- Рафаэль, ты мог погибнуть!

Раф разговаривал со своим отцом после несчастного случая, но на этот раз король звонил не для того, чтобы справиться о его здоровье.

- Если бы ты, мой единственный наследник, погиб, - с упреком продолжал король, - в стране начался бы хаос, и ты хорошо это знаешь. О чем ты думал, когда съезжал с горы на лыжах?

Упав, он осознал всю серьезность инцидента и подумал о своей стране. Он думал о том, как королевская власть перейдет к брату его отца и невежественным, избалованным кузенам.

- Слава богу, информация не просочилась в прессу, - сказал король. - К счастью, наш народ не знает, что снова едва не потерял наследного принца. Но этого мало, Раф. Ты должен контролировать свои поступки.

- Тогда возложи на меня больше ответственности. Передай мне часть своих полномочий.

Они спорили об этом очень давно. Раф был прирожденным королем и хотел играть более заметную роль в государстве. Он не желал оставаться просто очаровательным принцем, а стремился к активной власти, но его отец сопротивлялся.

- Ты знаешь мой ответ, - съязвил король.

Да, Раф должен жениться. На той, которую выберет ему отец.

Раф не доверял отцу в подобных делах. В конце концов, он воочию видел неудачный брак своих родителей.

И неспроста Раф был единственным наследником трона Тулано. После того как он родился, его отец опять пустился во все тяжкие.

Мать Рафа понимала свой долг перед страной и последствия развода, поэтому не разводилась со своим мужем. Во дворце редко принимали во внимание эмоции и чувства. Брак короля и королевы был заключен по расчету. Королева ежедневно встречалась с королем, сопровождала его на официальных мероприятиях и с изяществом устраивала приемы, но жила в отдельном крыле дворца.

Рафа воспитывали дворцовые няни, а потом он учился в школе-интернате. В родительских отношениях он не увидел ничего такого, что заставило бы его хотеть создать собственную семью.

- Я жду тебя дома накануне Рождества, - сказал король. - Желательно целого и невредимого и без скандала. Как ты думаешь, тебе удастся это сделать?

Раф не был в этом уверен.

Каким бы роскошным ни был «Старый монастырь», Раф лез от скуки на стены и был готов уехать. На самом деле он собирался связаться с Нико, чтобы поблагодарить его за гостеприимство, когда позвонил король.

- Я переключу звонок на твою мать.

Для матери Раф был второстепенным человеком. Она бы никогда не додумалась позвонить ему сама. Ожидая ответа королевы, Раф решил, что если он собирается скрываться от глаз публики, то может делать это на яхте. Например, на Карибах.

- Раф? - произнесла ледяным тоном его мать. - Страна потеряла бы великого правителя, если бы ты погиб.

- А пока страна теряет время зря, - ответил Раф. - Мне сказали, что я вернусь на Рождество, чтобы осмотреть армию, в которой я больше не смогу служить, потому что вы оба считаете это слишком опасным. Может быть, и балкон, на котором мне приходится стоять и махать рукой, тоже слишком высок? Очень большой риск.

- Не шути.

- Какие шутки? - произнес Раф. - Мне скучно ничего не делать.

- Тогда делай, что тебе говорят, и на тебя возложат обязанности.

Все разговоры сводились к браку. И давление на Рафа исходило не только от его семьи, но и от людей, которые хотели, чтобы их безрассудный принц остепенился.

- Мне не нужна жена, чтобы принимать решения, - сказал он.

- Тебе нужно успокоиться. По крайней мере в глазах общественности.

- Значит, пока я осторожен, я могу продолжать, как раньше? - почти с отвращением спросил Раф.

Но его мать осталась равнодушна.

- Ты такой же жестокий, как твой отец, Раф, - сухо ответила королева Марсель. - Никто не ждет от тебя верности. Вся твоя любовь должна быть отдана стране. И эта страна хочет, чтобы ее принц женился и родил наследников.

- Я сам решу, что мне делать.

- Прекрасно, - сказала его мать. - А пока довольствуйся шансом махать подданным с балкона!

Эта дискуссия случалась много раз, а вот новость о том, что он может заводить любовниц, как и его отец, была неожиданной. Но не желанной. Раф многим восхищался в короле, но многое ненавидел.

Раф знал, что последнее слово за королем, но даже тот не может заставить его жениться.

Вернувшись на балкон, он подумал о красавице-горничной. Ее слезы тронули его.

Он хотел ее порадовать. Она должна улыбаться.

- Я останусь в Силибри еще на ночь, - сказал себе Раф.

И он не проведет ее в одиночку.