На следующий день, поздним утром, спустя более чем сутки после того, как «Рогатка» вышла из сверхсветового пространства, Кира и Фалькони встретились на камбузе и стали дожидаться ответа от Узла Умов. Вскоре к ним присоединилось Итари, расположившись над одним из двух столов. Оно сохраняло равновесие, цепляясь за край столешницы маленькими клешнями, которые выпростало из-под панциря.

Фалькони с головой ушел в дополненную реальность, а Кира смотрела на голографическом дисплее, вмонтированном в стол, один из новостных роликов, которые удалось скачать перед вылетом из Солнечной системы. Ролик оказался не слишком интересным, поэтому через пару минут она выключила видео и стала наблюдать за медузой в другом конце камбуза.

Щупальца Итари были темные, цвета пожухлой листвы, без переливов. Окраска поменялась бы, будь оно встревожено. Вот ведь интересно, подумалось Кире, что эмоции медуз не кажутся ей абсолютно чуждыми. Возможно, ей было легче понять их, потому что Кроткий Клинок провел немало времени среди захватчиков.

Захватчики… Чужь проникала в сознание Киры лишь на короткие мгновения, но успевала внести в ее мысли обрывки идей из другой эры. Раньше это тревожило Киру. Теперь она безоценочно признавала и принимала этот факт. Она сама, а не чужь определяла суть вещей и расставляла приоритеты, вне зависимости от того, насколько яркими были доставшиеся ей в наследство воспоминания.

Медуза непрерывно источала облако запахов. Сейчас они были приглушенными – просто общее напоминание «Я здесь», словно низкий гул на заднем плане, – хотя изредка в них вплетались всплески пряного и несколько неприятного аромата, означающего вспышку интереса.

Кира гадала, что творится в сознании медузы, погрузилась ли она в собственную дополненную реальность или просто размышляет и предается воспоминаниям.

[[Кира: Расскажи мне о своей стае, Итари.]]

[[Итари: Что ты имеешь в виду, Идеалис? Мой выводок? Мои коформы? Мой клан? Стая стае рознь. Разве Идеалис тебе не рассказывала?]]

Она не сразу ответила на вопрос медузы, потому что и сама мысленно перебирала те же варианты.

[[Кира: Да, но словно сквозь мутную воду. Скажи мне, где ты вылупилось? Как тебя воспитывали?]]

[[Итари: Я вылупилось в яйцелуже на берегу Высокого Лфарра. Тепло там было и светло весьма, еды немало. Когда я выросло и сызнова пришло мне время форму поменять, придали эту нынешнюю форму мне, и так с тех пор я в ней служу.]]

[[Кира: Ты могло выбрать другую форму?]]

Медуза испустила близковоние недоумения.

[[Итари: Зачем мне бы потребовался выбор? И что за выбор?]]

[[Кира: Я имею в виду… кем ты хотело бы стать?]]

Недоумение усилилось.

[[Итари: А почему это могло бы значение иметь? В этой форме клану моему я лучше всего служить могу. А кем еще могло бы стать я?]]

[[Кира: У тебя есть свои собственные желания?]]

[[Итари: Естественно. Служить и клану моему, и всем вранауи.]]

[[Кира: Но у тебя есть свое мнение, как служить лучше, правда? Ты не согласно с большинством вранауи по поводу того, куда идет нынешняя… Волна.]]

По щупальцам медузы растекся легкий румянец.

[[Итари: Есть много решений одной задачи, но цель неизменна.]]

Она решила переформулировать.

[[Кира: Если бы тебе не нужно было служить, что бы ты делало? Как бы ты проводило время, если бы не существовало кланов и никто бы не отдавал приказов?]]

[[Итари: Тогда мне бы пришлось расу нашу восстанавливать. Я меняло бы форму и выводило бы детенышей день напролет, пока мы вновь не обрели бы силы.]]

Кира раздраженно зашипела, достаточно громко, чтобы заметил Фалькони.

– Разговариваешь с этим чудом-юдом? – осведомился он, кивнув в сторону Итари.

– Да, но мы пока недалеко продвинулись.

– Уверен, оно того же мнения насчет тебя.

Кира хмыкнула. Фалькони прав. Она пыталась коммуницировать с особью инопланетного биологического вида. Иногда почти невозможно по-настоящему понять человека из другого города, не говоря уже о другой планете. Так почему с инопланетным существом должно быть легче? Тем не менее она чувствовала: попытаться стоит. Коль скоро им придется постоянно иметь дело с медузами, она хотела получить хотя бы некоторое представление о том, что для них существенно (и не только на основе воспоминаний Кроткого Клинка).

[[Кира: Скажи мне: что ты делаешь, когда нет необходимости что-либо делать? Ты не можешь работать все время. Ни одно живое существо не может.]]

[[Итари: Я отдыхаю. Обдумываю будущие действия. Воздаю хвалу деяниям Канувших. Если есть возможность, плаваю.]]

[[Кира: Ты играешь?]]

[[Итари: Игры – это для первичных и вторичных форм.]]

У медуз странным образом отсутствовало воображение, и Киру это удивляло. Как им удалось создать межзвездную цивилизацию, когда, судя по всему, они не умели мечтать, подобно людям? Технологии, которые они позаимствовали у Канувших, не могли настолько им помочь. Или могли?.. Она пыталась не быть шовинистской, воздержаться от суждений, возвеличивающих людей. В конце концов, медуза, с которой раньше был сращен Кроткий Клинок – флотоводец Нмарл, – в свое время проявила изрядную инициативу и предприимчивость. Возможно, Кира не улавливала какие-то особенности языка или культуры вранауи.

[[Кира: Что хотят вранауи, Итари?]]

[[Итари: Жить, питаться, заселять все уютные воды. В этом мы подобны вам, двуформам.]]

[[Кира: А кто такие вранауи? В чем суть вашей природы?]]

[[Итари: Мы те, кто мы есть.]]

[[Кира: Идеалис называет вас захватчиками. Почему?]]

Медуза потерла щупальца одно о другое.

[[Итари: Потому что мы собрали священные осколки, которые оставили Канувшие. Потому что мы хватаем крепко то, что можем ухватить. Потому что каждый клан должен действовать так, как считает нужным.]]

[[Кира: Канувшие бывали на вашей родной планете, да?]]

[[Итари: Да. Мы нашли их творения на суше и глубоко на Бездонной Равнине.]]

[[Кира: Значит, на вашей планете есть суша?]]

[[Итари: Есть, но воды там больше.]]

[[Кира: На каком уровне были технологии вранауи до того, как вы нашли творения Канувших?]]

[[Итари: Мы научились плавить металл на подводных вулканах в наших океанах, но многое нам недоступно было из-за того, что жили под водой мы. Лишь по милости Канувших мы смогли выплыть из глубин незнания.]]

[[Кира: Понятно.]]

Она продолжала расспрашивать медузу, пытаясь выяснить все что можно о биологическом виде и цивилизации вранауи, но оставалось слишком много неясных областей, и добиться успеха было непросто. Чем дольше она говорила с Итари, тем больше понимала, насколько велика разница между их расами – и далеко не только на физиологическом уровне.

Близилась полночь по корабельному времени, и Фалькони прибирался на камбузе, готовясь уже отходить ко сну, когда прозвучал сигнал и Морвен оповестила:

– Капитан, поступило входящее сверхсветовое сообщение.