— Ты какой-то странный сегодня, — поприветствовал я Сергея Воронова.

«Братец» заявился ко мне в особняк ранним утром и пребывал по большей части в собственных мыслях, нервно ходя взад-вперед. Будь у нас отношения похуже, я бы, может, его в таком состоянии не пустил бы, да и он сам бы не стал появляться перед кем-то, но мы, несмотря на то что сделал его род со мной, все же были удивительно дружны.

— Тут такое дело… — резко остановился Сергей, посмотрев на меня странным взглядом. — Я женюсь.

— Поздравляю, — осторожно произнес я, не понимая такой странной реакции на это событие у него. — Это же радостное событие или нет?

— Да как сказать! — взмахнул руками парень, и в комнате одновременно стало на несколько градусов ниже. — Прости, я совсем себя не контролирую, — сразу же извинился он, рухнув в ближайшее кресло и стараясь ни к чему не прикасаться руками. — Всегда, когда нахожусь в эмоциональном напряжении, происходит подобное.

— Ты можешь объяснить подробнее, что именно произошло?

— Помнишь Олю? — вдруг спросил Сергей.

— Твоя постоянная спутница на всех последних мероприятиях?

— Да, проблема в том, что я женюсь не на ней, — быстро проговорил парень и резко замолчал.

— Я, кажется, уже спрашивал про подробности? — напомнил я, когда молчание несколько затянулось.

За это время в гостиную, где мы находились, уже принесли чай и приготовленные к нему булочки. Видя состояние Воронова, я подошел к бару и щедрой рукой налил ему коньяка. Протянутый стакан мгновенно оказался опустошен, а вот самому стакану не повезло, так как Сергей опять не смог сдержаться, и тот сначала покрылся коркой льда, а потом лопнул. Зато теперь мой «братец» выглядел более живым, чем до этого момента.

— Спасибо, — благодарно улыбнулся он и тут бросил сожалеющий взгляд на разбитый стакан. — И за это прости.

— Брось! — отмахнулся я. — Лучше рассказывай, что с тобой случилось, раз ты дошел до подобного состояния.

— Мои дражайшие родственники, — язвительно произнес Сергей скривившись. — Решили, что мне пора бы остепениться и припомнили какое-то старое соглашение между нашим родом и еще одним. Что-то вроде того, что я подходящая кандидатура от нашего рода, а там как раз появилась девушка нужного возраста, чтобы укрепить связи между родами.

— Допустим, — кивнул я сев напротив парня. — Я так понимаю, с этим всем возникли сложности?

— В некотором роде можно сказать и так, — немного подумав, ответил Воронов. Похоже, он собирался выразиться более эмоционально, но сдержался. — Я и так был белой вороной в роду, — усмехнулся он такому каламбуру, связанному со своей фамилией. — А тут представился такой замечательный шанс избавиться от меня раз и навсегда.

— Ты должен выйти из рода и войти в род будущей жены?

— Да, но это еще ладно. Меня больше не устраивает то, что это решили провернуть за моей спиной и, по сути, уже даже назначили дату свадьбы. Да и свою так называемую невесту я в глаза не видел.

— Как на это отреагировала Ольга? Насколько я понял, вы в последнее время стали очень близки, — осторожно добавил я, так как чем они занимаются наедине — это их личное дело. Правда уже то, что Сергей представлял ее как свою спутницу, не исключало более тесных отношений между этими двумя.

— Она… она пока не знает, — тяжело выдохнул «братец». — Меня буквально только что огорошили этой новостью и я, скажем так, несколько погорячился, — произнес он, посмотрев на свои руки.

С учетом того, что он непроизвольно срывался на магические импульсы, которые замораживали все чего касались его руки, то, скорее всего, место, где ему сообщили о таком «радостном» известии, в один момент превратилось в зимний сад. Сейчас, конечно, поздняя осень, но до снега пока далековато. Даже не представлю как они это будут объяснять, если заявятся любопытствующие.

— И что ты думаешь по этому поводу? — спросил я, прекрасно понимая, зачем Сергей вообще явился сюда.

Кем бы себя ни строил Воронов, но он был отщепенцем в собственной семье. По собственной воле или нет — это было неважно, так как он все равно полагался на своих родных. Да, Сергей хотел добиться всего сам, но сложно этого достичь, когда ты все равно связан со своим родом. Это не подъем из самых низов, и он все равно опирался на ресурсы рода в своей деятельности. Да и глупо было таким не воспользоваться, когда это может упростить твою жизнь и сократить сроки на выполнение поставленных планов на года.

И вот для него такой поступок семьи оказался ударом, о котором он не мог поговорить ни с кем. Ни с кем, кроме изгнанного однажды из этого рода. Превратности судьбы, но, наверное, только я мог понять его в этот момент.

— Я не знаю. Просто не знаю, — потерянно покачал он головой. Обычно самоуверенный парень был полностью разбит.

— У нас в Империи в принципе многоженство не запрещено… — начал говорить я.

— Оля не потерпит над собой старшую жену младше нее, — резко ответил на это Сергей. — Да и Оля — это мой выбор. Мой, понимаешь?! — с горящими глазами посмотрел «братец» на меня. — И никто его у меня не отнимет!

Эмоционально, конечно, но со стороны было видно больше. И я прекрасно видел, что все же по большей части это был выбор самой Ольги. Будь иначе, она бы не стала терпеть эти авантюрные выходки парня, который погружался в них с головой. Справедливости ради надо сказать, что большинство из них позволяли ему выйти с большой прибылью, но все же это бывали и рискованные мероприятия, где и жизни лишиться можно было, если бы что-то пошло не так.

— Я так понимаю, ты жениться на какой-то незнакомой девушке категорически несогласен?

— Да.

— Почему тогда ты не можешь просто отменить это мероприятие? — задал я резонный вопрос.

— Это дела рода, и я не могу вот так просто все изменить. Я же аристократ, — веско, как ему казалось, добавил Сергей под конец.

— Получается, что нарушить договоренность между родами ты не можешь. Верно?

— Да.

— В таком случае, что мешает тебе обойти этот момент? — спокойно спросил я, мягко подводя к тому, что Воронову может и не понравится.

— Каким это образом? — удивленно посмотрел он на меня.

— Просто женись на Ольге до того, как произойдет то, что тебя так всполошило, — пожал я плечами.

— Но это же… — потрясенно прошептал Сергей, опустив взгляд. Вот только спустя несколько секунд он поднял голову, и выражение на его лице было куда более решительным, чем раньше. — Это же гениально! Как я и сам до этого не додумался?!

— Может, потому что не собирался жениться в ближайшее время?

— Но согласиться ли Оля на подобное? — слегка подуспокоился Воронов.

— Пока не спросишь — не узнаешь, — развел я руками. — Если она согласна идти за тобой, то пойдет и на подобные условия, особенно если хочет быть старшей женой. Саму свадьбу можно провести и позднее более официально. Сейчас же важно, чтобы между вами появилась узаконенная связь, которая не позволит ей стать на иную позицию в твоей семье. Дальше уже Оля, как старшая жена, будет решать, стоит ли брать тебе вторую жену или нет.

— Спасибо, Егор, — счастливо улыбнулся Сергей. — Я знал, что ты сможешь мне помочь.

— Ты бы поторопился, пока эту новость до нее не донес кто-то другой в невыгодном для тебя свете, — предупредил я.

— Точно! — порывисто вскочил со своего места «братец». — И еще раз спасибо.

— Иди уже, — улыбнулся я.

Впрочем, мои последние слова парень не слышал, поспешив к своей девушке.

* * *

Оля в целом оправдала мои ожидания. С учетом того, что она сама выбрала Сергея, я и не думал, что она от него откажется, особенно когда возникла угроза изменения ее статуса в планах на будущее. Возможно, она даже согласилась бы быть второй женой, но все же для амбициозной девушки и, тем более, аристократки это был бы существенный урон по статусу. А такого допустить могла не каждая.

Молодые аристократы в тот же вечер заключили брачные отношения. По идее ради этого они прошли через множество бюрократических проволочек, но Сергей обладал достаточно большой сетью знакомств и внушительной суммой, чтобы ускорить этот процесс до максимума.

Вот только, похоже, его род такому неожиданному ходу свободолюбивого парня не обрадовался, так как после этого ребятам пришлось временно уехать из города, чтобы переждать бурю.

Вороновы прекрасно знали, к кому ездил Сергей прежде, чем направиться к Ольге и пытались выяснить у меня подробности такого решения парня. Вот только никого из этого рода, кроме Сергея и тети Катрины, я не привечал. И если последний по понятным причинам не приезжал, то вот почему тетя не появилась на пороге моего дома — вызывало недоумение.

Я, конечно, помнил, чем закончился наш последний разговор, и что потерявшая надежду женщина после этого не появлялась нигде в поле моего зрения. Вот только я не ожидал, что она настолько отстранится от дел рода. Интересно, где она сейчас пропадает и бросила ли попытки сделать свою дочку одаренной? Такие истории, к сожалению, редко когда заканчивались хоть чем-то положительным.

Как бы государства ни нуждались в силе одаренных, но создавать оных из простолюдинов было темой запретной, которую любой государь старается контролировать. Никому из правящих родов не нужно, чтобы кто-то из их врагов вдруг стал пополняться магами, резко усилив свои позиции. Даже если это будут слабые одаренные, они все равно могут стать весомой фигурой на чаше весов взаимных договоров. Все это может привести лишь к гражданской войне, которой непременно воспользуются соседи.

Все это путь разрушения, который может привести к еще большим трагедиям. Лучше бы тетя дала своей дочери жить как обычному ребенку, а не пыталась из нее сделать ту, кем она не является.

В общем, род Вороновых ничего от меня выяснить так и не смог, да и, похоже, побег Сергея создал для них ряд проблем, в том числе связанных с ранними договоренностями. Такой удар по репутации они просто не ожидали.

Все это, разумеется, не стало достоянием общественности, но у моего рода уже была разведка и за родом Вороновых они приглядывали, чтобы те не могли отчебучить что-то неожиданное. Кто знает, что взбредет в голову мои бывшим родственникам.

И все же долго скрываться Сергей, по всей видимости, не планировал, так как две недели спустя он вновь заявился под окнами родового особняка, но в этот раз вместе со своей молодой супругой.

Ольгу увели в отдельную комнату Арина с Леной, чтобы обсудить свои дела. А я остался наедине с удивительным образом задумчивым парнем.

— Чувствую, что сейчас ты меня огорошишь своей авантюрной идеей, — разорвал я затянувшееся молчание, так как сам Воронов не торопился начать разговор.

— В каком-то роде, — слегка безумно улыбнулся он. — Понимаешь, мы несколько дней думали, как нам быть. Оля не из особо влиятельного рода и наша женитьба может стать для них ударом. Их пока никто не трогает, но кто знает, что будет в будущем.

— Так возьми ту девушку из союзного рода в свои жены. Делов-то.

— Проблема в том, что они как раз рассчитывали, что она будет старшей женой. На другие позиции тот род несогласен и никого подходящего, кроме меня, на данный момент в роду Вороновых просто нет. Это и так сорвало несколько торговых контрактов. И после такого, боюсь, старшие могут отыграться не на мне, а на супруге и ее родне.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, чувствуя, что капкан начинает захлопываться.

Мои опасения лишь подтвердились — после того как Сергей вдруг встал на колени и склонил голову я уже понимал, что сейчас произойдет.

— Князь Шувалов, — торжественно произнес маг. — Я Сергей Воронов прошу принять себя и свою супругу в твой род. Клянусь в верности роду Шуваловых и что не посрамлю его чести.

— Ты же понимаешь, на какой шаг идешь? — строго спросил я у преклонного парня.

— Лишь ты оказал мне поддержку в этом вопросе и только ты в состоянии помочь мне в дальнейшем. Если твой род не согласен помогать тебе и поддерживать, то не пора ли его сменить на другой?

— Это могут расценивать как предательство, — покачал я головой.

— Они первыми предали меня. Я, как наследник собственной ветви рода, вправе войти в любой другой, чтобы образовать новую ветвь и закон Империи этого не запрещает.

— Но и не приветствует, — нахмурился я.

— Готов взять весь негатив от ситуации на себя, но прошу уберечь Ольгу, — посмотрел на меня Сергей и в этот момент его глаза были наполнены холодом. — Прошу, прими мою клятву и защити моего ребенка.

— И когда только успели? — тихо сказал я, пребывая в шоке от такой быстроты развития событий. — Я принимаю твою клятву и принимаю тебя Сергей и твою супругу в род Шуваловых. Встань же Шувалов, будь мне снова братом, — с улыбкой произнес я.

— Спасибо, брат, — улыбаясь, поднялся на ноги бывший Воронов, и мы обменялись крепким рукопожатием.

— Теперь подумаем, как нам выбраться из этой ситуации, — тяжело вздохнул я.

Предстояло много работы.

P.S. На неделе будет еще одна глава