Они стояли на ступенях Большого дворца Тида, как когда-то, в первые месяцы правления Амидалы, встречались с боссом Насом. Площадь перед ними была еще более переполнена, чем в тот день, потому что на сегодняшнем празднике не было никакой процессии. Жители НАБУ толпами выходили посмотреть на свою новую королеву, и все они были одеты по этому случаю. Площадь была полна буйства красок и музыки, а воздух был полон лент и цветов, которые дети швыряли в воздух.

Саше сделала все чтобы быть в конце линии. Ее главной задачей как служанки было отвлечение внимания, но не в военном смысле. Хотя она была способным бойцом и вторым лучшим стрелком-после Сабе—она знала свои физические ограничения. Кроме того, она поступила на службу к королеве, когда ей было двенадцать лет, и поэтому вряд ли представляла собой большую угрозу.

Но люди действительно разговаривали с ней. Очевидно, у нее было одно из этих лиц. И если она была последней в ряду служанок, то они считали ее доступной. Она тоже слышала очень многое совершенно случайно, потому что никому и в голову не приходило держать язык за зубами в ее присутствии. В отличие от Рабе, она разговаривала прямо в открытую, и поскольку все постоянно смотрели на нее, остальным многое сходило с рук.

Теперь она стояла рядом с Падме перед собравшейся толпой и пыталась вспомнить, что выбрала общественную жизнь, несмотря на то, что в этот момент в ее животе порхали бабочки.

Так или иначе, все взгляды были устремлены на королеву. На ней было огромное белое платье, которое развевалось вокруг нее. Ее лицо было не накрашено, а волосы просто уложены в один узел, удерживаемый на месте нитками пресноводного жемчуга. Платье Падме мерцало, но в отличие от платья, которое она надевала, чтобы отпраздновать мир с Гунганами, на этом платье не было ни одной показной надстройки или оборки. Платье привлекало к себе внимание, но его также легко было бы затмить в тот момент, когда этого требовал протокол.

Наконец огромные двери дворца распахнулись, и над собравшейся толпой воцарилась тишина ожидания. Первыми вышли две шеренги охранников-добровольцы Королевских сил безопасности. Они спустились по ступенькам и остановились, когда первый из них оказался внизу, так что они выстроились вдоль лестницы. Затем члены совета вышли и направились вниз, где их уже ждали Амидала и ее служанки. Наконец, после долгой прогулки на лодке, которую она сочла драматической необходимостью, Королева Реиллата появилась на верхней площадке лестницы.

Новая королева была выше Падме, и Саше знала из Голо кампании, что у нее очень короткие волосы. Конечно, все это было скрыто королевским головным убором, который теперь венчал голову Реиллаты. Ее лицо было совершенно белым, красные губы и щеки выделялись, как и должно было быть, и она носила красное платье владычества НАБУ так же хорошо, как когда-либо носила Падме. Ей не хватало, подумала Сакс, врожденной доброты Амидалы, но у каждого правителя Набу был свой стиль. Именно в этом, как утверждала Падме, и заключалась суть дела.

Королева Реиллата спускалась по ступеням с размеренной скоростью. Отчасти это было сделано для того, чтобы все хорошо ее разглядели, а также потому, что в этом платье было довольно сложно ходить. Реиллата ухитрилась придать своему голосу и ровному шагу внешнюю размеренность, и Саше была вынуждена проявить некоторое неохотное уважение. В конце концов, это был второй срок правления Реиллаты, и она собиралась стать частью ее правительства.

За новой королевой шли новые служанки. Большинство из них были ровесниками своего монарха, но Саше было известно, что одна молодая девушка-племянница Реиллаты. Она была еще моложе, чем тогда, когда поступила на службу к Амидале, и Саша пожелала ей всего наилучшего. Суд может быть странным местом, даже для самых подготовленных.

Реиллата подошла к широкому помосту, где ее ждала Амидала. Губернатор Сио Биббл держал в руках королевский скипетр, которым пользовались только в этом случае, и стоял между двумя королевами. На мгновение, благодаря причуде демократического процесса НАБУ, они оба были равны по рангу. Затем Амидала взяла у правителя скипетр, склонила голову и вручила атрибуты власти новой королеве НАБУ.

Как и следовало ожидать, аплодисменты продолжались довольно долго.

В конце концов королева Реиллата передала скипетр обратно Сио Бибблу и протянула руку Амидале. Падме взяла его, и обе королевы поднялись по лестнице обратно во дворец. Власть теперь передавалась символически, но еще предстояло проделать большую работу. Губернатор Биббл шагал рядом с Саше, они шли позади Королев.

- Поздравляю вас с избранием, миледи, - сказал Биббл. “Я не из вашего округа, но мне было приятно узнать, что вы где-то голосовали.”

- Благодарю Вас, губернатор, - сказал Саше. - Надеюсь, моя служба достойна вашего энтузиазма.”

“Что ж, у тебя был отличный учитель, - сказал он. Они оба посмотрели вперед, и тут Биббл улыбнулся. “Разумеется, я говорю о себе.”

Саше рассмеялась. “Конечно, - ответила она. “На протяжении всего моего становления вокруг меня было множество самых разных политиков.”

“Теперь, когда все эти неприятности миновали, легко не обращать на них внимания, - сказал Биббл с несвойственной ему серьезностью. “Но я думаю, что мы оба знаем, где ты научилась многому из того, что знаешь. Люди будут уважать тебя за это,и я надеюсь, что ты не воспользуешься их преданностью в своих интересах.”

“Конечно, нет, губернатор” - ответила Саше. Она никогда не овладевала голосом Амидалы так, как это делали другие—ее вокальный диапазон просто не подходил для этого,—но у нее действительно был официальный голос, на который она могла опереться, и теперь она впервые использовала его. “Как я уже сказала, Я надеюсь, что моя служба достойна энтузиазма.”

Саше было жаль, что она не идет вместе с остальными. Она знала, что Сабе, вероятно, была прямо за ней, а остальные были соответственно распределены в толпе, которая теперь двигалась внутри. Она привыкла к виду сзади процессии, а не во главе ее, и это выбивало ее из колеи. Сегодня она даже не была одета как служанка. Они были в мягких фиолетовых капюшонах поверх темно-серых платьев—цвета, которые носили, чтобы раствориться в ярко одетой толпе НАБУ—и она была одета в желтое и зеленое, с полностью видимым лицом. Она посмотрела вверх по лестнице и увидела Мариек в шеренге охранников на ступеньках. Пожилая женщина подмигнула ей, и она улыбнулась.

Для своего последнего акта в качестве королевы Падме повысила Мариек и Тонру до капитана, приняла отставку Панаки и выбрала нового сержанта по имени Грегор Тайфо, который сражался—и потерял глаз—в битве при НАБУ. У каждого из них была возможность остаться в Королевских силах безопасности или отправиться куда—нибудь еще—все они были добровольцами, - но вполне вероятно, что Панака был единственным, кто искал другой способ заполнить свои дни. По мнению Саше, ему пора было двигаться дальше.

Они вошли в тронный зал, и она увидела, как Реиллата во второй раз взошла на трон НАБУ. Две служанки сидели по бокам от нее на стульях за длинным столом, а остальные трое, включая ее племянницу, стояли у двери. Губернатор занял свое место, Панака стоял позади него в неофициальном качестве, а Падме заняла третье кресло рядом с королевой. Саше двинулась, чтобы встать позади нее, но остановилась, услышав это, и тихо кашлянула. Саше застыла в смущении и не двигалась до тех пор, пока Сабе и Эйртае не заняли свои места за новым креслом Падме. Затем она заняла четвертое кресло, предназначенное для приглашенных членов Ассамблеи. Ей не нужно было оглядываться назад, чтобы понять, что Яне и Рабе стоят там.

- Мы благодарим Тебя за хорошую службу НАБУ, Амидала.- Слова королевы Реиллаты были в основном формулой в начале ее речи, но за ними, казалось, скрывалась достаточно искренняя благодарность. “Мы знаем, что вы долго и упорно трудились для нашей любимой планеты, и мы благодарны вам за ваши усилия.”

- Благодарю Вас, Ваше Высочество.- Если Падме и стоило каких-то усилий произнести эти слова, то она не позволила своим чувствам отразиться на лице. - Я желаю тебе гладкого и плодотворного срока в качестве нашей королевы.”

Сио Биббл заерзал на стуле. Он все еще держал в руках скипетр и, казалось, не мог найти, куда девать руки. Один из дворцовых камергеров появился из ниоткуда, чтобы забрать у него скипетр, и он заметно расслабился, когда тот перестал быть его заботой.

- Амидала.- Королева Реиллата перестала говорить официальным тоном и обратилась к Падме так, словно они были знакомы. “Я знаю, что у нас есть конкретные роли, которые мы должны сыграть в ближайшие дни перехода правительства, и конкретные слова, которые мы должны сказать, но я хотел бы говорить с вами откровенно, если вы позволите.”

“Конечно, - ответила Падме. Это было немного более официально, чем ее обычный голос, но только ее служанки могли знать это.

“Вы оставили меня в превосходном положении для начала, - сказала Реиллата. “Мы живем в мире с Галактикой и Гунганами. Наши пищевые остатки восстановились после вторжения, и строительство ионного импульсара, как мне сказали, полностью идет по графику.”

Температура в комнате немного упала, когда лицо Панаки посуровело. Он выступал против ионного импульсара совершенно открыто, желая более надежной защиты, и его отношения с королевой и политиками, которые поддерживали его, никогда полностью не восстановились. Они называли его решение оставить службу отставкой, но правда заключалась в том, что Падме больше не доверяла ему, как когда-то, да и новой администрации тоже.

“Как вы знаете, возвышение канцлера Палпатина на эту должность привело нас к тому, что мы оказались в некотором роде в борьбе за республиканского сенатора, - продолжала Королева Реиллата, как будто ничего не произошло. “Трудно найти политиков такого уровня, которые были бы готовы отправиться на Корускант. Сенатор Ошадам была более чем адекватна, но она была непреклонна в том, что ее время службы закончилось, и ее выбор времени означает, что я должна занять ее место.”

“Если хотите, я могу предложить вам несколько кандидатур” - сказала Падме.

Непривычный взгляд Саше означал, что она видит лицо Сабе. Сабе, конечно, все еще была в капюшоне, и обычный наблюдатель не смог бы ничего прочесть в ее затуманенном лице, но Саше вряд ли была обычным наблюдателем. Она видела, как в глазах Сабе мелькнуло что-то похожее на вспышки, и знала, какими будут слова королевы Реиллаты еще до того, как они были произнесены.

- Амидала, - сказала королева, - я надеялась попросить тебя занять эту должность и представлять НАБУ и окружающие миры сектора Хоммел в Сенате.”

Падме не часто теряла дар речи. Даже когда это было так, она превосходно говорила что-то совершенное и бессмысленное, чтобы скрыть свое молчание. Но на этот раз она ничего не сказала. Ее бдительность была ослаблена—или, по крайней мере, она была так же ослаблена, как и всегда, - и она словно не знала, куда смотреть.

Сио Биббл снова заерзал на стуле, явно ошарашенный просьбой Реиллаты, но столь же явно поддержавший ее, хотя ему и не хотелось говорить об этом. Лицо Панаки было старательно пустым, но в его глазах была странная печаль. Саше показалось, что это выглядит почти как смирение. Какое-то мгновение она не понимала, но потом взгляд Падме метнулся к ней. Из-за того места, где она сидела, Саше была единственным человеком в комнате, на которого Падме могла смотреть, не показывая, что она ищет постороннего мнения, и поэтому Саше позволила ей посмотреть. Сразу стало ясно, что идея стать сенатором никогда не приходила Падме в голову, но теперь, когда это было предложено, она была почти высечена в камне.

Саше вспомнила, как они в последний раз стояли у этой пропасти. Тогда она стояла позади Падме и не могла видеть ее лица. Длинноволосый джедай сказал, что они должны отправиться на Корускант, но он обратился с мольбой к Сабе, думая, что она королева. Они практиковались в подобных ситуациях, в словах, которые Падме должна была сказать, чтобы общаться с ними, не выдавая их обман, но это была самая ужасная ситуация, в которой они когда-либо использовали их. Не колеблясь, Падме произнесла слова, которые означали, что она пойдет, и по необходимости Саше осталась позади.

Когда она представляла себе, как будет сидеть в Ассамблее, Саше думала об оживленных дебатах и хорошей работе. Она знала, что большую часть этой работы ей придется делать одной, но ей нравилась сама мысль о том, что она сможет обратиться к Падме, если ей действительно понадобится помощь, прибегнув к своему опыту Амидалы для решения сложных проблем, которые Саше не могла решить. И все же они снова стояли здесь: мольба отправиться на Корускант и путь, по которому она не могла пойти. Она понимала выражение лица Панаки каждой частичкой своей души. Сабе показалось, что это хорошая идея, а Падме не могла ее видеть, так что Саше должна была передать сообщение о поддержке из-за линии фронта.

Она не могла произнести эти слова в ответ Падме. Они не имели бы никакого смысла в этом контексте, но она все еще была прикована к пристальному взгляду Падме, и она знала, что ей нужно только немного пошевелить губами, чтобы донести свое сообщение.

Мы храбры, Ваше Высочество.

Падме размеренно вздохнула, а затем Амидала повернулась лицом к королеве.

“Ваше Высочество, - сказала она, склонив голову, - я благодарю вас за доверие, которое вы оказали мне, попросив выполнить эту задачу. Я обещаю вам, что уделю этому вопросу самое пристальное внимание, но прошу вас подождать с моим ответом до тех пор, пока наша работа по передаче власти на ваш срок не будет завершена.”

“Это вполне подходящая просьба, - сказала Реиллата. “Мы продолжим переход, как того требует традиция.”

Падме откинулась на спинку стула, и только самый опытный из шпионов увидел бы, как кулак Сабе сомкнулся в ткани ее платья, чуть ниже плеча Падме, демонстрируя неослабевающую поддержку, как она всегда делала.

- Губернатор, - сказала Реиллата, поворачиваясь к Бибблу. “А что будет дальше в нашем расписании?”

Когда губернатор обрисовал их планы на ближайшие несколько дней, Саше не могла отделаться от мысли, что она прекрасно справилась со своим первым официальным выступлением. Это будет гораздо сложнее, когда она действительно останется одна. Члены Законодательного собрания возглавляют небольшие группы, но нет ничего похожего на ту сплоченность, которую Падме выстроила вокруг себя. Конечно, у нее всегда найдется кто-нибудь, но вы не будете частью выборного органа и будете иметь свои собственные задачи для выполнения. Саше быстро научится, как она всегда делала, и будет внимательна во время важных встреч, а не позволит своим мыслям блуждать, как сейчас.

Саше удалось подняться на ноги одновременно со всеми остальными только благодаря долгой практике. Падме улыбалась, когда она подошла, чтобы взять ее под руку, и они вместе последовали за Мариек из тронного зала. Мариек повела их в гостевые апартаменты, где Саше немного изменила свое решение и обнаружила, что у нее есть собственные апартаменты.

“Здесь есть смежная дверь” - объявила Эйрте, когда Саше неловко остановилась в коридоре. “Мы оставим ее открытой.”

Саше была почти уверена, что Падме выполнит просьбу королевы. Они знали, что все изменится после выборов, но она не думала, что кто-то из них мог вообразить, что они изменятся так сильно и так быстро. Саше снова поймала взгляд Падме и увидела в нем тихую просьбу: оставить мысли о будущем до тех пор, пока они не закончат свои церемонии здесь. Саше кивнула, показывая, что сделает все возможное, чтобы подчиниться, но она не могла не думать о том, как ее мысли путешествовали, пока она помогала ей одеваться к ужину. По крайней мере сегодня вечером они были в знакомом месте, если не в знакомых комнатах, и у них была открытая дверь.