Вентресс, Вос и Дуку шли не останавливаясь. Сперва обещанная башня мало чем отличалась от прочих гигантских естественных образований, украшавших поверхность планеты, но когда они подошли ближе, Вентресс увидела, что кристалл, мало чем выделявшийся среди прочих, за исключением своих размеров, искусно выдолблен изнутри. Он сверкал в лучах солнца, но часть этого блеска исходила от окон и оружия. Это действительно была башня, место, где вершились смерть и обман, и Вентресс ощутила странную ненависть к тем, кто нарушил целостность прекрасного и вместе с тем невинного природного объекта. Они уже вступили в тень башни, но, прежде чем их появление было обнаружено, Дуку снова потребовал остановиться.

– Что на этот раз? – спросила Вентресс.

– Я не должен выглядеть слабым, – ответил он. – Большинство из тех, кого мы встретим, – дроиды, но среди них есть и несколько живых существ. Вос… помоги мне…

Вентресс наблюдала за ними, скрестив руки на груди. Она надеялась, что Дуку в пути истечет кровью и они с Восом смогут вернуться к джедаям, завершив операцию, а потом, когда все будет позади, наконец уйти, как и было задумано. К несчастью, граф цеплялся за жизнь с той же решимостью, какую он проявлял во многом другом. Пока Вос помогал ему срезать окровавленный кусок рубашки и скрыть под тканью рану, Вентресс едва удержалась от язвительного замечания.

«Что бы ты там ни планировал, Вос, лучше бы ты оказался прав».

– Вот так-то лучше, – сказал Дуку.

– И никакой благодарности? – все же не удержалась Вентресс. Граф бросил на нее презрительный взгляд и, выпрямившись, зашагал вперед. Она была вынуждена признать, что он ничем не выдал своей слабости. Дуку действительно был мастером обмана.

У основания башни столпились сотни дроидов, скрывавшихся до этого за другими шестиугольными образованиями. Вентресс стало не по себе при виде огромного количества стволов, нацеленных на нее.

– Не стрелять! – крикнул Дуку, выходя из кристаллического леса на открытую площадку и поднимая руки в приказном жесте. – Это я, ваш повелитель!

– Граф Дуку! – Все дроиды одновременно с лязгом опустили оружие.

– Такое приветствие уже лучше. А теперь проводите меня в командный центр.

– А их? – Один из дроидов уставился на спутников Дуку. Вентресс напряглась. Исход схватки с таким количеством дроидов был ясен заранее, но она не собиралась сдаваться без боя. Если Дуку намеревался предать их, самый подходящий момент для этого был именно сейчас, когда они полностью находились в его власти.

– Их тоже, они со мной, – спокойно сказал Дуку. Вентресс слегка расслабилась.

– Понял. Прошу за мной, сэр.

* * *

По коже Вентресс побежали мурашки при мысли, что она находится в самом сердце базы сепаратистов. Она с трудом сдерживала желание разрубить пополам каждого увиденного дроида, зная, что когда все это так или иначе закончится, она наверняка вымотается до предела. Но тогда они с Восом будут вместе и далеко отсюда – от джедаев, от сепаратистов, от Дуку, вообще от всего. И это стоило всех затраченных усилий.

Они последовали за графом в лифт, который доставил их на один из верхних этажей, и прошли в большой зал, который окружало тянувшееся от пола до потолка стекло, вероятно, одностороннее, обеспечивавшее обзор на 270 градусов. Даже невооруженным глазом видно было на многие километры, и, вслушиваясь в гудение и жужжание разнообразных дисплеев и приборов, Вентресс поняла, что отсюда сепаратисты могут наблюдать практически за всем происходящим на Кристофсисе. Уникальный состав планеты обеспечивал Дуку идеальный камуфляж для ключевой базы.

Зал гудел от высоких голосов дроидов, которые тут же смолкли при появлении Дуку. Вос и Вентресс держались чуть позади. Она посмотрела на Воса, но взгляд того был прикован к графу, и ей показалось, что у него начинают появляться сомнения – на что она очень надеялась.

– Сэр, – пропищал один из дроидов, – с вами пытался связаться Дарт Сидиус. Сказал, это срочно!

– Срочно? В самом деле? – переспросил Дуку. – Интересно, чего он хочет? Свяжитесь с ним немедленно. – Он взглянул на Вентресс и Воса. – Вы оба подождите здесь.

Повернувшись, граф шагнул в боковую дверь справа от лифта. Вос тотчас же скользнул следом, даже не взглянув на Вентресс. Злясь на них обоих, она успела проскочить в закрывающуюся дверь.

Темное помещение освещал лишь единственный голостол в его центре.

– Я велел подождать снаружи! – раздраженно повернулся к ним Дуку.

– Нет уж, – ответил Вос. – Насколько я помню, ты что-то говорил о том, что меня нужно ему представить.

Он отступил в тень возле двери, жестом приказав Вентресс переместиться по другую сторону голостола. Она вжалась в угол, прикрыв одной рукой лицо на случай, если Сидиус вдруг обернется, а другой сжимая рукоять светового меча.

Граф, похоже, собирался возразить, но в это мгновение появилась голограмма. Дуку упал на колени, склонив голову. Вентресс прежде уже видела Дарта Сидиуса, но не его лицо. Вряд ли она смогла бы увидеть его и сейчас – как всегда, его черты скрывали тяжелый плащ и темный капюшон, хотя предполагалось, что он будет говорить только с Дуку.

– Дарт Тиранус, – приветствовал графа темный владыка. Хотя физически он отсутствовал, от одного лишь его голоса, шелестящего словно древний пергамент, Вентресс пробрала дрожь. Этот человек с головой погрузился в темную сторону Силы и пропитался ею настолько, как Вос никогда бы не смог, да и Дуку, пожалуй, тоже. Она крепче сжала световой меч.

– Повелитель, – отозвался Дуку, и в его голосе прозвучали раболепные нотки, которых Вентресс никогда прежде не слышала.

– Похоже, вы исчезли на какое-то время.

– Приношу свои извинения, повелитель. Меня ненадолго взяли в плен войска Республики, но мне удалось бежать.

Фигура в плаще повернула голову.

– Кто там с вами? В тени?

Вос шагнул вперед.

– Это… это мой новый… наемный убийца, – слегка запинаясь, ответил Дуку.

– Убийца? – В шелестящем голосе послышалось неодобрение. – Вам известно мое отношение к помощникам, которых вы имеете обыкновение нанимать.

– С ним не будет никаких проблем, – поспешно заверил его Дуку.

– Не сомневаюсь, – тон Дарта Сидиуса напоминал грозное мурлыканье.

Дуку быстро сменил тему.

– Повелитель, здесь на Кристофсисе мы чересчур заметны. Нам нужно найти безопасное убежище. Не могли бы вы прислать корабль?

Последовала пауза.

– Возможно, – ответил Дарт Сидиус, и его голограмма исчезла. Вентресс медленно выдохнула.

– Твой наемный убийца? – сердито бросил Вос.

– А что я должен был сказать? – ответил Дуку, к которому вернулся прежний высокомерный тон. – «Ваш конкурент»?

Прежде чем Вос успел возразить, послышался оглушительный грохот, и вся башня содрогнулась.

– Что это было? – воскликнул Дуку, вскакивая и бросаясь к двери, за которой оказались руины. Занимавшие три четверти пространства окна были выбиты, панели управления на той стороне превратились в обломки. Пол устилали бесформенные осколки кристаллов. Вверх взмыли языки пламени, и зал начал заполняться едким дымом. Дроиды безуспешно пытались стрелять. На глазах у Вентресс челнок джедаев развернулся для второго захода.

– Ложись! – крикнул Вос, и Вентресс с Дуку послушно рухнули на пол. Вентресс приподнялась на локте, отбрасывая другой рукой обломки. Башня снова содрогнулась, а затем резко накренилась.

– Где лестница? – Вос встряхнул Дуку за плечи.

– Там! – поднявшись, Дуку направился к двери в противоположной от лифта стороне. За дверью оказалась вырубленная в кристалле сверкающая винтовая лестница. Вентресс сразу же поняла, что бежать по ней слишком долго, и, приготовившись к болезненному удару по раненой ноге, призвала Силу и прыгнула вниз. Сдержав при приземлении крик боли, она с удовлетворением отметила, что Дуку такое не удалось. Все трое прыгали снова и снова, спускаясь по спирали все ниже. Вентресс лишь надеялась, что они доберутся до низа, прежде чем джедаи обрушат на них всю башню целиком.

* * *

«Это ошибка».

Оби-Вану не давал покоя назойливый голос, продолжавший звучать у него в голове. «В чем именно ошибка? – подумал он. – В том, что мы намерены убить всех троих, даже Вентресс, которая пыталась помочь? Казнить Воса без суда? Или в том, что мы послали Воса убить Дуку?»

В небе челнок и вызванные Кеноби в качестве подкрепления АР-170 продолжали атаку с воздуха, в то время как на земле к нему и Энакину присоединились десятки солдат.

– Огонь! – крикнул Энакин, и клоны послушно выпустили залп гранат в столпившихся у основания башни дроидов, уничтожив бо́льшую их часть. В кристаллической стене теперь зияла огромная дыра, из которой вырывались языки пламени. К голубому, испещренному облаками небу устремились клубы черного дыма.

– Нужно больше огневой мощи! – закричал Энакин. – Пришлите шагоходы!

«Это ошибка».

Внезапно Кеноби понял, что не может больше противостоять внутреннему голосу.

– Энакин, – крикнул он, – нужно отступить! Если мы продолжим стрелять, они погибнут!

Юноша удивленно взглянул на него.

– Вы же слышали, что сказал мастер Винду. Убить любого, кто попадется!

– Я знаю, что он сказал, – ответил Кеноби, – но, думаю, все же стоит попытаться вытащить их оттуда невредимыми. Приказываю тебе отступить!

Энакин нахмурил золотистые брови.

– Я не пойду против приказа мастера Винду. Особенно ради Дуку, изменника и…

Слова его заглушил рев одновременно стрелявших в одно и то же место башни шагоходов, который, в свою очередь, утонул в жутком грохоте. Башня обрушилась, словно ее переломил надвое невидимый великан. Верхняя ее часть, почти две трети, медленно, но неумолимо опрокинулась. Обстрел продолжался, на этот раз по ее обнажившимся внутренностям. В небо повалил дым, смешанный с искрящейся кристаллической пылью, и в разных местах начали вспыхивать пожары поменьше.

– Нужно их найти! – крикнул Кеноби, кашляя от пыли, из-за которой у него в горле стало сухо, словно на Татуине. – Они все еще внутри!