На арену вышел молодой парень в маске демона. Претензионно, особенно если Эрис оказался прав.

Маска была выполнена на манер личин китайских демонов, как их часто изображали на рисунках. Впрочем, подобные маски там тоже распространены, так что откуда он такую взял — не вызывало вопросов.

Его противником была девушка тоже в маске, но в более закрытой, так что было видно, только черные волосы, убранные в хвост, да глаза, что поблескивали в прорезях обезличенной маски. Из-за этого понять, что перед нами девушка можно было только по ее фигуре, но и там не было ничего особенно выдающегося, да и сама воительница предпочитала обеспечить себя защитой, чем напялить на себя одежду, которая понравится зрителям. Впрочем, ее обтягивающий комбинезон не мог скрыть женский стан, остальное уже дополняла фантазия.

— Вот и виновник нашего собрания, — с легкой усмешкой в голосе произнес я, когда сотрудница Службы подошла поближе. — Как хоть к тебе обращаться, а то нас так и не представили.

— Лена, — коротко ответила она, бросив в меня мимолетный взгляд.

Мне показалось или там мелькнула заинтересованность? Вот еще чего мне не хватало, так это девушки, способной принять любой облик! До женитьбы я, может бы, об этом подумал, но мне и двух жен хватало, чтобы еще на кого-то заглядываться. Лучше пусть Эриса соблазняет, хотя… я ведь ничего не знаю о его предпочтениях и, вполне возможно, в этой плоскости существования человека он ничего не смыслит, воспринимая себя больше как демонического волка.

— Ну как меня зовут ты, судя по всему, знаешь, — хмыкнул я.

— Сложно не догадаться, — вздохнула она. — О вас столько слухов ходит у нас.

— Давай перейдем сразу на «ты»? — предложил я. — И какие же слухи обо мне ходят?

Вот только узнать подробности у девушки не получилось, так как в этот момент меня в бок толкнул Эрис, показав, что бой начался.

Инициативу в свои руки первой взяла девушка. Стоило прозвучать сигналу, от ее рук отделилась воздушная волна, стремительно понесшаяся в парня. Вот только она была неожиданно остановлена возникшими из-за спины ее соперника трехпалыми лапами, сотканными будто из дыма. Они буквально схватили созданную девушкой технику и смяли ее, разорвав на безобидные части.

— Я же говорил! — радостно хлопнул меня по плечу Эрис, но почти сразу убрал руку назад, так как мой взгляд был далек от столь же радостного. — Да понял, я понял. До того как стать аристократом ты был более простым парнем, — буркнул он чуть тише.

Вот только все это прекрасно услышала Лена, которая внимательно навострила ушки и с любопытством прислушивалась к его словам. Тоже мне шпионка. Хотя с ее возможностями, недостаток опыта легко компенсируется проклятым артефактом — все же мало от кого ожидают быстрой смены внешности, а она такое умеет.

Дальше я уже сосредоточился на самом парне. Такие магические техники я видел впервые, а ведь когда изучал собственную магию, коснулся многих областей, в том числе, например, магов Западного Континента, чья магия вообще строится на иных принципах (вот что делает вековая разобщенность), и мог с довольно большой точностью анализировать увиденное. Все, что продемонстрировал этот парень, не походило ни на что знакомое и это или уникальные магические техники, созданные в его роду, либо что-то действительно демоническое.

Сам бой проходил хоть и интересно, так как девушка все время пыталась подловить своего противника за счет быстрого создания техник и попытки завести его ловушку, но вот дымные руки, которые он создавал, неизменно нарушали работу конструктов, делая их практически бесполезными. Самым интересным было то, что, несмотря на столь успешные действия, похоже, манипуляции с руками давались парню тяжело, и он сильно выматывался после каждой попытки остановить технику своей противницы.

В итоге он проиграл, когда девушка подобралась на ближнюю дистанцию и простым ударом кулака в голову вырубила его.

— Ну что скажешь? — спросил у меня Эрис.

— Не сказал бы, что это как-то связано с демонами, — покачал я головой. — Пусть его техники и выглядят необычно, но я не увидел в них ничего, что можно было бы трактовать как демоническое.

— На этом получается все? — непонимающе посмотрела на меня Лена, так как я уже развернулся, чтобы пойти обратно.

— Я приходил сюда, только посмотреть на этого бойца, — остановился я, посмотрев на девушку. — Если он тебе интересен, то можешь забрать себе. Думаю, у вас найдутся специалисты, которые смогут определить природу его способностей.

— Это как-то…

— Пошли, — махнул я рукой демону, и мы отправились на выход.

Наши мотоциклы стояли на парковке, а вот рядом с ними находились подвыпившие типы, которые, судя по всему, буквально недавно вышли из клуба.

— А я так надеялся на него, — все продолжал сокрушаться Эрис. — Способности уж очень необычные, чтобы ничего не заподозрить.

— Возможно, что-то и есть, — неодобрительно посмотрел я на парней, пытающихся сфоткаться рядом с нашим средством передвижения. Пока я еще был в хорошем настроении и не стал вмешиваться — пока не тронут мой мотоцикл могут и пофоткаться, ничего в этом страшного нет. — Но все же это слишком мелко.

— Думаешь о словах, как его там?.. — вопросительно посмотрел на меня демон.

— Вот ты вроде бы большая такая детина, — смерил я довольно крупную фигуру бывшего пса. — Но вот с памятью у тебя проблемы.

— Просто у вас имена какие-то не такие. Сложно запоминающиеся, — отмахнулся Эрис. — Не то что наши…

— Вот уж у кого сложно запомнить, так это у вас, — не согласился я с ним. — Да Павел сумел показать картину со своей точки зрения. Понятное дело, что она тоже неполная, но я и не думал, что демоны дали такие серьезные корни в нашем мире.

— Ты же общался с Лордами, — хмыкнул демон, скрестив руки на груди. Теперь и ему не нравились эти парни, которые вели себя, несмотря на наше присутствие, довольно вызывающе. Точнее, они нас просто не замечали слишком увлеченные процессом создания «пафосной фотки». — Вот уж кто любит увеличивать собственную силу, несмотря на то, что и так находятся на одних из высших позиций в нашей иерархии. Да и вообще… это ведь и людям присуще, — посмотрел он на меня.

— Да-да, — согласился я с ним, даже не пытаясь отрицать это. — Всем присуща жажда стать сильнее, богаче, влиятельней. Вот только не всегда все это ведет к разрушению. У демонов же вероятность этого намного больше.

— Такова наша природа, — хмыкнул Эрис. — Ну хватит уже!

Демон решительно двинулся в сторону подвыпившей компании, но, похоже, он им ничем не понравился, так как те попытались вдруг на него напасть. Итог закономерен — оба оказались на земле и могли разве что глухо стонать, не понимая, что сейчас произошло.

— Выпустил пар?

— Да это разве будет достаточно? — ответил мне на это Эрис, но было видно, что он доволен. — Все же настоящий бой с умелым противником это нечто иное.

— Дают знать о себе инстинкты? — хмыкнул я.

— Ну а чего им противиться? — пожал плечами демон. — Они помогали выживать многим поколениям моей стаи, значит, не так уж и плохи. Просто тут для меня нет такой угрозы жизни, как дома.

— Неужели ты заскучал? — спросил я, осторожно обходя тела и садясь за свой мотоцикл.

— Похоже, что да, — немного подумав, ответил Эрис. — Не хватает как-то опасности и боя с по-настоящему сильным противником.

— Вот ведь демон, — покачал я головой, заводя чоппер. — Нет, чтобы спокойно пожить, все на приключения тянет.

— А сам то? — иронично посмотрел на меня Эрис. — Сам вечно в центре событий.

— Как будто я этого хочу…

* * *

— Павел, что-то случилось? — спросил я у парня, входя в выделенную ему лабораторию.

В данный момент его перевезли в другое место, которое Служба считала более защищенным и подходящим для кого-то вроде Дадиана. За самим полудемоном теперь следили более пристально и вообще, чтобы попасть сюда, пришлось пройти через столько систем безопасности, что я даже стал сомневаться — это его выпустить не хотят или к нему никого не допустить?

С учетом знаний этого человека, прожившего уже пять десятков лет и при этом выглядящего только на двадцать, я бы не был удивлен обоим вариантам сразу. Руководство этой организации просто не могли не заинтересовать его способности и его знания.

Меня же сюда привез Константин, так как я зачем-то понадобился Павлу. Сам же полудемон сейчас выглядел куда лучше, чем в первый момент нашей встречи. Он постригся и приобрел более ухоженный вид, будто опомнился и наконец-то посмотрел в зеркало. Такие изменения вызывали лишь больше вопросов, так как я думал, что он к своей внешности довольно безразличен.

— У меня случился прорыв! — радостно улыбнулся Дадиан, увидев меня.

Видеть его таким было необычно.

— Хорошо, — спокойно произнес я. — Расскажешь?

— Конечно, князь, — кивнул Павел, показывая на склянки с кровью. Ничем иным алая жидкость в них просто не могла быть. — Я смог создать тест на наличие демонической крови в организме. Точнее, не так… — мотнул он головой, пытаясь подобрать слова. — Суть в чем, чтобы вы понимали… Я уже давно понял, что демоническая кровь дает определенные усиления человеческому организму. Это неизбежное влияние из-за того, что кровь демонов является, скажем так, более энергетически заряженной, чем обычная человеческая. При этом она в большинстве своих случаев обладает идеальной совместимостью с любым организмом. Это как вирус, который подстраивается под своего носителя так, чтобы захватить все. Такова уж демоническая природа, — развел руками Павел. — Вот только у демонической крови, после ее усвоения нет физического признака, по которому ее можно было бы определить в ходе анализа обычной крови, — указал он на пробирки и ухмыльнулся. — До этого момента. Вдаваться в подробности не буду, но, по сути, я нашел элемент, который реагирует на кровь, подобную моей. Точнее, не так… я создал химическое соединение, которое можно использовать как тестер, и оно будет реагировать на «зараженную» кровь.

— Но как я понимаю, тест был проверен только на твоей крови? — проявил я заинтересованность.

На самом деле для меня это было не столь интересно, как могло показаться, но раз уж Дадиан решил все рассказывать только мне, то делать нечего. Да и Служба оплачивала каждый такой визит. С учетом того, что я, благодаря разработкам этого ученого, больше узнавал о демонах, то это была очень выгодная сделка.

— Да, — подтвердил мое предположение Павел. — К сожалению, сделать более широкую выборку не представляется возможным, но даже со своей кровью у меня это получилось сделать впервые. Князь, вы не знаете, удалось ли Службе поймать кого-то подобного мне?

— Думаешь, будет много полудемонов в Империи? — а вот это уже действительно было интересно.

— Другие семьи есть, — пожал плечами парень. — По крайней мере, глава рода связывался с другими заинтересованными лицами. Даже если они не имеют у себя демонической крови, то как минимум связаны с демонами. Кто знает, что могли придумать другие рода, чтобы извлечь из демонов выгоду? — странным взглядом посмотрел он на меня. — Получить полукровок слишком очевидный ход, чтобы быть единственным и в тоже время не повторенным кем-то еще. Тут все больше упирается в физиологию самого демона, от которого пошел род. Может статься и так, что наш случай уникальный. Утверждать так это или нет, я не возьмусь.

— Разве могло оказаться все проще? — не удержался я от вопроса.

— Тогда мир бы был не столь интересным, — ответил на это Павел. — Так что я даже рад этому.

— Есть еще какие-то успехи на эту тему или, может, ты вспомнили что-то еще, что мог посчитать незначительным? — припомнил я ему неожиданное признание о том, что его семья занималась подготовкой к крупному призыву демонов.

— Ничего такого, что могло бы произойти в ближайшее время, — уже отвернулся от меня к этому моменту Дадиан, начав работать с пробирками с кровью. — Но как я и говорил, если хотите что-то найти, то я бы обратил внимание на магию крови и тех, кто ее применяет. Ну и про Африку не забывайте. Все же там творится очень многое, что не становится достоянием широкого круга лиц, — загадочно добавил он под конец. — И да, — неожиданно прервался Павел. — если будет возможность, приведите ко мне живого демона, желательно из тех кто сумел адаптироваться к нашему миру и закрепиться в нем.

— То есть ты и об этом знаешь? — внимательно посмотрел я на этого странного во всех планах парня.

Вот уж кто был ученым во всем — он жил своими исследованиями. Понять ход его мыслей было сложно и из-за этого не было понятно как его подтолкнуть к нужным темам. Слишком велика вероятность, что Павел просто погрузится в свои мысли и перестанет отвечать — такое уже было во время допросов. Отчасти, в том числе из-за этой причины я оказался его единственным собеседником — со мной Павел дольше удерживал нить разговора, да и сам активно делился собственными размышлениями.

— То, что демонов выталкивает из нашего мира? — уточнил Дадиан и после моего кивка продолжил: — Разумеется. Те, кто занимаются черномагическими ритуалами на более постоянной основе, чем разовые призывы, эту закономерность понимают довольно быстро. Да и не будь этого противодействия демонам, то для ритуалов не требовалось столь сильной вещи, как кровь. Именно поэтому я ее в первую очередь и стал изучать, чтобы понять как можно на нее воздействовать, чтобы получить другие результаты.

— Только я не уверен, что кто-то из них добровольно сдастся для того, чтобы пойти на опыты, — покачал я головой.

— Я постараюсь помочь с этим вопросом, — вдруг предложил Павел. — Возможно, удастся сделать состав, который будет их временно ослаблять, разрушая ту защиту, которую они получили от мира.

— Но ведь кровь защищает их только первые дни, пока они сами не адаптируются к миру, — возразил я.

— Я знал, что вы, князь, в курсе таких особенностей, — довольно улыбнулся парень. Почему-то у меня после этого возникло ощущение, будто я только что проиграл в каком-то споре. Причем в споре, в котором не участвовал и вообще был не в курсе него, но уже кто-то успел сделать ставки и в данный момент одна из таких сыграла. — Да, после адаптации демоны могут действовать более свободно. Но кровь, да еще прошедшая через магический ритуал все равно оставляет след на демоне, и именно на эту связь я попытаюсь воздействовать. Дайте мне несколько дней, и я изготовлю рабочий прототип. После моего прорыва это будет уже легче.

— Тогда сообщи это сотрудникам Службы, — предложил я. — Думаю, они постараются найти кого-то подходящего. Только я не ждал бы быстрых результатов.

— Поверьте, князь, — ухмыльнулся Павел. — Я умею ждать.

* * *

— Нашего чернокнижника не удалось найти? — спросил я у Константина, который, как обычно, дожидался меня после разговора с Дадианом.

— Нет и я очень рад, что это не моя головная боль, — махнул рукой напарник, чтобы я следовал за ним. — Тут такая мощная кофемашина, ты бы знал, — мечтательно произнес он между делом. — Сейчас сам убедишься. Я уже стал задумываться, чтобы и себе приобрести подобную.

— Так в чем дело? — спросил я. — Ты же, насколько понимаю, не бедствуешь?

— Ничего ты не понимаешь, — покачал головой Скуратов, сделав умный вид. — Тут все дело в ощущениях. На работе ты не ждешь отличного кофе от какой-то там машины, а он есть. Если же подобное будет у тебя дома, то теряется само ощущение необычности этого явления. Оно становится обыденным, и уже нет стремления на работе идти к этому аппарату, чтобы еще раз убедиться, что ты не ошибся в прошлых впечатлениях.

— Да ты философ, — хмыкнул я.

— А то! — гордо вскинул подбородок Константин. — И вообще, мы сейчас о другом… Чернокнижник, да. Похоже, он либо действительно куда-то уехал и еще пока себя не проявил нигде, либо просто затаился. К однозначному ответу на это пока никто не пришел, так что ищут.

— Хорошо хоть больше не появлялись его «ученики», — вздохнул я.

С одной стороны, это был неплохой способ заработать довольно крупные суммы, но с другой — мне же приходилось ездить на места происшествий, а все это отнимает много времени. Тем более, не факт, что в результате призыва на месте появился какой-то слабый демон. Вполне возможно, что могло ответить то подобие дракона, что мы встретили в одной из таких поездок. Правда, про судьбу того парня, который привязал к себе это существо, наверное, мне не расскажут. Впрочем, это не моя проблема и добавлять себе дел я тоже не был намерен.

— Это отчасти хорошо, — согласился со мной Скуратов. — Вот только с другой стороны, как долго продлится подобное затишье? Никто не знает, скольких людей он успел уже обучить. Может, они не решаются сделать этот шаг и провести ритуал.

— Заложенная бомба с неизвестным временем взрывания.

— Именно, — кивнул Константин. — И вот из-за этого начальство на нервах и срывается на подчиненных, — вздохнул он.

— Вот только тебе ли жаловаться, — покачал я головой, с улыбкой смотря, как только что расстроенный маг подбежал к кофемашине, чтобы сделать для себя напиток.

— Бумажной работы же добавили? Добавили! А для меня это такие муки, — приложил он руку к груди и закатил глаза. Почти сразу аппарат издал сигнал о готовности, и Константин поспешил взять свежий кофе. — Ты тоже попробуй. Вообще, отличный кофе!

— Ты мне лучше скажи, когда эти поездки уже закончатся? — спросил я у довольного Скуратова. — Я, конечно, не против, что мне за каждое посещение Дадиана платят приличную сумму, но все же…

— Что, привык к боевым операциям? — ухмыльнувшись, подмигнул мне Константин.

— Скорее, к тем сумма, которые за них перечисляют, — улыбнулся я.

— Эх, нет в тебе авантюрной жилки, — моментально нахмурился мой напарник. — Все измеряешь деньгами.

— Вот станешь во главе рода и поймешь, как быстро исчезают деньги, уходя на все важные активы, — не согласился я с ним. — И вообще, охота на демонов в целом более выгодна для меня, чем остальная деятельность Службы.

— Ну а я, наоборот, рад, что их сейчас нет. Даже с проклятыми артефактами затишье, — к этому моменту Константин потянулся уже за второй чашкой кофе.

И куда в него столько влезает?

— А такое бывает? — решил я уточнить на счет последнего момента.

— Красота! — сделав глоток, воскликнул мой напарник, воспринимая обычный напиток как-то уж слишком эмоционально. — А ты думаешь, сколько по миру проклятых артефактов?

— Пара тысяч, — пожал я плечами.

— Глядите-ка, — удивленно посмотрел на меня Скуратов. — А ты не так далек от истины. Наши аналитики тоже предполагают, что их существует примерно столько. Все же для возникновения подобной вещи требуются уж очень «экзотические» условия, что реализовать вообще проблемно. Большинство до сих пор считаются либо мифами, где все было несколько приукрашено, либо потерянными в веках. Последние часто находят на раскопках древних городов, но за этим стараются следить другие люди, а то контрабандистов историческими ценностями хватает. Контакт же с проклятым предметом для таких людей редко когда заканчивается чем-то хорошим.

— И что в итоге?

— А в итоге, что свободных артефактов подобного рода по миру путешествует не такое большое количество, а они еще должны попасть на территорию Империи и где-то засветиться, чтобы мы начали свою работу, — закончив со второй кружкой кофе, которую Константин выпил очень быстро, он стал бросать задумчивый взгляд на кофемашину, будто раздумывая над еще одной порцией.

— Ты лопнешь, — предостерег я его.

— Не лопну, но это было бы забавно… — его задумчивый взгляд переместился на меня. — Егор, — добродушная улыбка появилась на лице Константина, что не могло меня не насторожить. — А ты не хочешь приобрести себе подобную машинку. Нет, ты попробуй какие чудесные напитки она готовит.

— Еще чего не хватало! — возмутился я такой наглости. — Ты тогда у меня вообще пропишешься постоянным гостем.

— А разве это плохо? — недоуменно посмотрел на меня Константин, продолжая коварно улыбаться. — Представь… твой дом охраняет один из лучших оперативников Службы магической безопасности Империи и всего-то надо поить его кофе и давать те замечательные булочки, которые готовят твои повара.

— Продолжишь напирать, то вообще их не увидишь, — хмыкнул я, поняв, куда можно ударить этого интригана.

— Нет! Ты не посмеешь! — возмутился Скуратов.

— А ты проверь, — скрестил я руки на груди, ожидая реакции мага.

— Ты злодей!

— Ага, чистое зло во плоти, — согласился я с ним.