Логан переглянулся с Тани, а та вдруг захохотала.
– Ларис, честное слово, – выдавила она сквозь смех, – кажется, с тех пор как мы познакомились, ты ни на секунду не перестаешь меня изумлять. Да уж, с тобой не соскучишься. – Тут Тани заметила, как подруга нахмурилась, и догадалась, что та сомневается в правильности своего решения. И потому поспешно добавила: – А если серьезно, то я считаю, что это просто замечательная идея. Ну и когда мы отправляемся в путь?
Ларис, которая с опаской ждала реакции друзей, облегченно улыбнулась:
– Не знаю. Наверное, стоит подождать, пока мистер Куэйд не выяснит что-нибудь стоящее и не проверит информацию. Я пока лишь обдумываю затею в общих чертах. Сторм говорил, «Гаранды» дешевы в эксплуатации. Возможно, наследства хватит, чтобы отправиться на поиски. И мне кажется, ранчо особо не пострадает от нашего отсутствия. Ни я, ни Логан не работаем здесь постоянно, хоть и стараемся помогать по мере сил. А у вас наверняка найдутся надежные люди, чтобы взять на себя управление хозяйством.
Ларис с надеждой посмотрела на Брэда, и тот, подумав, кивнул:
– Помогу со сборами, если, конечно, удастся напасть на след. Сам я останусь на ранчо, но, думаю, вам и впрямь стоит попробовать. С наследством же дела обстоят так: ты, Ларис, по арзорским законам пока еще считаешься несовершеннолетней, поэтому лишь твой опекун имеет право распоряжаться средствами. Имущество покойного капитана потихоньку распродают, так что денежки еще капают… Для полета необходимо получить разрешение Галактического патруля.
– А вдруг Верша будет против? – спросил Сторм. Речь шла об их хорошей знакомой, командующей арзорским отделением патруля.
– Сомневаюсь. Скорее всего, она даже отправит с вами своего сотрудника – на случай, если вы обнаружите планету, о которой болтал Харб. Так вот, возвращаясь к вопросу о наследстве: окончательная сумма пока еще не известна, однако она составит не менее… – И Брэд назвал число, услышав которое Ларис ошарашенно выпучила глаза. Девушка провела все детство в лагерях для беженцев, и получить состояние почти в миллион кредитов казалось ей совершенно невозможным. Она была так потрясена, что даже потеряла дар речи.
– Это не считая стоимости корабля, разумеется. «Леди Треган» использовали для нерегулярной перевозки грузов: покупали в одном месте, продавали – в другом. После смерти капитана – который после войны, собственно, и владел судном – на борту осталась всякая всячина. Я велел команде доставить все это добро на Арзор: тут ведь можно выгодно сбыть товары – так что у них появился дополнительный стимул, авось теперь и прилетят быстрее.
– А что делать с командой? – забеспокоилась Ларис, с ужасом вообразив, что к ней вдруг заявятся два десятка лихих звездолетчиков и дружно потребуют выплатить им жалованье или существенную компенсацию за увольнение. – Сколько их вообще там?
– Чтобы управлять «Бир-Гарандом», много людей не надо, да и в эксплуатации эта модель недорогая. Боковые двигатели работают на паровом ходу – у каждого по цистерне с водой. Команда «Леди Треган» насчитывала пятерых человек: капитан и еще четверо членов экипажа. Один из них, штурман, уже много лет служит на звездолете… Правда, полагаю, что и покойный капитан неплохо владел навыками космической навигации. Насколько я понял, все, кроме штурмана, на борту недавно – предыдущий владелец набрал их уже после войны, когда большинство его прежних сослуживцев вышли в отставку.
– А почему они ушли? – полюбопытствовала Тани.
– Как мне сказали, когда началась война и звездолет перешел в ведение государства, члены экипажа были уже немолоды, однако решили остаться на службе, чтобы внести свой вклад в борьбу с ксиками. По меньшей мере двое из них были ишанцами. Когда война закончилась, судно официально вернули капитану, поскольку никого из семьи Треганов отыскать не удалось, и команда с почестями ушла на пенсию: бывшим военным полагается неплохое денежное довольствие. Капитан же остался и, как сумел, нашел замену: платил он немного, но зато условия на «Гарандах» получше, чем на современных кораблях, – так что ребят набрал нормальных, не отребье какое-нибудь. После смерти капитана его обязанности исполняет штурман. Остальные члены экипажа нанялись лишь на этот конкретный маршрут. Ты обязана выплатить им гонорар за перегон «Леди Треган» на Арзор, а уж улететь отсюда они наверняка смогут самостоятельно: в космопорту сейчас как раз несколько звездолетов готовятся к старту. Уверен, что четверо профессионалов, если у них, конечно, есть рекомендации и действующие рабочие визы, без труда раздобудут себе местечко на корабле. Или… – Брэд помедлил, – можешь взять кого-нибудь с собой в путешествие, если этот человек тебе понравится.
Сторм пристально поглядел на отчима:
– Надеюсь, ты попросил патрульных, чтобы они глаз не спускали со звездолета?
Брэд кивнул:
– Да. Кто их знает, этих новых членов экипажа… Патруль будет следить за ними на каждой планете по всему маршруту следования, чтобы корабль вдруг загадочным образом не испарился, а звездолетчики не распродали бы груз и не смылись бы восвояси, набив карманы деньгами. Мне тут напомнили, что друг Харба, покойный Джерри, некогда занимался чем-то подобным, и я решил подстраховаться. В общем, не будем гадать что и как. «Леди Треган» приземлится на Арзоре через пару недель, и Ларис сама все увидит.
Куэйд взглянул на девушку и продолжил:
– Я поговорю с властями, чтобы тебе выделили часть наследства для путешествия, коли ты и впрямь намерена отправиться на поиски родины Прауо. Понадобится капитан, если, конечно, ты захочешь уволить прежнего. Думаю, что вы вчетвером вполне справитесь с готовкой, погрузкой, садовыми работами в системе гидропоники и прочими обязанностями, но если нет – нужно кого-то подыскать. Полагаю, трудностей тут не возникнет: безработные звездолетчики в космопорту всегда найдутся. Так что не торопись и спокойно выбирай.
– А когда мы полетим? – Ларис нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.
– Эй, сбавь обороты! – поднял ладони Сторм. – Сперва следует подыскать команду, раздобыть экипировку и провиант… Да пока еще твой звездолет доберется до Арзора и пройдет здесь техосмотр… Но это все детали. Главное – необходимо все хорошенько выяснить насчет той планеты. Нет смысла отправляться в никуда, надеясь на лучшее. Давай подождем, пока Брэд воспользуется связями и поспрашивает у знающих людей. Да и Кейди ведь хотела еще разок пообщается с Харбом. Может, на Лерейне узнаем что-то полезное об этом его погибшем друге. Поверь, торопиться не стоит. Мы только выиграем, если покамест останемся здесь и хорошенько все обдумаем, а не кинемся сломя голову в глубины космоса.
Тани, увидев, как грустно опустились уголки губ Ларис, ласково приобняла ее за плечи:
– Обещаю, мы обязательно полетим. Но Сторм прав: будет разумнее заранее определиться с направлением поисков – меньше сил и времени потратим потом. Не переживай, мы непременно отправимся в путь, но не гони лошадей: дождись хотя бы, пока звездолет приземлится на Арзоре. – Девушка вновь обняла подругу и хихикнула. – Ты же не собираешься отправляться в космос без корабля?
Неожиданно для себя Ларис рассмеялась, представив, как нелепо бы они выглядели: вот она рассекает безвоздушное пространство в скафандре, а за ней следуют остальные, и все – даже члены звериных команд – в скафандрах. О, чуть не забыла…
– Тани, Сторм, а вы возьмете с собой животных? Мне кажется, идея неплохая, если они хорошо переносят полеты.
Хостин в ответ покачал головой:
– Сурра и Баку точно не полетят. Но… пожалуй, я возьму Хо и Хинг. – Сторм без особых затей назвал нынешнего самца Хинг точно так же, как и предыдущего; впрочем, сурикаты нисколько не возражали.
Ларис вопросительно посмотрела на Тани. Тани сказала:
– Мэнди неплохо переносит путешествия, а если получится освободить грузовой отсек, ей хватит места, чтобы летать. Миноу и Ферарре будут только рады провести с нами время, так что вся моя команда отправится в дорогу. Правда, Судьбу придется оставить.
Друзья согласились с Тани: агрессивная самка двурога на борту корабля здорово бы осложнила им жизнь.
«Согласен. Животные составят приятную компанию, а заодно, возможно, и помогут, если мы обнаружим мою родную планету».
Все так и подпрыгнули от неожиданно раздавшегося в их головах голоса Прауо. Большой кот, который общался с людьми телепатически, не отличался многословием и предпочитал высказываться исключительно по существу дела, поэтому большинство присутствующих вообще забыли о том, что он сейчас тоже находится здесь.
«Бесхвостый братец, я во всем тебе доверяю. Одобряешь мой план?» – украдкой спросила Ларис.
«План хороший, но я согласен со Стормом: в спешке легко упустить добычу. Будем действовать осторожно и сначала выясним, что к чему».
Девушка обернулась к друзьям:
– Прауо говорит, что Сторм прав и торопиться не стоит. Но он очень рад, что мы полетим.
– Что ж, – подытожил Брэд, – давайте отвезем тушу быка на ранчо и начнем потихоньку готовиться к путешествию. Надо бы позвонить кое-кому…
Полчаса спустя они уже выгружали мертвого фравна; один из работников Куэйда вызвался оттащить мясо в морозилку. Хостин закинул на плечо сверток с бычьей шкурой; ночь в дубильне – и они получат наполовину выделанную кожу, а остальное довершат умелые руки норби. Тани со Стормом планировали выехать завтра утром и вернуться только через несколько дней, а может, даже спустя неделю, если придется долго искать клан йориса.
Они отправились в путь рано утром, когда Ларис еще спала. Тани оседлала самку двурога: понимая, что, скорее всего, до отъезда с Арзора ей больше не представится случай хорошенько выгулять Судьбу, девушка с радостью ухватилась за эту возможность. Супругов сопровождали обе звериные команды: клану джимбата нравились необычные существа, которых туземцы называли «тотемными животными». Группа шла неспешно, питомцы без труда поспевали за Тани и Хостином. Одинокая кобыла тащила небольшую четырехколесную телегу, нагруженную мехами с водой; если кто-то из путешественников вдруг устанет, он всегда сможет прилечь и отдохнуть.
Все это Логан рассказал Ларис за завтраком, а потом спросил:
– Как думаешь, Сторм не сильно расстроился, что придется оставить Сурру и Баку?
– Мне кажется, он правильно рассудил. Если взять их, то на звездолете будет просто не продохнуть. Только представь: Сурра с партнером, Баку со своим орлом… И потом, твой брат ведь сам сказал, что кошка с орлицей ненавидят космические корабли. Они только рады будут остаться, а для Сторма главное, чтобы его друзья были счастливы. Остальные много места не займут, и, как верно подметил Прауо, члены звериной команды станут нам отличной подмогой, если мы найдем его родную планету.
Неделю спустя Брэд встретил Ларис и Логана у загона, где влюбленные вместе с Прауо любовались новорожденным жеребенком.
– Кейди нашла Харба три дня назад, – вместо приветствия произнес Куэйд-старший.
Ларис подпрыгнула:
– И что он сказал?
– Да много чего, после того как убедился, что не угодил в очередную передрягу и Кейди влила в него немного отрезвителя – ровно столько, чтобы пьянчуга начал соображать, но не испугался. Полное имя его приятеля Джерри, оказывается, Джеральд Махлайтер, а корабль, на котором он летал, назывался «Пламя Антареса». Между прочим, то самое судно, которое потом бесследно исчезло. И вот что интересно: Харб уверен, что Джерри погиб на Лерейне. По словам старика, его друг сошел с ума: все болтал про каких-то инопланетян, что влезли ему в голову. Любопытное совпадение: сразу после того, как ты, Ларис, нашла Прауо, Джеральд и умер.
Ларис с котом переглянулись. Прауо мысленно спросил:
«Думаете, именно этот человек меня похитил? Значит, планета, о которой он болтал, и есть моя родина?»
– Вполне вероятно, – кивнул Куэйд. – Кейди попробует вытянуть из Харба что-нибудь еще, а я пока попросил Галактический патруль разузнать все, что можно, о Джеральде Махлайтере и его сослуживцах, выяснить подробности его биографии и карьеры, уточнить маршруты, которыми следовал звездолет «Пламя Антареса». Возможно, удастся отыскать хоть какие-нибудь архивы «Акционерного общества Торсона—Фредериксона». Ну и, разумеется, неплохо также побольше разнюхать про самого Харба: хотелось бы знать, когда и при каких обстоятельствах он познакомился с Джеральдом, – все это даст подсказку, где искать родину Прауо. Если повезет, то через пару недель мы выясним достаточно, чтобы составить детальный план.
Надежды Брэда оправдались. В течение двух недель им удалось раздобыть просто колоссальный объем самой различной информации о Джеральде, Харбе и тэффи. Спустя шесть дней после получения Тани первой космограммы тетя Кейди сообщила, что выяснила кое-что о знакомстве Харба и Джеральда.
Коммуникатор заголосил на весь дом, и Ларис, Прауо и Логан стремглав кинулись к аппарату, возле которого уже сидел Брэд. Куэйд-старший собрал пластиковые листы, которые один за другим слетели в специальный поднос, и, пробежав их глазами, прочел вслух самое важное:
– Так-так, похоже, настоящее имя Харба – Джозеф Харбер. Они познакомились с Джеральдом, когда последний был еще совсем молоденьким парнишкой и только-только начал служить на звездолете. Некоторое время работали вместе, а потом Харба здорово покромсали в портовой драке. Ему назначили небольшую пенсию, и он покинул «Пламя Антареса» – это произошло как раз незадолго до таинственного исчезновения корабля.
– Просто так пенсию не дают, – справедливо заметил Логан.
– Согласно документам, Харб пострадал, когда в одиночку защищал судно от портовых крыс, которые искали легкой наживы. – Куэйд заметил удивленный взгляд невестки и пояснил: – Портовыми крысами называют всякое отребье: хулиганов, жуликов, грабителей, которые трутся вокруг космических кораблей в надежде стащить все, что не прибито. Такие типы ни перед чем не остановятся, прирежут звездолетчика при первой же возможности, лишь бы только немного поживиться. Иногда они образуют целые шайки и нападают на небольшие уязвимые суда.
Тани кивнула.
– В тот день, – продолжал Брэд, – Харб нес дежурство в одиночку, больше никого из команды на борту не было. Такое порой случалось раньше, особенно в удаленных космопортах близ маленьких поселений. Звездолетчик успешно отбивался, пока не вернулись товарищи, но бандиты во время драки скинули его с трапа, и бедняга серьезно повредил спину. Подобные травмы мы, к сожалению, пока еще не умеем полностью излечивать. Однако, полагаю, у Харба была и иная причина покинуть экипаж корабля.
Первой догадалась Ларис:
– Вы говорили, что Харб уволился незадолго до того, как «Пламя Антареса» официально признали пропавшим без вести. Похоже, тэффи предложили ему на выбор: либо остаться на борту и исчезнуть вместе с остальными, либо уехать, получать пенсию за спасение звездолета и помалкивать. Да?
– Я тоже так подумал, – кивнул Брэд. – По-видимому, они расстались по-хорошему, и Харб обещал держать язык за зубами. Тэффи сдержали слово начет дотации: мигом перечислили всю сумму в центральный банк Лерейна – не слишком много, но вполне достаточно, чтобы не голодать.
– Тэффи удостоверились, что Харб действительно не сболтнул никому об исчезновении корабля, – добавил Логан. – Поэтому Джеральд без опаски рассказал другу о путешествии, когда вернулся назад: ведь Харба теперь считали надежным. – Юноша помолчал и задумчиво продолжил: – Интересно, как часто они виделись и беседовали в промежутке между пропажей звездолета и смертью Джеральда? Похоже, Харб знает о новых мирах гораздо больше, чем мы полагаем.
Брэд покачал головой:
– Ну, может, о паре планет ему известно. Но большинство миров, открытых Исследовательской службой в старые времена, оказались совершенно бесполезными для верховного командования Конфедерации. Они не были пригодны для жизни: никакой выгоды их освоение не сулило, вложения бы попросту не окупились. Однако эта планета, с руинами под дождем и снующими повсюду мышками, определенно представляет интерес – и для Прауо, и для нас. Я поговорил с Вершей. Если получится накопать что-то более конкретное, что даст нам хоть малейший шанс отыскать родину Прауо, Верша обещает со своей стороны всяческое содействие. Правда, финансами она не распоряжается, так что деньгами нас выручить не сможет. Но зато, будучи командующей арзорского отделения Галактического патруля, выделит продовольствие, без проблем одобрит и утвердит все необходимые документы, разрешит взять парочку бластеров, которых у нас тут не так уж и много, предоставит специальную стазис-камеру – пригодится в экстренных случаях – и медицинскую аппаратуру, а еще разошлет всем отделениям патруля уведомление, чтобы вам оказывали любую необходимую помощь как внештатным временным сотрудникам.
– Ого! – восхитился Логан. – Здорово! А с чего бы ей так ради нас стараться?
– Ну, Верша тоже не промах, затрат здесь особых нет. Если вы вернетесь в целости и сохранности, она получит назад стазис-камеру и медкапсулу. Припасы наверняка раздобудет по льготным ценам, а все эти разрешения и вовсе ничего не стоят. С другой стороны, если вы обнаружите свободную, пригодную для колонизации планету, она предстанет в наилучшем свете перед начальством из верховного командования Конфедерации и наверняка получит повышение. Если вдруг на планете с подходящими для жизни условиями вам встретится иная цивилизация, то с ними можно заключить договоры и торговать – Верша опять же в выигрыше: новая должность не за горами.
Логан кивнул:
– Логично. Удалось узнать еще что-нибудь интересное?
– Ну, Джеральд, видимо, покончил жизнь самоубийством. В документах значится, что он якобы погиб вследствие несчастного случая, но, согласно показаниям свидетелей, все, похоже, произошло преднамеренно. Не исключено, что бедняга окончательно свихнулся, поверив в инопланетян в своей голове, и просто-напросто попытался любой ценой избавиться от этих голосов, без оглядки пустившись через полосу для тяжелых грузовых кораблей.
Ларис поморщилась: такие суда летали по особым наземным трассам, развивая скорость до четырехсот миль в час. Человека, которого собьет подобная машина, отбросит в сторону – как раз в соседний транспортник, несущийся с огромной скоростью… В общем, зрелище не из приятных.
– И это все? – поторопил отца Логан.
– Нет. Мой приятель с Трастора полагает, что обнаружил кое-что из архивов тэффи, однако говорить об этом преждевременно, – ответил Брэд и умолк. Остальные вопросительно воззрились на него, и Куэйд-старший сдался. – Ладно, все это еще надо хорошенько изучить, но одно он выяснил точно: часть записей вели уже после официального роспуска компании. И есть пара документов, подтверждающих, что после загадочного исчезновения «Пламени Антареса» для пропавшего звездолета продолжали закупать припасы.
– Ого! – воскликнул Логан. – Интересно, а как же так вышло, что подобный компромат сохранился?
Брэд улыбнулся:
– Разумеется, случайно. Думаю, документы хотели уничтожить, но произошел форс-мажор: человек, который вел тайную бухгалтерию тэффи, умер в одночасье от сердечного приступа, а его родные собрали все многочисленные бумаги и, особо не вникая, отдали в налоговую инспекцию – пусть там сами разбираются. Вскоре, по странному совпадению, архивы сгорели – почти все погибло в огне. Видимо, тэффи посчитали, что улики уничтожены. Однако, как выяснилось, кое-что удалось сохранить: один из сотрудников налоговой, теперь уже тоже покойный, забрал часть документов домой и спрятал их в коробке на чердаке. В общем, не стану утомлять вас подробностями, скажу лишь, что мой приятель поговорил с наследниками и за небольшую мзду выкупил у них коробку. Верша пообещала помочь с доставкой бумаг следующим кораблем патруля. Они прибудут через пару недель.
Увидев, с какой надеждой посмотрела на него Ларис, Куэйд поспешил добавить:
– Милая, никто не обещает, что там будет действительно полезная информация, хотя не исключено, что кое-какие зацепки обнаружить удастся. Ты не поверишь, сколько всего можно узнать из товарных накладных!
– Серьезно? – удивилась Ларис.
– Ну конечно, – поддержал отца Логан. – Ведь закупки осуществляются не просто так, а согласно формулам. Существуют определенные нормативы: столько-то воды, провизии и кислорода на человека в день, неделю или месяц. Сопоставим это с данными гидропоники, выясним примерный курс судна и тип топлива, загрузим все в компьютер, при достаточном количестве информации получим примерный район поисков – участок космоса, за пределы которого корабль никак выбраться не мог.
– А что, если они докупали необходимое у инопланетян?
– Что ж, это тоже наверняка будет отражено в документах. Или, как вариант, мы прижмем хорошенечко Харба – вдруг расколется и сообщит, о каких планетах рассказывал ему Джеральд и когда примерно экипаж пропавшего звездолета их посещал.
– Но даже если мы выявим примерную зону поиска, улететь-то они могли в любом направлении. Разве нет? – продолжала сомневаться Ларис.
– Давайте сначала получим данные, а потом уже будем думать, – твердо прервал дискуссию Брэд.
«Вот именно. Поспешишь – упустишь добычу», – мысленно произнес Прауо так, чтобы услышали все.
Ларис наклонилась и ласково потянула его за ухо.
– А ты сам-то, о великий охотник, много добычи упустил из-за спешки? – вслух полюбопытствовала она.
Кот надменно ответил:
«Очень мало. И довольно об этом, вопрос закрыт».
Все засмеялись. Брэд, не переставая улыбаться, ушел в дом; остальные тоже занялись бесконечной рутинной работой – на большой ферме дел всегда хватало, – а Прауо отправился на охоту за травяными куропатками.
«Торопиться и впрямь некуда, – внушала себе Ларис. – Через пять дней, если ничего не случится, вернутся Тани со Стормом; через пару недель звездолет доставит с Трастора документы, и у нас появится дополнительная информация…» Однако девушка еле-еле уговорила себя не волноваться и терпеливо ждать, как посоветовал ей Прауо.
Вечером пятого дня, как раз к ужину, вернулись Сторм с женой. Хостин сохранял невозмутимый вид, а Тани вся так и сияла от радости. Она с довольным видом оглядела родных и близких, собравшихся за столом.
– Слава богу, мы наконец-то дома и у нас хорошие новости! Но сначала надо перекусить, а то мы просто умираем от голода!
Брэд мигом поставил перед сыном и невесткой тарелки с горячим рагу, которое с удовольствием поглощали все остальные, угостил их аппетитными блинчиками и теплыми булочками с маслом, налил в чашки свэнки. Супруги уселись и принялись жадно есть. Когда оба насытились, Тани заговорила:
– Постараюсь изложить все кратко: если кому интересно, подробнее расскажу завтра. Мы приехали к моим соклановцам, и громовая барабанщица отправила весточку клану йориса. Шаманка описала узор на наконечнике стрелы и получила подтверждение, что он действительно принадлежал одному из них – молоденькому охотнику, который отправился в путешествие, чтобы доказать свою воинскую доблесть. Юноша пропал без вести; затем его тело обнаружили – но уже прошло много времени, и все следы исчезли, хотя по характеру травм туземцы догадались, что беднягу прикончил именно дикий фравн. Мы со Стормом отвезли бычью шкуру в клан йориса, отдали ее матери погибшего норби и рассказали, как нашли и убили злобного фравна. Наконечник стрелы мы вручили ей в качестве свидетельства, что ее сын погиб как настоящий воин, пролив кровь погубившего его чудища. Теперь клан достойно проводит его душу в последний путь, исполнив ритуальный танец. Доказательство доблести, особая церемония – и репутация семьи охотника восстановлена. Родные были очень нам признательны.
Сторм кивнул, подтверждая рассказ супруги:
– Они так хотели нас отблагодарить, что настояли на подарках для всех, кто своими действиями позволил семье погибшего сохранить достоинство. Поскольку мы с Тани присутствовали там лично, то отказались от даров, объяснив это тем, что помочь такому выдающемуся клану – уже само по себе большая честь.
Тани добавила, копаясь в карманах:
– Однако норби передали подарки для Ларис, Логана и Прауо. Я объяснила туземцам, что тотемное животное Ларис спасло Логана, преградив дорогу быку, и, если бы не отважный Прауо, мы бы не справились с разъяренным зверем. Норби очень впечатлились, поэтому лучший подарок предназначается именно Прауо.
Девушка аккуратно вытряхнула из свертка несколько вещиц, настолько изящных, что все дружно ахнули от изумления.
– Смотрите! – Тани продемонстрировала первое украшение – филигранно вырезанную костяную пластину, украшенную сиреневым самоцветом под названием «кошачий глаз». – Я сказала, что у Прауо глаза подобного оттенка, и туземцы настойчиво просили передать украшение коту. А это для Ларис. – Она указала на плашку поменьше, на которой красовался драгоценный камень того же цвета. К пластинкам крепились металлические петли, так что их можно было носить как кулоны.
Логан потянулся через весь стол за оставшимся подарком: тоже пластинкой, но изготовленной из другого материала. Обычно таблички, которые вырезали из костей фравна, были стандартного молочного оттенка, однако эта слегка отливала зеленым – значит ее сделали из кости йориса, гигантского ящера. В центре сверкал темно-зеленый самоцвет. Логан с удовольствием осмотрел пластину, а затем сходил за кожаными шнурками и легким плетеным ошейником.
– Держи! Если хочешь, можешь сразу повесить на шею, – предложил юноша, протягивая Ларис шнурок, а потом опустился на колени и заглянул в глаза Прауо. – А ты что скажешь: наденешь украшение вместе с ошейником или нет?
«Это все очень мило, но я бы предпочел не носить ошейник, чтобы меня не сочли по ошибке чьей-то собственностью, – мягко отказался Прауо. – Отдай пока лучше моей бесхвостой сестрице. Возможно, однажды пластинка мне пригодится».
Ларис понимающе кивнула:
– Не волнуйся, я сохраню ее.
Брэд поднялся и, зевая, направился в гостиную; за ним потянулись остальные. Когда все уютно устроились в креслах и на удобном длинном диване, фермер сказал:
– Как хорошо, что Сторм с Тани вернулись. Если повезет, мы очень скоро услышим новости. Сегодня Верша сообщила, что звездолет с бумагами прибудет через три дня.
– Правда? – Ларис чуть не взвизгнула от восторга. – Вот здорово!
Логан язвительно фыркнул:
– Не представляю, как ты переживешь целых три дня. Это ведь очень долго, а ты у нас такая торопы… – Тут прямо в лицо юноше, оборвав его на полуслове, влетела подушка.
Разумеется, Логан тоже не остался в долгу: ловко подхватил ее и метнул обратно, после чего поймал вторую, которую швырнула в него Тани…
С шумом и гамом молодежь удалилась в соседнюю комнату, оставив Сторма наедине с отчимом.
– А Логан здорово увлечен Ларис, – заметил Брэд, наблюдая за сыном через открытую дверь. – Все бы ничего, хорошая девушка, но уж больно она молоденькая… – В голосе его отчетливо прозвучало сомнение.
Сторм ответил медленно, тщательно взвешивая слова:
– Это верно, однако дитя, выросшее в лагере для беженцев, взрослеет быстрее. Ларис добрая, разумная, обладает талантом повелительницы зверей, недавно обзавелась состоянием, и что самое главное – полагаю, искренне и глубоко любит моего брата. В любом случае, асизи, – Сторм использовал особое слово из языка индейцев навахо, наградив отчима титулом вождя, – я думаю, эти двое и без нас разберутся. Лучше не вмешиваться, если только они сами не попросят совета и помощи.
Брэд тихонько вздохнул и сменил тему беседы, однако периодически его блуждающий взгляд натыкался на задорную троицу. Веселье было в разгаре, и лицо Ларис приобрело несвойственную девушке безмятежность, озарилось чистой, незамутненной радостью, какую ей редко доводилось испытывать. Может, все действительно сложится благополучно. Нельзя же прожить жизнь за своих детей. Можно лишь уповать на лучшее.
Брэд подавил вздох. Был еще один нюанс, о котором, похоже, никогда не задумывались ни Ларис, ни Прауо. По человеческим меркам большой кот был еще подростком, существом, не достигшим полового созревания. Куэйда очень беспокоило, что же произойдет, когда Прауо повзрослеет. Некоторые представители семейства кошачьих во время брачного периода становились безумно агрессивными и опасными. Ларис будет вне себя от горя, если вдруг кто-нибудь, обороняясь, убьет или ранит ее лучшего друга.
Брэд уже давно, втайне от близких, старался обнаружить хоть какую-то информацию о происхождении Прауо. Он обсудил это с Вершей, а та в свою очередь доложила обо всем верховному командованию Конфедерации. Если бы Ларис не получила внезапно наследство, Галактический патруль сам бы взялся за поиски родной планеты кота, основываясь на данных, полученных от Брэда и Кейди (хотя не факт, конечно, что чиновники вообще удосужились бы отвлечься от насущных дел и выделить для этой цели звездолет). Но в любом случае теперь все складывалось очень удачно: Ларис обзавелась собственным космическим кораблем, и, главное, девушка была всерьез настроена отправиться в путешествие, так что Брэду оставалось лишь надеяться, что он сумеет помочь хозяйке Прауо, отыскав кончик ниточки, которая в конце концов приведет ее к желаемому результату.