В конце концов капитан д’Арже принял руководство поисками на себя:

– Вживленный маячок не работает, на мониторе ничего. Следовательно, либо его сломали во время похищения, либо Ларис неловко упала, и он вышел из строя. Данных недостаточно. Вот что, Сторм, проверьте-ка вы с Логаном ее каюту. Нужно выяснить, в чем она ушла, что взяла с собой – в общем, соберите максимум информации. Тани, а вы с парасовой опять отправляйтесь на поиски; пусть Мэнди пролетит тем же маршрутом, по которому шла девушка, и поглядит, нет ли в округе чего интересного. Койотов тоже прихватите с собой – на сей раз пускай не просто выслеживают Ларис, а расскажут все, что можно, о самом характере следа. Вдруг обнаружат некий особый запах, который наведет нас на мысль о том, что на самом деле случилось? Встретился ли ей кто-то; человек это был или животное; как именно Ларис перемещалась, – могут ведь койоты разведать что-то еще помимо того, что уже сообщили?

Капитан обвел взглядом экипаж:

– Главное, без паники, мы непременно найдем Ларис! – Звездолетчик опустился на колени и заглянул в глаза Прауо. – Тебе лучше любого из нас известно, что ничего непоправимого пока не случилось. Пойди к айкизай, попроси помочь. Похоже, они одобрили твой выбор, Ларис им понравилась, так что они наверняка не откажут собрату, потерявшему свою лиомсу.

Все заметно повеселели. Д’Арже был прав. Прауо не сомневался: Ларис жива и не сильно пострадала, если вообще ранена. Связь между ними оставалась по-прежнему крепкой – он чувствовал ее. Кот скользнул вниз по трапу, который Сторм опустил, чтобы сэкономить им всем время при постоянных хождениях туда-сюда.

На «Леди Треган» активировали системы безопасности, так что при любой попытке чужака пробраться на судно мигом сработала бы сигнализация. Капитан д’Арже остался в рубке, откуда следил за экранами и координировал действия команды. Тани, Мэнди и койоты шныряли вдоль берега. Прауо помчался к деревьям – здесь, в лесу, он наверняка найдет айкизай, которые ему помогут…

Бортовые компьютеры деловито гудели: прежде чем началась всеобщая суматоха, Тани успела загрузить в анализаторы тот материал, что удалось сегодня собрать. К сожалению, данных было негусто, однако Э’л’ис обстоятельно ответила на все вопросы, которые пришли Тани в голову. Да к тому же у них имелись биологические образцы Ларис и Прауо – в целом вполне достаточно, чтобы начать работу. Может, и удастся выявить какую-то закономерность.

Сторм и Логан между тем проверяли комнату Ларис. Перебирая вещи, аккуратно сложенные в шкафчике, Хостин спросил у брата:

– Как по-твоему, все на месте или чего-то не хватает?

Логан начал медленно перечислять:

– Нет зеленой кофты, черных штанов и ее любимых ботинок, эйрвейсов: у них в подошву встроены воздушные камеры разного объема, очень удобно для долгих прогулок. Эта модель только-только появилась на Арзоре, я купил ей перед самым отъездом. Ларис их просто обожает. Ну и еще нет кое-чего по мелочам.

Логан взглянул на станнер, висевший на крючке за дверью каюты, и с досадой отвернулся. Ну почему Ларис не взяла с собой оружие?! Несмотря на заверения Прауо, что девушка, скорее всего, не пострадала, Логана переполняли самые мрачные предчувствия. Да он никогда себе не простит, если его любимая погибнет в пасти морского чудища! Нужно было всячески оберегать Ларис, а он вместо этого затеял ссору на пустом месте.

– Каких именно мелочей не хватает? Ну? – поторопил его Сторм.

Логан отчаянным усилием воли заставил себя сосредоточиться и указал за дверь:

– Вот смотри: станнер Ларис оставила, а перочинный ножик, который крепился к этому ремню, взяла, да и флягу тоже.

– А обеззараживающие таблетки у нее имелись?

Юноша перевернул ремень и кивнул:

– Да, и их она тоже забрала. А также капсулы с микроэлементами. – Логану аж полегчало: по крайней мере, ему удалось вдолбить Ларис, что нельзя уходить за пределы корабля без запаса воды и прочих необходимых вещей.

Впрочем, Ларис и сама прекрасно все понимала. Девушка когда-то работала в космическом цирке; там ей приходилось следить, чтобы в рационе животных обязательно присутствовали микроэлементы из родных миров, которые поддерживали здоровье артистов в хорошей форме. И когда она принесла маленького Прауо на звездолет, то первым делом позаботилась, чтобы котенок получил все необходимое, – провела специальные тесты, чтобы определить нужные вещества.

Безусловно, Ларис осознавала, насколько опасно разгуливать по неизвестной планете без маленьких обеззараживающих таблеточек – без них и воду пить нельзя. Добрая часть местных растений вполне годилась в пищу, но недостаток остальных элементов, необходимых человеку, следовало восполнять особыми препаратами – во избежание опасных заболеваний, вызванных истощением организма.

Логан криво усмехнулся. Прауо в детстве повезло куда больше: айкизай легко переваривали самую разнообразную пищу и получали из нее даже больше полезных веществ, чем люди. Юноша разворошил небольшую стопку одежды и призадумался. Кое-чего не хватало.

– Сторм, комма нету.

– Уверен?

– Да. Ларис обычно цепляет его к ремню, на котором носит станнер, а если вдруг куда-то без ремня выбирается, то в карман кладет, однако по возвращении обязательно прикрепляет обратно.

– Хм, интересно, – протянул Хостин. – По логике, маячок, который мы имплантировали ей в плечо, должен работать, но, судя по словам капитана, сигнала нет. Теперь комм: вроде бы Ларис взяла его с собой, но где бы ни находилась, до сих пор не дала о себе знать. Прауо заявляет, что она жива и даже не ранена, что морские чудища до нее не добрались. Следовательно, Ларис особо не пострадала, но по какой-то причине не может воспользоваться коммуникатором. Что-нибудь еще откопал?

– Нет. – Логан с надеждой поглядел на Сторма. – Думаешь, она в порядке, но ее похитили? Так, что ли?

– Похоже, все указывает именно на это. Посмотрим, что удалось выяснить остальным.

Братья вышли на воздух и на полянке встретили запыхавшуюся, но довольную Тани. Хостин улыбнулся:

– Что-то обнаружила?

– В первый раз мы с Миноу и Ферарре просто пошли по следу Ларис, чтобы выяснить, куда она направилась. А сейчас койоты каждый дюйм обнюхали вдоль и поперек. Ларис бродила туда-сюда вдоль берега, подбирала ракушки, собирала поодаль веточки. Она достаточно долго находилась на песке, и мы примерно две мили шли за ней. Судя по отметкам, по сдвинутым мелочам на песке, у воды ее никто не хватал.

– В прошлый раз вы ее след там же потеряли?

– Да, однако сейчас я отправила Миноу вперед, а Ферарре тем временем велела двигаться тем же маршрутом, но на десять-пятнадцать футов дальше от берега. Мы шли и шли, хотя койоты уже не чувствовали запаха Ларис, и вот примерно милю спустя вдруг обнаружили, что прямо из леса к воде спустились айкиза с лиомсой. Слушайте, – с волнением продолжила Тани, – мы взяли след. Койоты не сомневаются, что это были Т’с’аи со своим айкизой. Сторм, они абсолютно уверены, – подчеркнула она, заметив удивленно поднятые брови мужа. – Койоты в таких вещах не ошибаются.

– Но Т’с’аи же остался в пятистах милях к северу, – недоверчиво протянул Логан. – Как он попал сюда? И откуда узнал, куда направится Ларис?

Однако старший брат не разделял его скептицизма:

– У них имеются лодки. Я видел парочку на экранах, когда мы приземлялись. После того как мы улетели, Т’с’аи вполне мог прыгнуть в лодку и поплыть вдоль берега. Э’л’ис, кажется, упомянула, что в это время года ветра дуют в определенном направлении, так что под парусом Т’с’аи доплыл бы за неделю. Или даже быстрее, если у них есть небольшие лодочные моторы… А уж способы связи у туземцев точно имеются, и весьма надежные. – В глазах Сторма вспыхнула ярость. – Полагаю, кто-то в ближайшем окружении Э’л’ис передавал ему информацию. Впрочем, сейчас уже не важно. Тани, говоришь, вы взяли след Т’с’аи? И откуда именно этот тип появился? Есть предположения, куда мог пойти дальше?

– Ага. Где-то через милю после того, как койоты потеряли запах Ларис, мы заметили на песке странные отпечатки. Т’с’аи направился к лесу, потом двигался вдоль деревьев, затем опять спустился к воде неподалеку от того места, где пропала Ларис. И вновь странные отметки на земле, а еще – относительно свежий запах. А потом ничего, и ни следа Ларис. – Тани подняла взгляд на мужа. – Догадываешься, какое тут может быть объяснение?

Сторм оживленно закивал:

– Думаю, Т’с’аи встретил Ларис. Может, позвал ее на лодку посмотреть. Она отвлеклась, и Т’с’аи вырубил ее ударом по голове, затащил в лодку и просто-напросто увез с собой. В результате ни следов, ни запахов. Странно, правда, что встроенный маячок не подает сигналов.

Тани выглядела не на шутку встревоженной.

– Да, и я тоже так решила. Но, Сторм, зачем Т’с’аи похитил ее? Что ему надо от Ларис? И почему маячок не работает?

– Понятия не имею, однако сомневаюсь, что Т’с’аи все это затеял – выследил Ларис и похитил ее – с целью убить. Если бы он планировал убийство, мы бы обнаружили тело.

Логан скривился:

– Разве что вмешалось морское чудище…

– Тогда койоты заметили бы в воде кровь. Нет, полагаю, у Т’с’аи на уме нечто другое. Давайте вернемся на борт и подождем Прауо.

Однако у корабля они встретили вовсе не Прауо, а около тридцати пар айкизай и лиомса – туземцы пришли сдать образцы тканей и ответить на вопросы исследователей. Сторм оглядел беспорядочно мельтешащую толпу и тихонько обратился к Тани:

– Давай-ка займись ими. Информация нам все равно нужна, вдруг выяснится нечто такое, что впоследствии пригодится на переговорах – особенно если придется торговаться.

Тани кивнула и побежала на звездолет. Сторм задумчиво наблюдал, как супруга, вернувшись через пару минут, принялась за дело. Некая смутная мысль назойливо вертелась у него в голове: казалось, что исчезновение Ларис могло быть как-то связано с различием во взглядах между приверженцами Т’с’аи и Э’л’ис. Тогда любые новые сведения о туземцах будут просто бесценны.

* * *

Тем временем в глубине леса Прауо уверенной трусцой бежал по тропинке к руинам. Прохладный ветерок дул ему навстречу, так что большой кот почувствовал запах Саараоо за несколько миль отсюда. Он полагал, что айкиза бродил где-то среди развалин, возможно, вместе со своей лиомсой, так что Прауо очень спешил, на ходу прикидывая, о чем именно следует спросить туземцев.

Он вылетел из чащобы на поляну, где находились оплавленные руины, и мысленно замяукал изо всех сил, призывая Э’л’ис и Саараоо. Оба тут же выскочили из-за ближайшего здания, как перепуганные арзорские куропатки.

«Вопрос? Тревога?» – передала ему Э’л’ис.

«Ободрение, успокоение, обещание помощи и поддержки – как айкиза айкизе». – Это пришло от Саараоо.

Прауо отправил ослепительно-яркий мысленный образ – все, что успел собрать воедино, пока бежал, всю информацию, пронизанную страхом за Ларис, все их подозрения, подкрепленные твердым намерением вернуть свою лиомсу целой и невредимой или убить всякого виновного в ее гибели. В ответ на его послание раздались возгласы протеста, и Э’л’ис перешла на более медленную и членораздельную речь:

«Что ты, айкизай запрещено убивать нас!»

Саараоо помедлил, однако согласился с ней:

«Мы не убиваем друзей. Но айкиза будет драться за своего лиомсу».

Прауо глядел на них в упор, вздыбив шерсть на загривке. Затем он распахнул сознание, и оба туземца невольно отступили, ужаснувшись изливающейся на них мысленной ярости. На них сплошным потоком хлынули эмоции, но если бы это можно было описать словами, то получилось бы примерно следующее:

«Да мне плевать, что у вас тут можно, а что нельзя. Бесхвостая сестрица – часть меня, она спасла меня, закрыла своим телом от плети. Она подарила мне жизнь, любовь, а еще – свободу быть самим собой. Она бы убила за меня или умерла бы. И я тоже. Любой, кто ей навредит, мой враг. Последний раз прошу по-хорошему: помогите или же пеняйте на себя!»

Айкиза и лиомса обменялись стремительными посланиями: говорили о том, что не сомневаются в словах Прауо и что он, пожалуй, действительно убьет обидчика Ларис. Что традиции и обычаи, связывавшие их, не имели отношения к нему, выросшему вдали от дома. Пусть Прауо был еще очень молод, его размеры и сила производили изрядное впечатление. И, как подозревал Саараоо, Прауо не остановила бы мысленная сила даже нескольких айкизай. Его разум развивался в иных условиях, да и ментальную пару он составил с девушкой, которая не являлась лиомсой по происхождению. И в результате они приняли решение.

«Мы оба расскажем все, что знаем!» – Это прозвучало как предложение мира.

«Говорите быстрее». – Прауо осел на задние лапы и с невозмутимым видом устроился на траве, однако Э’л’ис и Саараоо ясно видели напряжение, сквозившее во всем его теле.

«Причина наших разногласий с Т’с’аи проста, – приступила Э’л’ис. – Постараюсь вкратце изложить историю, которая длится уже не одно десятилетие. Однако начать придется и вовсе с незапамятных времен. Когда-то, давным-давно, лиомсы воевали друг с другом. Предки Саараоо тогда были еще не вполне разумными и жили отдельно. Но вот началась война, миллионы лиомс погибли, спаслись лишь немногие. Загрязнение окружающей среды изменило нас. Оружие, которое мы использовали друг против друга, повлияло на наш генетический код, и так вышло, что мы стали другими. Лишь годы спустя мы осознали, насколько отличаемся от себя прежних, и ступили на новый путь развития – бок о бок с айкизай».

Саараоо подхватил:

«Мы добровольно присоединились к лиомсам. Изменения, затронувшие их, странным образом коснулись и нас тоже. Хотя чему тут удивляться? Мы ведь все жили на одной планете, поэтому несчастья, которые по вине соседей обрушились на этот мир, неминуемо зацепили также и айкизай. Но не только наши народы изменились. Посмотрите на Э’л’ис: какая она маленькая, хрупкая, и тонкокостная. Ее предки после войны стали совсем хилыми, а вот другие создания, обитающие на нашей планете, напротив, сделались крупнее и агрессивнее. Мы же были сильными, но у нас не было рук… В общем, наши народы решили объединиться. Мы защищали лиомс, а они помогали нам».

«Ну и при чем тут Ларис? – поторопил Прауо. – Хотите сказать, эта история имеет отношение к ее исчезновению?»

Э’л’ис кивнула в ответ и продолжила:

«За последние пять поколений мысленная связь, объединявшая наши народы, ослабла. К сожалению, рождается все больше и больше айкизай, которые не могут сформировать полноценную связь с лиомсами. Они не достигают высокого уровня развития, не выходят на финальный уровень».

«И?» – нетерпеливо перебил Прауо.

«Некоторые самки айкизай предпочитали убивать собственных детенышей, когда выяснялось, что те не способны на полноценную связь. Такие детеныши стали бы просто слугами лиомс. Если же мать не убивала ребенка, то порою неполноценность малышей проявлялась в процессе налаживания ментального контакта – и многие лиомсы разрывали такую связь, в результате чего бедняга все равно погибал. Часть же моих соплеменников завершали процедуру, формируя связь со слабыми айкизай, приобретая в их лице пожизненного слугу. Мнения разделились: мои сторонники полагают, что такое поведение равносильно рабовладению, поэтому мы изгнали всех инакомыслящих, которые вместе со своими айкизай построили собственное сообщество в иной части континента».

«Знаешь, то, что происходит, очень страшно, – вставил Саараоо. – Без лиомс мы всего лишь звери. Но с каждым поколением рождается все меньше детенышей, способных к полноценной ментальной связи. Все меньше айкизай достигают независимости и нормального интеллектуального развития».

Прауо припомнил, как экипаж обсуждал все это в кают-компании. И спросил:

«А что будет с полноценно развитым айкизой, если его лиомса вдруг погибнет, скажем, в результате несчастного случая? Он деградирует?»

«Нет. Айкиза, достигший высшего уровня интеллектуального развития, таким и остается».

«Скажи, а сформировавший полноценную связь айкиза обречен навсегда оставаться со своим лиомсой? Или он может в любой момент уйти?»

«Ну, насильно никто никого не удерживает. Мы равны, так что продолжаем жить в паре, только если хотим. – Саараоо растянул пасть в кошачьей ухмылке. – Впрочем, обычно мы остаемся с лиомсами на всю жизнь. Кто же по своей воле бросит лучшего друга?»

«Теперь понимаешь, почему мы с Т’с’аи враждуем? – вздохнула Э’л’ис. – Мои сторонники полагают, что нельзя привязывать к себе тех, кто не способен реализовать свой потенциал и стать свободным. А его товарищи в принципе нормально относятся к сумевшим сформировать полноценную связь айкизай, однако, если это невозможно, они считают вполне допустимым создавать себе вечных рабов. Именно это и разделило наш народ. Возможно, Т’с’аи проведал о намерениях Тани: она ведь предложила изучить нас в надежде выяснить способы укрепления ментальной связи, чтобы впредь айкизай правильно развивались. Полагаю, он решил подстраховаться, похитив Ларис».

«Что-то я не улавливаю логику. Почему Т’с’аи думает, что если мы найдем средство, то не поделимся с ним знаниями?»

Э’л’ис пристально посмотрела на Прауо:

«Я слышала о случае с морским чудищем. Вероятно, он боится, что вы не захотите помогать тому, кто подставил жизнь вашего друга под удар. Или, возможно, опасается, что мы уговорим вас ничего не рассказывать Т’с’аи, а сообщить все только нам – а там уж мы сами решим, делиться с остальными информацией или нет. Откуда ему знать, что задумали пришельцы с иной планеты? Но вот если взять заложницу – тогда другое дело. Ради нее вы точно поможете Т’с’аи или хотя бы расскажете, что выяснили».

«Да я этому мерзавцу глотку разорву, – тихонько прошипел Прауо, – пусть только тронет Ларис хоть пальцем. Спасибо, теперь картина прояснилась. Но раз уж мы говорим начистоту, хотелось бы знать еще кое-что: почему именно меня отправили одного бороздить просторы космоса, где я вполне мог погибнуть?»

Раздались чуть слышные шаги, и из-за руин выступила Пуррраал:

«На этот вопрос отвечу я».

Прауо с яростью взглянул на мать, но промолчал.

«Как заметила Э’л’ис, со временем все меньше айкизай устанавливали полноценную связь. Мы стали постепенно возвращаться к состоянию наполовину разумных зверей, какими были до войны. Часть наших решили поискать других лиомс – подумали, что это обновит связь. Нам было известно о космосе, поскольку еще до войны на планету приземлялись торговые суда. Мы договорились: если повстречаем пришельцев, которые подойдут на роль лиомс, то подкинем им детеныша».

Пуррраал твердо посмотрела на сына и продолжила:

«Ты из породы сильных. Именно поэтому тебя и выбрали. Да, первые мои дети получились неудачными, но ты, третий сын, заметно отличался от них в лучшую сторону. По крайней мере, нам так показалось. Впрочем, если бы ты оказался слабым, мы бы ничего не потеряли, а вот если бы ты обрел лиомсу и установил с ним полноценный контакт, эксперимент увенчался бы успехом».

Прауо медленно поднялся, сделал пару шагов и прошипел прямо в морду Пуррраал:

«Ларис все правильно сказала. Меня просто-напросто принесли в жертву. Я вполне мог погибнуть в безвоздушном пространстве; мог съесть что-нибудь не то, отравиться и сдохнуть в мучениях; меня могли посадить в клетку, и я умер бы там от тоски и одиночества. И ладно бы еще я сам, добровольно вызвался поучаствовать в эксперименте. Но ведь никто даже не спросил моего согласия, ничего толком не объяснил. Как можно отправить неразумного невинного ребенка на верную смерть?! Нет, этого я простить не могу».

«Но мы сделали это во имя великой цели – для того, чтобы выжить», – возразила Э’л’ис, а Пуррраал лишь с досадой поморщилась.

Прауо поднялся, развернулся и на прощание бросил через плечо:

«Если бы Ларис была сейчас здесь, она наверняка бы спросила: „А какое право вы имели рисковать чужой жизнью, пусть даже и во имя великой цели?“ Да вы же самые настоящие убийцы!»

И Прауо ушел, оставив на поляне двух айкизай и лиомсу, которые с ужасом глядели ему вслед.

* * *

Маленькая лодочка, слегка покачиваясь на волнах, обогнула мыс. Из небытия медленно всплыли мысли; Ларис очнулась. Видимо, ушибла плечо: острая боль заставила девушку отодвинуться от борта. Тихонько гудел мотор, а лодка с плеском разрезала воду.

В затуманенный разум с трудом проникло воспоминание о том, как они поссорились с Логаном. А ведь поначалу все было так хорошо: она обрадовалась, что Прауо возненавидел своих сородичей. Хвостатый братец признался ей, что не желает иметь с ними ничего общего, что ни за что не останется здесь. Ларис едва скрывала облегчение; так почему же тогда вдруг окрысилась на Логана? Он просто хотел побыть вместе, а она…

«Ларис, хочешь покидать мячик Мэнди?»

«Нет».

«Может, прогуляемся?»

«Это все, что тебя заботит? Игры? Прогулочки? Давно уж пора повзрослеть. Не все в жизни подается на блюдечке с голубой каемочкой».

Логан обиженно, растерянно посмотрел на нее, и от этого Ларис захотелось лишь еще сильнее оскорбить его – она продолжала огрызаться и ругаться до тех пор, пока юноша не ушел, развернувшись на каблуках. Ларис еле сдержала слезы. Она искренне любила Логана, и ей самой было больно от тех слов, которые ни с того ни с сего ему наговорила. Девушка понятия не имела, зачем выпалила все это, с какой стати вдруг сорвалась – она глядела ему вслед, задыхаясь от собственных переживаний, проклиная свою несдержанность, а затем побежала вниз по трапу, прочь с корабля, надеясь обрести убежище в тишине и одиночестве леса.

Ларис едва подняла руку, чтобы коснуться знакомой морды, погладить мягкую шерсть… Из последних сил она отправила мысленное сообщение – едва различимое, за пару ярдов не услышишь, – и этого оказалось достаточно, чтобы некто поблизости заметил, что она очнулась. Он поднес к губам девушки чашку. Ларис мучила жажда, и она мигом проглотила воду, которая показалась ей довольно странной на вкус. Через пару минут она вновь ощутила, как погружается в опьяняющую дымку. Ларис опять уснула, а маленький мотор все гнал и гнал лодку сквозь прибрежные воды.

* * *

Прауо появился из-за деревьев; Сторм, Логан и Тани ждали его. На полпути между опушкой леса и кораблем расположились гуманоиды с айкизай; Прауо постарался закрыть свой разум от туземцев, но во взвинченной походке большого кота, в каждом его движении так и сквозила злость. Первой отреагировала Тани; бросила собирать образцы и задавать вопросы, подошла к Прауо и мягко коснулась его напряженных плеч:

– Пойдем отдохнешь. И заодно послушаешь, что нам удалось выяснить.

Прауо подчинился и слегка успокоился, хотя его ярость все еще была вполне ощутимой. Сторм и Логан потихоньку последовали за ним, затем заперли оба люка – главный и служебный – и включили охранные системы. Пока они не знают наверняка, кому можно доверять, лучше перестраховаться.

Прауо согласился перекусить: он обедал в кают-компании, а Сторм тем временем вкратце пересказал коту, что им удалось обнаружить. Затем пришел черед Прауо поведать остальным о том, что он узнал от туземцев. Выслушав его, друзья растерянно переглянулись.

Первой заговорила Тани:

– Вижу только одно решение: если собрать достаточно образцов, вероятно, я смогу выяснить, почему связь между айкизай и лиомсами становится все слабее. Может, Т’с’аи в обмен на полученную информацию согласится отпустить Ларис.

Логан покачал головой:

– Нет, Тани, это не выход. А вдруг мы так ничего и не поймем? Или же Т’с’аи попросту не понравится предложенное нами решение проблемы? Сама знаешь, как жестоко местные повели себя с беспомощным детенышем, а Ларис вообще не отсюда. Не думаю, что им есть дело до нее или даже до Прауо. Если мы не придем к ним с желанной разгадкой, то, боюсь… боюсь, они убьют ее в попытке заставить нас найти благоприятное решение.

– Ну, может, Э’л’ис не настолько жестока, – с надеждой произнесла Тани.

– Но Ларис-то в плену не у Э’л’ис, – покачал головой Сторм.

«Все они тут жестокие, – горько заметил Прауо. – Я сегодня выяснил, что меня отдали чужаку не только по воле матери. Э’л’ис и остальные тоже поддержали Пуррраал».

– Значит, нечего рассчитывать на помощь аборигенов и нужно поскорее самим отыскать Ларис, – резко сказал Логан. – Какого черта мы выбрали самые простые маячки, которые, как выяснилось, не выдерживают сильного удара? Надо было имплантировать себе на Арзоре более надежные.

– Это бы заняло немало времени, а мы торопились, – заметил Сторм. – Я думал, что достаточно обезопасил нас от убийц и похитителей, попросив не покидать звездолет в одиночку.

– То есть, по-твоему, Ларис сама виновата? Считаешь ее дурой, да?

Хостин помолчал, смерил взглядом разъяренного брата и наконец произнес, успокаивающе положив руку ему на плечо:

– Нет, просто она еще слишком юная и неопытная. Вот и не подумала о последствиях, наверняка не предполагала даже, что такое может произойти.

Он обернулся к Прауо:

– Вот ты уверен, что Ларис жива и в целом не сильно пострадала. А скажи, ты можешь определить, где она в данный момент находится, хотя бы примерно?

«Похоже, за пределами зоны нашей связи. Даже приблизительного направления не чувствую. Но связь сильна, поэтому, если бы она вдруг погибла, я бы это сразу понял».

Мысль Сторма стремительно летела вперед:

– Ладно. А на каком расстоянии ты бы ощутил ее? А если, допустим, Ларис спит или потеряла сознание – различил бы?

«Если просто спит, то да. Чтобы коснуться ее разума и обменяться мысленными посланиями, мне нужно быть в радиусе двух миль».

– Так, а если, к примеру, Ларис будет очень быстро двигаться, ты сумеешь распознать, что она где-то рядом?

Прауо задумчиво ответил:

«Бывало такое, что она перемещалась в пространстве, а я нет. Насколько помню, я довольно быстро понимал, что рядом именно бесхвостая сестрица. Не уверен на сто процентов, но, пожалуй, если бы она пролетала надо мной со скоростью примерно пятьдесят миль в час и летела бы не выше двух миль над головой, – я бы ее распознал».

Сторм довольно улыбнулся:

– Тогда стартуем. «Гаранды» – грузовые суда, которые могут приземляться в суровых условиях, на планетах, где нет космопорта. Для этого, правда, им приходится парить и маневрировать, используя боковые сопла.

Молодой человек нажал кнопку коммуникатора и вызвал рубку:

– Капитан, сможете прямо сейчас поднять звездолет и направиться вдоль береговой линии? И если да, то насколько нам хватит топлива? Мы хотим все хорошенько осмотреть.

Сторм терпеливо ждал ответа, понимая, что капитану потребуется пара минут на расчеты. Впрочем, он и сам бы мог приблизительно прикинуть, но уж лучше довериться профессионалу.

– Скоро стемнеет. Лучше бы отложить старт до утра, – озабоченно промолвил д’Арже. – Если подождем, то, принимая во внимание оставшиеся запасы топлива, скорость и расстояние (я так понимаю, что проверить следует и восточную, и западную части побережья), полагаю, одолеем миль двести в обе стороны с возможностью немного углубиться на материковую часть и вернуться назад. Словом, местность хорошенько прочесать сумеем. И даже после этого у нас останется еще немного топлива, но, думаю, не стоит растрачивать все без оглядки.

– Хорошо. Тогда завтра с рассветом отправляемся на поиски, – молниеносно решил Сторм. – Предлагаю рискнуть: если Т’с’аи похитил Ларис, то, скорее всего, отправился с нею в родные края, так что есть смысл полететь вдоль берега по направлению к месту нашей первой стоянки. Тани, – обратился он к жене, – там, снаружи, еще остались местные, которые хотят сдать образцы и ответить на вопросы. Иди займись ими. Логан будет тебя охранять, собери, что сможешь, и на ночь запусти компьютеры обрабатывать результаты. Не стоит забывать, что мы еще можем наткнуться на решение, которое устроит Т’с’аи, и освободить тем самым Ларис.

Тани установила на поляне пару фонарей, собрала необходимый материал и загрузила его в анализаторы, а также внесла в компьютер ответы на вопросы, которые методично задавала аборигенам. Устройство обработает очередную порцию данных. Вероятно, проблема все-таки в окружающей среде. Проконсультировавшись с Э’л’ис, Тани составила опросник так, чтобы выявить воздействие основных факторов.

Затем она забралась в кровать и мигом уснула. Сторм давно уже спал, как и капитан д’Арже. Один только Логан не мог сомкнуть глаз, бесконечно прокручивая в голове сцену ссоры с Ларис, все пытался понять причину ее внезапного раздражения и прикидывал, что же он сделал не так. Юношу очень взволновало произошедшее, и он долго ворочался с боку на бок, но так и не пришел ни к какому заключению. А потом решил утром все рассказать Тани и спросить у нее совета, после чего наконец-то задремал.