Темнота в боевой рубке «Бдительного» вполне соответствовала мрачным известиям. Единственный свет исходил от разноцветных экранов на панелях управления и холодного голубоватого свечения голограммы мастера Кеноби. Рядом с Акаром Дешу, слегка приоткрыв рот, стоял чагрианин Кав Байонс, рыцарь-джедай. Даже у коммандера Коди вид был ошеломленный.

– Это… это какая-то ошибка, – заикаясь, пробормотал Деш.

– Хотел бы я, чтоб это было так, – ответил Кеноби. Он выглядел старше и печальнее, чем Дешу когда-либо случалось видеть его. – Единственная хорошая новость – мы взяли в плен и графа Дуку. В ближайшее время мы с генералом Скайуокером и пленниками состыкуемся с вами. – Кеноби поколебался. – Байонс, Деш… вам следует знать, что в полученных мной от Совета распоряжениях изначально речь шла о казни. До этого все еще может дойти, и, возможно, именно нас попросят ее исполнить.

– Казнить? Обоих? Не может быть…

– Обоих, – тяжело повторил Кеноби. – Сразу же по прибытии я свяжусь с Советом. Надеюсь, они будут готовы пересмотреть приговор. Я просто хотел, чтобы вы оба понимали, насколько серьезна ситуация. Прошу встретить нас в ангаре, и возьмите с собой достаточное количество солдат, чтобы обеспечить надлежащий конвой для пленников.

– Да, мастер Кеноби, – машинально ответил Деш. Изображение джедая замерцало и исчезло. Какое-то время маран стоял совершенно ошеломленный.

Коди смотрел на него со смешанными чувствами жалости, сочувствия и решимости. Столь же сочувственное выражение виднелось на голубом лице Байонса. Высокий, моложе Деша, он в свое время отличился в бою, но маран подозревал, что для чагрианина это первая встреча с истинным могуществом темной стороны. Честно говоря, для Деша она тоже была первой, и куда более сокрушительной, чем он мог себе представить.

– Деш, мне так жаль, – сказал Байонс. – Я знаю, ты дружил с мастером Восом.

– Да, я… я знал Квинлана бо́льшую часть моей жизни. Поверить не могу.

– Всегда тяжело, когда тебя предает кто-то из своих, – заметил Коди. – У нас, клонов, была похожая история пару лет назад. Один из наших, Слик, пошел против нас. Начал работать на врага. Он говорил, что любит своих братьев, но продавал информацию Вентресс и саботировал наши поставки… подвергая опасности жизнь множества этих самых братьев. Странное проявление любви, если честно. – Он покачал головой. – Надеюсь, вы меня простите, сэр, но… я бы скорее предпочел, чтобы мой товарищ поддался соблазну темной стороны, а не просто стал перебежчиком.

– Извиняться не за что, – сказал Деш. – Но в любом случае это трагедия. – Он расправил узкие плечи и собрался с духом. Нужно было исполнять поставленную задачу. – Коммандер, сколько солдат нам следует взять с собой в ангар? – спросил он.

– Для графа Дуку и Квинлана Воса? – невесело усмехнулся Коди. – Думаю, двух сотен хватит.

* * *

Пусть и не две сотни, но все же целых два десятка вооруженных клонов, отобранных Коди, собрались в просторном ангаре «Бдительного», ожидая прибытия пленников. Даже несмотря на предупреждение, Деш оказался не готов увидеть своего старого друга, которого вывели из челнока в наручниках вместе с печально известным графом Дуку. У генерала Скайуокера вид был такой, словно он собирался оторвать Восу голову. Столь же мрачно выглядел и мастер Кеноби, но в его взгляде чувствовалась боль.

Деш призвал на помощь Силу, чтобы успокоиться. Теперь он видел бесстрастный холодный взгляд Воса, его плотно сжатые в жестокой гримасе, как и у Дуку, губы. Словно почувствовав взгляд старого друга, Вос повернулся к нему. В знакомых чертах киффара не чувствовалось ни раскаяния, ни мольбы – лишь холодная ненависть. Деш судорожно сглотнул. Похоже, ему предстояла самая сложная задача в его жизни.

– Сэр, – сказал Коди, – со мной два десятка наших лучших солдат для конвоирования, и я расставил клонов через каждые несколько метров на пути к гауптвахте.

– Отличная работа, коммандер, – отозвался Кеноби, и Энакин практически толкнул Воса в сторону Деша. Мастер-джедай передал Дуку Байонсу с большим изяществом, хотя и с не меньшим отвращением. Деш заметил, что Кеноби, похоже, не может заставить себя даже взглянуть на Воса. – У этих двоих есть склонность постоянно ускользать.

– Только не от меня, сэр.

– Пойдем сообщим Совету, Энакин, – сказал Кеноби. Бросив последний яростный взгляд на Дуку и Воса, Скайуокер повернулся и последовал за Оби-Ваном.

Оказавшись лицом к лицу с Восом, Деш вдруг осознал, что скалит острые белые зубы в беззвучном рыке. Он молча кивнул клонам. Четверо, включая Коди, который направился прямо к Дуку, шагнули к пленникам, собираясь схватить их за руки и препроводить на гауптвахту.

– Ты совершаешь ошибку, Деш, – сказал Вос.

– А ты ее уже совершил, – бросил маран, чувствуя, как встает дыбом шерсть на его загривке и невольно расширяются ноздри. Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. – И теперь, возможно, ты умрешь из-за нее. – Он понимал, что следовало промолчать, сохраняя спокойствие и бесстрастность, как того требовал кодекс, но не мог сдержаться. – О чем ты вообще думал, Вос? Зачем ты это сделал?

– У него свои причины, – спокойно заметил Дуку.

– Заткнись, – огрызнулся Байонс.

Все молча двинулись дальше. Четверо клонов крепко держали пленников за скованные руки, и еще десяток шагал впереди. Позади следовали джедаи, а остальные клоны замыкали процессию. К некоторому удивлению Деша, ни Вос, ни Дуку не оказывали сопротивления.

Внезапно Вос остановился и повернулся к Дешу.

– Хочешь знать, почему я так поступил? – спросил он. Лицо его оставалось непроницаемым.

– Давай без фокусов, – сказал клон справа от Воса, дернув его за руку.

– Сэр, – предупредил Коди, – не слушайте его.

Деш поднял руку.

– Нет, погодите. Все в порядке, коммандер. Я хочу его выслушать. – Он остановился перед Восом, скрестив на груди руки и прижав к голове уши. – Говори.

– Джедаям не понять, – презрительно бросил Вос. – Вам не постичь все могущество темной стороны. Вы слишком его боитесь, чтобы овладеть им. Вы не готовы понести необходимые жертвы. Ты слаб, Деш. Слаб и жалок. И мне…

Световой меч Деша прыгнул в руки Воса.

– … очень жаль, – закончил киффар, Силой отшвыривая потрясенного джедая к стоявшим позади него клонам. Всех отбросило к стене.

Когда Деш вскочил, Вос уже перерезал оковы Дуку. Граф последовал примеру своего союзника, схватив световой меч Байонса. Зарубив одного клона-конвоира, Дуку Силой отшвырнул Коди к переборке, освободил Воса и обрушил на всех находившихся перед ним, включая Байонса, молнии Силы. Чагрианин и четверо клонов рухнули, корчась в муках.

Вос атаковал Деша, держа в руке его голубой световой меч. Их взгляды встретились. Зарычав, Деш шагнул к старому другу, но едва он протянул руку, собираясь схватить Воса с помощью Силы, бывший мастер-джедай взмыл над головами марана и клонов и побежал по коридору в сторону ангара. Дуку последовал за ним.

Деш обернулся. Все клоны, кроме одного, лежали в столь неестественных позах, что сразу стало ясно – они уже никогда не поднимутся. Коди, похоже, был ранен, но жив. Байонса слегка оглушило, но он, быстро тряхнув головой, бросился в погоню вместе с Дешем.

Несколько еще остававшихся на ногах клонов стреляли вслед сбежавшим пленникам. Вос развернулся, отбивая бластерные разряды, и крикнул Дуку:

– Разделайся с ними!

– С удовольствием, – промурлыкал граф. Остановившись, он выбросил перед собой обе руки со сжатыми кулаками. Сила подняла клонов в воздух, и они, выронив бластеры, схватились за шеи, пытаясь оторвать от них невидимые пальцы. Деш услышал жуткий хруст, и оба обмякли. Улыбнувшись, Дуку отшвырнул трупы в сторону Байонса и Деша, но обоим джедаям удалось увернуться, и они продолжили погоню.

Призвав на помощь Силу, Деш прыгнул к тому, кого считал лучшим другом. В голове его звучала лишь одна мысль: «Остановить Воса». И теперь маран осознал, что сделать это можно только одним способом – убить.

Убить Воса… и умереть вместе с ним.

Маран резко вывернул правое запястье, растопырив пальцы, и ниже его ладони выдвинулось шестисантиметровое костяное острие, скользкое от черного яда, который тут же попал в кровь Деша. Боли он не чувствовал… пока. Когда он уже был готов обрушиться на Воса в прыжке, ученик ситха – Деш теперь понимал, что именно им стал Квинлан, – выбросил вперед руку, и Деша неожиданно развернуло кругом. К его ужасу, Вос отшвырнул его прямо на Байонса.

Деш отчаянно пытался извернуться, чтобы не задеть жалом своего собрата-джедая, но было уже слишком поздно. Смертоносное острие оцарапало голубое лицо чагрианина, прочертив тонкую кровавую линию, плоть вокруг которой тотчас же начала распухать. Широко раскрыв глаза, Байонс ошеломленно уставился на Деша и пошатнулся, цепляясь за стену.

Яд распространялся все дальше по телу марана. Он лежал там же, где упал, мучительно содрогаясь и чувствуя, как его кровь превращается в жидкое пламя, обжигая его с каждым ударом сердца. Он с трудом сдержал рвущийся из горла вой, и по его морде потекла пена. Взгляд начал затуманиваться. Через несколько мгновений ему предстояло полностью ослепнуть, но пока что он мог различить очертания стоящей над ним фигуры.

Вос знал о врожденном даре маранов, как и то, что смерть, хотя и была неизбежной, могла превратиться в агонию, длящуюся до десяти минут и сопровождающуюся страшными мучениями.

И потому, когда киффар поднял световой меч, а затем с размаху опустил его, Деш так и не понял, был ли смертельный удар проявлением бессердечия – или милосердия.

* * *

Кеноби глубоко вздохнул. Не было смысла откладывать это дело дальше. Он нажал кнопку на голографическом столе в боевой рубке, и появилось изображение Совета джедаев. Первым делом он взглянул на Йоду, который печально посмотрел на него в ответ.

– Падшим Вос оказался, – слова его прозвучали как утверждение, а не вопрос.

– Да, мастер Йода, – ответил Кеноби, и даже собственный голос показался ему чересчур мрачным. – Мы посадили обоих под замок – и Воса, и Дуку.

Он коротко изложил случившееся.

– Мне действительно жаль, что все так обернулось, мастер Кеноби, – сказал Винду. – Но… думаю, все мы согласимся, что вопрос решен. Квинлан Вос сам подписал себе смертный приговор.

Весь Совет явно пребывал в смятении, даже Винду. Кеноби не сомневался, что тот предпочел бы ошибиться.

– Подписал его, да, – печально кивнул Йода.

– Если хотите, мы… эм… можем решить этот вопрос прямо здесь, – сказал Кеноби, удивляясь, насколько бесстрастно звучат его слова о чужой смерти.

– Пленения обоих не ожидали мы, – покачал головой Йода. – В Храм должен их доставить ты. Если информацию от них мы получим, жизни спасены могут быть. Но в итоге… казнить их должны мы.

– Да, мастер Йода, – Кеноби нажал кнопку, и голограмма исчезла. Опершись руками о стол, он какое-то время стоял, склонив голову.

– Эй, – сказал Энакин, – вы ни в чем не виноваты.

– Что, правда? – невесело усмехнулся Кеноби. – Это ведь я предложил отправить его на то задание.

– Но вряд ли вы могли…

– Генерал Кеноби! Генерал Скайуокер! – послышался в комлинке Оби-Вана взволнованный голос Коди. – Они сбежали! Похоже, все мои солдаты мертвы. Деша и Байонса они тоже убили. Сейчас они направляются по коридору в ангар.

– Можешь их догнать? – спросил Кеноби, включая световой меч и вместе с Энакином шагая в сторону двери.

– Прошу прощения, сэр, но у меня сломана нога.

– Мы тебя подлатаем, Коди, не беспокойся, – сказал Энакин и пробормотал: – Вот мерзкие, скользкие…

– Побереги дыхание, – бросил Кеноби. – Бежим.

* * *

– Вентресс?

Она с облегчением закрыла глаза.

– Вос? Все в порядке?

– Посылаю тебе наши координаты. – голос его звучал напряженно.

– Координаты? Наши? Кто с тобой?

– Потом объясню.

– Нет, сейчас.

– Сейчас нет времени. – Он говорил все громче и, казалось, был слегка растерян.

В ее голове снова прозвенел тревожный звоночек.

– Ладно. Я лечу. Но мне это не нравится, Вос.

Она ввела координаты, и глаза ее полезли на лоб от удивления. Вос находился на крейсере джедаев! Вентресс на мгновение поколебалась. Но в Восе не было никакой тьмы, и джедаи должны были это знать. Возможно, следовало связаться с Кеноби…

Однако Вентресс тут же отбросила эту мысль. Нет. Лучше спасти Воса и немедленно исчезнуть. Пусть джедаи думают что хотят. Их мнение больше не имело никакого значения.

Вентресс подвела свой корабль к воротам ангара, и в то же мгновение те распахнулись. Открыв люк «Банши», она услышала два глухих удара – Вос и его неизвестный спутник запрыгнули внутрь. Ударив по кнопке, она закрыла люк и устремилась прочь, введя случайные координаты, чтобы сбить с толку погоню, затем отстегнулась и направилась назад, навстречу Восу.

– Вижу, ты все так же… – Она не договорила. Дуку! Стоявший в трюме и смотревший на нее граф выглядел не менее потрясенным, чем она сама. Охваченная яростью, Вентресс развернулась к Восу. – Что ты наделал?

– Это вовсе не то, что ты… – начал Вос.

– Не то, что я думаю? Как я могу такого не думать? Дуку? Собственной персоной? Все еще живой?

– План нашего бегства завязан на нее? – воскликнул Дуку, гневно скаля зубы. – Самую презренную наемную убийцу всех времен?

Вос со злостью толкнул Дуку в грудь.

– Следи за языком!

– Я ей не доверяю!

– Зато я доверяю, и ты на свободе благодаря мне. У нас с ней уговор, понял? – На аристократическом лице Дуку промелькнула презрительная гримаса, но он все же кивнул. – Ладно. А теперь пристегнись.

– Вос, – Вентресс, с трудом сдерживала ярость, – нам нужно поговорить. Немедленно. – Она мотнула головой в сторону кабины.

Кивнув, Вос быстро поднялся по лесенке.

– Может, все-таки расскажешь, что вообще происходит? – прошептала Вентресс, бросая взгляд на трюм.

– Я все объясню. Обещаю.

– Да, объяснишь, – согласилась Вентресс. – Прямо сейчас.

– Прямо сейчас у нас на хвосте крейсер джедаев. Давай сперва доберемся до какого-нибудь безопасного места, а потом я все расскажу.

– И что же за безопасное место?

– Кристофсис. Там нас ждет крейсер сепаратистов.

Прищурившись, он бросил взгляд в сторону трюма. Вентресс несколько мгновений недоверчиво смотрела на него, пытаясь прочесть ответ на его лице. Вос был прав. Они спасались бегством, а Дуку нельзя было ни на минуту упускать из виду.

– Ладно, – согласилась она. – Но вряд ли тебе удастся меня убедить, что ты не совершил громадную ошибку, притащив его с собой – ошибку, которая может нас погубить.