Вертолет доставил Рафа в Палермо, откуда он вылетел на самолете в Тулано.

Рафаэль не жил в главном дворце. У него было свое жилище. Когда он въехал на дворцовую территорию, было уже темно. Но о сне не могло быть и речи. Он готовил важнейшую речь в своей жизни.

На это ушла вся ночь. Утром он предстал перед отцом, рядом с которым сидела королева, и ее холодный взгляд не был обнадеживающим.

Но, по крайней мере, она выслушала Рафа.

- Она простолюдинка? - вмешался король. - Только не это!

- Ты не выслушаешь меня? - Раф поборол разочарование, потому что ему следовало оставаться вежливым.

- Не вижу в этом смысла, - сказал король. - Мне не нужно это слушать. Я много думал о твоем браке. Нам нужна женщина, которая хорошо знает королевские традиции и понимает, что корона превыше всего…

- Значит, брак без любви? - спросил Раф.

- Раф, у тебя была свобода, и ты ею злоупотреблял. Тебе тридцать лет, и ты единственный наследник престола…

Раф разочарованно закрыл глаза.

Его мать, напоминающая Снежную королеву, без тени эмоций рассказала о самом болезненном периоде своей жизни.

- Ты женился на мне по приказу своего отца, - сказала она королю. - Ты оставался моим мужем, чтобы избежать скандала в королевском семействе, но сам спровоцировал множество скандалов.

- И кто в этом виноват? - возразил король и бросил укоризненный взгляд на жену, которая отказывалась делить с ним постель.

- Не говори с ней таким тоном, - предупредил Раф своего отца.

- Ты забыл, с кем разговариваешь?…

- Я помню, - парировал Раф. - Я жил в этом кошмаре, как и королева.

До Рафа дошло, что мать на его стороне. И вдруг он лучше понял ее холодность и взглянул на свое детство глазами взрослого человека. Неудивительно, что она никогда не ездила на Капри. Раф даже представить себе не мог, что привезет туда свою будущую жену после того, как он был там с Антониеттой.

В конце концов он понял свою мать. Она не бесчувственная. Просто неверный муж обидел ее, и теперь она старается защитить своего сына.

- Я не стану требовать, чтобы ты заставил нашего сына сделать то же самое, - произнесла она.

- Я вам больше скажу. - Раф был благодарен своей матери за поддержку. - Я никогда не женюсь по расчету. - Он повернулся к отцу. - Как уже говорил, я отказываюсь принимать от тебя советы по поводу супружества. Я советую тебе для начала разобраться в своем собственном браке, прежде чем вмешиваться в мой.

- Как ты смеешь? - заорал король. - Ты забыл, кто я?

- Не забыл, - ответил Раф. - И только по этой причине я стою перед тобой и прошу твоего разрешения сделать предложение женщине, которую я люблю.

- Она простолюдинка, - произнес король.

- Я сделал свой выбор, - сказал Раф.

- Брак с нищенкой! - воскликнул король. Раф знал своего отца достаточно хорошо, чтобы понять, что тот ему не уступит. - Неужели ты не смиришься с моим решением?

Раф знал: хотя его отец - король, именно наследный принц обладает властью. Принц может просто не подчиниться решению своего отца. А Раф добьется своего, потому что его отцу ненавистна мысль о передаче власти своим племянникам.

Однако жизнь в браке, не одобренном королем, станет для Антониетты настоящим адом. Придворные будут игнорировать ее, а помощники станут над ней насмехаться. И девушка с самыми печальными глазами не захочет жить во дворце.

- Раф? - настаивал король. - Ты смиришься с моим решением?

- Да, - наконец ответил Раф. - Я с ним смирюсь, но никогда тебе этого не прощу.

- Не угрожай мне, Раф.

- Это не угроза, а факт. Подумай об этом. В отличие от тебя я сделаю все, что в моих силах, чтобы мой брак был счастливым. Моя жена никогда не узнает, что я не хотел жениться на ней. Когда она спросит меня, почему я так холоден со своим отцом-королем, я не назову ей истинную причину. И когда она спросит, почему я не стою рядом с тобой на балконе, я отвечу, что это связано с давней размолвкой, и ей не надо об этом беспокоиться. А когда наследники, которых ты ждешь, родятся и спросят, почему они видятся со своими бабушкой и дедушкой только на официальных мероприятиях, я скажу им, чтобы они попросили своего деда объяснить причину холодности в наших отношениях.

- Как ты посмел мне угрожать? - Король встал, но Раф и глазом не моргнул.

- Я просто описал будущее, - сказал Раф. - Поэтому подумайте, как следует, ваше величество, о том, как вы поступите.