Капитан д’Арже с неподдельным энтузиазмом включился в работу; с его помощью дело пошло быстрее. Он досконально знал свой корабль – как, впрочем, и следовало человеку, который больше сорока лет служил на одном судне. Топливные блоки, необходимые на первое время, установили всего лишь за какие-то сутки, а запасные надежно утрамбовали и закрепили в отсеке для горючего.

Брикеты, изготовленные из тщательно спрессованного мусора или отходов добычи руды, считались оптимальным топливом для «Гарандов». Используя их, звездолеты подобного класса могли лететь гораздо дольше, пусть и не слишком быстро. Правда, для производства таких брикетов требовалась специальная прессовальная установка, которая сжимала сырье примерно в пятьдесят раз. Зато в итоге получалось просто идеальное топливо: вес брикета стандартного размера составлял обычно около сорока фунтов, а значит, его вполне мог поднять крепкий мужчина.

– Ну что, капитан? Припасы уже доставили? А медицинское оборудование? В каком состоянии гидропоника? – поинтересовался Сторм, проверяя готовность судна к полету.

Однако ответила ему Ларис, высунувшая голову из-за ближайшей двери:

– С припасами полный порядок. Верша отправила все необходимое вчера утром вместе с двумя сотрудниками и велела им выгрузить провиант и прочее в любое удобное для нас место. Также техник Верши привез прошлой ночью медкапсулу и стазис-камеру: все уже установили в той каюте, которую мы отвели под лазарет. Единственное, чем пока еще не успели заняться, – гидропоникой. Капитан как раз сейчас с этим разбирается. Говорит, надо наращивать мощности, что, впрочем, нетрудно сделать: «Гаранды» спроектированы таким образом, что можно просто отвинтить и переместить пару перегородок, а в результате размер отсека с гидропоникой увеличится вдвое.

Сторм одобрительно кивнул:

– Обычное дело, когда звездолет отправляется куда-то за пределы стандартных космических магистралей. Следует запастись всевозможными семенами и ростками на случай, если корабль вдруг не сумеет вновь взлететь после приземления.

– А такое уже случалось? – полюбопытствовала Ларис.

– Именно так земляне в свое время и поселились на Арзоре. – Сторм улыбнулся, видя удивление девушки. – Хм, ты ведь знаешь, что обычно обитаемые планеты не колонизируют, так что освоение Арзора произошло по чистой случайности. В один из крупных исследовательских звездолетов угодил метеорит. Корабль посадили на Арзор, но подняться снова не смогли. Метеорит пробил машинное отделение, повредив сверхсветовые двигатели. Также из-за аварии нарушилась полноценная передача сигнала по коммуникатору. Можно было, конечно, двигаться на субсветовых скоростях, однако в этом случае члены экипажа умерли бы от старости, прежде чем звездолет добрался бы хоть куда-нибудь – да и то при условии, что гидропоника выдержала бы и еды хватило бы на всех.

– А как же аварийный маяк? Разве нельзя было послать сигнал SOS?

– Они именно так и сделали, – кивнул Сторм. – Однако никто не догадывался, что в той части Галактики бушевал метеоритный дождь. Мимо как раз пролетало судно с припасами для колоний на Мириле. Они получили сигнал бедствия и отклонились от курса, никого не предупредив о своем решении. – Сторм аж фыркнул от возмущения. – На борту, кроме внушительного запаса продовольствия и оборудования, находились полторы тысячи опытных специалистов, рассчитывавших поселиться на Мириле. Звездолет появился словно бы из ниоткуда – и тут же угодил в самое сердце метеоритной бури. Результат оказался печальным: корабль полностью разбит, множество погибших и раненых. Однако кое-кто чудом спасся, в том числе и прапрапрабабушка Брэда. Ее звали Шагающая-по-Звездам, она была чистокровной шайеннкой. Впоследствии она научила норби языку жестов, которым пользовались ее предки. Как тебе известно, потом этим способом общения овладели многие, но именно Шагающая-по-Звездам первой сошла со звездолета и с согласия туземцев поселилась на арзорской земле.

Ларис слушала рассказ с огромным интересом.

– К ней примкнули с десяток англичан и все шайенны, которые были на борту корабля, – продолжал Сторм. – Через год прапрапрабабушка Брэда вышла замуж за одного из них. Два поколения спустя Арзор и потомков землян, потерпевших тут кораблекрушение, обнаружили. Тогда, кстати, именно семья Куэйдов обратилась к властям от лица всех колонистов с просьбой остаться на Арзоре. Им разрешили, в качестве исключения. Брэд очень гордится своим происхождением, и абсолютно справедливо.

– Да, понимаю. Но послушай… Ты что, имеешь в виду, что сейчас бы им не позволили остаться на обитаемой планете?

– Скорее всего. Но в те дни с этим было попроще. К тому же земляне тщательно соблюдали все необходимые формальности: покупка земли была должным образом оформлена, а с соседними кланами заключены необходимые соглашения. Шагающая-По-Звездам не преминула напомнить своим соратникам о непростом прошлом коренного населения Северной Америки, поэтому первопоселенцы всегда с трепетом относились к правам арзорских аборигенов. Галактический патруль тогда еще только-только сформировали, у них и без того забот был полон рот, поэтому на подобное смотрели сквозь пальцы.

– Тани рассказывала мне, что творилось на Арзоре в прошлом году, когда здесь появились щелкуны. Похоже, местные тогда здорово ополчились на колонистов.

Сторм мысленно вернулся в то время, когда Смерть-Что-Приходит-Ночью едва не погубила всю планету, и поморщился: воспоминания были тяжелыми. Нашествие так называемых щелкунов, генетически модифицированных жуков-людоедов с Ксика, заставило дикие племена нитра покинуть пустыни. Злобные ксики сумели натравить их на менее изолированные кланы норби, которые в свою очередь перекочевали в земли поселенцев. Галактический патруль был вынужден вмешаться: арзорцев предупредили, что в случае необходимости представители чужеродной человеческой расы будут вывезены с планеты (если потребуется – насильно). Сторм и Тани, которые тогда были едва знакомы, приложили массу усилий, чтобы такая крайняя мера не понадобилась, и в процессе борьбы обрели друг друга.

– Да уж, было дело. Но сама понимаешь: мы здесь лишь до тех пор, пока дозволяют туземцы. Арзор принадлежит прежде всего аборигенам, и забывать об этом никак нельзя. Ладно, – Сторм решительно сменил тему, – давай лучше поговорим о более насущных проблемах. Сколько еще понадобится времени, чтобы довести до ума систему гидропоники? Распределили ли вы с Логаном каюты? И кстати, где Прауо и чем он занят?

Ларис послушно подхватила новую нить разговора и отрапортовала:

– Капитан д’Арже говорит, что гидропоника будет в порядке к завтрашнему вечеру, даже с учетом перепланировки корабля. Прауо сейчас с ним. Кажется, они нравятся друг другу, хотя капитан и не вполне понимает, как следует к нему относиться. – Девушка ухмыльнулась. – Теперь что касается кают. Вы с Тани поселитесь в большой. К ней, кстати, примыкает собственная освежительная. Д’Арже сказал, что первоначально эта каюта предназначалась для размещения владельца судна. Мы же с Логаном займем две каюты напротив, соединенные общим санузлом. По предложению капитана в каждую каюту впихнули по походной плите, так что при желании можно обедать отдельно, не присоединяясь к общему застолью. У д’Арже тоже имеется своя плитка.

– А где будет жить Прауо?

Ларис слегка удивилась:

– Ну конечно же со мной, как обычно. Моя каюта чуть больше, чем у Логана, так что там уместилась вторая койка, для Прауо, – с ремнями, чтобы пристегиваться по время перегрузок, и прочим.

– Отлично, значит, мы почти готовы к взлету. Сегодня вечером на ранчо приедет Верша – хочет поговорить насчет путешествия. Как раз обсудим примерный план полета.

С этими словами Сторм покинул корабль, вскочил на коня и направился в усадьбу: дел там было выше крыши. Здесь, в Низинах, определенно не хватало рук – ведь часть работников Брэд уже отправил на ферму Тани и Сторма в Пиках. Куэйд-старший планировал нанять временных помощников, пока близкие не вернутся из космоса, но найти подходящих людей не так-то просто.

В общем, остаток дня Хостин провел в трудах на ранчо отчима. Когда на землю опустились сумерки, он, усталый, грязный и голодный, повернул к дому, где его ждал ужин. И увидел у ворот припаркованный вездеход, – значит, Логан, Ларис и Прауо уже возвратились из космопорта, и, вероятно, капитан вместе с ними. Сторм умылся и спустился в столовую; он не ошибся, д’Арже был здесь. К трапезе также присоединилась Верша; Хостин надеялся, что теперь, когда корабль был почти готов, командующая назначит дату взлета.

Брэд поймал взгляд пасынка и жестом велел ему сесть за стол: лучше покамест спокойно поужинать, а дела подождут. Сторм охотно повиновался.

Когда все сыто откинулись на спинки стульев и принялись за свэнки, Верша первой обратилась к Хостину:

– Ну что, как продвигаются сборы?

– Как сообщила мне утром Ларис, полный порядок, если не считать систему гидропоники. Однако капитан д’Арже пообещал завтра ее наладить. Ну, потом надо хорошенько все еще разок проверить, и, думаю, дня через три мы будем полностью готовы к полету.

– Прекрасно. С документами тоже проблем нет. Между прочим, я исхитрилась и оформила вам дипломатический статус.

– Да ну? – изумился Логан. – То есть мы будем считаться полномочными представителями Конфедерации?

Верша опустила взгляд на пластиковый листочек:

– В каком-то смысле – да. Сейчас объясню все подробно. Вы обладаете правом заключать договоры по крайне немногочисленному ряду вопросов с любой обнаруженной туземной цивилизацией. Если вы найдете планету, о которой говорили Джеральд и Харб, – да, впрочем, любую пригодную для жизни планету, не населенную разумными существами, – то вправе объявить ее собственностью Конфедерации, но вам запрещено присваивать земли себе. Однако, как первооткрыватели, вы получите щедрое вознаграждение и сможете нагрузить звездолет всем, что покажется вам ценным: стоимость такого груза не входит в сумму вознаграждения, но вещи по возвращении должны пройти карантин.

Верша подняла глаза и улыбнулась, увидев изумленные лица слушателей.

– У верховного командования Конфедерации имеется кое-какой опыт в подобных делах; этот протокол действует уже пятьдесят лет.

– А про наши особые права на торговлю с аборигенами там написано? – заинтересовался Логан.

Женщина усмехнулась:

– Да, и про это в правилах тоже упоминается. Если туземцы предложат торговать с ними, вы можете согласиться. При этом вы получаете эксклюзивные права, но имейте в виду, что в ряде случаев Галактический патруль не приветствует поставки высокотехнологичного оборудования местным жителям. Ну или если вы, к примеру, привезете на Арзор наркотические вещества, спасибо вам никто не скажет. В общем, действуйте с осторожностью, тщательно все взвешивайте, проверяйте дважды – и все будет в порядке. А так, верховное командование Конфедерации утвердит любое заключенное вами соглашение – в пределах разумного, конечно.

Логан лучезарно улыбнулся:

– Пожалуй, нам с Ларис стоит обзавестись подобающей полпредам одеждой. – Вдруг он ухмыльнулся еще шире. – Наверняка Сторм в таком прикиде будет выглядеть просто отпадно – хотел бы я поглядеть!

Его старший брат аж передернулся, вспомнив одетых по всей форме послов, которых ему доводилось видеть пару раз, и буркнул:

– Хорош прикалываться!

Столетиями земная дипломатия успешно развивалась, а вот официальный наряд полпредов практически не изменился. Когда Сторм представил, что придется с кем-то общаться, облачившись в старомодный фрак и белоснежную, накрахмаленную до хруста рубашку с жестким стоячим воротничком, узкие черные брюки и отполированные до блеска черные кожаные туфли да еще увесив грудь медалями, ему стало дурно. Он скорее бы согласился снова попасть под обстрел ксиков на оккупированной планете.

Увидев выражение лица супруга, Тани захихикала:

– Видела я, как одеваются послы. Ты и впрямь выглядел бы в этом наряде забавно!

Сторм чуть привстал и поклонился:

– Благодарю. А вот ты, кстати, смотрелась бы просто роскошно. Может, возьмем с собой парочку вечерних платьев?

– А почему бы и нет? И для Ларис прихватим: ей пойдет такое вычурное, в пол! Нет, серьезно, – Тани повернулась к гостье, – может, нам действительно стоит взять нечто подобное, ну, просто чтобы произвести впечатление, если вдруг встретим кого-нибудь?

Верша кивнула:

– Вообще-то, и вправду стоит. Сторм, Логан, неужели у вас не найдется подходящей формы? Насколько я помню, Логан официально все еще числится в рейнджерах.

– Ну да, у меня и парадная форма имеется, просто я никогда ее не носил. Вы это серьезно? Придется тащить ее с собой?

– Да, придется. Во время войны с ксиками Сторм служил в армии – как я понимаю, в спецподразделении повелителей зверей. Но руководству из штаба вы обычно докладывались одетыми по всей форме, не так ли? Сохранилась одежда-то?

Хостин тяжко вздохнул:

– Вроде бы валяется где-то. Откопаю, если уж действительно так надо. Или может, обойдемся без лишнего пафоса?

Голос командующей приобрел жесткие нотки, а взгляд посуровел. С абсолютно спокойным выражением лица она отчеканила:

– Шутки в сторону, я сейчас говорю совершенно серьезно. Послушайте, вы, четверо, если вы и впрямь обнаружите на какой-то планете аборигенов и решите заключить с ними соглашение, то должны понимать, что действуете от лица всей земной цивилизации. Вы выражаете волю верховного командования. За вашими словами стоит все население Конфедерации плюс наши инопланетные союзники. От ваших решений зависит, будем ли мы жить в мире или воевать.

На лице Ларис появилось испуганное выражение, а Сторм, Тани и Логан слушали Вершу вдумчиво и предельно сосредоточенно.

– Думаю, вы справитесь. Главное, не спешите и ни в коем случае не считайте, что все мыслят так же, как и вы. Сторм уже встречался с негуманоидными расами, да и капитан, полагаю, тоже. – Верша перевела взгляд на д’Арже; тот согласно кивнул, и командующая продолжила: – Так что внимательно выслушайте туземцев и тщательно все взвесьте, прежде чем принимать решения. Надеюсь, впрочем, что вы обнаружите пригодную для жизни необитаемую планету, так что никаких дополнительных сложностей не возникнет.

– А как же Прауо?.. – пискнула Ларис.

«Не переживай за меня, сестренка. У меня есть друзья и дом на Арзоре, – мысленно сообщил всем Прауо. – Этого вполне достаточно. Найдем мою родину – хорошо. А если и нет – тоже ничего страшного».

– Ну что ж, – подвела итоги беседы Верша, – тогда вы готовьтесь к путешествию, а я, с вашего позволения, поеду обратно в космопорт. Мне многое еще предстоит сделать перед отправкой патрульного корабля. Они изучат другое направление, в котором, как предположили Брэд и Сторм, мог улететь звездолет «Пламя Антареса». Наши умники вдоль и поперек проверили все ваши вычисления, но сами добавить к ним ничего не сумели. Так что мы отправляем туда «Мега-Гаранд» с указанием не возвращаться на базу в течение двух-трех лет, если потребуется. Нужно убедиться, что экипаж «Антареса» не играет в божков с жителями какой-нибудь отсталой планеты и никого не настраивает против Конфедерации… А то получим потом по полной программе.

Командующая помолчала, вздохнула и добавила:

– В настоящее время власти планируют восстановить полноценную работу Исследовательской службы, война ведь уже закончилась. Буду рада, если получится. Хотя, откровенно говоря, не представляю, откуда они возьмут на это средства и где наберут сотрудников.

– Да просто-напросто повысят налоги, – хмыкнул Брэд. – И мобилизуют всех способных ребят.

– Ладно, спасибо за гостеприимство. – Верша поднялась. – Поеду я, пожалуй. Весь стол завален бумагами, заместительница постоянно жалуется. Увидимся послезавтра вечером – тогда и обсудим все окончательно. – Командующая попрощалась со всеми и напоследок обняла Ларис. – Удачи тебе, малышка.

Каблуки Верши простучали дробь по садовой дорожке и стихли вдали; взвыл мотор, и вездеход умчался в сторону космопорта.

Затем и Брэд тоже встал:

– Так, а теперь всем спать. Завтра рано утром принимаемся за работу.

* * *

Следующие два дня пролетели в безумной спешке. Без конца всплывали какие-то мелочи: то одно, то другое всенепременно следовало загрузить, приладить, принести, упаковать… Да еще капитан д’Арже в последний момент вдруг надумал добавить несколько запасных брикетов топлива, а также целую кучу разнообразных саженцев и семян для гидропонного сада. Верша, придирчиво осмотрев медицинское оборудование «Леди Треган», заставила техников усовершенствовать его и добавить кое-какие лекарства и приборы – просто на всякий случай.

Тани пришло в голову привести в порядок обшарпанное внутреннее убранство «Леди Треган»: она уговорила Ларис облагородить помещения корабля. Как известно, красота требует жертв, и в итоге все осторожно сновали по проходам, опасаясь невысохшей краски, и что-то недовольно бормотали себе под нос.

Как-то раз Прауо неловко вбежал в каюту и продемонстрировал Ларис бледно-голубые уши с серым отливом – в тон стенам коридора. Девушка испуганно ахнула, и кот, шустро крутанувшись на месте, испачкал еще и хвост о малиновую отделку каюты. Сперва друзья в сердцах выругались, проклиная идею Тани, но потом не на шутку развеселились.

«Как тебе мой новый окрас, бесхвостая сестрица? – поинтересовался Прауо, позируя. – Нравится?»

«Не особенно. По мне, так лучше уж как обычно: черный с золотым. Серо-голубой цвет, да еще и в сочетании с малиновым, – слишком вычурно!»

«А ты скажи Верше, что я одет, как подобает полпреду. Давай еще краски с собой прихватим, вдруг туземцам понравится? Тогда и их тоже покрасим».

Так они и шутили, пока совсем не свалились от хохота. Отсмеявшись, Ларис уселась на койке и произнесла вслух:

– Ладно, хвостатый братец. На самом деле тебе и впрямь стоит обзавестись чем-нибудь этаким на случай, если потребуется выглядеть официально. У нас есть красивая пластинка, подарок от клана джимбата, могу пришить ее тебе на шлейку, чтобы висела на груди. А еще, – добавила она, невольно понизив голос, – к пластине можно прикрепить крошечный передатчик, просто на всякий пожарный, вдруг с тобой что-нибудь случится, а так мы будем знать, где ты.

«По-моему, отличная идея, – задумчиво согласился Прауо. – Не важно, какую планету мы обнаружим, нам следует всегда быть на связи друг с другом. Тебе, сестрица, тоже стоило бы воспользоваться собственной придумкой. Вмонтируй передатчик в украшение и носи его, как я».

Ларис медленно кивнула:

– Так и сделаем. Но только необходимо надежное приспособление, такое, чтобы случайно не потерялось. Откровенно говоря, я плохо разбираюсь в технике. Надо прямо сейчас посоветоваться со Стормом.

Она обнаружила Хостина в большой каюте, где они с Тани укладывали вещи.

Когда девушка пересказала их с Прауо разговор Сторму, тот помолчал пару минут, раздумывая, а потом ответил:

– А что, в этом есть резон. Поговорю с Вершей. Вообще-то, существует одно устройство подобного типа, которое используют в армии, простое и не очень дорогое. Туда входят встроенный проводной радиомаяк и система, посылающая данные о состоянии здоровья человека. Она соединяется с медкапсулой, так что заодно можно получить полную информацию о здоровье человека.

– Вот здорово!

– Бывали случаи, когда при помощи этой штуковины передавали целые сообщения, – усмехнувшись, добавил Сторм. – Как-то одному солдату вживили в грудь такой маячок. Его схватили ксики, но парень не растерялся: отвернулся и давай стучать по себе. Ксики не поняли, что произошло, и ужасно удивились, когда мы пришли ему на выручку.

Молодой человек направился к проходу, ведущему к трапу:

– Пойду отыщу Вершу. Раздобыть их нетрудно, если согласится.

Верша не возражала. Той же ночью им сделали под местным наркозом простейшие операции по вживлению устройств – все заняло считаные минуты.

* * *

За день до отправления Верша организовала встречу с экипажем патрульного звездолета, который направлялся в другой сектор, надеясь отыскать следы предприимчивой команды «Антареса». Встреча прошла в здании арзорского отделения Галактического патруля.

– Познакомьтесь, это капитан Яса Дирмак. Она возглавит полет на ведомственном крейсере «Лонг-Айленд» в Девятый сектор. Именно там, по наиболее достоверным данным, может скрываться экипаж «Антареса». Девятый сектор представляет собой треугольник, расположенный рядом с неизученным Десятым, куда вы и направляетесь. Согласно распоряжению оба звездолета вдобавок к обычным системам связи получат возможность передавать сообщения по специальному дополнительному каналу – в том районе вы не встретите иных патрульных кораблей, но в случае необходимости сможете позвать друг друга на помощь посредством специальных передатчиков.

Ларис тут же выпалила, задав вопрос, ответ на который все остальные, похоже, уже знали:

– Но на патрульном крейсере больше полусотни профессионалов и новейшее оборудование. Интересно, чем мы, шестеро, сможем им помочь?

Капитан Дирмак ответила без тени улыбки:

– Уважаемая мисс Треган, несмотря даже на самые современные средства связи, помощь в случае форс-мажора подоспеет к нам не сразу. Вы же будете ближе всех. Вдруг произойдет какая-нибудь мелкая поломка, например откажет гидропоника – такое уже случалось, смею вас заверить. В подобной ситуации ваша группа выручит «Лонг-Айленд» семенами и саженцами, и тогда нам не придется прерывать поиски и возвращаться. Как я понимаю, вы владелица корабля? Поможете нам в случае чего? Надеюсь, на вас можно рассчитывать?

Ларис, вне себя от ужаса, что ее не так поняли, поспешила заверить собеседницу:

– Да, конечно, если потребуется, только позвоните – и мы тут же придем на помощь.

– Благодарю вас.

Брэд и Верша переглянусь за спиной Ларис, с трудом сдерживая улыбки: наблюдая эту сцену, оба в душе веселились. Безусловно, прямую связь между звездолетами наладили именно для того, чтобы в случае чего помочь экипажу «Леди Треган»: патрульный корабль, гораздо больший по размерам, оснащенный орудиями и находящийся под управлением команды опытных профессионалов, не очень-то нуждался в содействии маленького судна. Все, кроме Ларис, прекрасно понимали, что заявление Ясы Дирмак было чистой воды фикцией: возможность двустороннего обмена сообщениями предусмотрели для того, чтобы обеспечить безопасность «Леди Треган».

Через несколько часов все разошлись. Команды в деталях обсудили маршруты звездолетов и договорились регулярно поддерживать контакт. Решили установить на коммуникаторы дополнительные системы сигнализации, которые могли бы запускаться по особому сигналу с корабля-партнера: если с кем-то вдруг случится беда, на другом судне мигом об этом узнают.

Экипаж «Леди Треган» прибыл на ферму поздно вечером. Путешественники могли бы долго еще сидеть в гостиной, строя бесконечные догадки и обсуждая возможные варианты исхода событий, но Брэд заранее позаботился о том, чтобы события не приняли подобный оборот. Он достал бутылочку десятилетнего вина из элмы: оно обладало сладким фруктовым вкусом, который обожали многие арзорцы, и, главное, в нем почти не чувствовался алкоголь, что с непривычки нередко вводило в заблуждение. Куэйд осторожно извлек пробку, достал бокалы и аккуратно расставил их на столе. А затем провозгласил тост:

– За далекие звезды, мирный путь, настоящие открытия и счастливое возвращение!

Все подняли бокалы и осушили их до дна. Следующим поднялся Сторм:

– И за «Леди Треган»! Пусть все на ее борту обретут желаемое!

Бокалы вновь опустели. Брэд разлил остатки вина и предложил очередной тост:

– За Ларис и Прауо, чтобы они отыскали его родную планету! Кто ищет, тот всегда найдет!

Довольное урчание большого кота растворилось в одобряющих возгласах. Бокалы осушили – в последний раз.

«Надеюсь, моя уловка сработает, – подумал фермер. – Теперь никто не засидится допоздна за праздной болтовней».

Все, включая его самого, выпили порядочно, как раз столько, чтобы успокоить нервы. Ларис уже вовсю зевала, чувствуя, что ей пора на боковую. И вскоре вся компания отправилась спать.

* * *

Наутро все было готово. Еще не наступил полдень, а экипаж «Леди Треган» уже поднялся на борт звездолета. Брэд вместе с Вершей наблюдали за стартом из окна административного здания космопорта.

– Как думаешь, получится найти родину Прауо?

Брэд пожал плечами:

– Понятия не имею. Но они хотя бы попытаются, а именно это и нужно Ларис. Мы обнаружили ее семью, пусть даже никого из родственников в живых и не осталось. Во всяком случае, выяснили, кем они являлись и на какой планете она родилась. Теперь ей нужно узнать все то же самое, но для Прауо. Правда, тут могут возникнуть осложнения. Я не стал говорить девочке, чтобы зря ее не расстраивать. Но ты наверняка понимаешь, о чем я…

Верша посуровела:

– Разумеется, понимаю, и меня это тоже беспокоит. Если у Прауо действительно есть дом и сородичи, какими бы они ни были, он явно должен от них отличаться. Не вызовет ли это проблем?

– Ну, не думаю, что возникнут серьезные противоречия. Однако, – задумчиво протянул Брэд, – это может привести, скажем так, к определенному недопониманию. Кот воспитан людьми, он думает на нашем языке и вырос в нашей культурной среде. Кто знает, как отнесутся к этому его соплеменники? Будут ли они по-прежнему считать его своим, или же существует вероятность, что из-за такой разницы Прауо не сможет найти себе пару?

Верша вскинула глаза.

– Да, и меня это тревожит, – тихо произнесла она. – Однако у Ларис и Прауо множество вариантов, как поступить. Эти двое – отличная команда. Думаю, что в любой ситуации они сумеют сообща найти выход.

– Возможно, но девочка куда уязвимее, чем пытается показать. Годы, проведенные в лагерях для беженцев, оставили свой отпечаток, и Прауо стал для нее поддержкой и опорой, в каком-то смысле он ей ближе, чем люди. Правда, Ларис осваивается на Арзоре, пусть и медленно, учится чувствовать себя увереннее, и дружба с Тани, бесспорно, идет ей на пользу.

– Они вернутся не раньше чем через год. – Верша посмотрела на Брэда. – Ты справишься без них?

– Конечно. Будет непросто, но я всегда знал, что Логан не станет фермером. Да и без Тани с Хостином годик я как-нибудь протяну. У меня есть отличные ребята, чтобы управляться с хозяйством Стормов, но… Боюсь, одному мне все равно придется не сладко.

– Ясно, – задумчиво кивнула Верша. – Ну ладно, мне, пожалуй, пора заняться делом.

И она вернулась к себе в кабинет. Брэд Куэйд никогда не упоминал об этом, но Верша знала, что верховное командование Конфедерации переговорило с ним лично, подчеркнув важность обнаружения новой планеты, пригодной для жизни, и обретения очередных союзников. Только благодаря поддержке негуманоидных рас, позволивших людям поселиться в их мирах, земляне выдержали войну с ксиками. И хотя прямо сейчас они не нуждались в новых территориях, верховное командование хотело на всякий случай иметь про запас парочку подходящих планет.

Итак, правительство Конфедерации планировало в будущем космическую экспансию человечества, а значит, им потребуются люди, чтобы возглавить ее. Как раз недавно Вершу спросили, не может ли она предложить что-нибудь интересное в рамках работы по одному проекту, и она, в свою очередь, поговорила еще кое с кем, кто также обдумал ее предложение. Именно сейчас стоило обсудить с руководством дальнейшие рекомендации. Верша потянулась за пластиковыми листами и ручкой.