Всадники с хохотом и улюлюканьем ловили быка. Старый фравн, задыхаясь, мчался по пустыне и грозно раздувал ноздри, наливаясь кипящей яростью. Его, владыку безлюдных земель, посмели загонять, как какого-то глупого кролика! Ничего, скоро эти двое поймут, с кем связались… Огромный бык сбавил ход, чувствуя, что его терпение вот-вот иссякнет.

За всадниками с легкостью поспевало крупное длинноногое существо, напоминающее большого кота; крепкие мышцы так и ходили ходуном под кожей, словно канаты, а широкая черепная коробка красноречиво свидетельствовала о мощном интеллекте. Мех на морде, хвосте и лапах удивительного зверя был коротким и черным, а на туловище – длинным, густым и имел золотистый окрас. Умные ярко-фиолетовые глаза с любопытством примечали все вокруг: Прауо до сих пор находил эту планету весьма занятной. К тому же он обожал проводить время в компании своей хозяйки Ларис, с которой его связывала искренняя дружба, и ее возлюбленного – парнишки по имени Логан Куэйд.

Именно похожий на кота Прауо первым заподозрил неладное и поспешил мысленно сообщить девушке:

«Бесхвостая сестрица, это чудище будет биться из последних сил, осторожно!»

Ларис приняла решение мгновенно, не раздумывая: она круто вильнула вбок и тут же крикнула:

– Логан, берегись!..

Ларис опоздала всего на долю секунды: неуклюжий с виду бык резко развернулся и, продемонстрировав неожиданные для столь огромного животного ловкость и прыть, помчался на юного Куэйда, выставив вперед рога. Конь в ужасе отпрянул, встал на дыбы и дико изогнулся, норовя уйти от смертельного удара. Это ему почти удалось – правый рог скользнул под подпругу; фравн, обезумев, рванул что есть сил, и широкий ремень лопнул.

Логан охнул, кувырком вылетел из седла, камнем рухнул на землю и хорошенько приложился головой о ее твердую, как бетон, поверхность. В момент падения юноша ненадолго потерял бдительность – и этого оказалось достаточно: бык крутанулся вокруг своей оси, пригнулся и понесся на обидчика, готовясь поднять того на рога и подбросить. Глаза его от ярости налились кровью. Уж он проучит этого выскочку, всю дурь из него выбьет, чтобы никогда больше не появлялся в этих краях…

Но Прауо уже был тут как тут: прикрыл собой возлюбленного хозяйки и гортанно, угрожающе зарычал. По сравнению с могучим старым фравном, обладавшим незаурядной силой и крупными рогами, кот казался совсем небольшим, однако его оскаленные клыки и острые когти явно произвели впечатление на противника.

Всю свою долгую жизнь бык провел на просторах Арзора – это был вольный фравн, не один из тех полуодомашненных зверей, что разводят местные фермеры. Он привык вести борьбу за выживание и достаточно повидал на своем веку, чтобы мигом распознать потенциально опасного врага.

Фравн призадумался: ему страшно хотелось прикончить обидчика, но вот стоило ли ради этого рисковать – а вдруг странное существо действительно способно нанести ощутимый урон? Уже в следующую секунду бык все-таки решил рискнуть и рванул вперед; но это его недолгое колебание все изменило: Ларис, ловко сидевшая в седле (совсем как жена Сторма, старшего брата Логана, бывшая наполовину шайеннкой), подскочила к юноше и, круто развернувшись, придержала коня:

– Сюда, быстрее!

Логан, который еще толком не оправился от удара – голова слегка кружилась, – пошатываясь, поднялся на ноги и, повинуясь в нетерпении вцепившейся в него подруге, неуклюже взгромоздился на лошадь и уселся позади девушки. Ларис тут же пустила скакуна галопом.

Прауо с угрожающим видом прыгнул в сторону быка – тот лишь ниже наклонил огромную голову и заревел. Прауо рыкнул в ответ. Фравн, рассудив, что его самолюбие удовлетворено, предпочел не связываться и, фыркая от раздражения, грузно побежал на восток. Солнце поднялось уже высоко и начало припекать: сейчас лучше вздремнуть в тени пустынных кустарников, чем торчать на жаре и препираться с загадочным существом.

Кот лишь ухмыльнулся в спину врагу: чего уж греха таить, оба они блефовали. Прауо и сам не горел желанием сражаться с гигантом, вооруженным главным оружием фравнов – мощными рогами. К счастью, в душе здоровяк был согласен с Прауо. Большой кот поспешил к лошади, пасущейся неподалеку, и отогнал ее к седлу, которое все еще валялось на земле. Тут и Ларис вернулась, ведя коня под уздцы; за ней брел Логан. Парень уже пришел в себя и упрямо твердил:

– Отцу не понравится, что в наши земли забрел такой бычара. Сама видела, какая это опытная и хитрая скотина. Да этот шельмец уведет самок, задерет других быков – с ним шутки плохи, особенно если нападет первым. Надо прямо сейчас его выследить.

Ларис фыркнула:

– Ну уж нет! Ты нехило треснулся – поедем-ка лучше домой, пусть медкапсула тебя просканирует. А с Брэдом поговорим потом.

– Терпеть не могу эту чертову капсулу! Вечно несет всякую чушь. – И юноша произнес голосом робота, чеканя слова: – Пожалуйста, зайдите; пожалуйста, закройте дверь; спасибо, присаживайтесь; благодарю за содействие…

Ларис захихикала, и Логан продолжил кривляться, изображая гнусавый скулеж медкапсулы. Юный Куэйд обожал смешить возлюбленную; слишком мало было в ее жизни веселого, пока они не встретились – а с тех пор минул уже почти год…

– Не вертитесь, пожалуйста, это контрпродуктивно. Возможно, это признак того, что у вас завелись блохи. Могу посоветовать хорошее средство от паразитов. Пожалуйста, не смейтесь, это контрпродуктивно, я не смогу сосредоточиться и провести осмотр. Если не успокоитесь, я буду вынужден ввести вам успокоительное. Возможно, это признак того, что вы проглотили смешинку. Назначу вам лечение…

Тут уж и сам Логан расхохотался, не в силах продолжать, а Ларис чуть не рыдала от смеха, припав к гриве коня. Ну до чего же забавно ее спутник пародировал механический голос: легко представить, что именно такую реакцию и выдал бы медицинский компьютер, если бы пациент слишком долго крутился и хихикал.

Прауо сидел неподалеку и одобрительно жмурился. Кот помнил, как однажды, охотясь за травяными куропатками, он здорово оцарапался, и в результате ему пришлось лезть в эту разнесчастную медицинскую капсулу. Бедный аппарат – массивная устаревшая модель, в общем-то довольно примитивная, – во время осмотра чуть не заработал нервный срыв: кот ведь не мог сам нажимать на кнопки, как человек, поэтому Ларис закрылась в капсуле вместе с ним. В итоге механизм забеспокоился, диагностировал у пациента ожирение и надавал кучу советов по правильному питанию.

Логан пожал плечами: без техники, конечно, никуда, но нужны ведь еще грамотные специалисты, чтобы управлять ею, сглаживая недостаточную гибкость системы. Наконец, справившись с приступом смеха, юноша принялся седлать лошадь. Местные жители обычно возили с собой в сумке маленький ремонтный набор, куда в числе прочего входили шило и кожаные шнурки – ими Логан наскоро скрепил подпругу: если ехать осторожно и не торопиться, до дома продержится.

Он взобрался на коня, и всадники повернули к усадьбе. Тут Логан вспомнил, кто спас его, пока он валялся на земле, и поблагодарил:

– Спасибо, Прауо. Если бы не ты, пожалуй, от меня мало что осталось бы – и никакая медкапсула бы не понадобилась.

В голове молодого человека раздался мягкий голос Прауо:

«Кажется, в таких случаях полагается отвечать: „Не за что“».

– Даже не верится, как хорошо ты научился говорить с людьми.

«Сам удивляюсь».

– Наверняка тебе интересно, как сформировалось твое самосознание. И если это врожденный дар, то неплохо бы узнать, откуда…

«…Откуда тогда я сам? – продолжил его мысль Прауо. – С какой планеты, кто мои собратья? Да, порою я думаю об этом. Правда, собственное прошлое не гложет меня так, как мою сестрицу. Конечно, все мыслящие существа рано или поздно задаются подобным вопросом. Но меня больше беспокоит другое: если я потомок некоей разумной расы, то каковы особенности моего генетического кода? Изменится ли со временем моя внешность? Какими болезнями страдают подобные мне существа?»

Логан посуровел; пусть Прауо и не слишком заморачивался загадкой собственного происхождения, однако вопросы кот задавал весьма дельные. Действительно, а вдруг рано или поздно он столкнется с серьезными физическими либо психическими проблемами, обусловленными наследственностью? В подобных случаях, чтобы назначить правильное лечение, хорошо бы понимать, кто он и откуда родом… Именно эти опасения высказал его отец Брэд Куэйд, когда Ларис со своим необычным питомцем, внешне напоминавшим типичного представителя семейства кошачьих, осталась жить в их доме.

– Ты помнишь что-нибудь о своей родине? Хоть какую-нибудь малость? – спросил Логан.

«Нет. Сестрица рассказала, как нашла меня, но сам я вообще ничего не помню – только холод и страх, голод и одиночество».

– Неужели нет совсем никакой зацепки, Ларис? – обратился Логан к девушке. – Расскажи, как вы встретились.

– Мы с цирком, где я ухаживала за животными, гастролировали на Фремлине. Только-только приземлились, и я вышла прогуляться по территории космопорта. Посадочная площадка у них там старая, ничем не огороженная – просто пластбетон; с одной стороны – трава, с другой – портовые здания. Уже стемнело, но, к счастью, света от звезд и двух лун хватало, чтобы разглядеть окрестности. Стояла тишина, только птички пели. И вдруг слышу: не то кто-то тихонько плачет, не то зверек какой скулит – жалобно так. Ну, поискала тут и там и обнаружила Прауо. Ох и крохотный же он был тогда, не больше шестимесячного земного котенка! Я сразу заметила необычный окрас – почти такой же, как сейчас, но гораздо бледнее: он был не черный с золотым, а скорее коричнево-желтый. Малыш поднял на меня глаза и представился.

– Чего? – изумленно моргнул Логан. – Это как?

– Он промяукал: «Прауо». – Ларис улыбнулась и изобразила жалобный писк крошечного, беспомощного котенка.

– А, так вот почему ты его так назвала… Теперь ясно. Ладно, продолжай.

– А больше и рассказывать нечего. Взяла малыша на корабль, накормила, обогрела… Дедран разрешил мне оставить его, если пожелаю: надеялся, что от котенка будет толк.

Пару минут они оба молчали, вспоминая, что на самом деле интересовало Дедрана, директора цирка, а по совместительству – члена Воровской гильдии, заставившего Ларис и Прауо помогать ему. Этот тип втянул их в промышленный шпионаж (настоящий криминал!) и вынудил всячески хитрить и вынюхивать сведения ради своей выгоды. Лишь после смерти Дедрана, когда власти приняли решение распустить цирковую труппу, девушка и ее питомец обрели свободу.

Молодые люди ехали шагом, Прауо бежал неподалеку. Логан задумчиво обратился к нему:

– Сдается мне, что ты от природы обладаешь интеллектом. Ни одна из негуманоидных цивилизаций не проводила эксперименты по созданию разумных зверей.

– Ни одна из тех, о которых нам известно, – поправила его Ларис.

– Ну, в этом случае земная разведка уж точно была бы в курсе. Если бы они предполагали, что Прауо – результат опытов инопланетян, кто-нибудь обязательно бы нам про это сообщил. У отца ведь повсюду есть связи. Про Прауо им известно, но никто нас ни о чем не предупредил, так что вряд ли тут дело в экспериментах. Силовики пристально наблюдают за членами Воровской гильдии, отслеживают миры, заселенные людьми… Нет, я считаю, что Прауо прилетел к нам с некоей планеты, где обитают таинственные разумные существа.

Ларис кивнула:

– А кто-то приземлился там и подобрал котеночка, не зная, что он, хм, разумное существо.

– Тогда возникает другой вопрос: почему Прауо бросили на произвол судьбы на Фремлине? – Влюбленные разом обернулись и взглянули на кота.

Тот, подумав, мысленно ответил:

«Помню, как на меня нахлынули страх и еще какое-то чувство, похожее на отвращение. Я был тогда еще детенышем, совсем крохотным. Полагаю, те эмоции могли принадлежать не мне».

– Точно! – воскликнула Ларис. – Прауо, я не просто услышала, как ты плачешь, меня с головой захлестнули твое несчастье и мольба о помощи. Вдруг похититель тоже ощутил это и испугался?

Логан ухмыльнулся:

– Похоже, так оно и было. Представляю испуг этого типа: украл крохотного инопланетянина, думал, просто котенок – и тут вдруг ему в голову лезут странные, чужие мысли. Парень явно был не шибко сообразительный, раз стащил живое существо с неизвестной планеты; неудивительно, что идиот запаниковал и бросил Прауо. Видать, припомнил все самые жуткие космические байки и решил по-быстрому избавиться от добычи. – Юноша немного поразмыслил и продолжил: – Ну вот, а у тебя, Ларис, налицо особый дар: ты повелительница зверей, пусть и не обученная, но природная предрасположенность-то изначально была, хоть ты сама об этом не догадывалась. Ты уже тогда понимала, что умеешь общаться с животными, поэтому не забеспокоилась, услышав в голове голос котенка. Правда, обычно люди не замечают подобного, однако Прауо и слепого заставит прозреть…

– Нет, вообще-то, дело было не совсем так, – начала Ларис.

– В смысле?

– Прауо не сразу мог так общаться, теперь я вспомнила. Лишь в тот раз, когда он был совсем маленьким, а потом только одна я его слышала, а другие – нет. У него дважды происходили резкие скачки в росте, и лишь в результате последнего люди стали понимать, что он говорит.

После смерти Дедрана они поселились на Арзоре, в доме Куэйдов. Именно тогда Прауо здорово вымахал, но главное, как только кот вырос, он сразу обрел дар вести обстоятельные телепатические беседы со всеми окружающими, а не с одной только Ларис. Способности Прауо привели Брэда Куэйда, отца Логана, в восхищение; он попробовал еще раз навести справки, но так ничего и не выяснил о прошлом кота.

«Что ж, если я родился на другой планете, то она, наверное, находится где-то очень далеко, раз вы совершенно ничего о ней не знаете, даже не слышали, – продолжил свою мысль Прауо. – Интересно, как же так вышло, что ни один землянин не располагает даже крупицей информации о том месте, откуда меня похитили?»

Ларис и Логан удивленно взглянули друг на друга: а кот ведь прав. Почему какие-либо сведения о родной планете Прауо напрочь отсутствовали? В голову тут же лезли возможные объяснения…

Логан произнес, на ходу формулируя мысль:

– Может, на эту планету по каким-то причинам запрещено было приземляться. Или, например, родина Прауо казалась слишком опасной, чтобы входить в контакт с ее жителями – так сказать, официально…

– Вот именно, официально! – перебила его Ларис. – А вот Воровская гильдия вполне могла… – Тут девушка вспомнила кое-что из своего циркового прошлого и поправилась: – Хотя нет, Гильдия тут ни при чем. Я как-то краем уха услышала разговор Дедрана с Грегаром. Дедран сказал, что им удалось заполучить образцы ДНК Прауо и клонировать его, однако вырастить некие разумные существа не получилось.

– Значит, клоны погибали еще детенышами? А что еще говорил Дедран? – заинтересовался Логан.

Девушка постаралась припомнить:

– По его словам, даже для животных они вели себя странно. Совершенно не поддавались дрессировке, ничему не учились и словно бы даже не умели полагаться на природные инстинкты. Вырастали до размеров карры, а затем медленно угасали. Такое ощущение, что в первые недели им чего-то не хватало для нормального развития: скажем, особой пищи, которую с рождения получали малыши на планете Прауо, или материнского молока со специфическими антителами и прочим.

– Вполне возможно. – Юноша заметил, что они уже почти приехали. – Слушай, давай не будем пока говорить отцу о том, как я упал? А вот про быка расскажем, вдруг отец захочет окончательно от него избавиться, а не просто на время прогнать из наших владений.

Ларис кивнула и улыбнулась, разглядев в загоне знакомую серебристую кобылку по кличке Судьба. Эта лошадь, бывшая на три четверти двурогом, принадлежала Тани.

– Думаю, Брэду и без того будет чем заняться. Смотри: похоже, Тани и Сторм вернулись!

Логан аж просиял от радости; эти двое всегда были желанными гостями в доме Куэйдов. Хостин Сторм, старший брат Логана по матери, женился на Тани и после свадьбы переехал на небольшое ранчо в Пиках, которым теперь управлял совместно с супругой.

– Давай наперегонки? – предложил Логан и тут же пустил коня стремительным галопом, забыв о порванной и наспех сшитой подпруге.

Заслышав топот копыт, Тани, Хостин Сторм и его отчим Брэд Куэйд поспешили к дверям усадьбы – и именно в этот злосчастный миг Логан, уже во второй раз за день, свалился с лошади: подпруга все-таки не выдержала. Юноша прямо вместе с седлом перелетел через хвост испуганного жеребца и шмякнулся оземь, вытянув расставленные в стороны ноги, а затем поднялся, смущенно потирая зад.

Сторм ловко подхватил отброшенные поводья и с шутливым поклоном преподнес их Логану:

– Братишка, кажется, ты кое-что потерял.

– Ага, последние мозги! И как я только забыл про эту треклятую подпругу?! – Юноша ласково потрепал старшего брата по плечу. – Надолго вы к нам?

– Денька на два, а может, на три. Тани надо поговорить с тетей и дядей, а наш коммуникатор межпланетную связь не поддерживает. У Брэда передатчик помощнее.

Тани и Ларис обнялись.

– Ну что, не надумала обосноваться здесь? – потихоньку поинтересовалась Тани у подруги.

– Нет, все еще сомневаюсь, – взволнованно прошептала та в ответ. – Прауо нравится на Арзоре: тут просторно, есть где поохотиться. Однако я привыкла к кочевой жизни. Да и Логан, как мне кажется, не уверен, стоит ли тут оставаться. Да, ему нравится работать рейнджером, но рано или поздно их службу упразднят, особенно после того, как местное правительство – с согласия Галактического патруля – утвердило новые законы. Нет, я согласна: споры между туземцами и колонистами лучше решать мирным путем, но… – Тут Ларис увидела, что мужчины направились к ним, и бросила напоследок: – Ладно, Тани, потом поговорим.

Она повернулась и улыбнулась Брэду:

– Мистер Куэйд, а Логан уже рассказал вам про огромного быка?

Брэд Куэйд, состоятельный арзорский скотовод, потомок первых поселенцев, пользующийся заслуженным почетом и уважением среди колонистов, в ответ рассмеялся, как мальчишка:

– Ага, обрисовал вкратце ситуацию. Но седло-то я видел. Надеюсь, за ужином опишешь мне все в красках, со всеми занимательными подробностями!

Землевладелец подставил Ларис локоть и от души улыбнулся: девушка искренне нравилась ему. Куэйд полностью одобрял выбор сына: очень милая, разумная да вдобавок еще и хорошенькая, посмотреть приятно – копна темных волос, точеная головка, в больших карих глазах светятся теплота и сердечность.

«Впрочем, – подумал Брэд, – обе невестки у меня хоть куда. Правда, Ларис, строго говоря, пока еще не невестка, но будем надеяться, что сынок не упустит свой шанс и догадается вскоре жениться, как Хостин».

Тани, жена Сторма, была наполовину шайеннкой, а наполовину ирландкой, что крайне удачно сказалось на ее внешности: смоляные волосы индианки красиво сочетались с серыми (а иногда, в зависимости от настроения, зелеными) глазами, светлой кожей и изящной фигурой кельтки.

– А у меня для тебя, голубушка, есть хорошие новости. Сообщу их всем, после того как Тани поговорит с дядей и тетей, – произнес Брэд, обращаясь к Ларис, и, заметив, как вспыхнули от любопытства ее глаза, ласково поддразнил девушку: – Нет-нет, даже и не проси, все равно не скажу. Сперва Тани позвонит, потом сядем ужинать – вот тогда и узнаешь.

Прауо, идущий следом, принюхался и подтвердил:

«Новости и вправду хорошие. Брэд пахнет благодушно. Он страшно доволен, что сам поведает тебе об этом».

«Что ж, если хорошие, тогда я подожду», – мысленно ответила Ларис.

Едва они вошли в дом, как Тани тут же испарилась: в любой момент ей могли позвонить с Лерейна, а девушке страстно хотелось получить весточку от родных. И дело было не только в том, что Тани полжизни провела под крылом дяди с тетей, на космическом корабле весьма почтенного возраста (в прошлом – огромном торговом судне). Официально судно именовалось «Наследие Эфаны», однако на всех колонизированных человеческой расой планетах его называли «Ковчегом». На борту этого звездолета Тани многие годы занималась генетическими исследованиями.

Ностальгия ностальгией, но самое главное – экипаж «Ковчега» частенько располагал важными сведениями, которые узнавал раньше верховного командования Конфедерации: там порою еще даже и не догадывались о произошедшем, а тетя Кейди и дядя Брайон уже были в курсе всех подробностей. Поэтому девушка попросила их разнюхать все, что можно, о происхождении Прауо. Два дня назад Тани получила от родных космограмму, в которой сообщалось, что они раскопали нечто интересное.

Поговорив с тетей буквально пару минут, Тани вернулась. Кейди отправила племяннице данные через систему высокоскоростного подключения, и девушка ушла, оставив машину скачивать, расшифровывать и распечатывать сообщение. Пока ей оставалось лишь гадать, будет ли от этих сведений хоть какая-то польза. С другой стороны, им, пожалуй, пригодится любая зацепка, надо же от чего-то отталкиваться в своих поисках…

Тани ела рассеянно и, как только ужин закончился, снова пропала, а вскоре принесла в гостиную распечатку на многоразовых пластиковых листах.

Брэд развалился в кресле, прихлебывая свэнки в ожидании, пока невестка заговорит. Все притихли, увидев, что хозяин дома внимательно поглядывает на девушку.

– Кажется, вы собирались что-то рассказать Ларис? – обратилась Тани к свекру. – Давайте сначала вы, а потом уж я зачитаю вслух космограмму. Идет?

Брэд кивнул и обернулся к Ларис:

– Мне удалось раскопать кое-что о твоей семье. До этого, как ты наверняка помнишь, мы установили только то, что твоя настоящая фамилия Треган, а Грегар приходился тебе дядей по матери.

Девушка нервно сглотнула: о родстве с Грегаром ей стало известно только после его смерти; дядя погиб, защищая Ларис и нескольких генетически модифицированных животных из команды Тани и Сторма. Долгое время никто и не подозревал, что Ларис была дочерью любимой сестренки Грегара. Сторм буквально в самый последний момент успел поведать дрессировщику, кого именно он спас, и тот с улыбкой на устах отправился в последний путь по Тропе Воина, бегущей сквозь вечный мрак.

– Да. И еще вы сказали, что все остальные мои близкие умерли, – выдавила Ларис с боязливой надеждой. – Или это не так?

– К сожалению, так, – медленно произнес Брэд. – Однако, похоже, кое-кто из покойных родственников сколотил неплохое состояние, хоть и не сказочное по некоторым меркам: у тебя имеется счет на другой планете и, что самое главное, звездолет.

Присутствующие дружно ахнули. Сторм выразил всеобщее изумление:

– Серьезно, космический корабль? А какой именно? Получается, судно пережило войну – кто же владел им все это время?

Брэд ухмыльнулся: он просто обожал приносить благие вести.

– Ага, старенький звездолет модели «Гаранд», какими частенько пользуются мелкие торговцы: двигатели судна спроектированы таким образом, что способны переработать любой хлам в энергию. «Гаранды», конечно, передвигаются медленно, зато они очень надежные и недорогие в эксплуатации.

Все согласно кивнули. Ларис вспомнила, что звездолет, на котором они с труппой гастролировали по Галактике, был «Мега-Гаранд» – побольше и помассивнее, но в целом не сильно отличался от базовой версии. Дедран выбрал его в качестве циркового судна именно из-за дешевизны и долговечности этой модели. «Гаранды» исправно работали, служили верой и правдой нескольким поколениям владельцев; нередки были случаи, когда и спустя сотню лет после постройки корабли продолжали бороздить открытый космос. В общем, за долгие годы применения «Гаранды» исколесили не одну звездную тропинку между заселенными мирами.

– Корабль – кстати, он называется «Леди Треган», – продолжил Брэд, – пережил войну, потому что семья Ларис сдала его в аренду одному дельцу, а тот занимался дальними перевозками для снабжения военных частей, которые дислоцировались вдали от непосредственного театра боевых действий. Ну а потом война закончилась, экипаж звездолета вернулся домой… Сами понимаете, что они увидели.

Да уж, печальная история: ксики уничтожили все живое на нескольких планетах; среди них была и Земля…

– Ну вот, родная планета капитана погибла, и «Леди Треган» вроде как перешла к нему как к деловому партнеру. Однако, будучи человеком честным и благородным, капитан намеревался вернуть звездолет – если не непосредственным владельцам, то хотя бы их законным наследникам. Кое-кто из его соотечественников уцелел; беженцев эвакуировали, но никто не знал, куда именно направились корабли со спасенными, – в общем, ему так и не удалось отыскать ни единой ниточки. Перед смертью капитан звездолета завещал судно и половину вырученных в результате торговли средств любому выжившему из рода Треганов, если таковой обнаружится. Семьи у капитана не было, поэтому он велел истратить все свое состояние на поиски наследника, упомянув, что оставшиеся после этого деньги также предназначаются потомку Треганов.

– Подозреваю, что власти не больно-то торопились с поисками, – хмыкнул Сторм.

– Вот уж точно, похоже, целую вечность искать собирались, – засмеялся в ответ отец. – Средства перечислили в трастовый фонд, а из процентов как раз финансировали поиски. Особо не усердствовали, однако по счастливой случайности кто-то наткнулся на мой запрос касательно Ларис. Мне позвонили на прошлой неделе, мы пообщались, а вчера ночью пришла космограмма, окончательно подтверждающая ее законные права. Так удачно, что сегодня все как раз собрались здесь, – заключил Куэйд и повернулся к невестке. – Кажется, ты тоже хотела что-то рассказать? Сейчас самое время, пока мы не принялись обсуждать наследство Ларис.

– Ну, в общем, история такая, – начала Тани. – Недавно тетя Кейди была на Трасторе и зашла там в пивнушку… – Ее прервал взрыв хохота: одна мысль о Кейди Карральдо, известной ученой, оказавшейся в компании портовых забулдыг, вызывала у присутствующих искреннее веселье. – Да послушайте же, юмористы! Их техник чуток перебрал, из бара позвонили на звездолет, и тетя отправилась вытаскивать бедолагу из злачного места. Кейди насилу влила в техника отрезвитель и впихнула его в освежительную, всучив чистый комбинезон. Пока он приводил себя в порядок, тетя ненароком услышала, как некий дедуля из местных что-то бормочет себе под нос. Ну, вы же знаете Кейди: ей до всего есть дело, а тут еще и техника ждать пришлось. В общем, тетя волей-неволей подслушала болтовню старого пьяницы, а потом все записала и отправила мне. Сейчас прочитаю.

Услышав первые слова из послания Кейди, собравшиеся в гостиной оживились и начали недоверчиво переглядываться. А Тани, чувствуя, что все внимание сосредоточено на ней, продолжала читать вслух, медленно и отчетливо.