Три дня спустя пришла посылка с Трастора. Верша, командующая арзорским отделением Галактического патруля, сразу позвонила на ранчо Куэйдов и сообщила, что коробку с бумагами доставили в космопорт. Брэд беседовал с Вершей по комму.

Женщина улыбнулась с экрана:

– Всё привезли. Сам заберешь или лучше мне к вам приехать?

В ответ Брэд ухмыльнулся и вроде как в шутку заявил:

– Так вот оно что, тебе тоже любопытно! Конечно приезжай. Поужинаешь с нами, а потом вместе откроем посылку. В конце концов, ты, как законный представитель патруля, имеешь полное право поинтересоваться содержимым, особенно если ребята отправятся-таки на поиски пригодной для жизни планеты. Одним словом, наши интересы совпадают.

Красивое темнокожее лицо Верши посерьезнело.

– Ты даже не представляешь, насколько прав, Куэйд. За последние сорок лет не было обнаружено ни одной подходящей планеты. Нет, вообще-то, нам пока и не нужны новые миры, – пояснила командующая, уловив вопросительный взгляд фермера, – но власти лишь обрадуются, заполучив координаты подобного места: настоящий козырь в рукаве в случае чего. Ну а если вдруг на этой планете, куда, возможно, приведут вас поиски, обнаружится жизнь… Что ж, лишние союзники нам тоже не повредят, особенно если мы вновь столкнемся с расой, подобной ксикам. Я уж не говорю о том, что дельцы из двадцати заселенных людьми миров с радостью примутся торговать с другой цивилизацией.

Брэд тоже перестал ухмыляться:

– Это верно, с одной стороны. А с другой… Тебе не приходило в голову, что, если Прауо действительно родился на той планете, его соотечественники могут совсем даже нам не обрадоваться? Все-таки Махлайтер украл их дитя, а потом бросил малыша на произвол судьбы. Вот скажи честно: ты бы захотела иметь дело с инопланетянами, которые поступили бы точно так же с одним из наших?

– А представь, как они отреагируют, если несколько поколений спустя выберутся со своей планеты и обнаружат, что мы даже не пытались отыскать родину Прауо и вернуть его обратно? Кстати, не исключено, что представители данной цивилизации уже осваивают космическое пространство. В верховном командовании тоже не дураки сидят, они все хорошенько обдумали. Так что имей в виду: если вы действительно отыщете родную планету Прауо, вас щедро наградят – затраченные усилия окупятся с лихвой. К тому же вся верхушка будет у вас в долгу – а это всегда приятно. В общем, действуйте с умом и не упускайте свой шанс. Думаю, ты меня понял?

Брэд тяжело вздохнул:

– Да. Если отыщем в документах хоть какую-нибудь зацепку, непременно отправимся на поиски. Ну а если встретим представителей новой цивилизации, надеюсь, Прауо и Ларис сумеют убедить их, что мы хотели как лучше.

– Вот и прекрасно, – кивнула Верша. – Ладно, до встречи, увидимся через пару часов. Отбой.

Верша оказалась верна своему слову: вскоре ее вездеход остановился возле усадьбы Куэйдов. Молодежь ожидала гостью у порога, позади стоял Брэд. Командующую тут же провели в гостиную, усадили за стол и вручили ей чашку с горячим свэнки. В центр стола торжественно водрузили посылку.

Все согласились с тем, что именно Ларис предоставляется честь открыть аккуратный сверток, который приятель Куэйда старательно обмотал плотной клейкой лентой. Трасторец так тщательно завернул посылку, что девушка провозилась несколько минут, а потом нетерпеливо дернула упаковку, и в результате бумаги веером рассыпались по антикварному столу.

Сторм принялся методично перебирать старые документы, сначала раскладывая их в хронологическом порядке, а затем сортируя по названиям космических кораблей. К всеобщей радости, на столе постепенно образовывалась небольшая стопка бумаг, относящихся к звездолету «Пламя Антареса». Сперва казалось, что здесь вроде бы нет ничего интересного – сплошь грузовые декларации и списки заказанных товаров. Однако наряду с этим иногда попадались заметки экипажа, и наконец обнаружилась копия последнего уведомления о роспуске компании и переходе судна в ведение верховного командования Конфедерации.

– Что ж, теперь мы знаем наверняка, что экипаж звездолета заранее обо всем предупредили. – Верша указала на документ. – Это объясняет, почему Махлайтер позаботился о том, чтобы никто, кроме его старого друга, не знал, что он еще жив.

– Да? И каким же образом вы это установили? – удивилась Ларис.

Логан взял уведомление и продемонстрировал его девушке:

– Смотри, Ларис, это официальный документ. Выходит, Джеральд не наказания за незаконные исследования боялся, а совсем другого. Дело в том, что пропавшую команду наверняка сочли дезертирами, да к тому же укравшими государственную собственность, то есть звездолет, причем в военное время.

– Чтобы защититься от обвинений в дезертирстве, экипаж всегда мог получить гражданство инопланетной, негуманоидной цивилизации или же потребовать освобождения от призыва. Словом, существовали различные способы выкрутиться. Но угнать во время войны корабль, особенно тот, который абсолютно законно оформили как собственность верховного командования Конфедерации, значило совершить тяжкое преступление, – подтвердил Сторм.

– А вдруг экипаж все же не получил уведомление? Могло ведь такое случиться?

Хостин ласково взглянул на девушку:

– Ларис, никто не стал бы просто хватать звездолетчиков и расстреливать их на месте как дезертиров. Военные просто залезли бы им в разум и выяснили, как все обстояло. Так что если бы экипаж действительно был не в курсе, то и никаких обвинений бы против них не выдвинули. То, что эти люди предпочли скрываться, означает, что они намеренно уклонились от своих обязательств. Но впрочем, не важно. Лучше поглядим, что нам удастся извлечь из записей тэффи.

На этот раз возможную зацепку обнаружила Тани. Девушка громко ахнула; все вопросительно уставились на нее.

– Вот! Грузовые декларации и счета за припасы и снаряжение, купленные, кажется, для самого последнего рейса. – Тани передала бумаги Верше, которая быстро пробежала их глазами.

– Хм, занятно. Известно, что тогда корабль находился в космопорту. Весьма любопытный выбор товаров. – Командующая нахмурилась. – Очень показательный. Что ж, это объясняет, почему экипаж звездолета сумел бесследно исчезнуть.

– И почему? – хором спросили присутствующие.

Верша перевела взгляд с пластиковых листков на слушателей:

– Судя по всему, они приобрели новейшее сельскохозяйственное оборудование. Так, давайте посчитаем. Со времени окончания войны прошло почти четыре года. Она длилась пять лет, а корабль пропал приблизительно с началом боевых действий. Получается, машины были произведены примерно лет девять тому назад. Ну да, все сходится. Это не древние развалюхи, в то время такая аппаратура была последним словом техники. Большая часть работала в автоматическом режиме от атомной энергии. Достаточно один раз выставить настройки, запустить – и дальше все будет пахать само, можно вообще больше ни о чем не беспокоиться.

Брэд широко ухмыльнулся:

– Ты имеешь в виду, что это дало бы экипажу «Антареса» колоссальное преимущество, столкнись они с цивилизациями, находящимися на ранних стадиях развития?

– Ну, преимущество – это слишком мягко сказано: их техника настолько совершенна, что без труда позволила бы колонистам производить в избытке сельскохозяйственную продукцию и, следовательно, контролировать всю планету или, по крайней мере, обширный ее участок – любое место на их выбор. Большинство первобытных цивилизаций страдали от постоянного недостатка пропитания. Многим народам удавалось преодолеть голод, но в особо тяжелые времена дети и старики вымирали. Могу навскидку назвать сразу несколько миров в пределах нашей сферы влияния, находящихся на подобной стадии развития. А теперь представь, Брэд, как бы во время войны, сопровождающейся неизбежным дефицитом продовольствия, жители любой планеты восприняли появление звездолета с трюмами, набитыми мясом и зерном? Загрузить все это несложно, хранить еще легче: выпустишь воздух из трюмов – и продукты мгновенно заморозятся, а лишняя влага испарится под воздействием крайне низких космических температур. Даже после посадки пища не испортится в течение нескольких суток – вполне хватит времени, чтобы перевезти груз в местные склады.

Сторм согласно кивнул:

– Есть много мест, где легко сбыть подобный товар. Тэффи могли продать провиант за кредиты либо обменять его на что-то: скажем, приобрести драгоценности или даже отремонтировать звездолет в частном порядке, чтобы лишний раз не привлекать внимания властей.

– Да, это вполне вероятно, – согласилась Верша. – А ведь времени с тех пор прошло всего ничего. Девять лет – не такой уж большой срок, они до сих пор вполне еще могут втихаря проворачивать свои делишки или даже негласно управлять какой-нибудь отсталой планеткой. Вообще-то, затея очень рискованная.

Брэд задумчиво вздохнул:

– Ну, на «Пламени Антареса» тоже ведь не идиоты собрались. Кто-то же должен был сообразить, что верховному командованию совершенно не понравится их затея. Тэффи наверняка порой отправлялись на разведку. Забивали трюмы припасами; может, по очереди несли вахту…

– Или даже обучали туземцев всяким нехитрым обязанностям и брали их на борт, – перебил отца Логан.

Глаза Верши сверкнули яростью.

– Да, точно. Черти проклятые!.. Надо доложить в генштаб. Брэд, продолжай.

– Так вот, если экипаж «Пламени Антареса» действительно подыскал себе пригодную для жизни планету за пределами космического пространства, подконтрольного командованию Конфедерации, их и впрямь могли никогда не найти. Харб полагал, что они занимались незаконными исследованиями. Вероятно, он имел в виду именно разведывательные полеты. Удивительно, что бывший звездолетчик не присоединился к другу.

– Может, он и собирался, да Джеральд погиб. Харб, похоже, знает куда больше, чем рассказал. – Верша мрачнела с каждой минутой. – Что ж, придется патрулю вплотную им заняться. – Командующая поглядела на небольшие стопки бумаг, аккуратно разложенные на столе. – Попробуйте отыскать имена членов экипажа «Антареса». Может, мы поймем, чем они занимались после исчезновения.

– Боюсь, это вряд ли, – возразил Логан. – Сдается мне, что Джеральд посещал Лерейн не просто так, а с целью втайне набрать команду. Авантюристов и пройдох везде полно, особенно во время войны. Недаром Харб говорил, что у них там все шито-крыто.

Верша покачала головой:

– Давайте не будем увлекаться досужими домыслами. Обсудим ситуацию с генштабом, хорошенько потрясем Харба. Вот что, мне надо сообщить обо всем наверх, прямо сейчас. Брэд, не беспокойся, я прекрасно знаю, где у тебя комм. – И командующая удалилась с задумчивым, но решительным видом.

Куэйд кивнул ей вслед и обратился к Ларис:

– Вот и обещанная подмога. Если в результате расследования картина более или менее прояснится, половина патрульных ринется помогать тебе в поисках родины Прауо. А оставшаяся половина будет землю рыть носом, пытаясь выяснить, чем занимался экипаж «Антареса» все эти девять лет.

– А это хорошо для нас или плохо?

– Ох, милая, спроси что-нибудь попроще. Если б знать все наперед… А сейчас давайте займемся документами. Сторм, попытайся сделать расчеты на основании того, что у нас имеется.

Логан передал брату портативный компьютер. Пальцы Хостина порхали по клавиатуре, вбивая данные, полученные из грузовых деклараций, товарных накладных и списков обслуживающего персонала. Наконец Сторм проверил, что получилось, уточнил некоторые моменты и поинтересовался:

– Брэд, а нет ли у тебя, случаем, цифровой проекции освоенного землянами космического пространства?

Отчим кивнул:

– Есть.

– Принеси, пожалуйста. Расчеты, конечно, примерные, но можно хотя бы кое-что прикинуть.

Брэд вернулся с крошечным шариком в руках, положил его на стол и нажал кнопку; шарик поднялся в воздух, расцветив пространство вокруг миниатюрными голограммами планет и звезд. Сторм взял небольшую указку, которую также принес Куэйд, и обвел участок проекции красной светящейся линией.

– Итак, предположим, что «Антарес» летел по прямой, никуда не сворачивая, и аналогичным образом вернулся, использовав все запасы и резервные мощности. Исходя из информации, указанной в декларациях и накладных, получаем определенный сектор. В этот участок Галактики тэффи точно бы не сунулись – тогда там активно промышляли ксики. Маловероятно также, что звездолет направился в сторону Земли, вот сюда, в самую густонаселенную часть.

Сторм провел две линии за пределы освоенного землянами пространства. И объявил:

– Думаю, они полетели либо сюда, либо сюда. Вот тут находятся три планеты, которые, согласно исследованиям, населены разумными существами, находящимися, однако, на ранней стадии технического прогресса: пашут, используя скотину, и качают воду вручную. А вот второе направление пока еще толком не изучили. Едва лишь корабли Исследовательской службы приступили к разведке, как началась война и их отозвали.

Верша уже вернулась и слушала с возрастающим интересом.

– Полагаю, что наиболее разумно для нас – исследовать второй сектор, а Галактическому патрулю предоставить самостоятельно разбираться с первым. Мы не перевозим грузы и планируем, по-видимому, лишь один полет, поэтому и большой команды, как на «Антаресе», нам не надо. Лучше набить трюмы под завязку, запастись провиантом и дополнительным топливом на всякий случай: тогда мы не только доберемся до той зоны, куда предположительно улетел корабль тэффи, но и попутно успеем изучить несколько планет в округе.

– Как ты считаешь, мы найдем родину Прауо? – с надеждой спросила Ларис.

– Не знаю, – покачал головой Сторм. – Может, Харб еще что-нибудь полезное расскажет. Но, если честно, с такими скудными данными шансы на успех у нас невелики.

Ларис удрученно ссутулилась. Прауо, сидевший рядышком, передал ей мысленно:

«Бесхвостая сестрица, не переживай, это не так уж и важно для меня. Конечно, я хотел бы вновь обрести родину, но в целом вполне доволен своей судьбой. Пусть лучше у меня будет любимая сестра, чем мир, который я даже не помню. Будь уверена: я не пойду никуда, если ты не сможешь идти со мной, не приму ни один народ, где ты будешь чужой. Да, было бы неплохо отыскать мою планету, но повторяю: это вовсе не обязательно».

Не обращая внимания на окружающих, Ларис встала на колени и крепко обняла кота.

«Полетим, посмотрим. Надеюсь, мы отыщем твою планету, а если нет – Арзор станет нашим домом».

В голосе Прауо, звучавшем в голове девушки, появились игривые нотки.

«Согласен, сестренка. А Логан станет тебе отличной парой, когда вы оба наконец закончите свои брачные игры».

Ларис слегка покраснела и поднялась:

«Это отложим на потом, спешить некуда. Поглядим пока, как у нас получается исследовать новые миры».

Девушка сосредоточенно уставилась в бумаги: вряд ли ей удастся обнаружить хоть что-нибудь такое, что пропустили Куэйд и Сторм – с их-то колоссальным опытом… Но надо же внести хоть какой-то вклад в общее дело.

Они провозились почти весь день, но зато в итоге убедились, что выжали из документов всю существенную информацию. За это время Верше на коммуникатор не раз приходили космограммы и сообщения.

Вечером, порядком устав, все наконец собрались вокруг стола, чтобы насладиться чашечкой свэнки с тоненьким, хрустящим медово-хорвяным печеньем. Приятно было осознавать, что они потрудились на славу.

Первой заговорила Верша:

– Похоже, Сторм был прав. Эти два направления поисков представляются наиболее перспективными из всех. А вот Харба патрульные на Лерейне не обнаружили. Вполне вероятно, что Харб связался с «Антаресом» и попросил забрать его с планеты.

– Не думаю, что экипаж стал бы так заморачиваться, – покачал головой Брэд. – Зачем он им сдался? Харб старше большинства из них и не особо годится для физического труда. Да и навыки его отнюдь не уникальны: многие из команды умеют делать то же самое. Да, Харб дружил с Джеральдом, но, как мне кажется, после смерти последнего на «Пламени Антареса» просто проигнорировали бы просьбы бывшего звездолетчика.

– Разве что они решили, что Харб слишком много знает, – тихо заметил Сторм. – В таком случае искать старика придется в совсем иных местах.

Верша устало кивнула:

– Да, мы тоже об этом подумали. Патрульные на Лерейне рассматривают также и этот вариант, однако тело его пока не обнаружено. Если старик мертв, можно не торопиться. Харб нужен нам как источник информации, а от мертвеца ничего не узнаешь.

Логан прикоснулся к руке Ларис:

– Ты жила в лагерях. В каком-то смысле поведение Харба, вынужденного скрываться, может быть тебе понятно. Если бы ты оказалась на его месте, то где именно предпочла бы залечь на дно?

Некоторое время Ларис в изумлении таращилась на юношу: кто бы мог подумать, что здесь, на Арзоре, где ей удалось начать новую жизнь, пригодится опыт, приобретенный в лагерях для беженцев! Ларис попыталась рассуждать в подобном ключе: итак, допустим, власти ее ищут, а довериться некому… Если бы она предполагала такой вариант развития событий, то наверняка бы как-то к нему подготовилась. Внезапно девушка догадалась, как именно мог подстраховаться Харб.

– А вы смогли выяснить, где останавливался Джеральд перед смертью? – спросила она у Верши.

Та мигом вскочила:

– Черт побери! Нет, но у него при себе было удостоверение личности. Вроде бы лерейнские миротворцы проверяли, но, кажется, ничего не нашли.

– Харб наверняка знал, где скрывался его друг. Да и Джеральд первоначально мог прибыть на Лерейн по фальшивому удостоверению личности. Или, например, изготовить для Харба поддельные документы, если он собирался забрать приятеля с собой на «Антарес».

Верша едва не плюнула от досады:

– И как только подобное не пришло мне в голову! Точно! А еще Харб и сам мог заранее раздобыть себе нелегальный паспорт на всякий случай.

Ларис ухмыльнулась:

– А вы анализировали финансы Харба? Проверяли, есть ли у него теневые счета или неучтенные затраты?

– К чему ты клонишь? – заинтересовалась Верша.

– Вы сказали, что он получал небольшую пенсию. Но, судя по описанию Таниной тети, Харб не выглядел дряхлым и немощным; из болезней – только поврежденные легкие, которые врачам не удалось полностью излечить. Не надо забывать, что этот человек был опытным квалифицированным звездолетчиком. Вдруг он подыскал себе работенку в каком-нибудь лерейнском порту? Располагая деньгами и фальшивыми документами, он мог с легкостью улизнуть с планеты, как только понял, что им интересуется Галактический патруль. Именно это я бы на его месте и сделала. Звездолетчики всегда стоят друг за друга горой. Харбу достаточно было выдумать правдоподобную историю о том, что его подставили, и среди коллег наверняка нашлись бы желающие помочь ему, просто из профессиональной солидарности.

Верша тут же помчалась к коммуникатору и вскоре вернулась с довольным видом:

– Попросила их проверить все эти гипотезы, ну и плюс еще пару идей, которые по дороге пришли мне в голову. Все, ребята, я поехала назад в космопорт, завалюсь спать. Предлагаю вам последовать моему примеру. Продолжим обсуждение позже, когда узнаем хоть что-нибудь новое.

* * *

Верша приезжала в усадьбу еще два дня подряд. В конце концов они пришли к выводу, что сделали все возможное. Тем временем работа на ферме ни на секунду не останавливалась; Брэд потихоньку переводил часть рабочих во владения Сторма и Тани. Животных нельзя оставлять без присмотра, чем бы ни занимались и что бы ни замышляли их хозяева. Сторм, конечно, заметил старания отчима и даже почувствовал угрызения совести. Однако Брэд ни словом не упрекнул пасынка. Он прекрасно понимал, что ни Хостин, ни Тани не смогут усидеть на Арзоре, когда намечается настоящее приключение. Ну разве не заманчиво хотя бы частично приоткрыть завесу таинственного происхождения Прауо?

* * *

Спустя две недели после получения посылки с Лерейна на Арзор прибыл звездолет Ларис. Как только Верша сообщила, что корабль ждет в порту, Ларис с Логаном и Прауо отправились туда на вездеходе. По меркам стандартных моделей «Гарандов» «Леди Треган» считалась довольно миниатюрным судном, однако все равно выглядела куда крупнее большинства современных кораблей того же типа.

Транспортные звездолеты класса «Гаранд» разработали почти пять поколений назад. Высоких скоростей корабли не развивали, однако особый тип двигателя, который мог использовать в качестве топлива практически любое вещество, делал их незаменимыми для дальних грузовых перевозок. На этих надежных звездолетах почти ничего не ломалось, постоянный экипаж «Гаранда» мог годами не возвращаться в родной космопорт, поэтому мощности двигателя частично переводили на обеспечение гидропоники.

Ларис и Логан поднялись на корабль. «Леди Треган» находилась в приличном состоянии – интерьер чуть обшарпанный, но в целом опрятный; бортовой журнал содержался в полном порядке, как и требовалось по закону. Штурман, на тот момент исполнявший обязанности капитана, вручил им все необходимые документы и после короткой беседы (во время которой он украдкой косился на Прауо, не понимая, с кем имеет дело – с домашним питомцем или разумным существом) удалился, чтобы обсудить финансовые вопросы: портовые сборы и стоимость длительного размещения судна на стоянке.

Когда через пять часов приехал Брэд, он с радостью обнаружил, что сын и Ларис вполне всем довольны.

– Ну что, как вам звездолет?

– Отличный корабль, пап! Можно отправляться в путь, нужны лишь припасы и медицинское оборудование, которое обещала достать Верша. А еще мы пообщались с капитаном д’Арже; сейчас он в администрации космопорта.

– Что-нибудь сказал насчет экипажа? Сам-то он согласен стать капитаном еще на один рейс? Или хотите его заменить? Найти толкового специалиста не проблема!

Ларис опустила глаза, явно чем-то расстроенная:

– Он останется. Мистер Куэйд, мне кажется, что ему больше некуда идти. – Девушка вспомнила д’Арже, невысокого, коренастого мужчину с седеющими волосами и добрыми глазами теплого орехового оттенка. Он выглядел крепким, подтянутым и чистоплотным – в аккуратной, пусть и слегка потрепанной, как и сам корабль, одежде. Ларис он понравился с первого взгляда: сразу чувствовалось, что перед ней порядочный человек.

– Он на «Леди Треган» вот уже сорок с лишним лет, – добавила девушка. – После смерти предыдущего капитана занял его место. До этого д’Арже служил штурманом, а еще раньше – был рядовым членом команды. Нет, мне кажется неправильным увольнять его.

Брэд улыбнулся:

– А финансовую отчетность смотрели?

– Ага. – Логан протянул отцу стопку дисков. – В общем, прорву денег экипаж «Леди Треган», конечно, не зарабатывает, однако в целом справляется неплохо. С другой стороны, судя по цифрам, они держались на плаву лишь потому, что существенных поломок не случалось, а значит, и ремонта не требовалось.

– Какую долю выручки забирал владелец звездолета?

– Ровно двадцать процентов, – пожал плечами Логан. – Помимо этого, он, конечно, выплачивал зарплату команде, закупал провиант, оплачивал портовые сборы и умудрялся откладывать немного на черный день. На звездолете зарабатывали тем, что принимали заказы на доставку грузов или скупали по дешевке товары для последующей перепродажи.

– Ну что ж, ты ведь сможешь управлять торговым судном? – обратился Брэд к Ларис. – Схема отработана, будешь продолжать в том же духе. Да, кстати. Если ты все же обнаружишь родину Прауо, то сможешь заключить с жителями планеты торговый договор. Обычно первооткрыватели обладают исключительным правом на осуществление экономической деятельности. Таким образом, ты станешь не просто владелицей звездолета, а настоящим частным предпринимателем.

– Вы это серьезно? – Глаза девушки расширились.

– Ну разумеется. Я с ходу могу назвать несколько вполне подходящих товаров, которые ты, вероятно, сможешь экспортировать с Арзора по выгодным ценам.

– Например, мясо фравнов, – кивнул Логан. – Любимое лакомство на зимних фестивалях, которые проводятся на Мириле. Как раз по случаю праздников мы обычно отправляем туда несколько кораблей с мясом, а стоит это немало. Наш перевозчик использует более современные звездолеты: они, конечно, быстрее, но жрут топливо почем зря, да и грузоподъемность у них ниже. Стандартный заказ приходится делить между двумя кораблями. В итоге прибыли у нас остается с гулькин нос. А на твое судно можно сразу все заказы загрузить, ну а поскольку мы точно знаем, когда требуется доставить мясо, то просто вылетим пораньше, и все.

– Причем выйдет значительно дешевле не только из-за стоимости топлива, – добавил Брэд. – На большинстве современных кораблей нельзя аккуратно разгерметизировать трюмы, не повредив судно. А на «Гарандах» все просто: нажал кнопку, потянул за пару рычагов – и готово. Не нужны холодильные камеры, меньше износ двигателя, меньше затрат на содержание звездолета. В общем, сплошные плюсы.

Глаза Ларис сияли.

– А можно капитану рассказать о наших планах?

– Почему нет? Ладно, сейчас надо заглянуть в администрацию к Гуаде, управляющей космопортом. Она наверняка захочет переместить «Леди Треган» на одну из боковых площадок, раз уж корабль здесь побудет какое-то время. Сообщу ей из вездехода, пока мы едем.

Ларис уже прыгнула в машину, за ней мигом скользнул Прауо.

Брэд возился с передатчиком, а Сторм вел вездеход. Как только они очутились в порту, Ларис тут же выскочила и понеслась по дорожке, ведущей к нижней части административных зданий.

Когда они оказалась в приемной, там уже почти закончили обсуждать их вопрос. Управляющая космопортом Гуада отдавала последние распоряжения касательно перемещения «Леди Треган»:

– Стало быть, перетащим звездолет на двадцать седьмую площадку. Заправлять начнем, как только получу разрешение владельца. Для этого потребуются отпечаток пальца и подпись.

Услышав шаги, Гуада подняла голову и увидела посетителей:

– Всем привет. Очень рада за тебя, Ларис. Брэд, распишешься за топливные брикеты, которые ты заказал? Если хочешь, дам прямо сейчас тягач, часть установите для использования, а остальное загрузите в отсеки.

Брэд кивнул, управляющая передала ему документы и повернулась к капитану д’Арже:

– Капитан, полагаю, вы уже знакомы с Ларис Треган, вашим новым работодателем, а также с Логаном Куэйдом, ее другом. А это Брэд Куэйд, Хостин Сторм и его жена Тани.

Тани слегка поклонилась – принятое на Арзоре формальное приветствие, а Сторм с Логаном по старой земной традиции пожали капитану руку.

Д’Арже с интересом разглядывал юношей. Сторм выглядел именно так, как и представлял капитан, – настоящий навахо. Смоляные волосы, темно-карие глаза, смуглая кожа и высокие скулы красноречиво свидетельствовали о его происхождении.

Внешность его единоутробного брата Логана, чей отец был наполовину шайенном, слегка отличалась: узкое, не такое смуглое лицо, глаза и волосы на тон светлее… Однако в целом братья были похожи, причем, как показалось капитану, не только внешне (хотя старший и выглядел более рассудительным). Д’Арже оба парня очень понравились: они смотрели прямо и открыто.

– Мистер Сторм, мистер Куэйд, рад встрече.

Сторм вежливо кивнул в ответ и чуть поправил капитана:

– Просто Сторм, капитан. На службе привык к такому обращению. И кстати, мне никогда не нравилось имя Хостин. Обычно все зовут меня просто Стормом, даже жена.

Гуада вновь обратилась к новой хозяйке «Леди Треган»:

– Итак, Ларис, теперь у тебя есть свой собственный звездолет. Что планируешь делать? – Управляющая внимательно разглядывала девушку, которая чуть ли не прыгала от восторга, пока Брэд проверял документы на топливо. – Слышала, ты собираешься в путешествие. А потом? Нам на Арзоре пригодился бы торговый «Гаранд».

– Да, именно так мы и хотели поступить! – горячо воскликнула Ларис, не в силах сдерживать переполнявшие ее чувства. – Я бы хотела, чтобы капитан д’Арже, будучи опытным коммерсантом, принял командование торговым судном. Ну, если, конечно, он не против.

– Значит, вы хотите оставить меня на «Леди Треган»? – Девушка заметила, как глаза д’Арже внезапно наполнились слезами; он отвернулся, стараясь скрыть волнение.

Ларис робко коснулась его руки:

– Капитан, я никогда не знала дома. Я росла одна, в лагерях для беженцев, все мои родные либо погибли, либо пропали без вести. И я вовсе не собираюсь лишать вас дома. Просто… мы с друзьями хотели бы иногда жить на «Леди Треган» все вместе.

Д’Арже кивнул в знак согласия; глаза капитана светились от счастья.

Прауо же мысленно передал Ларис:

«Все правильно, сестренка. Капитан д’Арже доволен. Возрадуемся и мы. Думаю, мы сделали правильный выбор, это достойный человек».