В качестве места для встреч они выбрали один из популярных летучих парков, паривших над поверхностью Корусанта. Парк площадью чуть менее двух тысяч квадратных километров мог похвастаться лугами, лесами, даже искусственной горой и несколькими озерами. С разных планет туда были доставлены неопасные животные, а в озерах развели рыбу. Когда Вос предложил отправиться туда в первый раз, Вентресс почувствовала себя открытой всем взглядам. Она привыкла к черноте космоса и тусклому свету в кабине, к темным переулкам и барам с укромными нишами. Даже на ее родной планете Датомир, не изобиловавшей живыми существами, сестры ночи предпочитали открытым пространствам искусственно освещенные пещеры.

Они встречались почти каждый день, как только Восу удавалось ускользнуть из Храма.

– Только представь, – сказал он как-то раз, когда они рука об руку шли по дорожке между высоких деревьев. – Именно такой может стать новая жизнь. Не придется скрывать ни кто мы такие, ни наши чувства, – он весело кивнул в сторону двоих проходивших мимо наутолан, тоже державшихся за руки. – Смотри, мы совсем такие же, как они.

Вентресс подобная мысль сперва показалась похожей на сам парк – прекрасным, но лишь мнимым бегством от действительности, и не более того. Но со временем она начала привыкать к новой реальности, поняв, что они действительно могут быть самими собой – просто двумя влюбленными, не больше, но в любом случае и не меньше.

Сегодня Вос опаздывал. Поначалу это не слишком обеспокоило Вентресс – опаздывал он почти всегда, и она была вовсе не против подождать его, сидя на скамейке у озера и подставив лицо лучам солнца. Но время шло, и тревога ее росла. Неужели джедаи узнали об их планах бежать?

И тут она почувствовала за своей спиной его присутствие – теплое, сильное, желанное. Его руки опустились на ее плечи, разминая пальцами мышцы, и она, улыбнувшись, откинулась на спинку скамьи. Поцеловав Вентресс в макушку, он перемахнул через скамейку и сел рядом.

При виде его нахмуренного лба ее радость угасла.

– Что случилось?

– Ты не поверишь, – ответил он.

– И все-таки?

Вос обнял ее за плечи, и она прижалась к нему.

– Джедаи дали мне новое задание, – сказал он. – Вернее, попросили завершить старое.

Вентресс напряглась и отпрянула, глядя ему в глаза.

– Да ты шутишь. Они хотят, чтобы ты попытался убить Дуку? Опять? Вос, в прошлый раз ты едва ушел живым!

– Знаю. Но теперь я намного сильнее.

– Ты уверен, что готов вновь бросить ему вызов?

– Да, – решительно кивнул Вос. – Теперь я точно знаю, как он попытается поступить, и готов к этому. – Он приподнял ее подбородок и мягко поцеловал, а затем, слегка помедлив, улыбнулся. – Можешь за меня не беспокоиться.

Вентресс провела пальцами по его лицу, вдоль желтой татуировки и линии скулы. Внутри прозвенел тревожный звоночек – подобная идея ей совсем не нравилась.

– Брось Орден. Давай улетим отсюда. Прямо сейчас, – негромко, но настойчиво сказала она.

Он тихо рассмеялся, его дыхание легко всколыхнуло ее волосы.

– Соблазняешь? – игриво проворчал он, но после откинулся на спинку скамьи и вздохнул. – Не могу.

– Почему?

Вос ответил не сразу. Он взял ее руку в свою, сплетя пальцы. Тревожный звоночек стал громче и пронзительнее, и у Вентресс сильнее забилось сердце. Неужели он передумал насчет того, чтобы уйти из Ордена?

– Пока мне не дали это задание, я этого не осознавал, но… Асажж, ты и я… мы не свободны от Дуку. Не до конца. И не будем, пока он жив.

– Не верю, – ответила Вентресс. – Мне все равно, жив он или мертв, и все равно, поплатится он или нет. Мне это больше ни к чему. Джедаи либо справятся с ним, либо нет. Но кто-то в любом случае это сделает, и это вовсе не обязательно должна быть я. Или ты. Квинлан… для меня сейчас важно только одно – быть с тобой.

– Именно потому я и должен это сделать, – сказал Вос. – Разве мы сможем жить так, как сами того захотим, если он постоянно будет заглядывать нам через плечо? Этот человек отбрасывает очень длинную тень.

– Пожалуйста, – слово далось Вентресс с трудом, и Вос это понял. На его лице промелькнуло удивление, и он на мгновение закрыл глаза.

– Асажж, – сказал он, – я должен это сделать. Только так я смогу найти покой в своей душе. Мы с тобой встретились, потому что мне дали это здание, и теперь у меня появился второй шанс по-настоящему покончить с угрозой, которую представляет граф. И тогда у нас будет шанс быть вместе.

«Вместе». Вентресс вспомнила тот день, когда Вос в буквальном смысле впрыгнул в ее жизнь, сбив с ног Морегая на Панторе, и как он настаивал на том, чтобы они работали вместе, пока она не согласилась. Он любил употреблять это слово, и оно всегда вызывало у него улыбку, как и в этот раз.

– Тогда давай так и сделаем. Я с тобой, – заявила Вентресс.

– Нет, – ответил Вос. – Ни в коем случае. Я не хочу рисковать тобой. Только не сейчас.

– Значит, ты рассчитываешь, что я буду просто сидеть, заламывая руки и надеясь, что ты вернешься целым и невредимым? Даже не думай!

Нахмурившись, Вос попытался возразить, но Вентресс обхватила его за шею и крепко поцеловала, чувствуя, как расслабляется его до этого напряженное тело. Она вложила в поцелуй все, что чувствовала, но пока не могла высказать, однако киффар слишком быстро отпрянул. Обоих била дрожь.

Вос прижался лбом к ее лбу.

– Стоило догадаться, что убеждать тебя остаться бесполезно, – улыбаясь, прошептал он.

– Да уж, – усмехнулась Вентресс.

– Вместе?

– Вместе.

* * *

Вентресс надеялась, что никогда больше не увидит Храм джедаев, и ее не слишком обрадовало, когда ей пришлось последовать за Восом не просто в Храм, но в оперативный штаб джедаев. Как сказал ей Вос, таковой имелся в каждой из башен Храма и занимал целый уровень. Пока они молча поднимались в турболифте, она стояла рядом с Восом, неловко переминаясь с ноги на ногу. Хотя ее полностью простили, ей было не по себе при мысли о том, что планировали они с Восом. Когда бронированные двери открылись, Вентресс увидела, что помещение действительно выглядит впечатляюще, как и намекал ей Вос. Стены были увешаны тактическими дисплеями, а в центре зала вокруг огромного голографического стола стояли несколько мастеров-джедаев. Выражения на их лицах варьировались от слегка удивленно-одобрительного у Йоды до замешательства Кеноби и гнева у всех остальных.

После нескольких недель возобновившегося романа Вентресс было нелегко делать вид, будто Вос ее нисколько не интересует. У него, однако, подобных проблем, похоже, не возникало – вероятно, потому, что ему и так постоянно приходилось скрывать их отношения от джедаев.

– Что она тут делает? – требовательно спросил Мейс Винду. – Это совершенно секретная зона, мастер Вос!

– Мастер Винду, – ответил Вос, – Совет просил меня собрать информацию и подготовиться к операции по устранению графа Дуку. Я считаю, что участие Асажж Вентресс в ней крайне необходимо, и напоминаю членам Совета, что в первый раз они сами приказали мне склонить ее к сотрудничеству.

Вид у него был спокойный, но голос звучал решительно.

– Да, так оно и было, – с нескрываемым сожалением проговорил Ки-Ади-Мунди. – И она действительно получила полное прощение.

– Тебе следовало сперва решить этот вопрос с Советом, – продолжил Винду.

– При всем уважении, я кое-чему научился у юного Скайуокера, – ответил Вос. – Порой легче попросить прощения, чем разрешения.

– Вентресс, – сказал Винду, бросив на нее испепеляющий взгляд, – могу я поинтересоваться, попросил ли тебя Вос прийти сюда исключительно как участницу операции? Или просто пригласил за компанию?

Прежде чем Вентресс успела ответить, Вос спокойно заявил:

– В прошлый раз мы с ней были почти у цели. И многому научились на собственных ошибках. Мы хорошо сработались как команда, и я уверен, что у нас все получится.

– Но… – начал было Ки-Ади-Мунди.

– Мне снова напомнить Совету о его собственных действиях? – поинтересовался Вос. – Вы ведь простили ее, помните?

Вентресс почти не сомневалась, что сейчас ее силой вышвырнут из оперативного штаба, но тут заговорил мастер Йода.

– Простили ее мы, да, – согласился он. – И поверили ей.

К ее удивлению, Вентресс ощутила, что под его добродушным взглядом ей стало… стыдно? Ей это нисколько не понравилось и захотелось оказаться вместе с Восом как можно дальше отсюда.

– Значит, решено, – сказал Кеноби, прежде чем еще кто-либо успел возразить. – Вот самая последняя информация о деятельности сепаратистов.

Он нажал кнопку сбоку голостола, и появились изображения нескольких планет. Вентресс медленно обошла вокруг стола, разглядывая голографические планеты и быстро анализируя возможные варианты. От нее не ускользнул ни вопросительный взгляд, брошенный Кеноби Восу, ни спокойный уверенный кивок Квинлана.

– Здесь, – сказала она, останавливаясь перед одним из просвечивающих голубых шаров. – На Кристофсисе. – Она коснулась голограммы, и возникло изображение города, довольно большого, но явно не ключевого. – Гривус будет здесь.

– Ты про то сражение? – удивился Винду. – Но… оно было незначительным.

Вентресс едва заметно улыбнулась.

– Для Дуку – значительным. У него есть свои личные счеты. А сам он будет… – Она еще больше приблизила картинку, затем подняла руку выше. Вид города сверху сменился видом неба над ним. Снова увеличив изображение, она торжествующе ткнула изящным пальцем в дредноут сепаратистов. – Вот здесь, – промурлыкала она.

– Уверена? – с сомнением спросил Кеноби.

Вентресс прищурилась.

– С чего бы мне вам лгать после всего того, что совершил со мной Дуку?

– Разумно Вентресс говорит, хм? – заметил Йода и обратился к Восу: – Полный круг пройдешь ты, когда задание это завершишь. Да пребудет с тобой Сила.

Поклонившись, Вос направился к выходу.

– Угу, как же, – пробормотала себе под нос Вентресс, идя следом.

* * *

– Ты отлично справилась, – сказал Вос, когда они подошли к «Банши», стоявшей в одном ряду с кораблями джедаев. Вентресс показалось, что это в точности отражает то положение, в котором она только что пребывала.

– И ты тоже был неплох, – ответила она. – Неудивительно, что мне не сразу удалось тебя раскусить. У тебя здорово получается.

– У нас здорово получается. У нас.

Он улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. На мгновение им показалось, будто вернулись прежние времена, но Вентресс вдруг напряглась, и Вос сразу же это заметил.

– Что такое? – спросил он.

Помедлив, она окинула взглядом посадочную платформу.

– Ты уверен, что на операцию полетим только мы? Как-то они все нервничали… Не последует ли кто-нибудь за нами?

– Собственно, – ответил Вос, – я на это и рассчитываю.

Вентресс прищурилась.

– Что за игру ты ведешь. Вос?

– Уверяю тебя, никакой. Ну… разве что азартную. Но это риск, на который я должен пойти.

– Мне это не нравится, – предупредила она.

– Знаю, и обещаю, что скоро все объясню.

– Один симпатичный идиот как-то раз сказал мне, что для работы в команде нужно доверие.

В его карих глазах промелькнула боль, и он положил руки на плечи Вентресс.

– Знаешь, – сказал он, – иногда приходится какое-то время хранить тайну. Но это вовсе не значит, что тебе не следует доверять мне.

– Только не от меня, Квинлан, – ответила Вентресс. – От меня у тебя не должно быть никаких секретов.

– Я мог бы прямо сейчас сказать нечто весьма жестокое насчет мастера Толма, но не буду. И ты тоже можешь ответить мне тем же. Или, – Вос приподнял пальцем ее подбородок, – можешь просто поверить мне. Или хотя бы поверить в мои чувства.

Вентресс все еще было не по себе, но все же она кивнула. В последнем она могла быть уверена, и этого было вполне достаточно.

– Идем, – сказала она. – Полетели убивать графа.