– Он сдается! – закричала жрица Даб’най, сбегая со стены и начиная читать исцеляющее заклинание.

Закнафейн оглянулся на нее и злобно усмехнулся. Его лезвие начисто рассекло артерию Дювона, но в присутствии могущественной жрицы это не могло привести к фатальному исходу. Однако Дювон не имел возможности защищаться, и кончик меча уже проник в его легкое, а Закнафейн знал, что стоит ему, слегка нажав, направить клинок в сердце, и Дювон умер бы, прежде чем могло помочь любое заклинание. Он чуть-чуть надавил, и Дювон охнул.

Даб’най резко остановилась и прервала заклинание.

– Нет, пожалуйста, прошу тебя, – взмолилась она. – Он больше не будет бросать тебе вызов. Ты выиграл. Я присягну тебе на верность! Пожалуйста.

Она медленно шагнула вперед.

Закнафейн пристально посмотрел на нее, потом свободной правой рукой резко поднял меч к горлу Даб’най.

– Может, стоило убить тебя вместо него, – произнес он и язвительно добавил: – Жрица.

Она тяжело сглотнула, но промолчала.

– Или обоих, – продолжил Закнафейн.

Даб’най молча пожала плечами, признав свое поражение.

Закнафейн выдернул меч из тела Дювона, и тот опрокинулся на землю, продолжая истекать кровью. Закнафейн все с той же усмешкой поднял лезвием меча подбородок Даб’най.

– Твоя преданность очень необычна, – заметил он, – и неожиданна.

Даб’най снова промолчала.

– А твое обещание ничего не гарантирует.

– А мое? – раздался голос подошедшего Джарлакса.

Закнафейн опустил меч.

– Читай свое заклинание, – бросил он Даб’най, по-прежнему не убирая меча. – Попытайся.

Она окинула его тяжелым взглядом, но упрямо стала творить заклинание.

Закнафейн рассмеялся.

Джарлакс затаил дыхание – это же жрица Ллос, и она приняла вызов Закнафейна, больше всего любившего убивать жриц Ллос!

– Закнафейн! – окликнул он друга, а когда мастер оружия оглянулся, Джарлакс слегка покачал головой, призывая к сдержанности.

Закнафейн блеснул улыбкой, словно говорящей, что это еще не конец, а затем ушел.

Джарлакс обнаружил мастера оружия уже на другом конце города. Но не стал его догонять, а свернул в тупик, заметив, что за ним и Закнафейном следят чьи-то глаза.

Он решил, что это делается по приказу Верховной Матери Биртин Фей, возможно желавшей убедиться, что Закнафейн не намерен возвращаться к Верховной Матери Мэлис, каким бы ни был исход дуэли. Джарлакс добежал до конца тупика, бросил перед собой «портативную дыру», проскочил сквозь появившееся отверстие и вытащил за собой магический предмет, восстановив целостность стены. Он оказался в спортивном зале, где лицом к лицу сражались два воина, но теперь они оба уставились на него.

Джарлакс насмешливо отсалютовал им, пересек зал, снова применил «портативную дыру» и исчез.

Он еще долго бежал, срезая углы, проходя сквозь стены и не раз вызывая удивление, пока наконец не вышел на главную улицу Брерина.

Ему навстречу не спеша вышел из-за угла Закнафейн.

– Как?! – на мгновение оторопев, воскликнул мастер оружия.

Но перед ним ведь был Джарлакс, и Закнафейн быстро успокоился, косвенно признав, что в данном случае удивляться нечему.

– Быстро, за мной! – прошипел Джарлакс. – Ты в опасности.

Закнафейн скрестил руки на груди и не двинулся с места. На невысокой крыше за его спиной Джарлакс заметил движение – снайпер-дроу поднял перед собой арбалет.

– Ложись! Ложись! – крикнул Джарлакс, а сам, отступив на шаг, скрылся в дыре.

– У тебя все в порядке, мастер оружия? – услышал Джарлакс голос с крыши.

– Он в порядке, – ответил ему другой голос. – Это же Джарлакс, как мы и ожидали.

Джарлакс в замешательстве выглянул из-за края магической дыры. Закнафейн все так же стоял на месте, скрестив руки и вроде бы даже улыбаясь. Дроу за его спиной опустил арбалет и внимательно осматривал улицу.

Джарлакс выпрямился и вышел из дыры, а потом подтянул за собой магический предмет, закрывая проход.

– Думаешь, я настолько глуп, чтобы сегодня вечером выйти в одиночку? – спросил его Закнафейн.

– Так это До’Урдены?

– Конечно.

«Умница Закнафейн», – подумал Джарлакс, но не сказал этого вслух: он не хотел еще сильнее увеличивать самомнение Закнафейна, и без того наверняка раздутое после боя. Едва появившаяся улыбка мгновенно исчезла с его лица, когда он заметил еще одного представителя Дома До’Урден – подходившую сбоку злобную и жестокую дочь Мэлис, Бризу. Жрица могла применить заклинания, чтобы заглянуть в его мысли и распознать его ложь, и Джарлакс сразу почувствовал себя невероятно уязвимым, почти голым, поскольку вместо магической повязки на нем была самая обычная кожаная лента.

«У тебя чешется голова». – Пальцы Джарлакса двигались чуть заметно, передавая сообщение Закнафейну.

– Что?

«Чешется голова!» – На этот раз движения стали более отчетливым.

Закнафейн ухмыльнулся, но все же поднял руку и поскреб голову. Этим же движением он незаметно стащил с себя повязку, не забыв спрятать в кулаке единственную видимую ее часть – заднюю ленту. Опуская руку, он бросил предмет между собой и Джарлаксом, и тот поймал добычу.

Легким движением Джарлакс опустил магическую повязку во внутренний кошелек, заполненный жидкостью, снимающей чары невидимости.

Жрица Бриза уже приближалась, и Джарлакс отвесил глубокий и изящный поклон, используя его, чтобы поднять руку к лицу и якобы передвинуть повязку на другой глаз, как он часто это делал.

На самом деле он при помощи ловкости рук и еще более низкого поклона заменил обычную повязку на зачарованную.

– Верховная Мать Мэлис будет говорить с тобой, – бесцеремонно объявила Джарлаксу старшая дочь и первая жрица Дома До’Урден. – Я полагаю, она тобой недовольна.

Она не сводила с него взгляда, и Джарлакс заподозрил, что жрица пытается наложить на него какое-то заклятие.

– Насколько я знаю, Верховная Мать Мэлис бывает довольной лишь в определенные моменты, – ответил он.

Бриза напряглась от такого откровенного намека на сексуальный аппетит Мэлис.

– Мужчин убивали и не за столь дерзкие шутки, – предостерегла она.

Джарлакс только улыбнулся:

– Передай, что я скоро навещу ее.

Он еще раз вежливо поклонился и стал поворачиваться, словно намереваясь уйти, но заметил, что со всех сторон к нему приближаются солдаты-дроу.

– Ты сам ей об этом скажешь, – возразила Бриза, и они пошли все вместе.

– Неужели ты думаешь, что можешь подвергать опасности ценного мастера оружия Верховной Матери Мэлис и не возбудить этим ее гнев? – спросила Бриза у предводителя наемников по пути к Западной Стене, где находился Дом До’Урден.

– Это был всего лишь Авинвеса Фей-Бранш, – заметил Джарлакс. – Неужели можно подумать, что Закнафейну действительно грозила опасность?

– Среди зрителей было много агентов Дома До’Урден, – сообщила Бриза. – Так что нет, мы не должны были этого допустить.

«И еще там было много агентов Дома Фей-Бранш, более могущественного, чем Дом До’Урден», – мысленно добавил Джарлакс, но снова предпочел промолчать.

Что за глупая игра это бесконечное соперничество и опустошительная враждебность. Но Джарлакс обычно умел извлечь выгоду в этих битвах. Оставалось только понять, как этого добиться сейчас с Верховной Матерью Мэлис.

– Ты уже собрал свои монеты? – спросила у Джарлакса Верховная Мать Мэлис, когда он поставил к подножию ее трона в Доме До’Урден увесистую сумку с золотом и серебром.

– О, едва ли, – ответил он. – Но было бы неправильно заставлять Верховную Мать ждать ее выигрыша.

– Мудрое решение.

– Я понял это, когда стал достаточно взрослым, чтобы сообразить, кто держит в руке змееголовую плеть. – Джарлакс сопроводил эти слова низким поклоном.

Мэлис фыркнула, но не стала развивать тему.

– Я пошла на огромный риск, позволив своему мастеру оружия покинуть Дом ради затеянной тобой мелкой игры, – заметила она.

– Риск был не так и велик, – заверил ее Джарлакс, но после небольшой паузы передумал, увидев, как она нахмурилась. – Да, некоторая опасность существовала, – признал он. – Но я внимательно наблюдал за поединком, и без вмешательства извне Закнафейн ни в коем случае не мог проиграть сильно уступающему ему мастеру оружия Дома Фей-Бранш. И заверяю тебя, как уверял при заключении этого… сопутствующего соглашения, что присутствие моих агентов исключало такую возможность. Сделки были лучше, чем предлагаемые ставки.

– Два к трем? – предположила она.

Джарлакс слегка напрягся и пожал плечами:

– Соотношение было, скорее, три к четырем.

– Неприемлемо, – с преувеличенным спокойствием сказала Верховная Мать Мэлис.

– Я не в силах контролировать…

– Неприемлемо, учитывая, чем рисковал Дом До’Урден, позволив поединок.

Джарлакс кивнул.

– Знаю, Верховная Мать. – Он осторожно улыбнулся. – По содержимому этой сумки ты поймешь, что выплата сделана один к одному.

Он понял, что поймал ее врасплох: Верховная Мать выпрямилась, и на миг показалось, что она может упасть со своего трона. К чему Джарлакс и стремился своей ложью. На самом деле ставки вовсе не менялись так, как следовало из его слов, даже немного приблизились к паритету, но Джарлакс добивался ее расположения, а Верховная Мать Мэлис не будет тратить силы, чтобы копаться в грязи и выяснять, каким было соотношение, когда неназванный агент Джарлакса размещал ее совсем не маленькую ставку.

– Мастер оружия Верховной Матери Биртин мертв? – осведомилась Мэлис.

– Я думаю, он выжил. По крайней мере, когда я уходил, им занималась жрица, и рана начала затягиваться.

Мэлис недовольно заворчала.

– Это уже не имеет значения, – быстро добавил Джарлакс, не желая продолжать обсуждение этого неприятного обстоятельства. – В любом случае Авинвеса недолго будет служить Верховной Матери Биртин в этом качестве. Он просто греет рукояти мечей для настоящего аристократа Фей-Бранш.

– Но она все равно сохранит отличный меч.

Джарлакс пожал плечами и покачал головой.

– Если она его не убьет, я думаю выкупить его из Дома. Я уверен: Верховная Мать Биртин потеряла на этом поединке немало монет, и в будущем ей будет мало пользы от Авинвесы.

Джарлакс с радостью заметил, что эти слова несколько улучшили настроение жестокой Верховной Матери. И снова ему пришлось надеяться, что Мэлис не возьмет на себя труд проверить правдивость его предположения – или что он обрисовал ситуацию достаточно правдоподобно, чтобы его неверное утверждение можно было выдать за ошибочное, хотя и логичное предположение.

– Все это могло кончиться плохо для Закнафейна, а значит, и для тебя, – сказала Мэлис.

Джарлакс пожал плечами.

– Не так уж плохо, по крайней мере для меня.

– Тебе пришлось бы уступить свою банду другому. Ты дал мне слово. Верховная Мать Бэнр не стала бы тебя защищать.

Джарлакс хохотнул.

– Дорогая Верховная Мать Мэлис, если бы Закнафейн пал, уверяю тебя, я бы выполнил условия нашей сделки и служил бы Дому До’Урден мастером оружия. Мне бы этого не хотелось, признаю, но я подумал, что легко могу дать такое обещание, поскольку уверен в победе Закнафейна. Он великолепен – я не стал бы ставить против него, с кем бы из дроу Закнафейн ни сражался.

Этой искренней похвалой он надеялся улучшить настроение Верховной Матери, но Мэлис нахмурилась еще сильнее.

– Ты бы этого не хотел? – негромко и угрожающе повторила она.

На мгновение Джарлакс растерялся, но быстро понял, что Верховная Мать Мэлис имеет в виду не официальную должность Закнафейна, а, напротив, иные его услуги.

– Только в том, что касается обязанностей мастера оружия, – неловко вывернулся он.

– И ты докажешь это, – заявила Мэлис, похожая в эту минуту на кошку, загнавшую мышь в угол.

Джарлакс чуть было не пожал плечами, но благоразумно воздержался от любого жеста или слова, которые в этот деликатный момент могли быть истолкованы как нерешительность. Он не мог не признать, что перед ним обольстительная женщина, и даже более того, учитывая ее репутацию, однако в то же время он не мог забыть, что Закнафейн его друг. Впрочем, он понимал, что это не имеет значения, поскольку сам оказался загнанной в угол мышью.

– Правда, Верховная Мать?! – радостно и нетерпеливо воскликнул он. – Ты окажешь мне эту честь?

Не спуская глаз с наемника, Верховная Мать Мэлис начала сбрасывать с себя одежды.

Спустя некоторое время взъерошенный и уставший Джарлакс – репутация Мэлис не была приукрашенной, как он наконец сам убедился в этом, – прибыл ко двору Верховной Матери Биртин и поставил перед ее троном сумку с золотом и серебром почти такую же тяжелую, как и доставленную Верховной Матери Мэлис.

Верховной Матери Мэлис он сказал, что Биртин будет расстроена исходом поединка, поскольку потеряет немалые деньги из-за поражения своего мастера оружия, но на самом деле все было наоборот. По совету Джарлакса Верховная Мать Биртин поставила значительную сумму против своего же бойца.

Однако она неохотно решилась на этот шаг и до сих пор злилась. Впрочем, ее гнев был направлен не на Джарлакса, поклявшегося оградить ее от любых ущербов для репутации ее Дома или мастера оружия и убедившего воспользоваться вероятным результатом дуэли.

К тому же в случае неожиданной победы Авинвесы он обещал компенсировать все ее потери.

– Я уже распустил слух, что схватка была нечестной, – заверил ее Джарлакс. – О странной силе, которая оглушила Авинвесу Фей-Бранш, и о том, что поблизости от «Гниющего миконида» были замечены агенты Дома Облодра.

– Этим слухам никто не поверит.

– А этого и не требуется. Семян сомнения уже достаточно, чтобы репутация Дома Фей-Бранш не пострадала. Эти семена, как мы и договорились, сейчас разбрасываются по всему Мензоберранзану.

– Тебе надо было позволить ему умереть, – не скрывая своего недовольства, заявила Верховная Мать Биртин.

– Я и сам удивился, что его сестра из Дома Тр’арах проявила достаточную лояльность и позаботилась об исцеляющем заклинании, – солгал он.

Джарлакс довольно часто делал это – лгал – сегодня, да еще к тому же довольно могущественным женщинам. Как же радовался наемник тому, что вернул себе магическую повязку!

– Он стал обузой для моего Дома, – призналась Биртин.

Джарлакс вынул еще мешочек золота из волшебной сумки на поясе, удивительной вещи, в которой могло поместиться невероятное количество предметов. Он поднял мешочек в руке и легонько встряхнул.

– В таком случае верни его мне. За ту же цену, что заплатила.

Верховная Мать Биртин слегка наклонила голову набок.

– Ты сегодня неплохо разжился, – заметила она.

Джарлакс не стал этого отрицать.

– Так неплохо, что Джарлакс, возможно, уверовал в свою постоянную удачу?

Наемник с трудом сглотнул.

– Я не сделал ничего, что противоречило бы правилам поединка, – спокойно произнес он. – И это я могу подтвердить под твоим всевидящим взглядом.

Она рукой дала знак наемнику снять повязку и начала читать заклинание. Джарлакс подчинился, но не удержался от вздоха. Похоже, скоро все верховные матери будут знать о свойствах этой повязки, и он опасался, что подобную просьбу – нет, приказ – в будущем он услышит еще не раз.

Прошло несколько мгновений, и Верховная Мать Биртин умолкла и пристально посмотрела на него.

– Я не сделал ничего, что противоречило бы правилам поединка, – уверенно повторил он.

Взмахом руки она велела ему продолжать.

– И никто из тех, кто мне подчиняется.

Верховная Мать еще какое-то время не сводила с него скептического взгляда. Но Джарлакс не солгал – в виде исключения за сегодняшний день. Он всего лишь предоставил Закнафейну защиту от мошенничества, которое, в чем он не сомневался, по своей природе вовсе не было мошенничеством.

Верховная Мать Биртин наконец слегка кивнула, и Джарлакс вернул повязку на место.

– Ты играешь в опасные игры, Джарлакс, – заметила она.

– Чем опаснее, тем выгоднее.

– Одна ошибка, и с тобой будет покончено, – предупредила она.

– Тем больше причин тщательно о себе позаботиться.

Верховная Мать Биртин Фей была ярой последовательницей Ллос, а ее Дом считался одним из старейших и наиболее уважаемых в городе. Сейчас ее невольная улыбка выдала Джарлаксу: его игры ей нравились. Интриги, риск, высокие ставки, хаос. Да, хаос. Она видела в Джарлаксе агента хаоса, и ни одна Верховная Мать не сделала бы лучшего комплимента ни одному дроу, тем более мужчине-дроу.

Именно в этот момент Джарлакс впервые осознал истинный потенциал в этом деле для Бреган Д’эрт, банды, созданной им просто из чувства самосохранения. Теперь-то он начинал в полной мере ценить эволюцию своего детища. Верховные матери, могущественные правительницы, знали о его наглазной повязке, но не часто приказывали снимать ее в их присутствии. Верховная Мать Мэлис настолько доверяла ему, что пошла на огромный риск, ведь потеря Закнафейна свела бы на нет все ее амбиции.

Или же она считала Джарлакса достойной заменой, и это признание тоже было ошеломительным откровением.

До сих пор Джарлакс играл в основном в Брерине, в квартале Вонючие Улицы, но в свои игры он вовлекал самых влиятельных женщин Мензоберранзана, самых могущественных дроу Подземья.

– Я придержу его, – внезапно объявила Верховная Мать Биртин, вырвав Джарлакса из его размышлений.

– Верховная Мать? – Неожиданное прозрение настолько поглотило его мысли, что он не понял, о ком идет речь.

– Я придержу его.

«Авинвесу», – сообразил Джарлакс.

– Пока, – продолжила Верховная Мать. – До тех пор пока не узнаю детали поединка от более надежных информаторов.

– Конечно. – Джарлакс низко поклонился. – А потом? – осмелился он спросить, выпрямляясь.

– Я его убью или отправлю охранять стену до конца его жалкого существования.

Джарлакс встряхнул мешочек с золотом.

– Дорогой Джарлакс, ты напомнил мне, что ты всего лишь мужчина, – изрекла Верховная Мать. – Как это будет выглядеть со стороны, если уважаемый Дом Фей-Бранш вернет его тебе и тем самым свяжет себя с бандой бездомных бродяг?

– Я выкуплю его, как только Верховная Мать Бэнр даст мне задание в Городе Мерцающих Сетей, – без колебаний ответил Джарлакс. – Путешествие в Чед Насад заставит Дювона Тр’араха покинуть Мензоберранзан почти на целый год, а когда он вернется, кто узнает, что он ушел с тем самым караваном или что он не был в Чед Насаде уже много лет?

– Будут знать его выжившие родичи, которые служат в твоей банде.

– И они ничего не скажут из страха самым жутким образом лишиться языка. В самом деле, Верховная Мать Биртин, кого это будет волновать через год, особенно если за год его место займет настоящий благородный сын Фей-Бранш?

Верховная Мать Биртин усмехнулась, но ничего не сказала, а лишь показала на дверь, отпуская бродягу.

Джарлакс рад был уйти, поскольку не сомневался, что сумеет выкупить Дювона Тр’араха у Верховной Матери Биртин за ту же цену, что когда-то она заплатила за воина. Только теперь Дювон вернется более искусным, более закаленным и более зрелым.

Да, скоро все так и будет. Джарлаксу оставалось только придумать, как удержать Закнафейна от убийства воина, вернувшегося в Бреган Д’эрт.

Больше десяти дней прошло, прежде чем Закнафейн вновь появился в «Гниющем микониде», но Джарлакс, как всегда терпеливый, поджидал его там. Наемник взял в баре два стакана с напитками и двинулся наперерез Закнафейну, уже подошедшему к их излюбленному столику в общем зале. Наемник поставил выпивку перед Закнафейном, сел напротив и в приветственном тосте поднял свой стакан.

– За хорошую схватку и заслуженную победу, – провозгласил он.

Закнафейн хмуро взглянул на него, но все же поднял свой стакан.

– Они атаковали, как ты и ожидал, – негромко заговорил он. – Без твоей маски я бы… – Он замолчал, вздохнул и сделал большой глоток.

– Возможно, ты бы преодолел мысленную атаку и все равно победил. Я не мог так рисковать.

– Значит, ты – мы – смошенничали?

– Вовсе нет, – возразил Джарлакс. – Мы только удержали их от мошенничества. А это совсем другое дело, друг мой. Ты же не сомневаешься, что смог бы одолеть Авинве… Дювона в честном бою?

– В ста случаях из ста, – заявил Закнафейн.

Джарлакс знал, что это не пустая похвальба, именно поэтому он так много поставил на Закнафейна и осмелился убедить сделать то же самое двух верховных матерей.

Некоторое время, пропустив по паре стаканов, друзья сидели в молчании.

– Мне известны твои замыслы, – наконец заговорил Джарлакс.

– В самом деле?

– Ты собираешься разыскать Дювона и прикончить его и, возможно, исподтишка убить еще и Даб’най.

Закнафейн улыбнулся и легонько стукнул своим стаканом по стакану наемника, но в этот момент Джарлакс кое-что заметил. Он не смог бы определить это впечатление, но казалось, что его догадка неверна, по крайней мере отчасти.

– Они могут быть полезными, – заметил он, прощупывая почву.

– Он вероломный глупец, и как только я его увижу…

– Ты ничего не сделаешь, – резко прервал его Джарлакс, осознав искренность этой угрозы.

Может, он ошибался насчет Даб’най? Да, он был уверен, что Закнафейн хочет убить Дювона, и намеревался ему помешать.

– Я мастер оружия благородного Дома, чья Верховная Мать скоро может занять место в Правящем Совете.

– А я единственный, кто может помочь тебе безопасно покинуть этот Дом ради таких прогулок, как сегодня. Если бы не мое покровительство, как долго Закнафейн протянул бы в Брерине?

Закнафейн фыркнул, осушил свой стакан и жестом заказал новую порцию.

Джарлакс не спешил допить свой напиток. Этой ночью он хотел полностью сохранить все свои способности, чтобы наблюдать и делать выводы. Он не собирался мешать Закнафейну заказывать одну порцию за другой. Возможно, пришло время сорвать покровы и позволить интриге развиваться открыто.