Наступило тусклое утро: небо затянуло облаками, моросил мелкий дождик. Экипаж «Леди Треган» закончил завтракать.

Тани уныло оглядела пейзаж на экране звездолета и тяжело вздохнула:

– Ну и погодка. Хотя, может, все и к лучшему. Прекрасная отговорка, чтобы в такой промозглый день остаться на борту и избежать очередных переговоров. – Девушка переключила монитор с камер обратно на рабочий стол и вернулась к заметкам об айкизай и лиомсах. – Лично мне и вчерашнего хватило с лихвой.

Ларис поддержала подругу:

– Да уж, информации явный перебор. Прямо голова пухнет.

Логан внимательно выслушал обеих девушек и кивнул:

– Предлагаю попросить Сторма отложить встречу с айкизай и лиомсами на пару дней, чтобы хорошенько пораскинуть мозгами и обдумать все, что мы выяснили вчера. – Тут он заслышал шорох и обернулся: в дверях стоял его старший брат. – Ты все слышал?

– Да. И полностью с тобой согласен. Нам и впрямь есть о чем поразмыслить. Полагаю, вполне можно взять паузу на денек-другой.

– Ох, до чего же мне не нравится все, что здесь творится, – протянула Тани. – Сперва я прониклась к Э’л’ис симпатией, а потом поняла, что местные туземцы ничуть не лучше так называемых изгнанников, которых мы встретили на побережье. Еще вопрос, кто из них ведет себя более аморально. Должна сказать, что теперь прекрасно понимаю, почему Т’с’аи захотел отделиться и уйти жить с теми, кто разделяет его взгляды. Интересно, сколько у него сторонников?

Прауо, развалившись на кушетке, мысленно сообщил всем:

«У меня просто в голове не укладывается, как родные матери могут лишать жизни собственных детей?! Это насколько же надо их ненавидеть? Бедные малыши! – Он сверкнул фиолетовыми глазами в сторону Ларис. – Сама слышала, бесхвостая сестрица: Пуррраал убила двоих, что родились до меня. И меня бы прикончила, если бы мы с тобой не образовали полноценную связь. Откровенно говоря, не по душе мне такая родственница».

Ларис потянулась обнять друга. Внезапно девушка испытала невероятное облегчение. Прауо не нравится матушка, да и многое из обычаев соплеменников кот считает неприемлемым, стало быть, он не покинет ее и не заставит навеки остаться здесь, на этой планете, так что можно позволить себе быть великодушной:

– Я согласна с тобой, братец. Но в какой-то мере понимаю, почему Пуррраал так поступила. Если бы твоего ребенка превратили в раба, без всякой надежды на освобождение, разве ты не подумал бы, что лучше уж смерть, чем такая жизнь?

Внезапно Сторм дернулся, потом на некоторое время замер, что-то обдумывая, и наконец выдавил:

– А что, почему бы и нет?

Логан взглянул на брата:

– Тебе что-то пришло в голову, да? Ну, не сиди с таким самодовольным видом, говори уже!

– Ларис сказала: «Без всякой надежды на освобождение». Да, именно в этом вся загвоздка. А что, если бы такая надежда существовала? Ну, допустим, раз в год подчиненный айкиза мог бы по своей воле уйти от лиомсы?

Прауо поднял голову:

«Неплохая мысль. Каждый год в определенный день можно проводить торжественную церемонию. Разрывать связь, спрашивать у тех, кто не сумел наладить полноценный контакт, хотят ли они продолжать в том же духе, и если они не согласны, то навеки ломать связь – так, чтобы ее и восстановить не удалось».

– А это вообще реально? – усомнилась Тани. – Мы даже не знаем, получится ли осуществить такое, а если даже и получится – вдруг освобожденные айкизай произведут потомство, еще менее способное к контактам?

Ларис вздохнула:

– Вполне вероятно. Может, с этим будут как-то бороться, допустим стерилизовать их, но айкизай, по крайней мере, будут живы и свободны. Уже хоть что-то.

Сторм продолжал размышлять вслух:

– Не забывайте, что туземцы, похоже, достигли определенного уровня развития науки и техники, пусть и не слишком высокого. Атори-то эти у них ведь не из воздуха появились. На планете наверняка есть хотя бы маленькие мастерские; ружья явно не самопал, а, как мне кажется, изготовлены по определенным стандартам. Э’л’ис говорила, что беседу с нами транслировали остальным соплеменникам. Местным жителям известно о существовании иных миров. Не очень понятно, откуда – благодаря какому-нибудь случайному звездолетчику или же их собственные ученые выяснили, – но, так или иначе, они знают, что на других планетах живут иные существа. Однако одежда лиомс и украшения на груди айкизай, очевидно, изготовлены вручную. Так что насколько они развиты технологически? – вот в чем вопрос.

Тани первой подхватила мысль супруга:

– Ты имеешь в виду, насколько туземцы разбираются в биологических и неврологических аспектах контакта? Да, вероятно, слабую связь можно вылечить или временно, пока средство не найдено, как-то усилить.

Сторм кивнул:

– Знаете, что еще меня настораживает? Почему аборигены на самом деле отдали Прауо чужаку? Из слов Э’л’ис и Пуррраал мне показалось, что они участвовали в некоем важном эксперименте. Почему они вообще его затеяли? Вероятно, потому, что способных к связи лиомс на планете недостаточно.

– Но если дело именно в этом, то даже в случае устранения причины, по которой возникает неполноценная связь, проблема численного превосходства айкизай над лиомсами все равно никуда не денется, – заметил Логан.

– Точно. Полагаю, об этом стоит поговорить поподробнее с Э’л’ис и ее приверженцами. А потом, возможно, нам придется вернуться на первую стоянку и отыскать Т’с’аи, чтобы обсудить с ним возможные варианты развития событий.

Сторм поднялся, сжимая в ладонях чашку с арзорским свэнки, одним решительным глотком осушил ее, поставил пустую емкость на стол и направился к выходу:

– Пойду в радиорубку, поговорю с капитаном патрульного крейсера и заодно проконсультируюсь с их ксенобиологом. Вдруг они будут против того, чтобы мы своими потенциальными действиями изменили сложившийся на планете баланс или нарушили местные традиции и обычаи. Сначала надо посоветоваться с Галактическим патрулем, а уж только потом вступать в переговоры с Э’л’ис.

– Но если мы и впрямь в силах помочь сородичам Прауо, а Галактический патруль запретит нам вмешиваться! Что тогда будет с бедными айкизай? – Ларис чуть не плакала от разочарования.

Хостин выразительно взглянул на Логана, и тот все понял без слов. Старший брат ушел в рубку, а младший тихонько обратился к расстроенной девушке:

– Слушай, знаешь, что мой отец обычно говорит в таких случаях? Прикончить йориса можно разными способами: не получается так, попробуй иначе. Если Галактический патруль что-то нам запретит, мы просто-напросто придумаем, как обойти этот запрет. В том, что мы хотим помочь жителям планеты, нет ничего плохого. И никто не помешает нам пораскинуть мозгами, придумать варианты, как решить их проблемы, выдвинуть гипотезы, загрузить все в компьютер и рассчитать вероятности. Но первым делом надо выяснить все, что можно, собрать максимум информации. Вот что, вы с Прауо лучше других понимаете природу связи между лиомсами и акизай, так что на вас вся надежда. Подумайте-ка хорошенько, о чем нам следует спросить у Э’л’ис. Не торопитесь, чтобы ничего не упустить, взгляните на ситуацию под разными углами. Задача ясна? Тогда отправляйтесь в каюту прямо сейчас и немедленно принимайтесь за дело.

Ларис вскинула глаза, улыбнулась и бросилась к выходу, Прауо – за ней. На пороге большой кот обернулся и от души подмигнул Логану; тот ухмыльнулся в ответ. Прауо догадался, что должен отвлечь Ларис от невеселых мыслей. Логан понимал, что у девушки чересчур живое воображение: она постоянно представляла себе страшные сцены гибели несчастных детенышей, чью участь, повернись все иначе, вполне мог бы разделить и ее хвостатый братец, – а так ведь и с ума сойти недолго.

Тани тоже отправилась в радиорубку. Как жаль, что нельзя напрямую связаться с дядей и тетей… Кейди и Брайон Карральдо, будучи учеными, руководили экипажем огромного звездолета, который дрейфовал от планеты к планете: на борту «Ковчега» хранились образцы генетического материала чуть ли не всех представителей сгинувшей Земли и заселенных ныне миров. Тани и сама не один год проработала бок о бок с родственниками и владела базовыми знаниями в генетике и ксенобиологии, хотя нечасто упоминала об этом.

Когда она вошла в рубку, Сторм как раз передавал сообщение патрульному крейсеру. Тани молча щелкнула клавишами главного компьютера и принялась за расчеты. Закончив переговоры с «Лонг-Айлендом», Хостин обернулся:

– Чем занимаешься?

– Мне тут кое-что пришло в голову, – улыбнулась супруга. – После того как распустили космический цирк и Ларис с Прауо присоединились к нам, мы ведь тщательно обследовали кота, взяли образцы тканей, провели медицинское и биологическое сканирование. Полагаю, можно найти что-нибудь любопытное, если сопоставить эти данные с новой информацией, которую мы, надеюсь, выудим у Пуррраао и других айкизай.

– А что именно понадобится от аборигенов?

Тани призадумалась:

– Образцы тканей айкизай и лиомс – как можно больше биологического материала. Как от установивших полноценную связь, так и от тех, кто подобного контакта не образовал; все образцы следует маркировать. Нужно будет их сопоставить: возможно, выявим некую физиологическую особенность, объясняющую, почему в одних случаях происходит так, а в других иначе.

– А если мы действительно что-то обнаружим, но Галактический патруль запретит нам делиться этой информацией с местным населением?

Тани усмехнулась:

– Вспомни, что советует в подобных ситуациях Брэд. Если мы аккуратненько подкинем Э’л’ис или Т’с’аи парочку идей, то никто ничего не заподозрит – решат, что аборигены сами догадались, ну, если только возможное лекарство не окажется для них слишком сложным в технологическом отношении.

– Вообще-то, это палка о двух концах, – мрачно протянул Сторм. – Допустим, такое лекарство обнаружится, но вот какими будут последствия? Только представь, какой оборот могут принять события. А вдруг цивилизация встанет на путь, который приведет к полному вымиранию населения в результате гражданской войны?

– Значит, нужно направлять их так, чтобы они на путь этот не ступили, – заявила Тани. – Волков бояться – в лес не ходить. Вот что, чем понапрасну себя накручивать, давай-ка лучше попытаемся хоть что-нибудь выяснить. Я пока поработаю, а ты попробуй пообщаться с Э’л’ис и попроси ее для начала предоставить нам как можно больше образцов тканей двух рас. Если согласятся, поскорее приноси материал. Да, надо еще опросник для них составить, я сделаю. Одних образцов мало, нужна дополнительная информация.

Сторм отправился проверять мониторы: если Э’л’ис решила прийти, несмотря на плохую погоду, то он вот-вот различит ее изображение. Дождик уже едва моросил, и казалось, скоро тучи разойдутся. На экране компьютера перед Тани мелькали сложные формулы: она сопоставляла данные сканирований. Судя по крошечным лампочкам на панели экипажа, Ларис и Прауо были у себя в каюте, а Логан находился в основном грузовом отсеке.

«Видимо, развлекается там с Мэнди, которую отпустили полетать», – подумал Сторм. Парасова обожала играть и, как только выдавалась свободная минутка, приставала ко всем подряд: требовалось бросать в разные стороны маленькие разноцветные шарики, а птица ловко подхватывала добычу. Сурикаты, скорее всего, спали на его кровати – в последний раз Сторм видел их именно там, – а койоты сновали вокруг Тани, выпрашивая у нее лакомства.

Запищали сканеры дальнего действия, и Сторм обернулся к мониторам: отлично, Э’л’ис и трое других аборигенов в пути; придут, наверное, минут через десять. Сторм потихоньку собирался: пусть Тани, Ларис и Прауо спокойно работают. А он возьмет с собой Логана (хорошо, что тот не воспринимает происходящее так близко к сердцу, как остальные), ну и еще звериную команду: животные только рады будут прогуляться. Сторм направился к трапу, по пути позвал парасову и койотов и сообщил брату, что Э’л’ис с друзьями скоро будут здесь, так что хорошо бы Логану тоже к нему присоединиться.

Логан с угрюмым видом швырял мячик Мэнди. Глядя на хмурую физиономию брата, Хостин поинтересовался:

– Ты чего такой мрачный?

– Да с Ларис поссорился! Ну ее…

Сторм решил не выяснять, что именно у них случилось. Взрослые люди, сами разберутся. Тем более что его совета никто и не спрашивает.

– Ладно, пойдем. Тани сказала, что для исследований нужны образцы биологического материала. Поможешь мне убедить Э’л’ис и ее товарищей оказать нам содействие.

Едва Сторм и Логан подошли к лесу, как оттуда им навстречу выступили туземцы. На этот раз Э’л’ис сопровождали трое (как Сторм и заметил, мельком взглянув на экраны): Саараоо, женщина по имени М’э’ен и ее айкиза.

Братья принесли с собой непромокаемые подстилки. Сверху Логан водрузил небольшой отражатель осадков: если правильно установить подобный аппарат, то он защитит от дождя всех сидящих на земле – не сработает, только если вместо мороси польет настоящий ливень.

Туземцы терпеливо ждали, пока Сторм с Логаном обустроят площадку для переговоров.

Раскладывая вещи, Хостин прикидывал, как бы лучше выяснить, насколько развиты у туземцев наука и техника. Атори, которые он видел, явно были не самодельными, а стало быть, на планете имеются, как минимум, оружейные мастерские, где изготавливают ружья, боеприпасы и пороховую смесь. Но наверняка должны существовать и другие производства. Сторм рассудил, что если показать местным кое-какие простенькие устройства, то, вероятно, они разговорятся: например, спросят, по какому принципу работает отражатель осадков, а он в ответ поинтересуется у Э’л’ис, как обстоят дела у них самих.

Сторм закончил с приготовлениями и жестом пригласил всех садиться на подстилки. Э’л’ис, не отрывая глаз, наблюдала, как мелкие капельки дождя стекают по невидимой крыше.

«Просто чудесно». – Эта мысль сопровождалась целой гаммой эмоций: ощущением противной мокрой одежды, пробирающей до костей мороси и огромного интереса к аппарату, который защищал их от непогоды.

«Да, это удобно. Замерзли? Хотите согреться?»

Его собеседница с энтузиазмом согласилась и замерла в предвкушении. Сторм потянулся и подкрутил индикатор: их обдало волной тепла, – правда, температура повысилась лишь на небольшом участке, в радиусе действия отражателя. Э’л’ис, М’э’ен и айкизай дружно вздохнули и с удовольствием развалились на подстилках.

«Потрясающе! – мысленно восхитилась Э’л’ис. – А как это работает?»

Хостин постарался объяснить как можно понятнее: он и сам не был специалистом, однако в технике более или менее разбирался, без этого на ферме никак. Его надежды оправдались: от обсуждения отражателя они перешли к более общим вопросам, сопоставляя уровень развития научно-технического прогресса обеих рас.

Логан тоже активно участвовал в переговорах: увлекшись дискуссией, юноша позабыл о ссоре с Ларис и с интересом слушал, как четверо туземцев, перебивая друг друга, рассказывали о своих достижениях. В результате братья выяснили, что атори и мелкую домашнюю утварь изготавливали на небольших фабриках или в мастерских, где лиомсы трудились семьями около полудюжины человек.

Сторм сделал вывод, что все потребности туземцев удовлетворялись за счет подобных мелких производств; получается, для обеспечения населения материальными благами не требовались даже мощные производственные линии.

Он предложил койотам прогуляться по побережью в поисках чего-нибудь интересненького, предупредив, чтобы остерегались морских чудовищ. Мэнди сначала держалась близ Логана, а потом пару минут лениво покружила над головами собеседников и скрылась в лесу: похоже, решила поохотиться – ей очень нравились крупные летающие насекомые, водившиеся на этой планете. Правда, тесты, проведенные в корабельной лаборатории, показали, что они не содержали питательных для птицы веществ, но ей они казались вкусными, а вреда от них не было, даже в большом количестве.

Э’л’ис вскинула глаза на Мэнди, которая промчалась у них над головами, преследуя очередную крылатую тварь. Наконец парасова поймала насекомое и с хрустом раскусила хитиновое брюшко.

«А ничего, что она их ест? Это безопасно?»

Сторм кивнул, радуясь про себя, что Э’л’ис сама задала именно тот вопрос, который он и хотел услышать. Он бросил на брата выразительный взгляд: теперь главное не упустить момент и перевести речь на нужную тему.

– Наши исследования показали, что в местных насекомых не содержится питательных веществ, но если парасове нравится их вкус, то пусть себе лакомится – вреда от них точно не будет, – произнес Сторм. – Тани говорит, что Мэнди чуток поправилась, так что это только пойдет ей на пользу: если птица заполнит желудок низкокалорийной пищей, то в результате съест меньше такой, от которой толстеет.

Логан широко улыбнулся и с энтузиазмом подхватил разговор. Хорошая тема, под этим соусом можно объяснить Э’л’ис кое-что о биологических исследованиях, а затем уже перекинуть мостик к проблемам совершенствования связи между лиомсами и айкизай.

– А еще Тани говорит, что неплохо бы взять у насекомых образцы тканей панциря, вывести целые колонии и продавать их на Дульшан, где водится много парасов. Можно сколотить целое состояние на таком диетическом корме для птиц.

– Патруль это не одобрит, – возразил Сторм, давая собеседникам время пораскинуть мозгами над тем, что они услышали.

– Одобрит, если Тани генетически их модифицирует.

– Ну да, пожалуй, тут возможны варианты…

Молодые люди заметили, что Э’л’ис с растущим интересом прислушивалась к разговору: братьям удалось перехватить крохотные обрывки фраз, которыми стремительно перекидывались четверо туземцев. Мысленная дискуссия отдавалась в их головах своеобразным эхом, и Сторм предположил, что, как и в прошлый раз, все происходящее транслируется остальным соплеменникам.

«Неужели вы и правда легко можете сотворить подобное или просто шутите?» – полюбопытствовала Э’л’ис.

– Нет, – произнес вслух Сторм. – Не шутим. Наш народ владеет такими знаниями. Возможно, Тани сумеет, она ведь специально обучалась подобным технологиям.

Саараоо, распластавшийся на подстилке, в изумлении уставился на людей, а затем быстро переглянулся со своей лиомсой, М’э’ен, вторым айкизой и сел ровно, будто хотел подчеркнуть важность своих слов:

«Но если вы способны на такое, то, возможно, сумеете помочь нам при формировании связи?»

На миг Сторм засомневался: стоит ли тут же хвататься за этот вопрос или следует помедлить и показать, что они не очень-то и заинтересованы в том, чтобы вмешиваться в дела туземцев? Он выждал некоторое время, желая показать, будто обдумывает саму идею и прикидывает возможные варианты.

Э’л’ис, решив, что пришелец не понял, о чем идет речь, вмешалась в переговоры:

«Мой айкиза имеет в виду, что если вы умеете преобразовывать насекомых, то, возможно, сумеете изменить к лучшему и детенышей, не способных создавать связь?»

Сторм посмотрел на нее с сомнением, для убедительности усиливая впечатление соответствующим мысленным и эмоциональным посланием:

«Сложно сказать. Зависит от причин, почему детеныши не образовывают полноценную связь. Если их тела чем-то отличаются на уровне физиологии, то не исключено, что это удастся поправить».

Он понимал, что Логан догадывается о смысле беседы, даже в той ее части, что велась про себя. Они договорились обо всем заранее, еще до того, как покинули звездолет и встретились с Э’л’ис: определили условные сигналы, после которых младший брат должен подать очередную реплику.

Вслух Сторм добавил:

– Вы же понимаете, что это очень сложная проблема, так что нет никаких гарантий…

– Но попробовать-то можно, – мигом встрял Логан. – А вдруг у Тани все же получится найти лекарство.

«Вы поможете нам? – Мысленный голос Э’л’ис дрогнул от волнения. – Пожалуйста!»

«Ну ладно, если уж вы так просите, – с очевидным нежеланием выдавил Сторм. – Только это очень трудоемкий процесс. Нужно собрать образцы тканей как можно большего числа представителей вашего народа и айкизай. И параллельно с этим провести опрос, выяснить множество различных деталей. Вероятно, нам удастся обнаружить некий общий фактор, препятствующий возникновению полноценной связи, если мы сравним три группы испытуемых: тех, кто установил идеальный контакт; тех, кто сформировал его лишь частично; и тех, кто оказался вообще не способен к этому. Однако имейте также в виду, что вся эта затея сопряжена с определенным риском: последствия могут оказаться непредсказуемыми. Если в результате мы поймем, что на причину можно повлиять, вы тщательно обдумаете перспективы подобного вмешательства: пойдет ли это на пользу или только создаст дополнительные проблемы».

«Понимаю, – медленно передала Э’л’ис. – Даже могу предположить, к каким именно проблемам это приведет. Но в любом случае мы соберем образцы: если даже вы совсем ничего не выясните, то хуже уж точно не будет. Если же вы установите причину, однако исцеление окажется невозможным, – опять же ничего страшного. А если вдруг придумаете, как это лечить, тогда и будем решать. Что ж, полагаю, мне следует официально доложить обо всем нашим».

М’э’ен, позабыв о том, что Сторм может слышать ее напрямую, без айкизай, обратилась к Э’л’ис:

«Это очень кстати, поскольку, сама знаешь, назревает вооруженный конфликт. Даже крохотный шанс на излечение позволит нам отложить схватку с Т’с’аи. Будем надеяться на лучшее, потому что если у чужаков ничего не выйдет, то, скорее всего, разразится война с повстанцами».

Сторм мигом навострил уши, но постарался сохранить при этом невозмутимый вид: ему вовсе не хотелось, чтобы лиомсы узнали, что он их подслушивает. Оба айкизай согласно кивали, поддерживая М’э’ен.

Наконец Э’л’ис отправила Хостину весьма доброжелательное мысленное послание:

«Что ж, я готова всецело вам помогать. Мы с друзьями охотно предоставим биологические образцы и любую другую информацию».

Сторм вежливо кивнул, словно он и не подозревал о разговоре туземцев:

– Мы будем рады сотрудничеству. Тани составит список вопросов. Но повторяю: образцов потребуется много.

«Тогда нас придет много. Когда удобнее приступить к исследованиям?»

Сторм снова ответил вслух:

– Ну, скажем, завтра, между рассветом и полуднем? Как думаешь, Логан?

– Да, пусть приходят завтра утром, – кивнул юноша. – Хотя, думаю, первые образцы Тани могла бы взять прямо сейчас. Если, конечно, нет возражений.

«Тогда каждый день в это время к вам будут являться мои собратья – в таком количестве, чтобы не испытывать дискомфорта. А сейчас возьмите образцы у нас и задавайте свои вопросы, пока нам не пришла пора возвращаться».

Сторм позвал супругу, и уже вскоре Тани, вооружившись небольшим набором инструментов, собирала желанные образцы. Девушка навскидку спросила то, что пришло в голову, решив, что на будущее, конечно, надо бы разработать стандартный опросник и подготовить побольше контейнеров. В любом случае материала на первый раз добыли достаточно, чтобы загрузить работой бортовые анализаторы.

– Спасибо, Э’л’ис. – Тани понесла образцы на корабль, а лиомса обернулась к остальным:

«Мы сделали все, что могли. А теперь нам пора. От души благодарим вас и обещаем вернуться завтра с другими соплеменниками, как и договаривались».

Э’л’ис поднялась, слегка дернула туловищем – вроде как поклон отвесила – и удалилась. М’э’ен и оба айкизай последовали за ней.

Сторм устало опустился на подстилку:

– Отлично. Первый шаг сделан. Надеюсь, у нас все получится.

– Если только причина их проблем не окажется трудноустранимой и лечение не уничтожит в итоге всю местную культуру, – добавил Логан. – Надо поторопиться, чтобы во всем разобраться до прибытия Галактического патруля: они точно запретят нам участвовать в подобных экспериментах. Расскажешь властям, что мы затеяли лабораторное тестирование?

– Нет. Доложу лишь тогда, когда обнаружим лекарство. До этого мы просто проводим научные исследования при содействии местного населения. А сейчас пора возвращаться и предупредить Тани, что скоро она будет загружена под завязку.

– Ха, да она только обрадуется. Ей такая работенка по душе.

Сторм хитро улыбнулся:

– Можно подумать, я этого не знаю! – И поспешил к супруге на корабль.

Как и предполагали братья, Тани очень воодушевилась. Сторм оставил жену, в спешке подготавливающую пробирки и контейнеры для забора биологического материала, и направился к капитану.

– Есть новости с патрульного крейсера?

Капитан д’Арже поднял взгляд от книги, которую читал, и отрицательно покачал головой. Пока звездолет находился на стоянке, капитану особо заняться было нечем, все его повседневные обязанности сводились к проверке и передаче сообщений. Так что у него оставалось полным-полно времени, которое он мог посвятить своему хобби – изучению истории различных планет. Капитан уже прочитал все, что можно, про Лерейн и Ишан, а теперь добрался до истории Джестина.

– С прошлого вечера от «Лонг-Айленда» вестей не поступало. – Сторм направился было к дверям, но тут д’Арже, взглянув на панель персонала, вдруг заметил: – Все наши на борту, кроме юной Ларис. Она отправилась прогуляться по берегу приблизительно час назад.

Хостин резко обернулся:

– Что? Мы с Логаном были снаружи, но не видели Ларис.

– Наверное, пошла на восточную часть побережья. – Капитан нажал какую-то кнопку, и панель замигала огоньками. Д’Арже присмотрелся и расстроенно буркнул: – Думал, койоты еще на берегу вместе с ней, но звери уже вернулись, а девочки все нет. – И чуть спокойнее добавил: – Надо выяснить, видели ли они Ларис.

Что ж, теперь требовалось отыскать койотов. Миноу и Ферарре с шумом возились в главном грузовом отсеке. Сторм расспросил их, что было совсем не просто. Даже генетически модифицированные особи мыслили простыми категориями и в настоящем времени, однако Хостину все же удалось выудить у них определенную информацию: звери не видели девушку, они вернулись до того, как та покинула корабль.

Несколько часов спустя вся команда, включая животных, собралась в кают-компании. Члены экипажа растерянно поглядывали друг на друга. Возле звездолета Ларис не было, на берегу тоже; даже Мэнди, облетевшая округу, не заметила ни следа девушки. И что страшнее всего: похоже, Ларис большую часть времени брела вдоль кромки воды – запах то пропадал, то возникал из моря и в конце концов исчезал в двух милях к востоку.

Логан побледнел, вспомнив про морское чудище, однако Тани утверждала, что если бы гигантская тварь напала на Ларис, то на берегу осталось бы немало крови, и уж ее койоты точно бы унюхали.

– Да и потом, Ларис ведь не дура. Не сомневаюсь, что она следила за морем и заметила бы, если бы в воде показалось нечто и направилось к берегу. В общем, давайте не будем накручивать себя раньше времени!

Прауо тоже не сомневался: если бы его любимую сестрицу ранили или убили, он бы непременно это почувствовал.

В общем, лишь одно не вызывало сомнений: Ларис пропала, и никто на борту «Леди Треган» не знал, каким образом и куда именно она исчезла.