Картинка получилась на удивление четкая. Сторм внимательно рассмотрел распечатки бортового компьютера и передал листы остальной команде, ожидая, пока все их изучат.

Логан поднял глаза, закончив разглядывать последний снимок:

– Похоже, это те самые развалины, о которых Джеральд Махлайтер разболтал приятелю. Харб еще, помнится, использовал слово «оплавленные», а эти как раз именно такими и выглядят. Интересно почему?

– Есть у меня версия, парень, и не из приятных, – протянул капитан. – Я много читал об истории Земли, и, на мой взгляд, подобный вид здания приобретают после ядерного взрыва.

Логан оторопел:

– Но… Как же так? Если бы обитатели этой планеты устроили атомную бойню, то в результате они бы полностью вымерли!

– Вовсе не обязательно. На Земле, случалось, применяли ядерное оружие – и цивилизация в целом выживала. Посмотрите! – Д’Арже нажал пару кнопок на сканере, и тот принялся издавать характерные низкие сигналы. – Там радиация, причем давнишняя, пусть и не совсем обычная. Она здесь повсюду, а потому напрашивается гипотеза, что первоначально излучение поглотило весь этот мир. Если задержимся тут на пару недель, то, полагаю, особой беды не будет, но приземляться надолго или оставаться на орбите год-другой я бы не советовал.

Сторм проверил второй индикатор.

– Да, вы правы насчет сроков. Думаю, если здесь и была атомная война, то очень давно, приблизительно пять тысяч лет назад. – Хостин посмотрел на капитана. – Что, по-видимому, означает, что местные жители адаптировались к радиоактивному фону. Излучение наверняка их изменило, но вот как именно?

– Если от них вообще что-нибудь осталось, – цинично заметила Ларис. – Нужно приземлиться и поглядеть.

– Нет, – твердо возразил Сторм. – Будем проверять дальше, вдруг что обнаружим. После того как сканеры закончат работу в рамках текущих настроек, перепрограммирую их, чтобы оценили численность живых существ. Это даст нам представление, выжили ли местные в условиях мощной радиации.

Д’Арже потянулся к устройству:

– Могу выделить для предварительной проверки этот сканер. Настрою его на поиски всего живого размером с Прауо, плюс-минус двадцать процентов. Авось что-нибудь да обнаружим.

* * *

Пять дней спустя команде «Леди Треган» удалось получить весьма любопытную информацию.

Увидев результаты, Сторм сперва ахнул и потрясенно замолчал, а потом запустил сканеры по новой и еще раз тщательно все проверил и пересчитал. Получалось, что существа, подобные Прауо, на планете действительно существовали. Проанализировав полученные данные, Хостин пригласил всех в кают-компанию.

– Судя по результатам сканирования, – объявил он, – перед нами и вправду родина Прауо. Здесь имеется значительная популяция живых организмов примерно его размера.

Тани подняла взгляд от фотоснимка руин:

– Это вовсе не означает, что мы нашли народ Прауо. Просто параметры совпадают. Прауо не слишком большой и не слишком маленький. На Земле водились сотни зверей подобного размера.

– Знаю. Он весит двести тридцать девять фунтов, а длина его от кончика носа до основания хвоста составляет восемьдесят один дюйм. С учетом того, что Прауо, возможно, еще продолжает расти, и принимая во внимание различные условия жизни на двух планетах, а также заложенную в программе поиска двадцатипроцентную погрешность, получаем число, близкое к миллиону. Итак, миллион представителей семейства кошачьих. – Последнее слово молодой человек подчеркнул. – Но и это еще не все.

Всецело завладев вниманием слушателей, Сторм помахал пластиковыми листами:

– Потом я запустил второе сканирование, чтобы обнаружить животных крупнее и мельче первоначально заданных параметров. И результаты оказались довольно странными. Если сопоставить информацию обоих исследований, то получается, что почти каждого зверя из семейства кошачьих сопровождает миниатюрный гуманоид: либо крупный ребенок, либо невысокий взрослый.

Вздохнув, Хостин продолжил:

– Я еще раз все хорошенько перепроверил. Да, очень маленькие звери, которые все же обладают неким сходством с Прауо, живут в одиночестве. Но когда они достигают веса десяти-двадцати фунтов, то обзаводятся гуманоидным партнером.

Ларис, конечно же, сообразила первая и довольно сбивчиво затараторила:

– О, так, значит, я здесь считаюсь нормальной! Ой, я не это хотела сказать! Ну, в смысле Прауо не один такой, а все его соплеменники тесно общаются с людьми! Да, Сторм?

Молодой человек слегка улыбнулся:

– Похоже, что так. Может, это некий симбиоз или же они эволюционировали параллельно… Не стоит торопиться с выводами, но, если я прав, местные жители могли подумать, что Прауо не украли, а взяли в напарники. – Хостин многозначительно посмотрел на друзей. – Пока это лишь предположения, у меня нет ни в чем уверенности, так что рисковать понапрасну не будем. Прежде всего отправим данные патрульному крейсеру. Затем сядем и проверим все, что в голову придет, просчитаем разные варианты, а может, и с «Лонг-Айленда» нам подкинут какие-нибудь идеи. И только потом, убедившись в относительной безопасности предприятия, мы приземлимся. На все про все уйдет не меньше пяти дней. – И глядя прямо на Ларис и большого кота, он произнес: – Еще раз повторяю, особенно для вас двоих. Да, вполне возможно, что на этой планете живут сородичи Прауо. Но рисковать нельзя. Каждому из нас следует проявить бдительность.

«Слушаю и повинуюсь», – чуть язвительно ответствовал Прауо, однако Сторм не возражал. Лучше уж сарказм и послушание, чем вежливая ложь.

Ларис кивнула, наткнувшись на требовательный взгляд Хостина. Кивнула, положим, весьма неохотно, но Сторм знал, что девушка свое слово держит. Правда, он упустил из виду, что никаких конкретных обещаний Ларис не давала: «проявить бдительность» – довольно расплывчатая формулировка.

* * *

Итак, следующие пять дней они посвятили наблюдениям, разглядывая поверхность прямо с орбиты. Экипаж патрульного крейсера, который все еще искал «Антарес» в Девятом секторе, предложил варианты исследования планеты. Сторм, вспомнив опыт военной службы, придумал еще несколько тестов, ну и капитан выдал пару идей: этот человек был настоящим профессионалом, всесторонне знавшим космос, да еще вдобавок изучил немало специальной литературы.

По размеру планета напоминала погибшую Землю; почти все крупные континенты ее полностью покрывали густые леса. Вода в неглубоких, небольших морях переливалась всеми оттенками зеленого. Сторм и капитан сошлись на том, что можно определить относительную глубину океана по цвету его поверхности.

На каменистых берегах местами виднелись следы приливов – кучи обломков, принесенных волнами. Обломки располагались в глубине суши, гораздо дальше обычного от береговой линии, а значит, на планете порою случались страшные бури. У Логана аж руки зачесались, так хотелось поскорее спуститься и осмотреть груды плавника: наверняка там можно обнаружить нечто стоящее.

Команда «Леди Треган» встречалась каждый вечер за ужином, беседуя о находках, строя гипотезы и без конца споря, стоит ли высаживаться. Ожидание затянулось, Сторм выдерживал паузу еще два дня после первоначально запланированных пяти. Но наконец, обсудив все возможные варианты развития событий, Хостин с капитаном вынесли окончательный вердикт: особой опасности новый мир не представляет.

– Воздух по составу напоминает привычный нам, так что дышать можно. Разве что кислорода тут чуть меньше, чем, по-видимому, и объясняется увеличенный объем легких у Прауо. Гравитация вполне приемлемая. Я даже сказал бы, близкая к нормальной. – Сторм улыбнулся. – Однако все относительно: на Арзоре, к примеру, гравитация немного сильнее, на Лерейне, напротив, слабее, да и в прочих заселенных людьми мирах показатели отличаются, так что критерии нормальности весьма размыты. В общем, мы вполне справимся.

– А как насчет радиации? – поинтересовалась Ларис.

– Я провел замеры, применил метод экстраполяции. Похоже, если мы пробудем здесь полгода или около того, ничего страшного не произойдет. А вот потом уже возможны проблемы со здоровьем. На месте Галактического патруля я бы ограничил визиты экипажей звездолетов на эту планету шестью неделями раз в полгода.

– А про население удалось еще что-нибудь выяснить? – полюбопытствовал Логан. При помощи сканеров и другой аппаратуры он обшарил тут все вдоль и поперек, однако не нашел каких-либо зданий или других признаков цивилизации.

– К сожалению, очень мало. – Хостин огорченно вздохнул. – По-видимому, на планете существует примерно миллион пар, состоящих из гуманоидов и представителей семейства кошачьих. Они разбросаны по всему громадному континенту, расположенному в Южном полушарии. Земля там покрыта густыми лесами. Местные живут небольшими группами, сообществами, куда входит от пяти-шести до двадцати семи – двадцати восьми пар. Полагаю, аборигены владеют некоторыми видами механизмов. Я различил на дисплее сигнатуры, свидетельствующие о наличии электричества и мелкой моторной техники. Во всяком случае, именно так я интерпретировал данные со сканеров. Хотя не исключено, что и ошибся. Уровень радиации на том континенте ниже, чем в остальных регионах, – вероятно, поэтому население и выжило либо же они впоследствии туда переместились, как раз по причине более слабого излучения. Но, кроме множества развалин, большая часть которых, кстати, расположена на другом континенте, сканеры не обнаружили ничего напоминающего крупные строения и сооружения.

– Любопытно, что нам удалось найти лишь руины, – заметила Тани. – Может, местные жители прячутся в пещерах или в каких-нибудь берлогах? Как думаешь, Сторм, вдруг они до того перепугались ужасов войны, что стали негативно относиться к технике?

– Что ж, вполне вероятно. В этом есть определенная логика. Не исключено также, что по какой-то причине многолюдные сборища представляют для аборигенов опасность либо причиняют им душевную или физическую боль.

– Иными словами, – подхватил Логан, – гадать бесполезно. Нам остается единственный способ прояснить ситуацию – приземлиться наконец.

Тани оживленно закивала, поддерживая шурина.

Сторм заметил, как пристально, с надеждой уставились на него жена и брат; да и в глазах Прауо читалась мольба. А вот Ларис, как ни странно, сохраняла абсолютно невозмутимый вид.

– А вы что скажете, капитан? – обратился Хостин к д’Арже.

– Полагаю, Логан прав. Пора уже что-то решать.

– Ну что же, значит, идем на посадку.

– Ура!

– Вот так бы и давно!

Логан одобрительно похлопал брата по спине, а Тани на радостях обняла супруга.

Когда восторги слегка поутихли, Сторм заявил:

– Однако рисковать понапрасну не стоит, будем действовать предельно осмотрительно. Судя по информации бортовых сканеров, растительность внизу настолько густая, что использовать мобильные устройства слежения вряд ли получится. Так что, Тани, тебе предоставляется возможность применить на практике разведывательные таланты своей звериной команды.

Сторм немного подумал и продолжил:

– Сначала отправим Мэнди. Ты установишь с ней полноценную связь и будешь докладывать обо всем, что увидит парасова. Если птица не встретит ничего опасного, пошлем Миноу и Ферарре осмотреть территорию вблизи от места посадки. Хо и Хинг будут работать в паре с койотами и изучать растительность.

– А если в итоге все окажется в порядке, то мы сможем уже наконец выйти? – Логан нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

Сторм кивнул и лаконично ответил:

– Да.

Хостин спрашивал себя, правильно ли поступил. Что ж, он сделал все, что мог. До сих пор они не столкнулись ни с чем действительно опасным, так что в любом случае удержать команду от высадки Сторм бы не сумел. В конце концов, он им не начальник. Друзья просто привыкли, что Сторм обычно берет на себя роль лидера, но отдавать приказы он права не имел. Да и вообще, мудрый руководитель никогда не скатится до самодурства. Лучше в данной ситуации пойти на компромисс, но сохранить контроль. Спешить ни при каком раскладе не следует. Сторм полагал, что, получив конкретный план действий, экипаж согласится ждать и наблюдать. Все равно для начала требовалось выбрать посадочную площадку.

– Давайте поищем подходящую полянку, – предложил Логан. – Наверняка среди зарослей найдется просторное местечко, такое, чтобы корабль влез. Главное, аккуратно опуститься, а то деревья уж больно высокие.

Сторм почувствовал, как в душе поднялась смутная тревога, и покачал головой:

– Лично мне не слишком нравится такой вариант.

– Почему? – удивилась Тани. – Думаешь, мы не сумеем посадить звездолет?

– Да нет, дело не в этом. – И тут он понял, что именно его беспокоило. – У ксиков тоже были такие полянки. Под ними инопланетяне выкапывали подземные ангары, а сверху маскировали крышей, которая сдвигалась буквально за секунды.

– Думаешь, под просеками – жилища сородичей Прауо? – вытаращилась на него Ларис.

– Не знаю. Хочешь выяснить, уронив им на крышу корабль?

Живое воображение тут же нарисовало девушке поистине страшную картину: вот раскаленные струи вырываются из сопел «Леди Треган» и прошивают поверхность, под которой находятся живые существа.

Ларис поежилась:

– Нет, думаю, рисковать не стоит.

Тем временем капитан д’Арже сканировал морское побережье.

– Может, тут? – Он указал на четкое изображение открытого участка, покрытого плоскими камнями и плотно сбитой галькой. – При посадке это все оплавится и превратится в твердую поверхность. Площадка, очевидно, расположена далеко от линии прилива, судя по грудам обломков ниже по берегу. Место отличное: есть вода, пригодная для питья после очистки, и материалы, которые можно использовать в качестве топлива.

Сторм внимательно осмотрел площадку и кивнул:

– Выглядит неплохо. Все согласны? Хорошо. Тогда готовимся к посадке.

Посадка прошла мягко и без осложнений. Капитан д’Арже аккуратно опустил звездолет, замедляя ход по мере приближения к поверхности планеты, и наконец, когда до нее осталось буквально несколько футов, вырубил двигатели. Путешественники ощутили, как корабль всем весом навалился на землю. Бортовая аппаратура показала, что «Леди Треган» уверенно покоилась на твердой, сплавленной в монолитную глыбу площадке – как и рассчитывал экипаж.

Еще час они потратили, разглядывая пейзаж вокруг, стараясь обнаружить что-нибудь интересное, но так и не заметили ничего подозрительного и не засекли ни единого движения.

– Ладно, действуем дальше по плану, – решил Сторм. – Выпускайте Мэнди.

Мэнди выпорхнула на свободу, лишь только приоткрылся небольшой люк. Тани уютно устроилась в глубоком кресле, настроила мысленную связь с парасовой и принялась описывать все, что видит птица:

– Деревья, просеки, еще деревья. Фу, Мэнди!

– Что такое?

– Да она слопала не то моль, не то бабочку. В общем, насекомое какое-то проглотила. Надеюсь, Мэнди не отравится.

– С ней все будет хорошо. Сканеры показали производные углерода, похожие по составу на вещества, пригодные к употреблению в пищу. К тому же Мэнди специально генетически модифицировали таким образом, чтобы она могла самостоятельно подбирать подходящее питание, – успокоил жену Сторм.

– Деревья, еще деревья. Слушайте, да тут, похоже, повсюду одни леса. Дебри, прогалины, снова чаща. – Вдруг голос девушки изменился. – Тропинка!

– Дорога? – с надеждой выдохнула Ларис.

– Нет, просто тропинка, петляет туда-сюда; возможно, звери протоптали. Еще одна. Сторм, кажется, обе тропинки ведут к поляне. Интересно почему?

– Понятия не имею, но, вероятно, вскоре выясним. Возможно, животные зачем-то регулярно приходят на эту поляну. И опять же, не исключено, что здесь, как и на планете ксиков, жилища строят под землей. Продолжай. Пусть парасова сделает еще круг и возвращается. Не нужно утомлять ее в первый же полет.

Спустя час Мэнди – усталая, но довольная – плавно влетела обратно через дверь звездолета. Парасове новая планета очень понравилась. Насекомые были приятными на вкус, воздух пах прекрасно, а на толстые ветви деревьев так и хотелось присесть. По мнению Мэнди, всем следовало поскорее выйти наружу: в лесу можно было отлично провести время.

Логан отправился к Ларис, которая удалилась в каюту почитать.

– Обед через два часа, – объявил он.

– Да, спасибо, – хрипло поблагодарила девушка.

– Ты в порядке?

– В полнейшем. Просто хочу побыть одна. – Похоже, ей сейчас явно было не до него.

Логан сперва немного обиделся, а потом встревожился. Хотя, рассудил он, рядом с Ларис постоянно находился Прауо. Если бы случилось неладное, кот непременно бы кому-нибудь сообщил.

– Ладно. – Юноша оставил подругу в покое: пусть сидит и грустит, коли охота.

А на Ларис и впрямь навалилась хандра. Сначала все происходящее казалось ей захватывающим приключением: нежданное наследство, собственный корабль, полет в глубины космоса в поисках родины Прауо. И вот, похоже, они отыскали ту самую планету. А заодно узнали, что в этом мире существует множество пар, подобных им с Прауо. Казалось бы, надо радоваться, однако Ларис вдруг просто до смерти перепугалась.

Она изо всех сил пыталась затолкать этот свой страх поглубже, но он грыз ее изнутри. Девушка давно подозревала, что Прауо только делал вид, будто найти родную планету для него не столь уж и важно. В глубине души он горячо желал обнаружить своих сородичей. И это наводило Ларис на невеселые размышления. Неужели ее дружбы коту было мало? Неужели голос крови все-таки оказался сильнее и хвостатый братец мечтает очутиться среди представителей своей собственной расы? А если Прауо отыщет их, то не захочет ли он тогда остаться здесь навсегда, бросить ее? У Ларис никогда не было семьи. Все ее близкие умерли: отец – на родной планете, мама – во время скитаний по лагерям. Дядя Грегар, с которым они вместе работали в цирке, тоже погиб. А если теперь вдруг и Прауо ее оставит… Выдержит ли она эту последнюю, страшную утрату?

Пиликнул комм:

– Кушать подано, идите скорее обедать.

Ларис буквально стащила себя с кровати и, тяжело вздохнув, отправилась в кают-компанию, твердо решив не показывать своих переживаний. Почему-то ей казалось, что стоит только начать обсуждать с кем-то проблему или даже просто поделиться тревогой с другими, как причина беспокойства сразу станет реальной. А так… пока это лишь только ее домыслы, не более того.

После обеда договорились выпустить койотов, пока не стемнело.

– Надо, чтобы они успели и на солнце побегать, и в сумерках. С наступлением темноты тут ведь наверняка появляются другие животные, ночные. Таким образом, мы лучше узнаем местную фауну, если проведем разведку при разных уровнях освещенности, – со знанием дела заявила Тани. – Койоты все равно любят темноту. Пускай погуляют подольше, хорошенько проветрятся. А то они, бедняги, и так засиделись на корабле в тесноте и духоте.

Очутившись на воле, Миноу и Ферарре тут же скрылись из виду. Девушка чувствовала, с каким удовольствием звери пустились бежать, и вместе с ними наслаждалась свободой. Запахи щекотали ноздри – незнакомые, но не сулящие опасности. Хотя по большому счету возможно ли распознать потенциальную угрозу, руководствуясь одним лишь обонянием?

Спустя какое-то время Тани заметила нечто странное: вокруг вообще не было ни души, ни одного живого существа. Она поспешила успокоить себя: ну и ничего особенного, наверняка звери просто до смерти перепугались, завидев звездолет. Но где же сородичи Прауо и гуманоиды – кем бы те ни являлись? Может, они по каким-то причинам избегали моря и не селились в прибрежном регионе?

Краем сознания поддерживая связь с койотами, девушка вкратце изложила свои мысли остальным. Четыре часа спустя Миноу и Ферарре позвали назад – ничего интересного они так и не обнаружили, – и Сторм принялся рассуждать:

– Думаю, предположение Тани насчет побережья справедливо. Просеки у взморья отсутствуют. Возможно, по какой-то причине аборигены предпочитают держаться подальше от воды. – Он вздохнул и продолжил: – Или же я элементарно ошибся в расчетах. Полянки протоптали звери, пары живых существ на сканерах – просто самки с молодняком, а никаких гуманоидов тут на самом деле не существует. Утром выпустим на пару часов Хо и Хинг. Посмотрим, что сурикаты обнаружат – и обнаружат ли вообще. Если так и не заметим ни разумных созданий, ни признаков опасности, отправимся на разведку сами. Действовать будем парами: двое выходят наружу, двое остаются здесь и при помощи сканеров следят за товарищами.

– А оружие возьмем? – взволнованно спросил Логан. – Не слишком весело отправляться в неизвестность беззащитным.

– Только станнеры, – без тени сомнения отчеканил Сторм. – Будем надеяться, что у живых существ здесь тот же тип нервной системы, что и у нас. Станнеры неплохо справлялись со своей задачей на всех планетах, обнаруженных человечеством, – авось и здесь не откажут. Не хочу невзначай пристрелить какого-нибудь зверя, а потом выяснить, что мы случайно убили местного вождя, решившего нанести нам визит вежливости.

Все понимающе кивнули. Такое уже случалось пару раз, когда люди только-только начали покорять космическое пространство. Никому из экипажа «Леди Треган» не хотелось попасть в учебники истории в качестве виновников очередной войны.

* * *

На следующее утро Хо и Хинг, радостно переваливаясь, пустились на разведку в свете зарождающейся зари. Они копались в земле, рыскали туда-сюда в поисках съестного, валялись на солнышке и крайне неохотно вернулись обратно на борт, когда их позвали. Хинг притащила какой-то любопытный предмет, который отыскала в куче камней на берегу. Сторм надел перчатку и аккуратно забрал у самки суриката находку, поместил ее в анализатор, просмотрел результаты и затем продемонстрировал друзьям:

– Бесспорно, перед нами некий артефакт. – Он тронул вещицу, и та вдруг распалась пополам.

Хостин внимательно изучил обе части. Так, похоже, это миниатюрный изящный нож и футляр для него. Лезвие ножа изгибалось, почти образуя круг. Рукоятка казалась выточенной из твердой древесины, а лезвие, судя по всему, изготовили из раковины, на которой были искусно выгравированы некие узоры или слова.

А вот на полированной крышке деревянного футляра, украшенного разноцветной мозаикой из крошечных кусочков ракушек, определенно было вырезано какое-то слово. К верхней части ножен крепилась блестящая ракушка, изогнутая в виде петли. Настоящее произведение искусства, причем изготовленное исключительно из природных материалов. Сторм потрогал лезвие ножа, кивнул своим мыслям и принялся раздавать указания:

– Далее действуем следующим образом. Мы с Тани пойдем на разведку. Тани, вели своей команде рассредоточиться по округе и немедленно докладывать нам в случае обнаружения опасности. Я собираюсь кое-что проверить, а ты внимательно смотри по сторонам и держи станнер наготове. Логан, Ларис, наблюдайте за происходящим из-за створки люка, станнеры пусть будут у вас под рукой. Капитан, вы ждите в рубке. Если вдруг случится форс-мажор, вытащите нас, кого сможете, но ни в коем случае не рискуйте звездолетом. Как только взлетите, тут же отправьте предупреждение и всю информацию патрульному крейсеру.

Тани тем временем проводила инструктаж своей звериной команды. Мэнди выпорхнула первой и полетела вдоль кромки леса. Койоты двинулись по широкой траектории, осматривая разные концы пляжа. Сторм направился прямиком к груде камней, в которой копалась Хинг, и принялся медленно и аккуратно разбирать ее, держа на плече ручной сканер. Тани, со станнером наперевес, стояла рядом, переводя внимательный взгляд с мужа на море и обратно.

Налаживая мысленный контакт со своими подопечными, девушка также бессознательно установила слабенькую, почти призрачную ментальную связь со Стормом. Поэтому сейчас она почувствовала удивление супруга, а затем всплеск радости, который сменился сильным волнением, но не стала ничего спрашивать, а продолжала бдительно смотреть по сторонам.

Хостин тихо произнес:

– Просканируй это, пожалуйста. А станнер пока давай мне. Только ничего не трогай. Нож тоже придется вернуть.

Он вручил сканер жене, и та навела устройство на пирамиду из камней.

– Сторм, да это же захоронение.

– Так я и думал. Просканируй хорошенько, а потом сходи за ножом.

Девушка медленно водила прибором над могильником. Внутри кольца камней лежали два скелета. Один из них по форме напоминал кота, да и размеры его приблизительно соответствовали габаритам Прауо.

Другой скелет, скорее всего, принадлежал невысокому взрослому или подростку гуманоидного типа. Тани прикинула: рост существа составлял примерно пять футов. Одежды ни на одном из покойных видно не было, но на останках большого кота красовался восхитительной красоты нагрудный щит, скрепленный кожаной шлейкой, уже тронутой разложением.

Вокруг гуманоида россыпью лежали бусины, упавшие, по-видимому, с лопнувшего шнурка, сплетенного из длинной травы или какой-то разновидности местного льна. Тани подумала, что футляр с ножом, наверное, раньше висел на шнурке как медальон. Девушка обошла небольшой курган и даже забралась на камень чуть позади могилы, сканируя содержимое. Наконец, закончив осмотр и собрав всю возможную информацию, она направилась к звездолету.

– Что там такое? – подскочила Ларис.

– Скоро сама увидишь. Ну-ка, дай нож! А еще передай Сторму, чтобы никуда не уходил и подождал меня, я скоро вернусь. – Тани взяла у Ларис футляр с ножичком и понеслась к отсеку с гидропоникой. Там девушка пробыла сравнительно недолго и вскоре присоединилась к супругу.

Сторм, собравшись с духом, вернул артефакт на место, а рассыпавшиеся бусины вновь нанизал на нитку. Они с женой работали по очереди, скрупулезно восстанавливая могильник. Затем Тани достала букетик роз, который принесла в знак уважения из отсека с гидропоникой, и возложила его на небольшой плоский камешек, торчавший у основания кургана. Хостин повернулся к могильнику и почтительно поклонился, а затем, поторапливая супругу, направился к кораблю.

Тем вечером после ужина путешественники рассматривали фотографии кургана и его содержимого. Компьютеру удалось воссоздать по останкам внешний вид созданий, похороненных на берегу: одно из них, если добавить черно-золотистый окрас Прауо, выглядело прямо как его двойник. С другой стороны, как заметили Сторм с Тани, похожий результат они получили бы, и прогнав через программу сканы скелетов барханных кошек – наподобие Сурры и ее самца.

Иначе обстояло дело с костями гуманоида. Компьютер выдал изображение невысокого – приблизительно пятидесяти семи или пятидесяти восьми дюймов ростом – существа, к тому же необычайно худощавого. На узкой ладони виднелось четыре изящных пальца, причем у каждого имелась дополнительная, по сравнению с землянами, фаланга. Ступни, напротив, казались непропорционально большими, похожими на лопаты, и были снабжены четырьмя толстыми пальцами.

С помощью камеры и компьютера Ларис сопоставила размеры скелетов:

– Кот по меньшей мере величиной с Прауо, так что он гораздо крупнее гуманоида. А ведь мы полагаем, что Прауо еще не вырос до конца…

– Да, он еще продолжает расти. Но тут следует учитывать несколько факторов. Благодаря тебе кот с самого детства отлично питался. К тому же вы провели много времени на борту циркового звездолета, а там гравитация несколько меньше, чем здесь. Именно поэтому Прауо, вероятно, будет крупнее своих сородичей, если, конечно, перед нами скелет среднего представителя местной цивилизации. Мы ведь даже не знаем, что едят эти кошачьи и хватает ли им пищи, – объяснила Тани.

– Что ж, надеюсь, что со временем встретимся хоть с кем-нибудь, тогда и узнаем, – тихо сказала Ларис. – Интересно, где все местные жители? Судя по могиле, это действительно родина Прауо. – Она обернулась к коту и мысленно спросила: «Что думаешь? Чувствуешь себя дома?»

Кот сверкнул фиолетовыми глазами и ответил так, чтобы его слышала только девушка:

«Не знаю, сестрица. Возможно, пойму, когда выйду наружу. Ведь пока что моя лапа даже не коснулась этой земли».

Друзья поболтали еще немного, пока Сторм не решил, что пора уже отправляться на боковую.

* * *

На следующее утро он встал рано, но не настолько, как Ларис и Прауо, которые проснулись с первыми лучами солнца. Девушка и кот переглянулись и поняли друг друга без слов. Ларис оделась, нацепила кобуру со станнером, ненадолго зашла в отсек с гидропоникой и наконец осторожно, стараясь не производить ни малейшего шума, вышла наружу через небольшой люк. Прауо выскользнул за ней.

– Чувствуешь что-нибудь? – поинтересовалась девушка, выбросив из головы страшные мысли о том, что может потерять дорогое ее сердцу существо.

«Пока нет».

Они стояли у кургана. Ветка сирени, которую Ларис принесла к небольшой каменной могиле, испускала сладкий аромат, сливающийся с запахами нового дня. Прауо подставил нос свежему ветру, вдохнул и запустил когти в грубый прибрежный песок, постепенно сменяющийся камнями.

«Да, есть здесь что-то такое, сестрица… Не могу описать словами, но испытываю какое-то очень знакомое ощущение, как будто я бывал тут раньше. Нет, никакого особого притяжения, никакой особой связи я не чувствую. Но похоже, когда-то давно я знал этот край».

Ларис захлестнул страх: вот сейчас Прауо уйдет, оставив ее одну, и окунется с головой в этот новый мир, его родной мир… Она насилу уняла тревогу.

Тем временем на борту корабля Сторм собрал остальных членов экипажа, наказав им следить за парочкой из-за створки люка у главного трапа. Как ни странно, он не велел беглецам немедленно вернуться и даже не попытался их окликнуть.

Пять минут спустя Тани прошептала:

– Чего мы ждем? Думаешь, что-то случится?

Сторм с сомнением пожал плечами:

– Не исключено. Вчера туземцы вполне могли нас видеть, но просто по каким-то причинам решили не приближаться. Однако если это действительно родина Прауо, местные жители наверняка заинтересуются им и Ларис.

Они подождали в тишине еще немного. Наконец Логан не выдержал:

– Полагаю, сегодня аборигены вряд ли появятся. Зови Ларис и Прауо обратно!

И как раз в этот момент он вдруг краем глаза заметил на самой границе леса какое-то движение. Очень медленно, парами, по очереди, из-за деревьев выступали загадочные обитатели планеты.