Я сидел на Вислоухой и смотрел как мимо проходит моя армия. Почти четыреста орков-воинов. Страшная сила. К счастью, пока еще управляемая. Что не говори, а я успел практически в самый последний момент. Как будто выхватил из огня котелок с закипающим варевом прежде, чем оно сбросило крышку и выплеснулось на костер. Трудно даже вообразить, что натворили бы зеленокожие, осознав свою силу. Ведь традиционный противник у орков — люди. А Империя еще не пришла в себя после предыдущей войны.

Орда прокатилась бы землями Империи, как чугунное ядро, вытаптывая все живое. И с людьми в этом мире, скорее всего, было бы покончено навсегда. В лучшем случае уцелевших ждала бы участь краснокожих в моем мире. То есть, резервация и жалкое существование на подачках победителей.

И я не мог этого допустить. Любой ценой. Поскольку человек и Защитник. Вот поэтому мы и идем воевать с гномами.

Лично я ничего не имею против бородатых коротышек, но так уж сложилось, что гномы единственная раса, которая сможет если не победить то хотя бы серьезно ослабить орду. Тем самым дав людям необходимую передышку, — еще с десяток лет спокойной, мирной жизни. И неважно, что Защитником меня избрали всего в одной деревне — защищая Империю от вторжения нелюдей, я защищаю и своих односельчан. И совесть моя, хоть и ворчит, но в целом — помалкивает. Поскольку сейчас именно тот случай, когда цель оправдывает средство…

Сокращая путь, следопыты повели нас через лес эльфов. И хоть тропы выбирали достаточно протоптанные, сыновьям степей тут неуютно. Они с опаской косятся на густые кроны деревьев, где могут прятаться эльфийские лучники, и ворчат. Но негромко. После того как Гулгадар зарубил парочку наибольших смутьянов, дисциплина в войске железная.

— Зачем вы здесь? — неожиданно доносится до меня голос откуда-то сверху. — Между нашими племенами нет вражды.

— Отстань, длинноухий! — отвечаю нарочито грубо, как и положено вождю орков. — Никто вас не трогает. Мы идем к гномам. И так — короче.

— А если кто-то из твоих воинов решит иначе?

— Если ты воин, то зачем задаешь глупые вопросы? — отвечаю в том же тоне, потом сжимаю бока Вислоухой и направляюсь в голову колоны.

Все что надо, сказано. Если эльф не дурак, а среди долгоживущих такие не водятся, то в моих словах было все: и разрешение убивать тех, кто захочет поохотиться на эльфов, и предупреждение гномам. Зуб даю, что горных коротышек эльфы еще сегодня предупредят, и они будут готовы к встрече. Как раз то, что мне надо. Поскольку задача стоит, говоря откровенно, сократить поголовье орков… А победят они при этом или проиграют — мне без разницы.

Угу, вот такое я живое воплощение самого могущественного шамана, посмертно избравшего меня своим приемником. Дух Оркгрима Мудрого, небось, в гробу переворачивается или где он там обитает, видя, что я творю, прикрываясь его именем.

— Двуликий! — останавливает меня кто-то из орков, мимо которых я проезжаю. — Скучно!

— И че? — делаю морду кирпичом. — Прикажешь спеть для тебя… или станцевать?

Дружный хохот показывает, что орки оценили шутку. Даже тот, что окликнул, скалит клыки.

— Не… — мотает головой. — Места знакомые. Тут неподалеку деревенька эльфийская. Разреши мне с друзьями поохотиться на длинноухих? Мож, девочку какую поймаем. Все веселее.

— Да, развлекайтесь… — пожимаю плечами. — Только если эльфы будут не слишком гостеприимными — пеняйте сами на себя. Из-за вас задерживаться не станем.

Никак не привыкну, что с орками надо разговаривать коротко и понятно. Если в предложении больше пяти слов — они только глазами хлопают.

— Чего? — таращится на меня, как на заморское диво «активист».

— Если убьют, — говорю медленнее, — ваши проблемы. Так понятно?

Орк кивает и выпячивает грудь, мол, не родился еще тот эльф, который смог бы уложить такого удальца.

Ну, ну… В настоящем походе я бы объяснил ему, что такое дисциплина, но у меня другая цель. И если эльфы пристрелят пару-тройку излишне озабоченных, я только поаплодирую. Мысленно…

Еду вдоль колоны, смотрю на сотни дружно топающих орков и аж дрожь пробирает только от мысли о том, что эта силища могла сейчас направляться не к гномам, а идти на столицу Империи. Ведь чистое везение, что Тень заметил их следы, и мы решили посмотреть, что оркам понадобилось в наших местах.[3]

Да и позже… После того, как все шесть кланов принесли присягу верности нам с Гулгадаром, мне пришлось призвать всю смекалку и красноречие, чтобы убедить вождей в том, что не люди, а именно гномы сейчас самый главный противник. Честно говоря, сейчас даже не вспомню толком, какую околесицу нес на совете — выпито было столько, что слона бы с ног свалило, — но своего добился. Никто не оспорил, и под конец все семеро били кулаками в грудь и орали «Смерть гномам!» Громче всех — мой когруэнт.

— Далеко еще? — равняюсь с Гулгадаром, едущим впереди войска.

— Я сам к гномам не хаживал, — отвечает побратим. — А следопыты говорят, что часа через два выйдем из леса, и оттуда предгорье уже видать. Думаю, на опушке надо сделать привал. Отдохнем, подкрепимся, а ночью двинемся дальше. Чтобы с рассветом быть на месте. Пока коротышки спят, отрежем им бороды… — засмеялся своей шутке орк. — Или у тебя другие планы?

Удачный у нас симбиоз получился с побратимом. Я обдумываю стратегию, а он — занимается тактикой и поточными делами. Ведь это только кажется, что достаточно собрать войско побольше и весь мир у тебя в кармане. На самом деле только после этого и начинаются бесконечные хлопоты… Как прокормить всю эту ораву? Сколько и каких припасов брать в поход? Какой клан пойдет впереди колоны, а кто в арьергарде? Да и остальных надо перетасовать так, чтобы кровники не оказались соседями. А для этого надо помнить какое племя с кем враждует и по какой причине. Идти пешком или садить часть войска на гиен… Которых тоже надо кормить, если не хочешь, чтоб они от голода взбесились и закусили наездниками.

К слову, это одна из причине гиен решили не брать. Только дюжину, для следопытов и вождей. Вторая — с гномами, скорее всего придется воевать под землей, в пещерах — а звери этого не любят.

— Да… разумно, — согласился я, поскольку любая задержка давала гномам дополнительное время, чтобы приготовиться к сражению. — А можно и до утра подождать… Куда спешить? Коротышки никуда не денутся…

Гулгадар открыл рот, но ничего сказать не успел. Слева послышался громкий треск, тяжелый топот, а минутой позже из лесу вылетел огромный вепрь. Зверь двигался настолько быстро, что орки, на которых он выскочил, даже отпрянуть не успели. Миг — и секач поднимает одного из зеленокожих на клыки. Мотает головой и бросается на соседа.

— Берегись! — запоздало орет кто-то.

— Вепрь!

Нет, что не говори, а орки прирожденные воины. Секач еще не успел разделаться со вторым бедолагой, как в зверя со всех сторон полетели топоры и копья. А те, что были ближе всего, взялись за секиры. Вепрь крутанулся вокруг себя, так словно его присела собачья свора, завизжал и… упал бездыханный. Напоминая огромного ежа — столько копий торчало из его туши.

Все были так поглощены этой схваткой, что не заметили, как с той же стороны, откуда прибежал секач, вышел тролль. Не так, чтоб чересчур огромный, но все ж раза в два выше любого орка, да и в плечах, соответственно, шире.

— Мое! — произнес тролль, покачивая в руке здоровенной дубиной, больше всего похожую на выдернутое с корнями деревцо. Хмуро поглядел из-под покатого лба на орков и повторил: — Мое!

Связываться с толстокожим великаном никто не хотел, но и отдавать такую кучу мяса было жалко. Да и орки не те, кто готов уступать что-либо без боя. Воины обнажили оружие и даже не думали расступаться.

— Мое! — третий раз произнес тролль и шагнул к туше вепря.

И тут я узнал его.

— Эй, Хозяин Трех Деревень! Ты чего шумишь?! — заорал громко, привлекая внимание великана. — Привет! Давно не виделись!

Тот остановился, повернул голову и чуть наклонил, присматриваясь. Потом почесал пузо и неуверенно прорычал:

— Дающий Имя? Ты?

— Я… я… А ты чего здесь шастаешь? Снова ищешь приключения на свою… гм, голову?[4]

— Еда надо… — ответил тот, изображая на морде подобие усмешки. — Много надо… Жена голодная… Хозяин еда ловить… Вот — поймал…

Орки, считающие как и все остальные расы троллей тупыми существами, аж рты пораскрывали от такого многословия.

— Ты его знаешь? — негромко спросил Гулгадар.

— Да… Расскажу при случае. А что?

— Пригодился бы… Это ж ходячая катапульта.

— Ладно, попробую уговорить… Хозяин! Рад тебя видеть. Хочешь много еды?

— Хозяин хочет… — тролль на всякий случай поставил ногу на тушу вепря, недоверчиво косясь на орков. — Дающий Имя щедрый. Хозяин помнит. Тогда было много еды… — тролль вздыхает. — Хозяин хотел приходить… Не смог… забыл дорогу…

— Тогда, тебе повезло. Пошли с нами. Будет много еды.

Тролль раздумывал недолго. Кивнул, потом указал пальцем на вепря.

— Мой?

— Твой, твой… — Гулгадар пригрозил кулаком заворчавшим было соплеменникам и порядок восстановился. — Только сейчас не жри. Подожди, пока из леса выйдем. Там будем ужинать.

— Хорошо… — тролль взял вепря за задние ноги, легко забросил трехсот килограммовую тушу на плечо и продолжил: — Дающий Имя щедрый… Хозяин идти с ним. Быстро идти. Хозяин голодный.