А Логан уже вовсю запечатлевал на камеру удивительную находку. Сторм последовал примеру брата и включил собственное устройство. Повернувшись, он увидел, что небольшое, наполовину оплавившееся помещение – совсем крохотная комнатка – служило своего рода прихожей; в углу он различил спуск, ведущий куда-то в темноту. Молодой человек навел фонарик – мощный луч высветил пандус, окруженный стенами.

Вскоре пришла очередь Тани воскликнуть:

– Сторм, смотри!

– Вижу. Логан, сюда! Записывай все, что видишь. – Тут Логан и Ларис обратили внимание, куда указывал Сторм, и тоже удивленно заохали.

– Необычная какая-то перспектива, – заметила Тани. – Что за странный ракурс?

– Может, это изображает взгляд бога на землю, – пожал плечами Сторм.

Друзья во все глаза разглядывали расписные стены. Вокруг буйными красками расцветали фрески, на которых ясно угадывались айкизай и лиомсы. Разумных существ изобразили в полуанфас, причем так, будто живописец парил в воздухе на высоте десяти-двенадцати футов, и теперь зрители взирали на них сверху.

Сторм внимательно изучал работу туземного мастера:

– Обратите внимание на особенности в изображении людей: по сравнению с ними айкизай выглядят маленькими. Возможно, это всего лишь художественный прием. Однако не исключено, что художнику гуманоиды кажутся более значимыми или умными, чем их товарищи. И кстати, на рисунке лиомсы выглядят несколько иначе, чем те, которых мы встречали.

Логан присмотрелся:

– Фрески, вероятно, старые.

– Может быть. – Хостин обвел фонариком стены. – Взгляните сюда.

Тани тоже поводила лучом фонаря по изображениям, а Ларис посветила в угол, где начинался спуск. И спросила:

– Сторм, а сколько времени должно пройти, чтобы этот материал потрескался?

– Потрескался? – Увидев, на что именно указывала фонарем Ларис, он опустился на одно колено, руками в перчатках попытался вцепиться в поверхность пандуса и потер отметинки, на которые девушка обратила его внимание. А затем взглянул на друзей. – Логан, подай мне пакет для образцов и кисточку. – Сторм провел кисточкой по пандусу, собрал в мешочек немного вещества, похожего на пыль, и вручил все брату. – Никак не пойму, что это за материал, но он довольно твердый. Полагаю, отметины появились не за один раз.

Они стояли, разглядывая неглубокие вмятины, широко разбросанные по изъеденному временем спуску: чтобы так повредить поверхность, здесь должны были прошагать сотни лап и ног. Прауо пригнулся к дорожке и принюхался:

«Много, много существ: лиомсы и айкизай, в основном юные. Но запахи старые, прошло время».

– Сколько именно? – поинтересовалась Тани. – Можешь определить?

«Пожалуй, где-то от шестидесяти до девяноста дней. – Кот двинулся вниз по спуску, поворачивая морду из стороны в сторону и принюхиваясь. – Чую более старые запахи, совсем древние. Полагаю, лиомсы и мои собратья регулярно посещают это место, – возможно, чтобы обучать молодежь, или показывать им фрески, или же с какой-то иной целью собираются там, внизу».

– А если все запахи отличаются по времени, ты сможешь понять, как часто это происходит? – обратилась к нему Ларис. В душе она вновь радовалась: наконец-то они с Прауо работали в паре, как и раньше.

«Не уверен, но, похоже, промежутки действительно одинаковые. Примерно – шестьдесят-девяносто дней, как я уже и говорил».

Сторм резко обернулся ко входу:

– На мой взгляд, это выглядит вполне логично. Следовательно, перед нами некое историческое место или святилище. И кстати, если, как утверждает Прауо, местные жители раз в пару месяцев приводят сюда своих детенышей, то они в любой момент могут нагрянуть.

Он прошелся, оглядывая лес вокруг, и включил коммуникатор:

– Капитан д’Арже, Сторм на связи. Пожалуйста, проверьте территорию в нашем направлении. Не засекаете перемещения местных?

Коммуникатор затрещал, и капитан ответил:

– Пока все чисто. Установить предупреждение на этот счет?

– Да, пожалуйста. А сейчас слушайте: хочу проверить, как работает связь внутри развалин. – Хостин неспешно двинулся назад в здание, замерев в начале спуска. – Слышно хорошо?

– Да, без проблем.

Сторм спустился по ступенькам до середины и спросил:

– А сейчас?

– Повторите.

– Вы меня слышите? – Хостин легким движением увеличил громкость передатчика.

– Да, но плохо, вы почти пропали.

Через некоторое время они опытным путем выяснили, что контакт со звездолетом можно осуществлять, передавая сообщение по эстафете, – нужно только кому-то оставаться на пандусе, чтобы докладывать обо всем происходящем на «Леди Треган».

– Капитан д’Арже, Логан останется наверху, чтобы поддерживать связь. Пожалуйста, если вдруг увидите, что к развалинам приближаются туземцы, немедленно сообщите. Нам нельзя упускать возможность все здесь заснять, но я не хотел бы, чтобы местные, обнаружив нас тут, подумали, будто мы совершаем святотатство.

– А если аборигены подойдут с обратной стороны здания?

– На этот случай у нас есть команда Тани.

Тани опустилась на колени и мысленно обратилась к Миноу, Ферарре и Мэнди. После короткой беседы все трое ее питомцев пулей вылетели за порог и вновь растворились в лесу: теперь парасова и койоты будут прочесывать территорию, чтобы ни один из туземцев не подошел к руинам незамеченным. Капитан спросил Сторма по коммуникатору:

– Как думаете, долго вы там еще пробудете?

– В целях безопасности постараемся управиться как можно быстрее. Отбой.

Хостин взглянул на брата, который слегка насупился.

– Не обижайся, но мне действительно кажется, что на страже стоять должен именно ты. Тани, дай ему станнер и забери камеру. – И добавил, обращаясь к Логану: – Постараемся вернуться поскорее. Будь начеку и каждые десять минут выходи на связь с капитаном.

Логан разочарованно кивнул. Сторм ласково похлопал брата по плечу и, когда девушки с Прауо зашагали по спуску, наклонился, чтобы прошептать:

– Рассчитываю на тебя. Я же не могу разорваться. Лучше мне быть с ними, если вдруг случится что-нибудь непредвиденное.

Логан выдавил слабую улыбку:

– Только при них так не говори. Тани с Ларис – настоящие бойцы, им не понравится заявление о том, что их требуется защищать.

Хостин удрученно вздохнул:

– Дело вовсе не в этом… Просто я единственный здесь, кто служил в армии. Тани отправила команду на разведку, как раз в ту сторону, откуда могут показаться туземцы. Если животные вдруг в спешке вернутся или капитан заметит, что местные движутся в этом направлении, сразу зови нас. Помни, Логан: в данном случае лучше перебдеть, чем недобдеть.

– А то я и сам не понимаю. Ладно, иди уже давай, а за меня не волнуйся, я посторожу.

– Знаю, что на тебя можно положиться, – кивнул старший брат. – Ладно, скоро увидимся. – Он зашагал по наклонной тропинке вслед за троицей друзей и вскоре исчез из виду: лишь луч фонаря еще дрожал в темноте.

А Логан принялся терпеливо ждать.

* * *

Прауо шел впереди, усиленно принюхиваясь; за ним шагала Тани, снимая на камеру красочно расписанную стену слева от спуска; Сторм тем временем фиксировал на пленку все изображения на правой. Ларис внимательно глядела по сторонам, держа станнер наготове. Они двигались молча, почти не останавливаясь – только чтобы заснять фрески. Хостин опасался, что местные их здесь обнаружат: нетрудно было догадаться, какие бы это повлекло за собой последствия.

Порой все восхищенно ахали, когда им открывались новые творения туземных мастеров. Иногда замедляли шаг, пристально рассматривая малопонятные детали, но в целом старались не задерживаться. Прошло почти полчаса, когда путники наконец ступили на ровный пол. Ларис повела фонариком: впереди тоннель разделялся. Прауо дернулся было в одну сторону, но тут же выбрал другое направление:

«Запах ведет сюда».

– Стойте, пока не двигайтесь. – Сторм проверил один конец тоннеля и мигом вернулся. – Прямо за поворотом проход закрыт. Не знаю, было ли так изначально задумано, или же его просто заделали потом – там приличный слой плотно пригнанных камней.

– Ну, даже если сейчас там и завал, то, скорее всего, раньше тоннель вел куда-то дальше. Какой смысл прокладывать дорогу, которая заканчивается тупиком? – полюбопытствовала Тани.

Сторм усмехнулся:

– Не спеши с выводами. Это место создали инопланетяне, не стоит бездумно приписывать им нашу логику. Может, там построили стену с целью защититься от обвалов, а лишнее пространство в проходе служит, чтобы туземцам было где развернуться, пропуская тех, кто идет вниз.

– Да, вполне вероятно, – задумчиво протянула Ларис. – Дальше-то пойдем? Прауо говорит, что посетители, вообще-то, шли в другом направлении, вон туда! – указала девушка.

– Погодите. – Хостин коснулся кнопки коммуникатора. – Логан? Сторм на связи. Мы добрались до конца пандуса; по мнению Прауо, местные направлялись дальше, налево по коридору. Справа тупик. Если вы с капитаном не засекли перемещения инопланетян, то пойдем дальше. Хорошо?

После короткой паузы из прибора раздался тихий, но ясно различимый голос Логана:

– Наверху все спокойно. Капитан передает, что сенсоры ничего подозрительного не зафиксировали. Скажи Тани, что звериная команда пока не вернулась.

– Значит, продолжаем осмотр. Объясни все д’Арже и попроси его на всякий случай отправить доклад патрульному судну. Отбой.

На этот раз экспедицию возглавил Прауо. Сторм пошел следом, снимая правую стену, а Тани сосредоточилась на левой. Процессию замыкала Ларис со станнером наперевес. Обе стороны коридора также покрывали фрески. Сторму пришло на ум, что, в общем-то, расписанные поверхности как раз указывали на то, что тупик не представлял интереса, ведь там, как он заметил, рисунков не было.

Прауо мысленно обратился к идущим сзади товарищам:

«Тут дверь. Закрыто. Кажется, на замок».

Друзья устремились вперед, не забывая методично фиксировать все происходящее на камеры. Сторм с Тани засняли дверь, а потом Хостин поставил запись на паузу и внимательно изучил неожиданное препятствие.

Ларис осторожно потрогала дверь:

– Дерево, что ли?

– Да, пожалуй. Очень старое. Напоминает обломки, которые Логан нашел на берегу. Помнишь, когда на него то чудище напало…

В лучах фонарей дверь переливалась жемчужным блеском. Некоторые детали густо краснели на свету: похоже, на двери было что-то написано. Путники тщательно изучили надпись и зафиксировали все на камеру; затем Сторм снова перевел прибор в режим ожидания. Ни ручки, ни замка на двери не было.

– Вопрос в том, стоит ли пытаться ее открыть? – с сомнением произнес Хостин. – Очевидного способа отпереть дверь я не вижу, а если вдруг случайно ее повредим, то это вряд ли прибавит нам популярности у местных. Думаю, пока что мы сделали все, что смогли. – Он осторожно, едва касаясь, пробежал пальцами по дереву. – Скажи, Прауо, запах ведет дальше, за дверь?

«Да», – прозвучал лаконичный ответ.

– Может, придумаем, как открыть ее, не причиняя вреда? – Ларис вслед за Стормом ощупала дверь в поисках спрятанного замка. Прауо подошел поближе и носом ткнул в несколько точек; девушка одновременно коснулась их всех и слегка нажала.

В результате на месте шести символов, сиявших на деревянной поверхности красным цветом, появились углубления. Ларис всунула туда пальцы и потянула вниз. Медленно, без звука дверь отворилась.

– Конечно, Прауо же чувствует, каких участков на двери касались, – улыбнулась Тани. – Ладно, с этим разобрались. Что дальше?

Сторм посветил фонариком и осторожно шагнул вперед:

– Опять фрески. Прауо, что там можно определить по запаху? След такой же или слабеет?

«Слабеет».

– Получается, здесь может начинаться некая священная часть здания. Сюда допускается меньше народу. – Хостин поколебался и спросил: – Тани, как думаешь: стоит продолжать осмотр или лучше не надо?

– Мы же всего лишь записываем на камеру, ничего не трогаем и не портим. На всякий случай свяжись снова с Логаном и капитаном. Полагаю, если никто сюда не направляется, вполне можно пойти дальше.

Сторм последовал совету жены и выяснил, что их товарищи до сих пор так и не обнаружили ничего подозрительного: в округе не наблюдалось никаких признаков жизни. Никто из звериной команды Тани пока не вернулся, чтобы предупредить Логана об опасности. Путники двинулись дальше по подземному ходу. Стены все так же покрывали росписи, которые друзья тщательно фиксировали на камеры. Десять минут спустя они наткнулись на следующую дверь и вновь открыли ее благодаря Прауо: кот определил, куда нужно нажимать, – но на этот раз потребовалось одновременно надавить на двенадцать точек.

Сторм ничего не сказал, и Тани зашла внутрь первой. Сиял крошечный красный огонек – камера продолжала записывать картины, расцветающие на стенах в лучах фонарей. Наконец путь им преградила третья дверь: ее не удалось открыть, даже нажимая на необходимые точки.

– Похоже, на этом все. – Хостин бросил взгляд на часы. – Мы здесь уже почти час. Пора возвращаться.

Ларис тем временем продолжала ощупывать дверь:

– Но почему не сработало? До этого ведь открывались без проблем.

– Разве ты не заметила? – поинтересовалась Тани. – Чтобы отпереть первую дверь, нужно было нажать на шесть точек; вторую – на двенадцать, нам пришлось делать это вдвоем. Прауо сказал, что тут надавить надо только на три, но у нас ничего не получается. Видишь, какая вырисовывается закономерность: сначала обычный спуск и коридор, без всяких замков; потом дверь с комбинацией из шести точек, затем – из двенадцати. А вот на этой последней двери вдруг опять только три точки, куда надо давить, а значит, требуется сделать что-то еще. Нам повезло, что Прауо помог разобраться с двумя предыдущими. Без твоего айкизы, – девушка улыбнулась большому коту, – мы бы далеко не продвинулись.

– Да, пожалуй, – кивнул Сторм. – В общем, поворачиваем. В любом случае на корабль надо вернуться до наступления темноты. Пойдемте.

И с этими словами Хостин направился по коридору в обратную сторону; остальные трое нехотя последовали за ним. Ларис, идущая позади, оживленно сообщила Прауо, так чтобы никто не услышал:

«Все это ужасно интересно! Как думаешь, местные лиомсы как-то отличаются от тех, которых мы видели прежде? И встретим ли мы Э’л’ис? – А затем добавила про себя, оградившись ментальным барьером: – И может, здешние лиомсы тебе тоже не понравятся, как и те, первые».

Прауо ответил без слов – просто поделился с девушкой своими эмоциями – любопытством с легким оттенком мрачного предчувствия.

«Из-за чего ты переживаешь, братец?»

«Мы не понравились тем лиомсам. А что, если и здесь будет то же самое?»

Ларис погрузила ладонь в длинную шерсть на плече кота. Ее-то совершенно не беспокоила подобная перспектива, но расстраивать Прауо не хотелось.

«То, что мы им не понравились, не наша вина. Пусть сами разбираются со своими предрассудками. Я твоя сестра, а ты мой брат – и точка! Им придется смириться, что бы они ни говорили».

Ларис с трудом удалось произнести последнюю фразу спокойно. И как долго ей еще придется прятать свои страхи от лучшего друга?

Однако слова Прауо, в которых чувствовалась искренняя любовь, успокоили девушку.

«Пусть себе болтают, бесхвостая сестрица. Не будем ни на кого обращать внимания. Мы с тобой одно целое, навеки. Этого не изменишь».

Подъем вверх оказался весьма утомительным. Вроде бы и угол наклона был небольшим, но каждый шаг давался все труднее. «Может, виной тому разочарование», – подумала Ларис. Все казалось таким сказочным: удивительные картины на стенах, спуск в подземелье, запертые двери… Когда первые две отворились, девушка едва не перестала дышать от волнения. Жаль, что не удалось открыть третью: интересно, что бы они обнаружили там?

Впереди раздался голос Сторма, включившего коммуникатор:

– Логан, заметил что-нибудь?

– Нет. Погоди-ка немного. – Хостин расслышал, как младший брат перебросился парой слов с д’Арже по другой линии связи и, вернувшись, громче произнес: – Капитан до конца не уверен, но полагает, что где-то на самом краешке зоны действия сенсоров появилось некое движение.

Сторм мигом обернулся, проверяя, все ли в порядке позади, и взглянул на пандус. Дальние сканеры могли засечь движение в семи-восьми милях от звездолета. Руины же находились в трех милях от корабля, следовательно, их группе нужно преодолеть даже меньше чем половину того расстояния, которое отделяет неизвестных от судна. Три мили – не так уж много, особенно если поспешить.

Хостин говорил очень тихо, но сталь в его голосе, казалось, разреза́ла воздух.

– Итак, вполне вероятно, что туземцы уже на пути к руинам. Уходим отсюда немедленно и постараемся как можно скорее вернуться на борт звездолета. Съемку остановить. Как только выйдете из здания – нас с Логаном не ждите, сразу бегом, хотя бы милю. Тани, покажешь остальным пример. Команду не жди, догонят. Ларис и Прауо, следуйте за ней и не отставайте.

Логан встретил их наверху.

– Д’Арже уверен, что кто-то приближается: только что получили довольно ясное изображение с границы действия дальних сканеров, так что идти им около получаса.

Сторм вскинул руку в направлении звездолета. Тани, прекрасно понимая, что не стоит тратить время на глупые вопросы, уверенной трусцой направилась к кораблю; Прауо и Ларис помчались следом.

Логан замялся, искоса взглянув на брата:

– Считаешь, местные нас нагонят?

– Разумеется, все зависит от их скорости: если будут двигаться чересчур быстро, то наверняка устанут, когда прибудут сюда. И обнаружат, что нас нет. Или даже, может, не заметят, что кто-то здесь был. Аборигены наверняка что-то заподозрили, когда увидели, что судно приземлилось неподалеку от развалин, и решили проверить. Между нами и туземцами – команда Тани, так что выясним подробности, когда звери вернутся. В общем, надо нам двигать отсюда поскорее, не теряя времени зря. Вперед!

Логан немедленно пустился за Прауо и девушками. Сторм, однако, ненадолго задержался и осмотрелся. Мусора они вроде бы не оставили, следов тоже, фрески не попортили, двери целы… Правда, айкизай почуют, что развалины кто-то посещал и спускался вниз, а если лиомсы воспримут их вторжение как святотатство или что-либо не менее оскорбительное, то в то же мгновение, как сообразят, что произошло, рванут за пришельцами…

Сторм ускорил шаг, затем перешел на бег, набрал темп и легко догнал Логана, держась в паре ярдов позади. На ходу он достал комм, чтобы быстро доложить:

– Капитан, мы покинули руины и спешно возвращаемся на корабль. Пожалуйста, приглядывайте, не идет ли кто следом. Если что-то заметите, тут же сообщите!

Он выключил связь и обернулся: пока никаких признаков погони. Звериной команды тоже не видно. Однако, если бы кого-то из подопечных не дай бог ранили, Тани сразу бы это почувствовала. Значит, они все еще вели разведку.

Сторм произнес, чуть задыхаясь от бега, повысив голос, чтобы услышала жена:

– Тани, ты сказала команде… чтобы мчались мимо руин… если придется отступать?

– Ага. Договорились, что… задержатся ненадолго у развалин… и проверят… не собираются ли местные в погоню. А если да… тогда койоты пустятся следом… и доложат обо всем.

– Отлично! – Если сработает, члены экспедиции будут точно знать, что творят местные: либо капитан сообщит, либо звери расскажут.

Приблизительно милю спустя Хостин скомандовал:

– Теперь переходим на шаг! Глотните воды! – Сторм позволил им всем пройти еще милю и связался с бортом: – Капитан? Как там туземцы?

– Идут следом. Большинство, правда, осталось у развалин, но шесть пар направились дальше, и они движутся быстрее вас, вот-вот нагонят. Если не ускоритесь, до корабля добраться не успеете.

Сторм торопливо прикинул: можно еще полмили пройти быстрым шагом, а потом снова рвануть бегом. Вокруг густой лес, ничего не видно, так что преследователи, скорее всего, стрелять не начнут, – пока он с товарищами не выберется на открытую местность. А вот последние двести ярдов до корабля – опасно: они будут как на ладони…

– Продолжайте наблюдать и немедленно доложите, как только аборигены приблизятся. – Друзья шли впереди бодрой, уверенной походкой. Они уже почти добрались до прогалины, где деревьев стало чуть меньше, когда Тани вдруг резко обернулась:

– Миноу, Ферарре, Мэнди?

Койоты помчались к девушке, а парасова спикировала ей на плечо сверху. Тани тут же наладила мысленную связь с животными, обмениваясь информацией. Вскоре низкий голос Сторма заставил группу ускориться; юноша на бегу приблизился к жене, чтобы выслушать доклад команды.

– Нас преследуют шесть пар туземцев. Мэнди они разглядели, но стрелять даже не пытались. Койоты полагают, что их вообще не заметили. Местные пока бегут не быстрее, чем мы сейчас, но нам ведь с тобой прекрасно известно, как стремительно способен передвигаться Прауо. Думаю, аборигены пока просто экономят силы, вот увидят нас и прибавят скорости.

Ларис и Прауо, бежавшие впереди, уже выбрались из леса. Логан замедлился:

– Мы со Стормом вас прикроем. Тани, уводи команду.

Хостин кивнул, соглашаясь с братом. Тут он заметил, что Прауо и Ларис притормозили и оглядываются.

– На звездолет, быстро! Тани, бери команду и тоже уматывай!

Друзья помчались к кораблю, и тут тревожно затрещал коммуникатор:

– Судя по сканерам, они охватывают вас полукругом, оставаясь внутри леса.

Сторм посмотрел на Логана:

– Слышал? – Юноша кивнул в ответ, и Хостин продолжил: – Тогда, как только скомандую, беги как можно дальше от меня. Туземцам сложнее будет подстрелить обоих, если вдруг они это задумали.

Он заметил, как опустился трап корабля. Ларис и Прауо проворно взобрались и замерли наверху. Ларис достала станнер и приготовилась обороняться. Секунду спустя Тани догнала их, и Мэнди с койотами, впереди повелительницы зверей, ворвались на корабль.

Сторм и Логан показались из-за деревьев и со всех ног припустили к звездолету. Ларис и Тани испуганно закричали: позади из-под прикрытия леса выскакивали туземцы и тут же бросались вдогонку. Но молодые люди были совсем близко к цели – они взлетели вверх по ступеням, и капитан д’Арже, наблюдавший за сценой из рубки, мигом поднял трап.

Сторм ввалился внутрь звездолета сразу за Логаном; трап взмыл в воздух: его моментально подхватили магнитные защелки и заперли намертво. Прауо остался у крошечной вентиляционной дверцы, расположенной сбоку от трапа, примерно в десяти футах над землей. Оттуда он чувствовал все запахи, которые легкий ветерок доносил до корабля. Местных видно не было, но кот ощущал их присутствие – они опять спрятались на лесной опушке.

Тани крепко обняла Сторма и преувеличенно громко выдохнула:

– Отправиться в космическое путешествие, увидеть иные миры, сбежать от туземцев – именно это и помогает держать себя в форме.

Капитан д’Арже вышел навстречу экипажу и крайне удивился, увидев их широкие улыбки. Даже Прауо выглядел довольным.