез. А в следующее мгновение мир наполнился звуками и ожил.

Вислоухая подозрительно втянула ноздрями воздух и негромко зарычала. Потом обижено фыркнула и отошла в сторону от странного места…

На следующее утро, когда мы подошли к горе, ворота в город гномов оказались заперты.

— И что теперь? — Гулгадар был недоволен. Ведь он говорил, что атаковать надо с ходу. — Как войти?

— Всегда есть вариант. Для начала попросим нашего друга постучать… Эй, Хозяин! — заорал я громко. Тролль вчера за ужином слопал в одиночку почти целого вепря, так что сегодня вел себя тихо и при малейшей возможности пытался уснуть. — Хозяин! Еда!

Тролль заинтересованно поднял голову и посмотрел на меня.

— Где?

— Видишь вот эти ворота? За ними еда. Надо только открыть. Сможешь?

Вместо ответа тролль поднялся и в десяток шагов оказался рядом с воротами. Поглядел на них и нажал плечом. Створки натужно заскрипели, чуть-чуть подались, но устояли. Тролль недовольно засопел и приналег еще раз. Ворота держались. Что не говори, а гномы кузнецы отличные. Даже не так — самые лучшие. Как и их изделия.

— Не открываются, — обиженно произнес тролль, потом сложил лапы вместе и эдаким «замком» шарахнул со всей силы по дверям. Казалось, от такого удара вся гора вздрогнула. Раздался громкий треск, сверху посыпался каменный дождь, но ворота снова устояли, только небольшая вмятина появилась на месте удара. — Не открываются, — повторил тролль.

— Хозяин сильный, Хозяин сможет… — успокоил я его, ободряюще похлопывая по предплечью. — Только надо иначе.

— Пусть Дарящий Имя скажет как? — покладисто согласился тролль. — Хозяин сделает.

— А видишь вот этот камень? — я указал на лежащий неподалеку здоровенный валун, килограмм сто весом.

— Хозяин видит… — подтвердил тролль.

— Добросишь его до ворот?

Тот подошел посмотрел на валун, потом оценил расстояние, молча подхватил эту брылу и метнул.

— Бух!

Гора вздрогнула еще сильнее, между створками появилась щель, сверху осыпался небольшой оползень, но ворота по-прежнему не открылись.

— Бросить еще что-то? — поинтересовался тролль, которому, похоже, понравилась такая «игра».

— Думаю, пока достаточно, — ответил я. — Присядь, отдохни. Дальше мы сами.

— Хозяин не устал. Хозяин хочет еще бросать камни, — не согласился тролль. — Пусть Дарящий Имя покажет что…

— Ладно, — спорить с троллем то же самое, что со стенкой. — Кинь еще вон тот булыжник, — я указал на обломок скалы высотою мне в пояс. И соответственного веса.

Тролль подошел к камню, обхватил лапами и поднял. Подержал чуток на весу, приноравливаясь, потом заревел, как раненый медведь, и метнул.

— Бух!

Обломок раскололся на две части, гора ответила очередным камнепадом, а щель между створками расширилась примерно в ладонь.

— Хозяин самый сильный тролль в мире! — похвалил я толстокожего друга.

— Отец сильнее Хозяина… — не согласился тот.

— Ну, твоего отца здесь нет, а среди всех нас ты самый сильный.

Тролль повернул голову налево, потом — направо, оценил орков и кивнул.

— Да… Кидаем еще?

— Пока хватит… Дальше не силой, а умом надо.

— Хозяин сильный, — стукнул лапой в грудь тролль. — Умный — нет. Так все говорить. Отец, мать, жена… Голова есть, — постучал по лбу кулаком. — Ум совсем мало-мало…

— Ничего, — успокоил я его. — Люди говорят: сила есть — ума не надо. Так что не переживай. Присядь вон там, в сторонке и смотри.

— Хорошо…

Тролль послушно отошел, а вместо него пришел Гулгадар.

— Я не такой тупой, как этот здоровяк, но тоже не понимаю, как ты собираешься открыть эти ворота?

— Ты охотился когда-нибудь на лис?

— Зачем? — удивился орк. — Мало мяса и невкусные они… Тьфу…

— Ну, не важно. Дело в том, что лисья нора всегда имеет несколько выходов. И чтоб обнаружить их всех, перед одним из них сжигают листья и смотрят, где покажется дым. Потом остается только расставить капканы, и лис, раньше или позже в какой-то да попадет.

— Так вот зачем ты заставил всех тащить хворост? Хочешь найти потайные ходы гномов?

— Да… Когда мы их завалим, внутри пещеры станет нечем дышать, и бородатым ничего не останется, как открыть ворота и дать бой.