Мина потянулась, заморгала и вынырнула из, возможно, самого глубокого сна в своей жизни. Она чувствовала себя прекрасно, правда, было немного болезненное ощущение внизу живота. Когда вспомнила, отчего оно может быть, она улыбнулась.

Быть с Алексеем - это не похоже ни на что из того, что она себе представляла.

Это было лучше. Это было прекрасно. Она ощущала себя… по-другому.

Она повернулась на другой бок и увидела, что ставни открыты. За окном были видны яркая зелень листвы, алые цветы и бирюзовая вода. Слышны трели певчих птиц и шелест волн, мягко набегавших на песок. Вчерашний шторм прошел.

В эту секунду она пожалела, что он уже ушел. Если бы она проснулась в его объятиях, у нее не было бы возможности обдумать ситуацию.

Если бы Алексей вошел в комнату прямо сейчас, Мина бы откинула простыню и предалась бы своему отныне любимому времяпрепровождению - сексу.

Мина покачала головой, и ее волосы рассыпались по плечам. Нужно прекратить их отношения немедленно.

Совесть требовала найти Алексея и все ему рассказать. Он должен все понять.

А затем она вспомнила, с какой яростью Алексей говорил об отце Кариссы. Она вся заледенела. Мина надеялась, что он изменит свое решение, но гарантировать это она не могла. Оставалась возможность, что он пойдет до конца и воплотит в жизнь свой план, касающийся Кариссы.

Ее замутило, стало по-настоящему дурно при мысли об Алексее и Кариссе . При мысли об их свадьбе.

Ей хотелось закричать, что это невозможно. Он этого не сделает, не сейчас, когда практически признал, что у него был план заманить ее сюда. Алексей - могущественный человек и привык получать все, что нужно ему.

Она не может рисковать. Карисса умоляла ее дать ей еще два дня. Если Мина расскажет правду сейчас, Алексей сможет использовать ее подругу в качестве приманки.

Мине не нравилось так думать, но приходится считаться с фактами. И вот она сгорает от желания к человеку, которому нельзя доверять.

Мина сбросила с себя простыню, встала с кровати. Одно было ясно: она не может рассказать Алексею правду о себе, пока Карисса не окажется с Пьером в безопасности.

- Алексей?

Он оторвал взгляд от подноса, который заполнял, и посмотрел на фигурку в дверном проеме. Его сердце совершило сумасшедшее сальто. На ней были мини-юбка цвета спелого арбуза и белая рубашка без рукавов, завязывающаяся на талии и подчеркивающая ее стройность. Его бросило в жар.

Она была восхитительна. Смесь нерешительности, невинности и чувственности.

- Тебе лучше было остаться в постели. Я уже собирался принести туда бранч.

Алексей заметил, что она сильно напряжена.

- С тобой все в порядке? - Он стремительно пересек комнату, взял ее руки в свои. - Скажи мне.

Алексей чувствовал тревогу. Он убеждал себя, что женщины теряют девственность все время и ничего страшного в этом нет.

Мина нервно сглотнула.

Как только он об этом подумал, она подняла глаза. Она выглядела очень серьезной. Внутри у него все сжалось.

- Я так и не сказала: мне очень жаль, что отец такое натворил. - Она поморщилась. - Я даже не могу представить, как это повлияет на твой бизнес. Это катастрофа? Компания оправится?

Алексей провел большими пальцами по ее запястьям.

- Спасибо. Мы… справимся. Кража привела к серьезным проблемам, но это не дестабилизирует компанию, если ко всем вопросам подойти с полной серьезностью.

- Справитесь?

Мина пыталась прочитать, что же написано у него на лице.

- Он вас не обанкротил?

Невозможно было не заметить, как сильно она была взволнованна. Алексей чувствовал, что она дрожит.

- Нет, ничего такого. - Он сжал ее руки. - Компания не настолько плохо защищена.

- Хорошо. - Она кивнула. - Я рада.

Это были простые слова, но он уже достаточно хорошо ее изучил, чтобы понять, что ее чувства искренни.

Неужели он допускал мысль о том, что она была во всем замешана вместе с отцом? Глядя на нее сейчас, в это было трудно поверить. Ее забота, ее искренность рассеивали его сомнения.

- Из-за меня ты оказалась в непростой ситуации.

Алексей сказал это, не успев подумать. Сейчас уже было поздно сожалеть о том, что он сделал, тем более что он совсем не жалел о том, что она оказалась здесь. Но если бы можно было вернуть все назад, он бы подошел к этому делу совсем по-другому.

- Я пережила вещи и похуже!

- Я действовал опрометчиво. За это прошу меня простить. Я был уверен, что тебе известно о краже. - Она удивленно на него посмотрела, а он покачал головой. - Обычно я стараюсь не доверять никому. Еще много лет назад я понял, что это безопаснее, чем разочаровываться в людях.

Алексей удивился собственному признанию.

- Может быть, мы на время забудем обо всем этом?

Мина была такой серьезной, что он не мог не улыбнуться.

- С удовольствием. - Он отвел ее длинные волосы от плеча, обнял ее за талию, прижал к себе крепче. - Я уверен, нам удастся найти что-то еще, на чем сможем сконцентрироваться. - Он уже было наклонился, чтобы поцеловать ее, как вдруг почувствовал ее ладонь на своей груди.

Она останавливала его. Румянец заливал ее щеки.

- Нам нужно притормозить.

Алексей нахмурился. Он не мог поверить своим ушам, тем более что она так изогнулась ему навстречу. Он мог понять, когда женщина его хотела. И сейчас Карисса его желала, в этом не было сомнений.

- Извини? Ты не хочешь заниматься сексом со мной?

Она рассмеялась.

- Какой ты самоуверенный.

- Ну, не без причины. - Он опустил руку ниже, туда, где был подол ее мини-юбки.

Она напряглась.

- По правде говоря, я не могу. - Она подняла голову и, не моргая, смотрела ему в глаза. - У меня месячные.

Разочарование охватило Алексея. Он медленно вздохнул.

- Я не буду отрицать, что расстроен. Но я переживал вещи и похуже!

Услышав эхо своих слов, Карисса усмехнулась. И вдруг снова стала похожа на ту яркую и уверенную в себе женщину, которую он знал.

- Нам надо подкрепиться, и мир заиграет новыми красками.

Ах, если бы еда могла утолить еще и сексуальный голод. Потому что в ближайшие пару дней ему потребуется проявить всю свою выдержку.

- Для человека, ранее не бывавшего на корабле, ты выглядишь совсем как дома. - Голос Алексея вырвал Мину из задумчивости.

Она посмотрела на него и поняла, что он внимательно за ней наблюдает.

Еще три дня назад его вопрошающий взгляд заставил бы ее беспокоиться, что ему удастся ее раскусить, ведь, в отличие от Кариссы, она выросла в стране, где не было морей, только пустыня. Но сейчас многое изменилось. С молчаливого общего согласия они не говорили о бизнесе, мести или будущем.

Мина всегда жила, чтобы оправдать чьи-то ожидания. Сначала, чтобы соответствовать невозможным пожеланиям отца. Затем, чтобы найти свою нишу в мире искусства, ей приходилось работать усерднее других, чтобы доказать, что к своему первому успеху она пришла не из-за своих связей.

Быть с Алексеем - это как глоток свежего воздуха. И хотя они больше не вступали в интимную близость с момента, как она соврала про менструацию (это было единственное, что пришло в голову, когда она думала, как удержать его на расстоянии), к ее изумлению, он не выказывал ни раздражения, ни недовольства.

Рядом с Алексеем она чувствовала себя хорошо. И так происходило не из-за ее королевского статуса. А из-за того, что он испытывал к ней искреннюю симпатию.

- Я умею приспосабливаться, - пробормотала она, взглянув на кристально чистый океан и пляж с белоснежным песком. - Кроме того, здесь такой прекрасный вид.

- Верно. - Он обжег ее взглядом зеленых глаз, и Мина почувствовала знакомое волнение.

Она вся задрожала, у нее перехватило дыхание. Каждый раз, когда Алексей смотрел на нее, все внутри у нее сжималось, сердце билось чаще, ее охватывало желание.

Хенри и Мария не вернулись на остров, их лодку повредило в шторм, от которого сильно пострадал и большой остров. Они могли бы прилететь на вертолете Алексея, но он был загружен работой, оказывая помощь пострадавшим от разбушевавшейся стихии. А Алексей и Мина могли со всем справиться сами.

- Когда ты пригласил меня покататься на лодке, я представила себе круизную яхту. Но эта лодка тебе больше подходит. - Ее взгляд скользнул по его рубашке с расстегнутым воротом, хлопковым шортам и сильным, мускулистым ногам.

- Я предпочитаю вещи попроще, если, конечно, речь не идет о развлечении партнеров по бизнесу.

- Это я могу понять. - Мина вытянула ногу на солнце и пошевелила пальцами. Как же здорово, что ей не нужно носить одежду, обязательную при дворе. Вот уж о чем она не скучала во Франции.

- А ты не любишь наряжаться?

- Я предпочитаю удобную одежду.

Собранная Кариссой одежда совсем не в ее стиле, но, по крайней мере, там есть шорты и летние юбки. А это лучше вечерних платьев и обуви на высоком каблуке.

Алексей протянул руку и погладил ее по ступне, потом по лодыжке и поднялся до икры. Мина вздрогнула. От его прикосновения на нее нахлынули воспоминания о том, как они занимались любовью.

- А я закрываю глаза и вижу тебя в шикарном наряде. Ты будешь выглядеть сногсшибательно.

Мина улыбнулась.

- Спасибо. Уверена, что и ты будешь здорово выглядеть в смокинге.

Мина уже почти было предложила однажды вместе выйти в свет. На нем смокинг, на ней что-то обтягивающее и очень женственное. Только такое предложение означало бы приглашение на свидание, которое для них невозможно. Как только выяснится вся правда, Мина больше никогда не увидит Алексея.

- О чем ты задумалась?

Мина очнулась от своей задумчивости, почувствовала руку Алексея на коленке, увидела, как он вопросительно смотрит ей в лицо. Сожаление охватило ее.

Но, кроме сожаления, она ощутила, что удивлена, как хорошо Алексей ее понимает. Мину восхищало, как он чувствует ее настроение.

И что же он сейчас прочитал на ее лице?

- Думаю, тебе нужно взяться за эту леску. Я видела, как она двигалась.

Алексей пробормотал что-то себе под нос и схватился за позабытый спиннинг.

- Удалось поймать рыбку?

Мина наклонилась вперед, восхищенная быстротой и точностью его движений.

- Возможно.

Он держал леску, все внимание его было приковано к воде. Мина тоже смотрела за борт, но ничего не видела. Алексей почувствовал рывок лески и начал ее наматывать.

На ужин будет свежая рыба. Конечно, не было угрозы умереть с голоду. На кухне Марии оставалось достаточно припасов, которые легко позволят им продержаться до ее приезда.

Странно, но мысль о приезде кого бы то ни было, даже Марии и Хенри, которые являлись не только сотрудниками, но и друзьями, раздражала его. Он хотел больше времени провести с Кариссой наедине.

Они говорили о музыке и живописи и обнаружили, что их вкусы во многом совпадают. Он узнал, что она страстно увлечена футболом. Алексей всегда считал, что женщинам это совсем неинтересно.

Случайное высказывание о бизнесе между континентами привело к обсуждению вопросов глобальной экономики и международной торговли. И снова Алексей понял, что недооценивал Кариссу .

Ему стало стыдно за свои поверхностные суждения. Карисса - уникальная личность. И совершенно очевидно, что не отец ее всему учил. Они углублялись в области, о которых Картер ничего не знал. Правда, во время их разговора Карисса занималась готовкой. Разговор так увлек ее, что она совсем забыла про еду, и Алексею пришлось спасать их обед.

Она пожала плечами и призналась, что не сильна в приготовлении пищи. Затем она рассказала о своей попытке сделать суфле и о печальном результате. Смех Кариссы окутал его как мягкая шелковая накидка. Во время этого рассказа в ее глазах загорелись озорные искорки, и она стала похожа на ребенка.

Тут Алексею пришла в голову мысль, что, раз она никогда не была на лодке, значит, никогда не ловила рыбу. Эта мысль не давала ему покоя. У Алексея было немного веселых воспоминаний о собственном детстве, особенно о временах жизни с отчимом. Но одно драгоценное воспоминание было - воспоминание о том, как отец учил его рыбачить.

Он вспоминал солнечные блики на лице отца, легкий ветерок, дувший с реки, запах свежего хлеба, разные вкусности для пикника, которые мама раскладывала на пледе на траве. Алексей вспомнил, как шел к маме, держа одной рукой отца за руку, а в другой неся рыбу, которую только что поймал. Он был так горд, чувствовал себя таким защищенным. Он был так невинен, что принимал все, что у него было в тот день, за само собой разумеющееся.

Это было последним счастливым воспоминанием. Затем наступили мрачные дни.

- Вот, держи. - Он дал Кариссе удочку. - Теперь ты.

Возбуждение, охватившее ее, подействовало на него как глоток крепкого алкоголя.

- Я ее чувствую!

Она начала сматывать леску, сначала осторожно, а потом все увереннее. Попалась! Серебристая чешуя сверкнула у самой поверхности воды, но его внимание было приковано к оживленной и светившейся от счастья Кариссе . Немного запоздало он подставил сачок, и пойманная рыба оказалась в нем.

- Она совсем маленькая?

Он увидел, что Карисса кусает нижнюю губу. Она нахмурилась и выглядела несчастной. Она нахмурилась еще больше, когда рыба стала биться в сачке. Какое у нее мягкое сердце.

- Да, я видел рыб и побольше. - Он замолчал, наблюдая за Кариссой. - Она такого размера, что, пожалуй, не стоит ее и вылавливать.

На самом деле рыба была нормального размера. Но Карисса уже закивала.

- Мы можем ее отпустить? Дать ей шанс подрасти? Я как-то читала, что количество рыб в морях резко снижается, потому что многие факторы мешают их размножению.

- И именно поэтому ты хочешь отпустить эту рыбку?

- Ну… - Она пожала плечами. - Мне понравилось ее ловить. Но ведь у нас же полно еды. Я могу сделать салат, да и других продуктов полно. Можно что-нибудь приготовить.

Алексей кивнул, освободил рыбу. Секунду спустя она уже исчезла в воде. Это стоило сделать ради сияющей Кариссы.

- Алексей, спасибо.

- Не вопрос. Тем более что ты пообещала готовить. - Он наклонил голову набок. - О, придумал. Как насчет того, чтобы приготовить нам сырное суфле?

Он пригнулся и схватил ее за запястья, когда она начала бить его своей шляпой. Затем, когда она немного потеряла равновесие, он поймал ее и усадил к себе на колени. Лодка бешено раскачивалась.

- Это удар ниже пояса. Ты же знаешь, что повар из меня не очень. - Она надула губы, но глаза сверкали.

- Зато посмотри, к чему все это меня привело. Кому нужна рыба, когда можно выловить русалку?

Алексей провел рукой по ее волосам, ловко вытащил заколку, скреплявшую их. Каждое утро Карисса расчесывала волосы и закрепляла их заколкой так, чтобы они не падали ей на лицо. Но Алексею нравились ее распущенные волосы.

Он удовлетворенно вздохнул, пропуская сквозь пальцы шелковистые пряди. Затем погладил полоску ее золотистой кожи между розовыми шортами и укороченной рубашкой в горошек. Карисса задрожала, а он увидел, как напряглись ее соски под тонкой тканью.

- Ты же знаешь, мы не можем…

- Я знаю. Только поцелуемся. - Знать, что она хочет его так же сильно, как он ее, приносило странное удовлетворение.

Алексей притянул Кариссу ближе к себе.

- Алексей? - Мина попыталась сесть. - Мне кажется, сеть свалилась за борт. Алексей!

- Оставь ее. - Положив руку ей на бедро, он придвинулся еще ближе. - Я сейчас занят более важными вещами.

Алексей покрывал ее губы поцелуями. Несмотря на смятение подавленного желания, сейчас он ни за что бы не отступил.