Эйртаэ смотрела острым взглядом пока все вокруг нее очень поздно обедают. Она могла бы, если бы ей пришлось, принять любое количество деталей и соответственно проанализировать уровень угрозы, но сейчас Эйрте наблюдала за происходящим как художник. Она любила свет здесь, в озерной стране. Хотя она знала академически, что это было то же самое солнце, которое светило на Тиде, ее сердце заметило в нем незначительные различия. Все вокруг казалось зеленее, ярче и насыщеннее. Само озеро было слишком ярким, чтобы на него можно было смотреть. Мрамор поблескивал. Панаки здесь казались мягче при свете, хотя они никогда не теряли бдительности. Саше всякий раз краснела и смотрела на нее, не скрывая своих чувств. Глаза Падме сверкнули, когда она увидела своих подруг такими счастливыми.

Вот только в глазах Падме, как заметила Эйрте, было немного ... света. Падме была с ними—не с Амидалой-разговаривала и смеялась, пока они заставляли своих охранников рассказывать, что они собираются делать после того, как их служба королеве закончится, но на ее лице было что-то чуть более тусклое. Эйртаэ по привычке посмотрела на Сабе, уверенная, что другая девушка знает об этом, но Сабе только покачала головой, что означало-позже, когда глаз станет меньше.

Эйрте встала бы, чтобы пойти и посмотреть на открывающийся вид, чтобы еще раз попытаться подумать о том, как она могла бы нарисовать его, но внимание Сабе переключилось. Эйрте проследила за ее взглядом.

- Сержант Тонра, - позвала Сабе, не сказав ничего больше.

И сразу стало ясно, почему. Тонра сжал в руках датапад, и было уже достаточно поздно, чтобы голосование закончилось. Это был последний регион планеты, где можно было проголосовать, и если учитывать часовые пояса, то они всегда заканчивались к полудню. НАБУ более чем овладела эффективной демократией.

Вряд ли это было подходящее место для официального заявления. Падме могла бы встать, и тогда они все встали бы, но тогда они были бы толпой людей, стоящих на террасе, и никто не смог бы их увидеть. Эйрте знала мысли, которые крутились в голове Падме, так же хорошо, как она знала свои собственные, и поэтому не удивилась, когда Падме заговорила.

- Пожалуйста, сержант, - сказала она. “Если вы прочтете результаты, я знаю, что мы очень хотим их услышать.”

Яне держала Саше за одну руку, а Рабе-за другую. Было неясно, кто из них больше нервничал.

“Как вам будет угодно, Ваше Высочество. Тонра поклонилась и, повернувшись туда, где сидела Саше, обратилась к ней с первым обращением: “Я рад сообщить, что ваша заявка была успешной, ваша светлость. Теперь вы являетесь членом законодательного собрания планеты.”

Яне громко вскрикнула и обвила руками шею Саше, целуя ее в макушку. Рабе убралась с дороги как раз вовремя, чтобы расчистить путь для Мариек Панаки, которая в нехарактерном для нее проявлении эмоций фактически поднял Саше с земли и победоносно развернула ее. Она отпустила ее как раз в тот момент, когда Падме поднялась на ноги и подошла к тому месту, где теперь стояла Саше.

Королева протянула руки к самой молодой из своих служанок, и Саше чуть не бросилась в ее объятия. Эйрте видела, что Падме что—то шепчет Саше на ухо—совет, поздравление или и то и другое вместе, - но ее не беспокоило, что она не знает, о чем идет речь. Саше все еще была одета в красное, которое она носила, когда Палпатин сделал свой поспешный визит, а Падме переоделась в темно-синее платье, которое больше подходило для пикника на открытом воздухе; Эйрте нравились эти цвета вместе.

Тонра терпеливо ждала, пока все поздравляли Саше с ее новым положением. Это заняло довольно много времени. После всего, что ей пришлось пережить во время оккупации, Саше была особенной для каждого члена Королевских сил безопасности. В конце концов, она спасла большую часть их жизней, отказавшись назвать их имена во время допроса в Торговой Федерации, результатом которого остались ее шрамы. Они читали о храбрости с преданностью, уступающей только королеве, и когда она объявила о своем намерении баллотироваться на место, это было при их полной поддержке.

Наконец суматоха улеглась, и все внимание вернулось к ожидавшему их сержанту.

“Полный список представителей доступен, если вы хотите проверить его", - сказала Тонра. - Но я имею честь сказать королеве, что королева Реиллата никому не будет служить.”

На террасе было полно профессиональных политиков, но Эйрте была также и профессиональным художником, так что она не упустила ни малейшей перемены в выражении лиц всех присутствующих. Брови Яне приподнялись на долю сантиметра. Рабе очень заинтересовалась свернутыми в трубочку фруктами, которые были поданы на десерт. Саше все еще была слишком довольна своей новостью, чтобы как-то реагировать. Лицо Сабе стало, если это было возможно, еще более гладким. И маска Амидалы скользнула по лицу Падме немного быстрее, чем обычно.

- Примите нашу благодарность, сержант” - официально произнесла королева и склонила голову. “Любой из вас, кто хочет пойти и проверить местные результаты, может это сделать.”

Панака втянул воздух сквозь зубы.

“С разрешения вашего капитана, конечно, - добавила Падме.

Эйрте знала, что никто из них не голосовал за Реиллату, хотя, конечно, никто не обсуждал, как они будут голосовать. Падме считала, что бразды правления лучше всего передать другим, а Реиллата и раньше была королевой. Она не была плохой королевой; она баллотировалась только один раз, пока не объявила о своих нынешних выборах. Она правила всего один срок, когда они были девочками, и после ухода с поста стала умеренно успешной оперной певицей. Баллотируясь теперь как более старый кандидат, чем того требовала традиция, Реиллата опиралась на опыт и стабильность, которые ей давали годы. Она и Падме договорились о вопросах планетарной обороны, в частности о продолжении проектов, которые не были завершены во время пребывания Падме в должности, но так же поступили и другие кандидаты. Джамиллия, кандидат, который Падме нравился больше всего, сможет снова баллотироваться по крайней мере через два года, и в следующий раз Падме сможет открыто поддержать ее, а не придерживаться нейтралитета королевы на публике.

” По крайней мере, она дождалась этих выборов", - сказала Сабе. Она говорила достаточно тихо, чтобы охранники, даже свободные от дежурства, которые сидели вместе с ними за едой, знали, что нужно отключиться от нее. “Это был бы ненужный беспорядок, если бы она пошла против тебя напрямую.”

“Я знаю, - сказала Падме. “И, возможно, следует подумать о балансе молодых и старых правителей. Любой путь может быть плохим, если он идет вслепую в одном направлении.”

Никто не ответил, хотя Эйртаэ подозревала, что никто из них не был полностью согласен с Падме. Было трудно изменить курс с помощью одних выборов. Мгновение тянулось достаточно долго, чтобы стать неловким, прежде чем Падме выпрямилась и улыбнулась.

“Но мы должны отпраздновать Саше!- заявила она. - Герой НАБУ займет свое место в правительстве.”

Охранники, как сидя, так и стоя, приняли реплику и немедленно начали рассказывать истории о храбрости Саше во время оккупации. Это был не совсем обычай-рассказывать историю, которую все знали как средство празднования, но она была знакома—и, конечно, отличный способ сменить тему. Даже сейчас Падме держала ситуацию под контролем.

- Эти типы из Торговой Федерации никогда не догадывались, что она везет сообщения для нашего сопротивления, - сказала Мариек. “Тогда она была совсем маленькой.”

“Она уже достаточно маленькая, - сказал Панака. “И она знает, как это использовать.”

Саше покорно поклонилась, хотя ее движение было несколько ограничено головой Яне на ее коленях.

«А потом эти чертовы дроиды поймали ее», - продолжил Мариек. «Некоторый статистический анализ ее движений или что-то в этом роде. Они забрали ее, и это было ужасно. Мы могли слышать ее крики в течение нескольких часов, и мы решили, что это только вопрос времени, когда они придут за нами. Только они никогда этого не делали, потому что она никогда не сдавала нас.

“Я бы не позволила им сдаться, - сказал Яне. - Они попытались, и я приказала им не делать этого, с той властью, которую оставила нам Королева Амидала. Я знала, что она сделала свой выбор, и мы не собираемся делать его за нее.”

Все слышали эту историю сотню раз, но в ее голосе, когда Яне рассказывала ее, не было никакой ошибки. Служанки, которые сопровождали Падме за пределами мира во время оккупации, услышали этот рассказ только после битвы на НАБУ. Возможно, именно поэтому они никогда не возражали, когда его пересказывали. Они не смогли помочь Саше, когда ее схватили, но все они помогли ей справиться с травмой после.

“В конце концов им пришлось ее отпустить.- Тонра подхватил эту историю. - Она оставалась прямо на виду. Она проходила через этот проклятый лагерь три раза в день, на виду у всех дроидов и охранников Торговой Федерации. И они останавливали ее и обыскивали, но у нее никогда ничего не было с собой, и потому, что она отвлекала их, новые посыльные проходили через нее.”

“Мои храбрые приманки” - сказала Падме, произнося слово, которое почти никогда не произносилось, даже сейчас. “Вы все сделали все возможное для НАБУ и для меня, и я благодарю вас за это.”

У Эиртаэ было достаточно эго, чтобы признать, что ей нравилось, когда ее так публично благодарили, но она профессионально оставалась безучастной, когда кланялась королеве.  Затем она встала и подошла к краю террасы, чтобы посмотреть на озеро, чтобы увидеть, сможет ли она на этот раз определить, как лучше всего нарисовать его.

Падме присоединилась к ней через мгновение, паря за пределами ее личного пространства, если Эйрте хотела остаться одна, но явно с чем-то на уме.

“Я иду в Отох-Гунгу” - сказала Эйрте, когда стало ясно, что Падме не собирается говорить первой. - Их технология так отличается от нашей, и я хочу посмотреть, как она влияет на их искусство.”

Это было не так-то просто устроить, но Эйрте была очаровательна, когда хотела, и ее картины с лесными пейзажами НАБУ представляли большой интерес для гунганов. По крайней мере, они дали ей возможность начать.

“Это замечательно” - сказала Падме. “Ты все еще будешь рисовать?”

Это был основной темой Эйрте с тех пор, как она обнаружила свою склонность к рисованию. Понятно, что никто точно не знал, как это будет происходить под водой.

- Нет” - сказала она и тут же поправилась. “Ну, вроде того, я полагаю. У гунганов есть свой способ выращивания вакуума. Именно так они выталкивают всю воду из своих жилищ, прежде чем наполнить их пригодной для дыхания атмосферой. Я хотел бы посмотреть, что произойдет, если вместо кислорода в вакууме будет полно пигмента. Для начала это могло бы создать интересные узоры в воде, но я думаю, что это также может повлиять на то, как мы расширяем нашу аквакультуру.”

“Вы собираетесь поместить краску в пузырьки и использовать анализ рисунка, чтобы улучшить рост наших голубых водорослей?- Спросила Падме. Синие водоросли были отличным удобрением. Использование его на ограниченном количестве полей почти удвоило их производительность в течение вегетационного периода НАБУ. Ни для кого не было секретом, что если бы можно было выращивать больше водорослей, то вся планета процветала бы.

“Ну, когда ты так говоришь, это звучит очень практично и совсем не художественно” - сказала Эйрте. - Она рассмеялась. “Но да, именно это я и собираюсь сделать.”

“Это прекрасно, - сказала Падме. - Мастерство, искусство и практичность. Сама ткань НАБУ.”

- К тому же здесь пахнет лучше, чем в лачуге, которую сейчас используют большинство фермеров, - заметила Эйрте.

“И это тоже, - согласилась Падме. На ее лице был едва заметный намек на улыбку, но она была искренней. Эйрте знала, что как только мантия королевы будет полностью передана, Падме сможет улыбаться более свободно, когда она будет в компании.

Они вернулись на пикник, где Мэриек приготовила любимый пятицветковый хлеб Саше для настоящего празднования своего избрания. Они слушали, пока Саше описывала все места на своей платформе, где она чувствовала себя самой слабой, и давали им советы, какие только могли. Теперь, когда результаты были объявлены, Падме могла свободно высказывать свое мнение, хотя и ограничивалась вопросами Саше. Яне смутило, что она уже выбрала—хотя еще не купила—дом, и когда они настояли, она вызвала его голограмму.

“Он просто огромен” - сказала Саше. “Я там просто заблужусь.”

- Ну что ж, - сказала Яне, - если вы находитесь в Законодательном собрании, мне придется кое-что сделать. Я знаю, что первоначально мы говорили о том, чтобы подождать, пока закончится твой срок, прежде чем принять решение, но я нашла это место, и я не могла не думать об этом.”

“Я думаю, это замечательно, - сказала Саше.

Культура Набу считала детей драгоценными, и поэтому не было большого числа сирот, как могло бы быть на других планетах Среднего Кольца. Тем не менее, после стрессов и страданий, связанных с оккупацией, нескольким молодым людям все-таки удалось попасть в пропасть между надзором за расширенной семьей и правительством.. Яне всегда была частым добровольцем с этими детьми, когда ей это удавалось, и часто говорила о том, что когда-нибудь приютит некоторых из них навсегда. Теперь, когда она была в состоянии предложить больше личной помощи, не было ничего удивительного в том, что она решила это сделать.

“У меня там двоюродные братья, - сказала Мариек. “Они могут помочь вам обставить его, прежде чем вы переедете.”

- Это было бы замечательно, - сказал Яне. “Спасибо.”

Это был, как внезапно поняла Эйртаэ, последний раз. От этого ей стало немного холодно, солнце показалось немного тусклым, а озеро-чуть менее ярким. Это был последний раз, когда они все вместе сидели вот так и думали о будущем. Именно это чувство заставляло Падме весь день быть такой беспокойной и, вероятно, именно оно делало Сабе такой подавляюще спокойной во всем. Они уже готовились, или, по крайней мере, Падме, и она не хотела вмешиваться в их мечты, задавая вопросы.

Она была потрясающе хороша собой, поняла Эйрте, чтобы дать им такую свободу. Если бы она попросила их о дальнейшей помощи, независимо от того, что она собиралась делать дальше, они, конечно же, дали бы свое согласие. Вместо этого она предоставила им свободу действий и придержала язык, пока они решали. Это была жертва с ее стороны, та, которую, по мнению Эйрте, она считала равной жертве, принесенной служанками, когда они поступили к ней на службу, и она была столь же счастливо принесена.

С благословения Падме они разойдутся в разные стороны. Это всегда будет немного грустно, но будут новые задачи, которые нужно будет решать, и новая работа, которую нужно будет делать. В утерянном сообщении, которое Эйрте получила от своих родителей, они спросили, что им следует написать в ее проездных документах. Как частное лицо, она должна была обновить некоторые свои данные для поездки в Отох-Гунгу и для своего проживания там. Она еще не ответила, Не зная, что будет делать, но теперь она знала это так же хорошо, как и все остальное.

Она приняла имя Эйрте четыре года назад, немного для уединения и немного для престижа, когда Падме была избрана, и она поклялась в своей верности и своей жизни королеве Амидале. Она навсегда сохранит это имя. Конечно, это был знак ее собственного положения, но также и знак уважения к королеве, которой она служила, и к девушке, которая не раз рисковала своей жизнью ради благополучия НАБУ. И не только для Падме, но и для всех тех, кто служил ей. Они выбрали себе имена еще детьми, только что пришедшими к власти и слегка запуганными ею. Они выбрали свои имена, чтобы привязать себя друг к другу, постоянно напоминая о том великом благе, которому они теперь служили.

И Эйрте сохранит его. Она сохранит имя, службу и дружбу—хотя дружба едва ли казалась достаточно глубоким словом—и пока она жива, она будет стараться служить НАБУ, как это делала Амидала, какую бы форму ни принимала ее служба.

Она подняла глаза и увидела, что Падме смотрит прямо на нее. Как всегда, служанкам не нужны были слова, чтобы общаться друг с другом. Эйрте не встала—не было смысла привлекать к себе внимание,—но она встретилась взглядом с королевой, которую любила, прижала руки к сердцу и склонила голову.

Падме ответила тем же жестом, и Эйрте вернулась к своему молчаливому созерцанию озера.