– «А вокруг одни кошки, – читала вслух Тани. – Сотни, тысячи огромных кошаков. И дома́ до чего странные, все в оплавленных руинах; по ним хлещут потоки дождя, и еще повсюду снуют крохотные такие мышата… Джерри-то ведь был друг мой закадычный, хоть и тэффи. Помер он, такие вот дела. Но все рассказал, что перед смертью видел: котищи-то глядели на корабль, а он вернулся, да и откинулся, вот же нелепица какая. Ох, и тоскую я по нему, ну до того одиноко, что иной раз думаю: лучше бы и я тоже помер. Бедняга Джерри! Сгинул, словно и не было его никогда, даже могилки не осталось. Даже бумаги официальной не прислали. У них ведь там все было шито-крыто. Надо бы его помянуть. Слушай, может, угостишь меня выпивкой, а?»

Дочитав, девушка подняла глаза на слушателей:

– Кейди и впрямь купила ему стаканчик, чего старику хватило с лихвой: он крепко уснул. По описанию тети, этому типу по меньшей мере лет семьдесят; возможно, он бывший звездолетчик. Бармен сказал, что дедулю все зовут Харбом – вот только неизвестно, имя это или фамилия. Ну, как вам история?

– По-моему, так полнейшая чушь, – презрительно буркнул Сторм. – Ну и какой нам прок от чьих-то пьяных россказней? Тут и зацепиться не за что.

Брэд хитро улыбнулся. Тани, знавшая, что подобная ухмылка появлялась на лице свекра в тех случаях, когда он знал нечто такое, о чем другие даже не подозревали, моментально взяла его в оборот:

– Вас насторожила какая-то деталь, да? Ну же, не молчите, расскажите это всем!

– Тэффи, – многозначительно произнес Брэд и замолчал.

Логан мигом сообразил, в чем дело:

– Это какое-то имя или прозвище, которое ты раньше встречал? И оно даст нам подсказку, верно?

– Верно, сынок. Давным-давно, приблизительно лет за двадцать до войны с ксиками, задолго до твоего рождения, на Лерейне существовала небольшая корпорация. Пару подразделений они открыли и здесь, на Арзоре. Официально контора именовалась «Акционерное общество Торсона—Фредериксона», с инициалами ТФ на логотипе: из-за этого компанию и ее сотрудников прозвали тэффи. Кстати, они как-то раз обратились ко мне с предложением вложить капитал, но я отказался. Не больно прибыльным показалось предприятие, да и делишки они, судя по всему, вели темные, хотя вроде как в открытую закон и не нарушали.

Теперь Логан увидел монолог пьянчуги в ином свете:

– Вот оно что… Небось, проводили незаконные исследования, да?

– В яблочко, – подтвердил Брэд. – Строго говоря, в те дни подобное не одобряли: нельзя было соваться на планету без предварительной разведки, но власти порою закрывали глаза, главное – сразу сообщить чиновникам, если вдруг обнаружишь планету, пригодную для жизни, или разумную расу.

Сторм взглянул на отчима:

– Именно для того и создавались звериные отряды: из генетически модифицированных животных растили первопроходцев, этаких разведчиков неизведанных миров. Гораздо проще забросить на новую планету повелителя зверей с командой, забрать их через пару недель и выслушать предварительное донесение. – Припомнив текст космограммы Кейди, Хостин нахмурился. – Старик сказал: «Дома такие странные, все в руинах». Значит, на той планете обитали разумные существа. Если бы власти об этом узнали, мигом ограничили бы доступ до прибытия специалистов. Лично я о таком мире, населенном кошками, никогда не слыхал.

Брэд Куэйд кивнул:

– А еще он упомянул о снующих повсюду крохотных мышатах. Следовательно, они приземлялись: руины с орбиты разглядеть еще куда ни шло, а вот такую мелочь – нереально. Либо же «мышатами» старик обозвал крупных существ, которых экипаж видел на экранах звездолета.

– Получается, что приятель Харба, некто Джерри, работавший на «Акционерное общество Торсона—Фредериксона», обнаружил пригодную для жизни планету с развалинами неких сооружений. Следовательно, там обитали – и, вполне вероятно, до сих пор еще обитают – разумные существа. Очевидно, что официально о находке никто не заявлял. А Джерри вскоре погиб в результате какого-то несчастного случая.

– И неужели властям действительно ничего не известно об этой планете?

– Это не главное, – медленно произнес Сторм. – Оттуда ли Прауо? Вот в чем вопрос.

– Старик говорил о тысячах огромных котов, – пожала плечами Тани. – И каков, по-твоему, шанс, что на какой-то иной планете, где имеются подходящие условиями для развития жизни, сформировалась цивилизация неких существ, внешне похожих на кошек?

– Все зависит от того, насколько крупными на самом деле были коты и с какого расстояния на них смотрел Джерри, – вставил Брэд. – Может, старик преувеличивал, говоря о тысячах, а размер – так и вовсе вещь субъективная. К тому же мы судим не по словам самого Джерри, а по воспоминаниям человека, находящегося, скажем так, не в самой лучшей форме.

Все усмехнулись этому явному преуменьшению, а Куэйд вновь обратился к Тани:

– А ты не попросила Кейди вернуться и разузнать подробности?

– Конечно попросила. Она пообещала, что, как только освободится, постарается выяснить что-нибудь еще и сразу отправит сюда сообщение. Я перевела комм в автоматический режим: если вдруг что-то придет, он сам скачает, расшифрует и распечатает. Не важно, когда тетя пошлет весточку, – мы мигом получим всю информацию, нужно только периодически проверять коммуникатор.

Брэд поднялся:

– Можно еще кое-чего сделать: подведу к нему сигнализацию. Если придет сообщение, мы тут же узнаем.

Куэйд-старший пошел налаживать сигнализацию, а остальные остались сидеть за столом, обсуждая рассказ старика. Спустя час они пришли к заключению, что гадать бессмысленно, необходима дополнительная информация.

* * *

Ларис отправилась к загону и, положив подбородок на гладкие перила, задумчиво созерцала закат. Небо играло всеми оттенками фиолетового и лилового. Девушка смотрела на него, и на душе становилось легче: казалось, что все тревоги отступят, испарятся без следа, а завтрашний день обязательно принесет с собой новые открытия. Рядом, прислонив массивную голову к бедру хозяйки, стоял Прауо. Ларис потянулась и ласково почесала кота между глазами, в которых отражались аметистовые краски уходящего вечера.

«Что думаешь, хвостатый братец?»

«Разумеется, все это может оказаться просто байкой, однако…» – прозвучал у нее в голове тоскливый ответ.

«Однако тебя это задело больше, чем ты предполагал?»

«Да. – Прауо почувствовал, как затрепетало сердце Ларис, как ее сознание омрачилось тенью страха, и поспешил заверить: – Бесхвостая сестрица, мы с тобой одно целое. Разве я смогу полюбить кого-то сильнее, чем тебя? Никто больше мне не нужен, но, знаешь ли, хочется почувствовать под ногами землю родного края, ощутить, как его ветер колышет шерсть на спине. – Мысленный голос Прауо окрасился мечтательными нотками. – Да и заодно погонять тех мышек в руинах, о которых рассказывал старику его друг. Неужели тебе самой не интересно, что это за планета? А вдруг, если мы ее обнаружим, это принесет человечеству какую-то практическую пользу?»

– Хм, практическую пользу? – вслух произнесла Ларис, удивляясь странной интонации кота.

За спиной раздался голос Брэда:

– О чем это вы беседуете?

Узнав, что мысленно сказал девушке кот, он одобрительно улыбнулся:

– Молодец, Прауо, соображаешь! Если планета по климатическим условиям похожа на Землю, но при этом необитаема, ее можно будет колонизировать. В таком случае первооткрыватели получат от государства неплохую награду. Сумма вполне приличная: можно безбедно существовать несколько лет или приобрести очень неплохой участок земли… А если планета все же населена сородичами Прауо, верховное командование Конфедерации начнет переговоры, и тем, кто обнаружил цивилизацию, опять же полагается вполне приличное вознаграждение. В общем, мы в любом случае ничего не теряем. Думаю, стоит потратить годик-другой на поиски.

– Все это звучит прекрасно, – усмехнулась Ларис, – но вдруг мы вообще ничего не найдем?

– Ну, на нет, как говорится, и суда нет. Почему бы и не попробовать? Вдруг Кейди разузнает что-нибудь полезное… Кстати, я не терял времени зря и выяснил, что с началом войны тэффи свернули свою деятельность и перебазировались на Ишан. Однако наверняка остались старые записи, и, возможно, кто-то из сотрудников компании еще жив.

– На Ишан? – обреченно вздохнула Ларис. – Но ведь его уничтожили ксики…

– Верно, однако некоторым все же удалось спастись, да и многие организации на всякий случай хранили документы на других планетах. Поищем, авось что и подвернется. – Брэд потрепал Ларис по плечу и ушел, а девушка с котом долго еще стояли под фиолетовым небом, наблюдая, как гаснут всполохи заката и наступает ночь.

* * *

Наутро их разбудил пронзительный звук: на весь дом снова оглушительно завыла сирена. Прауо и Ларис подскочили как ужаленные. Сердце девушки бешено колотилось: подобный сигнал обычно оповещал фермеров о смертельной опасности, значит действовать следовало незамедлительно. Ларис принялась судорожно одеваться, и тут в дверь постучали. В комнату заглянул крайне недовольный Логан:

– Расслабься. Это комм звонил, отец забыл отключить на ночь чертову сигнализацию.

– Это от Кейди?

– Нет, пришло какое-то сообщение для отца. Расскажет за завтраком, но, думается, там по нулям. В общем, одевайся и спускайся в столовую, поедим и послушаем. А потом можно покататься. Отец сказал, хорошо бы найти того фравна: бык крайне опасен для пастухов.

Ларис слегка успокоилась, привела себя в порядок и уже спустя пару минут с аппетитом поглощала горячие блинчики, запивая их ароматным свэнки. Как и Тани, Ларис искренне полюбила сладкий шоколадный вкус этого местного напитка.

Именно арзорские туземцы познакомили поселенцев со свэнки, но колонисты, в отличие от норби, стали целенаправленно выращивать растение, из которого производили этот аналог земного кофе. Почти на каждом ранчо можно было встретить низкорослые кустики свэнки, усыпанные маленькими, похожими на бобы плодами.

Готовить напиток оказалось несложно: с семян снимали мякоть, а высушенные зерна растирали в мелкий порошок. Нитра, злобные арзорские дикари, охотно меняли свою добычу на обработанные зерна свэнки (и даже порой сохраняли жизнь местным торговцам).

Ларис с удовольствием прихлебывала горячий напиток; благодаря пчелам, отлично прижившимся на Арзоре, свэнки приобрел сладковатую нотку, от которой его качество лишь выиграло. Наконец девушка заговорила:

– Мистер Куэйд, а вы узнали из космограммы что-нибудь полезное?

– Да, сейчас расскажу, погодите минутку. Слышу, Сторм идет. – Брэд подождал, пока пасынок устроится рядышком с Тани, и развернул пластиковые листочки: – К сожалению, никакой конкретной информации нет, но ситуация немного прояснилась. Как я и говорил, с началом войны «Общество Торсона—Фредериксона» перестало существовать. Акционеры поделили капитал, а звездолеты забрало верховное командование Конфедерации и приспособило их под грузовые суда. Интересно, что экипажи не меняли, а один корабль вскоре бесследно исчез и с тех пор ни разу больше на связь не выходил.

Сторм тут же вскинул голову:

– А звездолеты конфисковали до того, как компанию официально закрыли, или уже после?

– Насколько удалось разузнать моему знакомому, это случилось примерно в одно и то же время. Возможно, команда звездолета получила сообщение, что общество сворачивает деятельность и, по законам военного времени, судно теперь подчиняется верховному командованию Конфедерации.

– И если большую часть экипажа эта новость не обрадовала, они вполне могли просто по-тихому свалить, – задумчиво произнес Логан и взглянул на отца. – А о каких именно звездолетах идет речь? Хотя стоп! Это все было очень давно, так что сам знаю: наверняка тогда летали на «Гарандах».

– На «Бир-Гарандах», если быть точным. Они способны приземляться на любые планеты. А еще – цитирую: «На борту у звездолетов данной модели имеется практически полностью автоматизированная научная лаборатория, которая анализирует состав атмосферы, определяет наличие токсинов в пище, а в случае нехватки пропитания может перерабатывать инопланетную растительность».

Сторм тихонько присвистнул:

– Да на таком судне можно жить годами.

– Тем не менее мы не располагаем доказательствами того, что экипаж бесследно исчезнувшего звездолета не погиб в бою с ксиками или не потерпел кораблекрушения. Однако есть еще кое-какие любопытные сведения. Кейди так и не нашла пока Харба, но я накопал тут немного информации об этом типе. Харб воевал, затем был комиссован по состоянию здоровья и получил небольшое пособие по инвалидности: надышался газом чароном во время битвы за Лерейн. Всю войну он провел на службе и в то время никак не успел бы встретиться со своим другом.

– Значит, Харб увиделся с ним либо до войны, либо уже после ее окончания, – с досадой протянул Логан. – И наверняка мы этого не знаем.

– Нет, знаем! – выпалил Сторм. – Вспомни, Харб толковал о нелегальных исследованиях. Но Брэд сказал, что до войны такие вещи не считались противозаконными, стало быть…

– Стало быть, – мигом подхватил Брэд, – получается, планету открыли как раз перед тем, как закончилась война. Тогда с такими вещами было строго: верховное командование Конфедерации боялось, что это может привлечь внимание ксиков. Либо все произошло сразу после войны, когда Галактический патруль только-только приступил к составлению свода законов о том, как следует поступать экипажу звездолета при обнаружении неизвестной планеты. В любом случае, если Харб не ради красного словца ввернул «У них ведь там все было шито-крыто», то получается, что он виделся с Джерри спустя много лет после исчезновения корабля.

Договорив, Куэйд встал и продолжил:

– Попробую покопаться в архивах Лерейна, чтобы выяснить что-нибудь о смерти этого самого Джерри. Харб, похоже, полагает, что его друг погиб в результате несчастного случая, причем, судя по словам старика, это могло произойти непосредственно на самой планете. Уточню дату смерти – хоть какая-то зацепка.

Брэд почти выбежал из комнаты и поспешил к передатчику: пожалуй, в нынешнем месяце он получит просто огромный счет за связь, но дело того стоит. По дороге Куэйд вспомнил, что так и не потолковал с Ларис о полученном ею наследстве; она, наверное, подумала, что речь идет о какой-нибудь мизерной сумме. Вот удивится, когда поймет, что заблуждалась! Брэду не терпелось сообщить девушке радостные новости, но сначала нужно было позвонить на Лерейн.

Насладившись сытным завтраком, Логан решил обсудить с братом, невесткой и возлюбленной, что же делать с быком.

– А какой он? – полюбопытствовала Тани.

Логан усмехнулся:

– Огромный и дикий! Пожалуй, такого старого и здорового фравна я никогда еще не видал. И очень быстрый. Когда порвалась подпруга, я подумал: «Ну все, пришел мой смертный час!» Если бы не Прауо, который отвлек фравна на пару мгновений, пока Ларис поднимала меня с земли, он бы разорвал меня на клочки.

– Даже дикие фравны обычно не ведут себя так агрессивно, – нахмурился Сторм. – Думаю, бедняга был ранен и набросился на тебя, потому что рассвирепел от боли. Может, в него угодила стрела нитра, наконечник застрял и теперь причиняет быку страдания.

– Скорее всего, фравн уже поквитался с обидчиком. Вы же знаете туземные законы: нельзя оставлять раненого зверя, это оскорбляет волю Гремящих-в-Горах, – рассудительно промолвила Тани. – Если нитра попал в цель, но по какой-то причине не смог продолжить охоту и добыча сбежала, он должен попросить соклановца выследить и добить животное, иначе боги разгневаются. Разве что охотник не пережил встречи с быком.

– Кстати, вы не заметили у фравна раны? – поинтересовался Сторм.

Логан с Ларис переглянулись, и Хостин, поняв все без слов, криво усмехнулся.

– Честно говоря, я разглядел лишь мощные рога, – пояснил младший брат.

– И я тоже, – призналась Ларис.

Внизу кто-то деликатно вздохнул, очевидно рассчитывая привлечь к себе внимание.

– Ох, ну конечно, – спохватился Сторм, в душе злясь на себя. – Совсем забыл, что с вами также был Прауо. Может, он оказался более наблюдательным. Прауо, ты ничего не почувствовал? От быка не пахло странно?

«Почувствовал, – подтвердил кот. – Крови не было, однако, развернувшись, фравн вздрогнул от боли и в этот момент окончательно рассвирепел. Я прямо ощутил, как в нем нарастает ярость. Полагаю, рана старая; скорее всего, наконечник стрелы застрял где-то глубоко под кожей».

– Нитра наверняка понимал, что ранил быка, раз наконечник обломился, – тихо сказала Тани. – Значит, охотник либо погиб, либо он был изгоем, нарушившим общепринятые законы. Съезжу-ка я в клан джимбатов, вдруг их громовой барабанщице что-нибудь известно.

– Не спеши, милая, – произнес, входя в столовую, ее свекор. – Давайте для начала лучше разыщем быка; коли он действительно очень хитер и опасен, следует от него избавиться. А потом можно будет рассказать клану, что фравн-убийца мертв, если он и впрямь прикончил того бедолагу.

Брэд застал шумную компанию уже в дверях; Логан сжимал в руках импульсное ружье. Они перебросились парой фраз, и Куэйд-старший решил до поры до времени отложить разговор о наследстве: кредиты никуда не убегут, а вот вопрос с быком необходимо решить поскорее. Подобные твари представляют угрозу стаду и пастухам; Брэду совершенно не хотелось, чтобы разъяренный гигант снова на кого-нибудь набросился. Тут затягивать никак нельзя.

Снаружи постепенно разгорался день, и четверо всадников (и один большой кот) пустились по равнине к месту, где в последний раз видели фравна. Там Прауо напал на след: принюхался и устремился на границу с пустыней. Кажется, бык прекрасно представлял себе, куда направляется: он уверенно двигался прямо в пустыню, почти не петляя и не сбиваясь с курса.

Охотники взобрались на маленький неровный холмик и, оглядевшись, увидели внизу длинную полосу фиолетового кустарника, которая постепенно расширялась, превращаясь в заросли. Логан, всю жизнь проживший на Арзоре и отлично знавший пустыню, окинул пейзаж наметанным глазом:

– Здесь наверняка есть вода. Судя по растительности, не слишком много, возможно, небольшой ключ – вон там, где кусты погуще. Отличное место, чтобы передохнуть. Еда, вода, тень – что еще нужно старому быку?

– И напасть исподтишка можно, если вдруг неосторожный странник забредет сюда в поисках воды, – добавил Сторм.

Прауо помчался вперед, низко пригибаясь к земле, норовя поймать изменчивый пустынный ветерок. На полпути к кустам он телепатически сообщил своим спутникам:

«Фравн здесь. Думаю, он вас почуял. Он пахнет злобой и гневом».

На этот раз дело взял в свои руки Логан: Сторм был опытным бойцом, бывшим военным, но младший брат лучше знал местность и повадки фравнов.

– Вариантов два: либо бык решит улизнуть, либо нападет. Сидеть и ждать в кустах он точно не станет – понял, что его выследили. Атаковать зверь предпочтет против ветра, чтобы чувствовать наш запах и без труда оценивать перемещения, а вот побежит наверняка в противоположную сторону. Ларис, вы с Прауо и Стормом окружайте быка на случай, если он вздумает спастись бегством. Мы с Тани не спеша подберемся к зарослям и будем наготове, если фравн вдруг выскочит из убежища.

Ларис чуточку обиделась: почему Логан не захотел пойти с ней? Она же все правильно сделала в прошлый раз, Логан сам признался, что, если бы не они с Прауо, он бы погиб. Однако девушка промолчала: не хотела, чтобы возлюбленный счел ее занудой. Наверняка у него была причина поступить так.

Логан и не предполагал, что расстроил Ларис. А вот Тани заметила, как огорченно опустились плечи подруги, и добавила, как бы между делом, искоса поглядывая на нее:

– Жаль, что Судьба – дама с характером. Двуроги, конечно, травоядные звери, как и фравны, но весьма агрессивные. Придется мне держать ее подальше и, возможно, пустить Логана вперед. Но если бык нападет, она не испугается, в отличие от остальных лошадей. Вы трое езжайте в ту сторону, окружайте быка и будьте начеку: если фравн решит сбежать, вам понадобятся все ваши силы. – Тани заметила, что Ларис довольно выпрямилась, и по-доброму усмехнулась про себя.

Друзья разъехались в разные стороны.

Тани осталась верхом; если бык действительно решит напасть и что-то пойдет не так, двурог не струсит при виде несущегося на нее дикого фравна, а, напротив, атакует в ответ. Неподалеку дремала на солнышке лошадь Логана: поводья ниспадали на землю, словно скакуна привязали к маленькому колышку.

В зарослях кустарника шевельнулся бык. Он был большим, сильным и внешне напоминал бизона. Как ни странно, обычно самки фравнов считались более агрессивными, а вот самцы, напротив, отличались сравнительно спокойным нравом. Правда, это касалось в основном домашних животных, да и к тому же, как известно, из любого правила есть исключения. Так или иначе, этот бык был куда крупнее своих сородичей и всю жизнь провел на воле.

Фравн вскочил на ноги. Он до глубины души ненавидел людей – и колонистов, и туземцев, – а недавно понял, что прикончить двуногого, в общем-то, не так уж и сложно. Постепенно он вошел во вкус и превратился в одно из самых опасных чудовищ на Арзоре: бык, который научился убивать и, главное, обожал это занятие.

Фравн почуял запах приближающихся охотников и глухо, гортанно зарычал от ярости. Он немного постоял, принюхиваясь, чтобы определить, где расположились его обидчики. Затем, медленно и осторожно, как тень, скользнул сквозь кустарник к ненавистным тварям.

Сторм застыл у кромки зарослей:

– Идем полукругом. Не приближайтесь больше чем на двести ярдов. Если бык двинется в этом направлении, то побежит быстро, не остановится, так что убирайтесь с дороги и окружайте его. Ларис, вы с Прауо попробуйте погнать его по прямой, чтобы я мог прицелиться и выстрелить; если всадить полный заряд станнера зверю в голову, примерно за ухом, запросто можно убить.

Троица разделилась согласно плану; большой кот в предвкушении охоты вцепился когтями в утоптанную землю.

Меж тем Ларис, сидя верхом, предавалась размышлениям. Прауо хочет отыскать родину, и его можно понять. Она искренне любила питомца, которого в шутку называла своим братом, а потому с готовностью бы помогла Прауо, раз это так важно для него. Вот только что тут можно сделать? И вдруг, как искорка в темноте, в голове мелькнула мысль: теперь у нее есть свой собственный звездолет! Девушка призадумалась: а что, пожалуй, неплохая идея…

С противоположной стороны зарослей, примерно в сотне ярдов, притаились Логан и Тани. В кустах – ни звука, ни движения, даже ветви не шевелятся. Логан что-то прошептал девушке, и та сняла с пояса маленькую, но мощную туземную рогатку. Молодой человек согнулся, набрал пригоршню камней, отсеял лишние и вручил своей напарнице.

– Давай по одному! Произведем, так сказать, разведку боем, – тихо сказал он и уставился на кусты, а Тани принялась стрелять: камни со свистом рассекали воздух, приземляясь в паре футов друг от друга. Пятый камень угодил прямиком в быка – этого оказалось достаточно, чтобы девушка, сидевшая верхом, разглядела движение в зарослях и тут же окликнула Логана, предупреждая его об опасности. Юноша упал на одно колено, поднял импульсное ружье, прицелился – и тут из кустов выскочил разъяренный зверь.

Огромный бык летел со страшной скоростью – настоящая машина для убийства, – но для импульсного ружья все это не имело значения: из него можно было бы легко завалить мамонта, если бы, конечно, подобное приспособление существовало в доисторические времена. Логан абсолютно хладнокровно навел оружие, подождал, пока фравн склонит голову, чтобы выставить рога для нападения, и выстрелил, попав ему аккурат между глаз. Бык рухнул как подкошенный: гигантская туша по инерции неловко прокатилась по земле.

Молодой человек поднялся и осторожно приблизился к зверю. Тани подогнала кобылу, чтобы та встала между поверженным фравном и Логаном: если вдруг окажется, что бык не погиб, Судьба хотя бы отвлечет его, не позволит немедленно напасть на охотника.

Однако норовистый бык лежал не двигаясь. Логан подошел ближе и потыкал в тушу прикладом: хотя фравн и не шевелился, лучше было перестраховаться, поэтому юноша приставил дуло к неестественно вывернутой шее животного и вновь нажал на спусковой крючок. Тело фравна дернулось в последний раз и застыло.

– Теперь он наверняка мертв! – обрадованно воскликнула Тани. – Позову остальных, а ты пока поищи на его теле старые раны.

Пока Логан и Сторм разделывали добычу, Тани помчалась назад на ранчо за телегой, однако вскоре вернулась на вездеходе, за рулем которого сидел Брэд.

– Подумал, что надо, пожалуй, взять тушу целиком – не пропадать же добру, – пояснил он. – Сурре с самцом нравится мясо фравнов.

Тани кивнула:

– Минуо и Ферарре тоже не откажутся от угощения.

Сторм ласково улыбнулся жене. Сурра, барханная кошка, ее кавалер и койоты Тани наедятся до отвала, а остатки можно скормить прочим членам звериной команды. Неплохо получилось: они не только обеспечили безопасность своих владений, но и обзавелись запасом провианта на несколько дней.

Мысли Сторма прервал внезапный крик Логана:

– Эй, народ, смотрите! – Юноша приподнял ногу быка: на самом верху ляжки темнело маленькое пятнышко. Логан рассек мышцы и развел их в стороны. – Наконечник стрелы. Каждый раз, когда бедняга поворачивался в эту сторону, он больно колол его, как лезвием ножа. Неудивительно, что зверь слетел с катушек.

Тани подобрала наконечник, искусно вытесанный из камня. И, рассмотрев его, объявила:

– Нитра из клана йориса. Они заключили мир с кланом джимбата.

– Ну и что ты задумала? – обратился Брэд к невестке, которая была давним другом клана джимбата.

– Завтра съезжу к ним. Громовая барабанщица устроит мне встречу с кланом йориса. Возьму с собой шкуру фравна, в доказательство того, что убийца их соплеменника теперь мертв… Да и родным хоть какое-то утешение.

– А что, если охотник, ставший жертвой огромного быка, был изгоем?

Тани пожала плечами:

– Туземцы определят это по наконечнику. Если погибший и впрямь окажется таковым, принесу шкуру быка в дар Гремящим-в-Горах. Шаманы очень уважают подобные подношения. – Она с облегчением улыбнулась. – Ну что, со свирепым быком покончено. Чем займемся дальше?

– Лично я хочу принять душ, – мечтательно протянул Сторм. Он и впрямь, пока грузил тушу в вездеход, с ног до головы перепачкался в крови быка, так что все понимающе засмеялись. – А у тебя какие планы, братишка? – поинтересовался он у Логана.

– Я, вообще-то, не прочь отправиться на поиски приключений, но, пожалуй, согласен и на сытный обед.

Это вызвало новый взрыв хохота. И тут вдруг Ларис, к собственному изумлению, выпалила:

– А я бы хотела отыскать родину Прауо. У меня ведь теперь есть звездолет; хорошо бы, чтобы Логан, Сторм и Тани к нам присоединились. И я была бы крайне признательна мистеру Куэйду, если бы он согласился помочь с документами и сборами.

Моментально воцарилась тишина: все ошарашенно уставились на девушку.